Елена Матеуш
Шестая попытка короля Эрика
Глава 6. Осада
И это были не просто грёзы влюблённой юной глупышки. Уже в первый вечер появления леев у нашей крепости, я получила письмо от него! Когда я стояла на крепостной стене, пытаясь разглядеть в опускающихся сумерках там, за стеной, своего Свена, у меня в руке вдруг возник небольшой свиток.
У меня хватило ума не вскрикнуть и никак иначе не выдать произошедшее чудо. Я покрепче сжала послание в руке и поспешила в свою комнату. Замирая, развернула лист странной упругой бумаги и вначале увидела только подпись – «Ваш верный рыцарь Свен»! Я прижала листок к сердцу и засмеялась от счастья. Он помнит меня! Он любит меня! Потом, чуть успокоившись, вновь развернула послание и прочитала: «Моя прекрасная госпожа! Любовь моя! С той единственной встречи я не могу забыть ваш прелестный облик. Жажда встречи с вами привела меня сюда, под стены вашего замка».
Слова были также красивы, как изящный почерк и магическая печать в конце. Я прикоснулась губами к алой печати, воображая, что касаюсь губ возлюбленного. И в тот же миг письмо исчезло. Но каждое слово из него отпечаталось в моём сердце. Он любит меня. Вражда королевств не должна разделять влюблённых. Он жаждет встречи со мной и горюет, что встреча невозможна.
Я никому не сказала о письме. Ни об этом, ни о последующих, что получала по несколько раз за день. Иногда вместе с посланием появлялся цветок, или маленький драгоценный камень. В каждом Свен писал о своей любви, о том, как страдает в разлуке. Говорил, что только от меня зависит наша встреча. Клялся, что не причинит вреда никому из обитателей замка. «Посмотри, – убеждал он. – Мы стоим под стенами уже два дня, но никого до сих пор не ранили, не убили». На третий день Свен написал, что я должна помочь войти в замок ему и ещё всего трём воинам. «Что вчетвером мы сумеем сделать гарнизону? Зато я смогу поговорить с твоим отцом и попросить твоей руки», – писал он. И обещал, что получив меня, он уйдёт. К этому письму прилагалось колечко – знак любви. Стоило надеть его на палец, и жажда увидеть возлюбленного стала просто нестерпимой!
Почувствовав, что всерьёз обдумываю, как запустить Свена в крепость, я поняла, что надо что-то делать. Легенды о девушках, что впускали врагов в крепость, я знала с детства. Нет, Свен не такой! Но всё же остатками разума понимала, что подвергать всех опасности не имею права. Не могу предать отца, маленьких сестёр. Восьмилетнюю Софи, что смотрела мне в рот, Лиззи, сияющую щербатой улыбкой, крошку Джени. Да, сам Свен не желает нам зла, но ведь он не один! Если из-за моей ошибки пострадают малышки?
Это пока останавливало меня. Но ещё день и я не справлюсь с этой сумасшедшей жаждой увидеть Свена, прижаться к его прекрасному телу, почувствовать его поцелуй на губах. И я решила сама придти к нему! Когда мы будем вместе, отец легче согласится отдать меня Свену. И никто не пострадает. Весь день я думала над тем, как это сделать. Нет, выйти из замка не трудно. Отец когда-то показал мне потайной ход, что вёл за пределы крепости. Пройти незаметно к его началу я сумею: где стоят караулы, когда и как меняются, знала хорошо.
К тому же Свен прислал мне артефакт для отвода глаз. Это поможет пройти незаметно и по его лагерю. Нет, он-то прислал его не для этого. Как и почти невесомую щепотку сонного порошка, что я должна растворить в колодце. Но сонный порошок я сразу высыпала в окно, чтобы не поддаться соблазну. А артефакт оставила. Так что выйти из крепости тайком я сумею.
Как сохранить в тайне от леев этот подземный ход? Вот над чем я мучилась. Нет, Свен, конечно слишком благороден, чтобы выпытывать у меня, как я к нему попала. Он будет так рад нашей встрече, что всё остальное его не заинтересует. Но ведь там, под стенами, Свен не один, вновь напомнила себе я. Что если другие заставят меня выдать тайну? Я не могла рисковать близкими.
Вечером я отправилась к нашему магу. Он знал меня с детства и учил всяким бытовым заклинаниям. Моего слабого дара только на это и хватало.
– Тина, что случилось? – спросил он.
– Учитель, я хочу сделать одну маленькую глупость, и мне нужна ваша помощь.
Маг устало усмехнулся:
– Если ты понимаешь, что это глупость, так может не стоит её делать?
– Не могу. Если не сделаю это, то, боюсь, совершу большую. И тогда могут пострадать другие.
– А сейчас только ты?
– Нет, и я не пострадаю! Мне нужна ваша помощь на всякий случай. Чтобы точно никому не навредить. Только обещайте, что не станете задавать вопросы и никому ничего не скажете.
– Тина, я не могу обещать тебе это. Я должен знать…
– Нет! – прервала я его. – Если не пообещаете, то я просто сейчас уйду. Но боюсь, что тогда всё кончится плохо. И не только для меня.
Маг всмотрелся в меня и нахмурился. Не знаю, что он увидел, но это заставило его передумать.
– Хорошо, Тина. Я выслушаю тебя и обещаю не задавать вопросов, и никому не говорить о том, что услышу от тебя. Но выполнить просьбу не обещаю. Это зависит от того, что ты попросишь.
Я кивнула, соглашаясь на такой компромисс.
– Мне нужно зелье забвения, что поможет забыть предыдущий час.
– И кто получит от тебя это зелье? – нахмурился маг.
– Никто! – возмутилась я. – Сама выпью!
– Хорошо, я дам тебе его, только настрою именно на тебя. На другого оно не подействует.
– Это то, что надо! А потом вы наложите на меня заклятье молчания так, чтобы снять его мог только отец, и никто другой.
Маг задумчиво посмотрел на меня:
– Что же ты задумала, Тина? Впрочем, ты всегда была умной девушкой. Надеюсь, и сейчас ты знаешь, что делаешь.
Маг тяжело поднялся и вышел в соседнюю комнату. Вернулся с небольшой склянкой в руках.
– Капни туда каплю своей крови, – и протянул мне тонкий стилет.
Я проколола палец, выдавила в склянку нужную каплю и увидела, как на мгновение засияла маслянистая жидкость, приняв её.
Маг тщательно закрыл пузырёк и протянул его мне.
– Держи! Сейчас наложу заклятие. Снять его смогут только твой отец и я. Не передумала?
– Нет!
Маг зашевелил пальцами, плетя заклинание, зашептал что-то. Я почувствовала, как по горлу пробежала тепло, а потом стужа. Но больно не было. Закончив, маг молча указал мне на дверь и я вышла, сжимая в руках склянку.
У меня всё получилось. Потайной ход начинался от донжона. Я отправилась в самое глухое время ночи, когда все спали. Артефакт отвёл глаза страже и повернув нужный камень, я открыла лаз. Войдя, тщательно закрыла за собой вход, чтобы моё исчезновение заметили не сразу. Да и сохранить тайну спасительного выхода тоже важно. Моего дара хватило на то, чтобы создать маленький огонёк, освещавший путь всего на несколько шагов вперёд. В каменном подземелье было холодно, и я дрожала, то ли замёрзнув, то ли от волнения. Лишь мысль о том, что этот путь ведёт меня к любимому, помогала не повернуть назад.
Идти пришлось долго и под конец меня била сильная дрожь. Я с трудом нащупала камень, открывающий выход. Я не боялась, что в момент выхода меня кто-то заметит. Ход заканчивался в узкой расщелине между двумя огромными валунами. Даже при дневном свете здесь царила тень, и заросли кустов скрывали выход от случайных наблюдателей. Сейчас, в предрассветный час заметить меня никто бы не смог. Выбравшись из лаза, я тщательно замаскировала ход и прислушалась. Вокруг царила тишина и темнота. Убедившись, что рядом никого нет, я покинула это место.
Отойдя подальше, нашла ещё одну расселину между скал, присела и выпила раствор забвенья. Голова закружилась, на мгновение я, кажется, потеряла сознание. Не знаю, как долго это продолжалось. Когда пришла в себя, вначале никак не могла понять – где я? Вот только вышла из своей спальни и вдруг нахожусь непонятно где. Но вскоре сообразила, что это результат зелья. Попыталась вспомнить, где я вышла из лаза – и не смогла. Я и про сам потайной ход плохо помнила. Отлично! Теперь я могу искать Свена!
В предрассветной темноте сделать это не просто. Зажечь магический светлячок я не рискнула, а то никакой отвод глаз не поможет! Долгобрела наугад, сбивая ноги о камни. На моё счастье, плато, на которое вышла, было невелико и рано или поздно я наверняка набреду на лейский лагерь. Так и получилось. Тусклый свет костров, негромкий шум позволили заметить его издалека. Я вновь достала артефакт для отвода глаз, присланный мне возлюбленным. Сделаю ему сюрприз! Здесь, в лагере, он меня не ждёт. Я радостно улыбнулась, представив, как он обрадуется.
Артефакт помог мне миновать немногочисленных часовых и войти на территорию лагеря. Я ещё с крепостных стен заметила большой шатёр, стоявший в центре укреплений и палаток, где жил Свен. И сейчас меня словно магнитом тянуло к нему. Я заметила, что даже ускоряю шаги, почти не смотрю под ноги, словно невидимая привязь подтягивала к тому месту, где был Свен.
У шатра я остановилась, чтобы перевести дух. И лишь сейчас меня стали одолевать сомнения. А если он спит? А если он не один? Вдруг там телохранитель, который выстрелит в меня. Я ведь даже сказать сейчас ничего не могу!
Свен не спал. Я услышала его голос. Там, в шатре, он разговаривал с кем-то.
– Что-то мне не спится, – отвечал мой возлюбленный кому-то. – Сегодня всё должно решиться. Дольше она не выдержит.
– Да уж, итак всё необычно затянулось.
– Знаешь, мне уже час кажется, что она где-то рядом! От того и проснулся.
Это он обо мне! Его сердце чувствует моё приближение. Значит, он точно любит меня! И я решительно откинула полог.
Глава 7. Встреча
Я увидела, как округлились от удивления прекрасные глаза Свена, и тихонько засмеялась.
– Дарита Таиния? Вы здесь?
Как официально он ко мне обращается. Это от растерянности. И смущения. Какой он милый!
– Как вы здесь оказались?
Улыбаясь, сложила пальцы так, словно собираюсь писать, собираясь дать понять, что нуждаюсь в ручке. Вдруг я почувствовала жёсткий захват запястья и внезапно резкую боль. Это второй лей, о котором я забыла, увидев Свена, ломал мне пальцы. От шока и неожиданности я, задыхаясь, хватала ртом воздух и не могла даже кричать. Из глаз полились слёзы.
– Колдовать здесь не надо! – наставительно произнёс этот лей и взял мою вторую руку.
Я смотрела на Свена и ждала, что он остановит этот ужас, но он молчал. Молчал, когда тот, второй, принялся ломать мне пальцы на другой руке. И улыбнулся, когда я, закричав от боли, упала на колени. Улыбнулся!
– Ярис, хватит, – лениво произнёс он. – Колдовать дарита теперь не сможет, а нам её ещё расспросить надо.
Свен сделал небрежный жест и я перестала чувствовать боль. Кисти рук словно оледенели. Вот также заледенела и я. В моей голове никак не мог совместиться романтичный возлюбленный, что вставал между строк посланий, и этот Свен, смотревший на меня с холодным любопытством.
– Дарита Таиния, как вы здесь оказались? Если не хотите вновь почувствовать боль, лучше сразу отвечайте.
Я молчала, всё ещё не в силах поверить, что случившееся реально.
– Кстати, Ярис, обыщи её.
Второй лей за шкирку поднял меня с колен и принялся ощупывать меня. От прикосновения чужих рук я чувствовала себя грязной. Он даже задрал мне юбку!
– Чисто. Неплохие ножки! Потом поделишься?
– Не отвлекайся!
– Ничего, кроме обычного для дам кинжальчика и твоего собственного артефакта.
Хохотнув, Ярис бросил Свену использованный артефакт по отводу глаз.
– Значит, добралась она сюда без помощи магии. Как? С помощью потайного хода? Отвечай!
Даже при желании я не смогла бы ему ответить, но желания не было. Свен поднялся, подошёл ко мне и нежно улыбнулся.
– Малышка, расскажи мне всё и тогда мы сможем быть вместе.
Я вновь словно раздвоилась. Одна радостно потянулась к любимому, в глупой надежде, что всё это какое-то страшное недоразумение. Это ведь не он причинял мне боль. Свен не такой! И сейчас всё снова станет хорошо и правильно! Надо только рассказать ему… Вторая в недоумении смотрела на внезапно вдребезги разлетевшийся мир и никак не могла сложить из его осколков что-то цельное. И молчала.
– Разве ты не хочешь быть со мной?
Свен ласково взял меня за подбородок и поцеловал. Сладкий дурман окутал меня, и когда любимый отстранился, желание рассказать всё стало просто невыносимым! Но я не могла! Печать молчания прочно сковала мои уста.
– Покажи мне проход в крепость, и я буду любить тебя.
Даже мой одурманенный мозг заметил странность этой фразы: разве он уже не любит меня? И какая связь между любовью и проходом в крепость?
– Похоже, твои чары дают сбой! – засмеялся этот ужасный Ярис.
Свен пристально всматривался в мои глаза и вдруг резко ударил по щеке. Пощёчина вышла звонкой и сильной. Это было вовсе не так больно, как сломанные пальцы, но потрясло не меньше. Никогда раньше никто не бил меня. И этот удар по лицу от любимого словно разбил что-то во мне.
– Отвечай!
Но я не могла. И не хотела. Я успела обрадоваться, что на мне заклятие молчания. Иначе могла не выдержать и предать. Я так боялась боли! И начался кошмар. Свен лично пытал меня, начав с банального удара в зубы и кончая прижиганием особо болезненных точек. Я плакала, выла, хрипела, но не говорила ни слова. Даже умолять о милости не могла.И похоже Свен это понял.
Он отступил и сверху вниз задумчиво посмотрел на упавшую меня.
– Нет смысла продолжать. Если бы могла, она бы сказала. Похоже, и здесь малышка меня обставила.
Он направил на меня руку и пропел короткое слово. Невыносимая боль, когда я разом почувствовала все нанесённые раны, отправила меня в блаженную темноту.
Когда я пришла в себя, то подумала, что уже умерла. Ведь боли не было! Я ощущала своё тело обычным и вновь целым. Пальцы шевелились, дышалось свободно и без боли. Я потрогала языком зубы – все на месте. Меня вдруг накрыла безумная надежда: всё было лишь сном! Сейчас открою глаза и увижу свою спальню. Но открывать не спешила. Мне было страшно. Страшно, что обнаружу – этот кошмар не был сном.
– Кажется, твоя малышка пришла в себя. Ресницы дрожат, и дыхание изменилось.
Услышав этот голос, я похолодела. Проснуться мне не удастся. Кошмар, в который я превратила свою жизнь, продолжается.
– Открывайте глаза, дарита Таиния. Позавтракайте с нами, – голос Свена звучал так спокойно и обыденно, словно не он пытал меня недавно.
Я открыла глаза и повернулась на звук. Свен и Ярис сидели на ковре перед невысоким столиком. В приоткрытый полог шатра падал утренний серый свет. Ночь закончилась. Свен смотрел на меня и улыбался.
– Садитесь рядом, дарита, – он приглашающе постучал по ковру рядом с собой.
Это так странно! Я опёрлась руками на землю, чтобы подняться, и осознала, что они не болят. Села и с изумлением вытянула руки перед глазами. Никаких следов переломов!
– Вы снова здоровы, – произнёс Свен. – Это моё излечивающее заклинание лишило вас сознания. Так что можете встать и подойти сюда.
В голосе его появились жёсткие нотки, и я предпочла выполнить этот мягкий приказ. Послушно опустилась на колени там, где мне указали.
– Ярис, сходи проверь, как идёт подготовка.
Ярис хмыкнул и послушно вышел из шатра.
– Дарита Таиния, позвольте поухаживать за вами, – произнёс Свен и подвинул ко мне чистую тарелку.
Он вёл себя, как будто никаких пыток не было, разговаривал спокойно и даже любезно. От безумия этого у меня кружилась голова, и становилось страшно. Есть не хотелось, но когда Свен отрезал кусочек ветчины и протянул мне на двурогой серебряной вилке, я не посмела отказаться. Он кормил меня до тех пор, пока сжавшееся от ужаса горло не перестала пропускать проглоченные кусочки. Я закашлялась.
Свен терпеливо переждал мой кашель. Налил в серебряный кубок воды и протянул мне.
– Запейте, Таиния.
Вода была холодной и сладкой. Я узнала вкус родника, бившего здесь, на плато.
– Вы больше не голодны?
Я молча кивнула.
– Отлично! Тогда приводите себя в порядок и выходите из шатра. Только не вздумайте делать глупости! Удобства там, за ширмой.
И Свен вышел. Я не стала пытаться «делать глупости». Просто не знала, что тут можно сделать. В голове пустота и страх. Потому послушно прошла за ширму.
Свен ждал меня у шатра. Он привычным движением предложил руку. Я послушно опёрлась на неё. И мы пошли куда-то. Я шла, не поднимая глаз, сосредоточившись только на том, чтобы не запнуться о камни. Когда мы остановились, Свен отпустил мою руку и поставил меня перед собой. Затем одной рукой крепко обхватил за талию, а второй потянул за волосы, заставляя поднять голову.
Я увидела вдали родные стены. Отсюда они смотрели такими неприступными и грозными. В холоде, что поселился внутри, появилась тёплая точка. Я не предала их! Они в безопасности! Я увидела, как между зубцов стены вырос родной силуэт отца.
– Что ты хочешь, лей? – услышала его голос.
– Ты знаешь мои требования, – ответил Свен. – Пропусти нас и ты получишь дочь в целости и сохранности.
И отец, и он говорили внешне спокойно. Магия позволяла им не кричать, донося произносимые слова до каждого.
– Нет.
Я не сомневалась, что отец ответит так. Ничто и никто не заставит его предать свой долг! Неужели Свен надеялся на другое? Похоже, нет.
– Ярис, все готовы? – тихо бросил он.
– Да!
С ужасом я поняла, что это не конец и первое предложение – просто проформа.
– Барон Ле-Грасс, у вас, как я знаю, ещё есть дети? – вновь обратился к отцу Свен. – Вы также легко откажетесь от них? В моих руках ваша дочь и если вы откажетесь пропустить нас, то я запущу заклятие крови. Они умрут.
Я услышала, как там вдалеке закричала мачеха. Закричала и смолкла. Мне тоже хотелось кричать. Мы уже слышали об этом чёрном колдовстве леев. Все, в ком течёт кровь моего отца, и он сам, погибнут. И только из-за моей глупости! Я застонала.
Свен отпустил мои волосы, протянул руку и Ярис вложил в неё узкий чёрный стилет.
– Ну что решили, барон, пропустите нас?
– Нет! Это бесполезно, лей. Таиния мне не дочь.
Отец отрекается от меня?
– Проверим!
И узкий стилет вошёл мне в бок. Неглубоко. Он пил мою кровь и выплетал чёрное кружево заклятия. Чернота сгущалась вокруг, или это темнело в глазах? Я не чувствовала боли, напряжённо вглядываясь в фигуру отца. Боялась, что сейчас он рухнет. Но нет. На стенах замка всё оставалось неизменным.
– Твоя мать шлюха, – Свен выдернул стилет. – Этого я не ожидал.
Он выругался, продолжая одной рукой крепко держать меня.
– Что будем делать, командир? – спросил Ярис.
– Раз так, отступаем. Нет смысла терять время. Оставим Лахор на следующий раз. А пока получу удовольствие. Держи её, Ярис!
Он отступил от меня, но я не успела дёрнуться, почувствовав, как одна рука Яриса схватила меня за горло, а вторая обхватила талию.
– Что же, барон, твоя жена была шлюхой, а теперь и дочь будет ею, – крикнул Свен и вынув из ножен обычный кинжал вспорол на мне одежду.
Миг, и я осталась голой перед всеми, кто смотрел сейчас в нашу сторону из бойниц крепости. Отец повернулся ко мне спиной и ушёл с просматриваемой части стены. Или нет? Не отец? Барон Ле-Грасс. Я так внимательно смотрела туда, на замок, что не видела происходящего рядом.
– Отойди, Ярис.
Руки разжались и спине стало холодно. Толчок в грудь и я с размаху падаю на твёрдую землю. Острые камне врезаются в спину. Тяжёлое тело наваливается на меня, царапая обнажённую кожу какими-то пуговицами и пряжками на одежде. Боль! Снова боль, от которой я не в силах избавиться. Богиня, неужели так ты исполнила мою просьбу?
Но вот тело, что терзало меня, издало стон, дёрнулось в последний раз и расслабилось, своей тяжестью окончательно впечатав меня в землю,
Но вот он встал, зашуршал одеждой.
– Рад сообщить вам, барон, что ваша дочь была девственницей, – с ленивой насмешкой сказал Свен. – Сворачиваем лагерь!
И ушёл. Все ушли. А я осталась лежать на земле, как сломанная кукла.
Глава 8. Отступление
Мне хотелось умереть, но ноющая боль не давала даже уплыть в серый туман безмыслия. Я свернулась в клубок, не столько от холода, сколько желая стать маленькой, превратиться в точку, чтобы никто больше не видел растоптанную меня.
Не знаю, сколько лежала я так, слушая ветер, крики и суету леев, топот копыт. Ждала, когда этот неприятный шум затихнет, они уедут, и я смогу встать и наконец попытаться умереть, просто шагнув с северного края плато. Там хороший обрыв, настоящая пропасть. Шаг, полёт и всё кончится.
Вдруг топот копыт приблизился и замер. На меня упал плащ, закрывая от света и ветра. Кто-то спрыгнул с коня и встал рядом.
– Что же, раз не получилось с Лахором, возьму с барона хоть такую добычу, – узнала я голос Свена.
Снова вспышка его целительского заклинания. В этот раз сознание не уплыло, хоть я бы этого хотела. Сильные руки завернули меня в плащ и закинули, как куль, на коня. Затем Свен и сам запрыгнул в седло и после небольшого промедления устроил меня поудобней, позволив опереться спиной на его грудь.
– Что-то ты, Свен, в этот раз добрый, – раздался смех Яриса. – Поделишься?
– Нет. Я сам не распробовал. Она так сладко страдает.
И мой кошмар продолжился.
Я с усилием вынырнула из прошлого. Не хочу вспоминать. Я столько лет после вновь и вновь кричала во сне, пытаясь вырваться из жёстких рук Свена. Лишь несколько лет назад эти мучащие сны почти оставили меня. И вот сегодняшний вечер снова растревожил память.
Свен со своим отрядом присоединился к тем, кто грабил Руаду и пытался захватить графский замок. Свен запер меня в захваченном особняке какого-то купца. Из-за наложенных заклинаний я не могла выйти из спальни и не видела никого, кроме своего мучителя. Когда он исчезал на несколько дней, я оставалась без пищи, и приходилось пить воду из кувшина для умывания. Но больше меня мучила неизвестность. Война продолжалась, а значит, опасность по-прежнему грозила брату, сёстрам, отцу. Я продолжала так называть его, хотя сердце каждый раз обливалось кровью, вспоминая слова «Таиния – не моя дочь». Весь мой мир рухнул. Я больше не дочь барона Ле-Грасс и не могла понять – кто я теперь? У меня больше никого не было – ни отца, ни сестёр. И брат… захочет ли он признать такую грязную, опозоренную сестру? И увижу ли я его? Эти мысли разъедали душу, когда я оставалась одна, а ночи со Свеном окончательно разрушали мою личность.
Не знаю, как долго продолжалось это. Но однажды вечером в дверь спальни затарабанили.
– В чём дело, Ярис? Надеюсь, это что-то действительно важное!
– Да! Впусти, это самая защищённая комната. Лучше, если поговорим в ней.
Свен выбрался из кровати, накинул халат, опустил полог, чтобы скрыть меня. Я услышала, как открылась дверь.
– Так что случилось, Ярис?
– Королева Луасон мертва.
– Это точно?
– Да. Её зачарованный нож уже несколько дней был ржавым, а сейчас рассыпался в прах.
– И родить наследника она ещё не могла. Сроки не те.
– Вот именно, Свен. Что будем делать?
– Убираться отсюда. Пока остальные не сообразили. Смысла в этой войне теперь нет. Без крови аританской династии страну нам не удержать. Завтра уходим.
– А как?
– Скажу, что получил Весть и должен вернуться в княжество.
– Пограбим напоследок?
– По пути к границе ещё есть нетронутые местечки, – хмыкнул Свен. – Мы так спешили в Лурдию, что проверяли не всё. Если отправимся завтра, пока другие не знают…
– То как раз успеем попотрошить здешних, – обрадовано подхватил Ярис.
Я думала, меня оставят здесь, но нет. Утром я скакала рядом со Свеном. Ещё несколько недель я моталась с ним по графству, неторопливо приближаясь к границе с Лейским княжеством. Они рыскали как волки по нашей земле, находя тех, кто надеялся, что отсидится в стороне. У Свена была карта, где значились все поместья и маленькие форты, что они пропустили при стремительном броске к Лурдии. Они не тратили силы на сильных и бедных, выбирая тех, кто в мирное для королевства время расслабился и зажирел.
Когда дома, в замке, я слушала рассуждения брата и других молодых стражников о том, что леи плохие солдаты, то верила. И их неудачная осада нашей крепости не противоречила этому мнению. Но сейчас я убедилась, что это не так. Леи оказались хорошими воинами и сражались не хуже наших. Просто если могли, то выбирали вариант с меньшей кровью. Где могли покорить с помощью своей странной магии, выбирали этот путь. Несколько раз я наблюдала, как она действует.
Один из фортов сдала молодая жена хозяина. Она опоила солдат сонным отваром и открыла ворота. Я смотрела, как она кидается на грудь Свену, такую счастливую, и видела в ней себя. Мне не было жаль её, когда Свен с силой оттолкнул предательницу, как ненужную вещь. А когда она подползла и попыталась поцеловать его сапоги, пнул прямо в лицо. И больше даже не взглянул на неё.
Я была удивлена, что леи не убили всех спящих воинов, хотя и могли. Скованные магическим сном, те не просыпались, даже когда им наносили раны. Увидев моё удивление, Свен пояснил:
– Это задержит преследователей.
И я поняла. Раненные, да ещё в таком количестве, остановят надёжней, чем убитые. Выбирая между преследованием врагов и спасением своих, ясно, что люди выберут.
Но прямое предательство я наблюдала лишь раз. Как поняла из разговора Яриса и Свена, это требовало предварительной подготовки. Они бросали зерно чар ещё тогда, когда сопровождали принцессу Луасон на Отбор. Сейчас чаще леи выманивали своими чарами кого-то нестойкого к обещаниям любви, богатства, славы и наносили ритуальным чёрным ножом на лицо и тело неглубокие надрезы. А потом отпускали. Окровавленные и плачущие те возвращались к своим, а через день туда входили леи, почти не встречая сопротивления.
– Почему вы не поступили так со мной? – однажды спросила я.
Свен уже давно дал мне блокнот и карандаш, чтобы если ему требовалось узнать или мне сообщить что-то, то я написала в нём.
– Ваш замок слишком большой для этого колдовства, – неожиданно расщедрился на пояснения Свен. – Пришлось бы слишком долго ждать, пока на всех подействует. Да и ваш маг вряд ли стал бы этого дожидаться, мог его снять. Вышла бы бессмысленная трата времени. А что, ты хотела бы вернуться к своим и принести им смерть, маленькая мстительница?
Свен с любопытством смотрел на меня, ожидая ответа. Я представила, как по моей вине у меня на глазах умирали бы близкие, и содрогнулась. Нет уж, лучше так, когда только я плачу за свою ошибку.
– Нет, мне не за что им мстить, – написала я.
– Они предали тебя, малышка, – слова Свена были как яд. Он любил говорить такое и смотреть, как я плачу.
Вначале я пыталась показать своё несогласие, а теперь просто опускала голову, чтобы спрятать влажные глаза.
Один раз я увидела, как действует то проклятие, которым Свен грозил моему отцу. На чарующий зов леев вышел младший сын хозяина поместья. Чёрный ритуальный нож вошёл в его бок, и все, в ком текла та же кровь, умерли в тот же миг. Поднявшаяся паника сделала обезглавленный гарнизон беспомощным.
Это чёрное колдовство могли творить только Свен и Ярис, и оно выпивало у них немало сил. Не меньше суток после этого колдун еле двигался и много спал. Свен оправлялся раньше, подпитываясь моей болью. В такие дни он намеренно причинял её.
Но всё рано или поздно подходит к концу. Только не все до него доживают. Я дожила. Когда до границы осталось меньше суток, Свен оставил меня в каком-то лесу. На привале он отвёл меня подальше от своих, овладел в последний раз. Потом провёл пальцем по лицу, обрисовывая черты, задержавшись на закрытых глаза и прикушенных губах.
– Посмотри на меня! – сказал он. – Всё, я ухожу. Можешь теперь жить, как хочешь.
Жить? Как хочу? Мои губы дрогнули в кривой усмешке.
– Не хочу, чтобы кто-то ещё пил твою сладкую боль, – задумчиво произнёс Свен.
Я увидела, как он достал свой ритуальный кинжал и вновь наклонился надо мной. Чёрное лезвие вонзилось в мою щеку, и она онемела. Свен запел и заканчивая фразу ещё раз повернул нож. Потом встал и ушёл. Мне стало совсем пусто и страшно. Всё это время я страдала, но Свен и причиняемые им страдания заслоняли от меня то, что действительно пугало – мысли о будущем. А сейчас он ушёл, и я должна решать, как жить дальше. Без дома, без семьи, опозоренная.
Я встала, оделась и пошла вдоль ручья, у которого проходило наше последнее «свидание». В голове было пусто. Я не знала, где нахожусь и что делать дальше. Ручей привёл к небольшому, но глубокому озерцу. Его чёрная гладь говорила об этом. Вот он – выход! Я шагнула с берега и камнем пошла ко дну, инстинктивно задержав дыхание. Прохлада воды обняла меня. Я попыталась вдохнуть её и не смогла! Что-то отделяло меня от воды, не давая ей заполнить лёгкие. Ноги коснулись дна и туфли увязли в тине. Какая-то сила вытолкнула меня вновь на поверхность озера, и я задышала. Волна, взявшаяся непонятно откуда, вынесла меня на заросший травой берег.
Я упрямо попробовала ещё два раза. С тем же результатом. Хотя при второй попытке я попробовала удержаться за затопленную корягу. Но ветка сломалась, и я всплыла вместе с ней. В третий раз мне не удалось даже погрузиться в воду. Стало понятно: утонуть мне не удастся.
Я долго сидела на берегу, тупо глядя на чёрную воду. Мыслей не было. Идти? Но куда? И зачем? Не знаю, сколько это продолжалось. Тело моё занемело, и я встала. Пошла назад вдоль ручья, что вывел к озеру. Пришла к месту, где леи делали привал, но там уже никакого не было. Только следы копыт и присыпанное землёй кострище.
«Ты что, хочешь всё снова?» – пробилась мысль в заторможенный мозг. Нет! Я не хотела. И пошла назад вглубь леса. Но далеко не ушла. Наткнулась на старый, полуразрушенный шалаш. Заползла внутрь и уснула.
Разбудил меня голод. Вчерашнее онемение души и тела прошло. Рана на щеке ныла. И я оказалась в состоянии думать. Пока о ближайшем будущем – где найти еду? Ясно было, что здесь, в шалаше она сама не появится. Пришлось выбираться. Решила, что поищу ягоды и в их поисках наткнулась на птичье гнездо, где лежало несколько пёстрых яичек. Это лучше чем ягоды! Выпила их сырыми, попила воды из найденного родника, и всё показалось не столь мрачным.
Свена в моей жизни больше нет и не будет. Я жива и здорова. Мои близкие уцелели. После того, что видела за эти недели отступления леев к границе, я хорошо представляла, чего они избежали, пусть даже ценой моего позора. Пусть даже они от меня отказались, но живы!
У меня появились силы задуматься о своём будущем. Идти домой? Нет! Я не могла представить, как приду к родному порогу и посмотрю в глаза человеку, которого считала отцом. Что увижу в них? В глазах остальных обитателей замка, видевших мой позор? Вернуться туда мне было страшно. Малодушно решила подумать о будущем позже, а пока определиться с сегодняшним днём. Шалаш, чтобы провести ещё одну ночь в лесу, есть. Нужно раздобыть ещё еды. И я принялась обходить ближайшие окрестности в поисках ягод, орехов, съедобных кореньев.
