Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Счастье в Апреле
Потом до нее донеслись не вполне отчетливые голоса.
–Ты зря привел ее сюда, Апрель, – сердито сказал кто-то.
–Скорее, принес! – ехидно поправил другой, тоже незнакомый, голос.
–А что мне оставалось делать?! – заспорил третий человек, видимо, тот, кого звали Апрелем. – Оставить ее замерзать?!
–Мало ли людей замерзает в лесах… почему именно она? – продолжил допрос первый мужчина.
Апрель помедлил, прежде чем неохотно ответить:
–Мне показалось… показалось, она звала меня…
“Я? Звала?” – удивилась Милада, догадавшись, что речь идет о ней, и напрягла память, вспоминая последние минуты перед погружением в темноту. Звала ли она кого-то? Может быть… когда находишься на грани сна и яви, подсознание творит странные вещи!
–Неубедительно! – говорил тем временем первый голос, по-прежнему недовольный. – Кто она такая, эта юная леди?
–Давайте спросим у нее, – предложил новый собеседник. – Она как раз пришла в себя!
Дальше притворяться спящей было нельзя… Приоткрыв глаза, Милада с удивлением обнаружила, что лежит на меховом покрывале возле жарко пылающего костра, в окружении по меньшей мере десятка мужчин. Это последнее обстоятельство немного смутило ее… откуда они все взялись?!
Один из мужчин склонился над ней. Девушка увидела тонко прорисованное, совсем молодое лицо в обрамлении мягких волн густых иссиня-черных волос. Юноша ласково улыбнулся ей.
–Вы очнулись? – раздался его красивый бархатный голос.
–Э… да… кажется… – хрипло выдавила из себя девушка и попыталась сесть. Голова ее кружилась, перед глазами плыли цветные круги…
–Согрелись? – заботливо продолжил незнакомец. – Вам тепло?
–Да… да, мне тепло, – неуверенно согласилась Милада. С сомнением оглядевшись, она робко спросила, обращаясь непосредственно к этому привлекательному молодому человеку – единственному из присутствующих, кто смотрел на нее с симпатией: – Скажите… а… а где я? И… кто вы все? И… почему вы все так… так изучаете меня?
“Причем с осуждением!” – хотелось добавить ей, потому что на нее действительно глядели с таким чувством, будто она совершила преступление.
Парень добродушно рассмеялся:
–Сколько вопросов! Для начала представлюсь: я Апрель.
–Странное имя, – нервно усмехнулась девушка.
–Это не совсем имя… – уклончиво отозвался юноша и, поймав яростные взгляды остальных мужчин, поспешно добавил: – Но об этом позднее. Дальше…
–Дальше отвечу я! – вмешался пожилой осанистый мужчина, обладатель роскошной серебряной бороды. Именно его недовольный голос Милада услышала первым после своего пробуждения.
–Ладно, Январь, – неохотно уступил Апрель. – В конце концов, ты скоро вступаешь в свои права…
“Январь, Апрель… какие поразительные имена!” – подумала Милада, прислушиваясь к загадочному обмену репликами.
–Да, я скоро буду старшим, – сварливо согласился Январь. – А тебе стоит быть посдержаннее, Апрель!
Пока они спорили, Милада украдкой оглядела присутствующих. Трое мужчин в летах, трое, включая Апреля, – совсем молоденькие, еще трое – возрастом около 30 лет. Ну, и последняя тройка – господа куда более зрелые, явно хорошо пожившие, но по-прежнему достаточно моложавые.
“Поразительная компания!” – изумленно резюмировала девушка и с усиленным интересом и вниманием прислушалась к разговору между Апрелем и Январем. Тем более что старец обратился уже непосредственно к ней:
–Милая девушка, скажите, что вы делали ночью в лесу, в метель? – он говорил сурово, как с напроказившей девчонкой.
Миладе не понравился его тон, ведь она совершенно не понимала, чем успела провиниться перед этими странными людьми. Да и не по собственной воле ей пришлось пойти в лес в подобную непогоду!
–А почему вы спрашиваете меня? – дерзко осведомилась она, склонив голову набок и прищурившись. – По какому праву?
Мужчины переглянулись, кое-кто усмехнулся, словно гостья задала невероятно забавный вопрос. Апрель же и вовсе заулыбался, обнажив ряд ровных белых зубов.
–У меня есть такое право, – наконец, произнес Январь, причем на сей раз куда мягче. – Однако я пока не могу объяснить, откуда оно взялось… но разве так трудно ответить?
–Да нет, нетрудно, в общем-то, – пожала плечами Милада. – Меня заставили пойти в лес. Я здесь не по собственному желанию.
–А по чьему? – нахмурился старик.
–Моей сводной сестры, – вздохнула девушка. – Она потребовала, чтобы я принесла подснежники.
–Принесла что? – опешил Апрель. Остальные тоже выглядели обескураженными – и Милада их не винила! Кто мог поверить, что человек в здравом рассудке решит посреди зимы искать подснежники?
–Сейчас не совсем время для цветов, девочка, – после паузы заметил Январь, переходя на отеческий тон. – Разве твоя сестре не знает об этом?
–Знает. Но ей все равно… ей нужно золото!
–Золото? – вмешался в беседу самый юный паренек, розовощекий и веснушчатый. – А как золото связано с подснежниками?
–В конце декабря за подснежники платят золотом, – криво улыбнулась Милада.
–А зачем зимой подснежники? Не лучше ли дождаться весны?
–Скажите это нашей королеве! – снова вздохнула девушка. – Это ведь ее желание! Она хочет, чтобы на Рождество торжественный зал украшали подснежники.
–Значит, твоя сестра решила выполнить приказ королевы? – попытался доискаться до истины Январь.
–Она решила получить золото, которое королева обещала за корзину подснежников.
–Интересное дело! За подснежниками идете вы, а золото получит она? – возмутился Апрель. – Это несправедливо!
Милада печально улыбнулась. Совсем юная, она, тем не менее, уже хорошо знала, что справедливости в мире очень мало…
–Я не служанка, но обращаются со мной именно так, – с грустью пояснила девушка, смущенно отводя взгляд. – У меня не было особенного выбора…
–Но ты могла погибнуть, – строго сказал Январь. – Твоя сестра не понимала этого?
–Не знаю, – искренне призналась Милада. – Вряд ли она желала мне смерти… скорее, ей просто все равно, что со мной произойдет.
Воцарилось молчание. Мужчины мрачно переглядывались, и девушке казалось, они общаются без слов. И судя по следующей реплике – так оно и было.
–У нас есть предложение, девочка, – сказал Январь. – Ты производишь впечатление хорошего человека, а мы редко ошибаемся в таких вопросах. Поэтому мы хотим тебе помочь.
–Помочь? – насторожилась Милада. – Чем же?
–Мы подарим тебе корзину подснежников.
Глаза девушки расширились.
–Вы… что? Но… но это ведь невозможно? – протянула она с недоверием и в то же время надеждой. – Где… где вы возьмете подснежники посреди декабря?
Мужчины заулыбались. Даже губы Января чуть дрогнули.
–Ты сама соберешь подснежники, – проговорил он. – В нашем лесу.
Милада с сомнением огляделась. Снегопад прекратился, но зима оставалась зимой. Искать в столь глубоких сугробах подснежники казалось задачей глупой и бессмысленной.
–Вы уверены, что я тут найду цветы? – скептически поинтересовалась девушка, начиная подозревать, что над ней просто смеются.
–Все возможно, – таинственно откликнулся Январь. – Вижу, ты сомневаешься, и понимаю, почему. Поэтому для начала расскажу тебе о нашей компании подробнее. Как ты думаешь, кто мы?
Милада пожала плечами. У нее не было ответа на этот вопрос.
–Друзья? – неуверенно предположила она.
–В том числе, – кивнул мужчина. – Но прежде всего мы – братья. Братья-месяцы.
–Кто-о? – изумилась Милада.
–Да, ты не ослышалась. Мы – не совсем люди. Мы – человеческое воплощение месяцев. И с точки зрения людей мы практически бессмертны…
Милада тряхнула головой, силясь понять, что происходит. Может быть, это неудачная шутка? Но нет, Январь никак не походил на любителя поострить! Да и имя это… Январь, Апрель… любопытно!
–А что значит – быть месяцем? – наконец, рискнула спросить она. – Вы… управляете погодой? На всей планете?
–Не на всей, нет… климат повсюду разный! Тропики, например, – не наша епархия. Это сложно объяснить. Просто прими пока к сведению, что мы, скорее, явления природы, чем люди. И этот лес, который ты видишь – это НАШ лес. Только наш. Человек может попасть сюда лишь в одном случае – если мы лично его пригласим. Тебя пригласил Апрель…
Все, включая Миладу, обернулись к черноволосому юноше, и тот слегка покраснел под их любопытными взглядами.
–А что мне оставалось делать? – упрямо спросил он и, покосившись на Миладу, уже мягче добавил: – Она… замерзала.
–Спасибо… – тихо шепнула девушка, смущенно опустив глаза. – Вы… вы, наверное, спасли мне жизнь…
–Наверное! – шутливо возмутился один из месяцев. – Ха! Она еще сомневается!
Милада украдкой глянула на своих собеседников, по-новому оценивая их. Трое юношей – это, видимо, Март, Апрель и Май. Лето, скорее всего, представляли молодые люди чуть постарше. Мужчины возрастом около 40-50 лет – несомненно, Сентябрь, Октябрь и Ноябрь. Ну, а зимние месяцы все, как на подбор, старцы, седовласые и величавые.
“Я сплю или сошла с ума!” – решила девушка, но вслух высказывать свои сомнения не стала. Глупо спорить с грезами!
–Значит, этот лес волшебный? – пытаясь говорить без скепсиса, задорно поинтересовалась Милада.
–Если угодно, – спокойно подтвердил Январь. – Хотя волшебством вы, люди, зовете те вещи и явления, сути которых пока не понимаете.
–То есть в вашем лесу посреди снега могут вырасти цветы?
–Могут, но не посреди снега. Просто в наших силах ненадолго вернуть весну.
–Неужели это возможно? – недоверчиво спросила Милада. Происходящее все больше и больше напоминало сон, пускай и чудесный…
–В нашем лесу – да, безусловно, – кивнул Январь и задумчиво продолжил, размышляя: – Ты говоришь, подснежники?.. любопытно…
–Почему?
–Подснежники обычно зацветают в апреле… и именно Апрель тебя нашел. Он сказал, ты звала его… в каком-то смысле это верно, так? Ты действительно страстно желала, чтобы наступил апрель. И каким-то чудом он тебя все-таки услышал!
–Вот видите, я говорил правду! – обрадовался парень. – Она звала меня…
–А ты готов оказать ей услугу? Потратить часть сил и создать тут весну? Да еще и попросить об одолжении нескольких своих братьев, в том числе меня, чтобы мы помогли тебе осуществить переход к твоему периоду?
Милада робко глянула на черноволосого юношу, отнюдь не уверенная в положительном ответе. Апрель тоже посмотрел на нее, как будто в раздумье. Взгляды их встретились… Милада не знала, что он прочел в ее глазах, она же в его увидела теплоту и бесконечную нежность… так мог бы на нее смотреть очень близкий друг… будь у нее такой!
–Я не только готов помочь, но и помогу! – твердо пообещал Апрель, не отводя взгляда от лица девушки. – Она достойна нашей помощи.
–Ты уверен? – помедлив, спросил Январь. Его голос звучал отчего-то грустно.
–Да! – непререкаемым тоном произнес парень и обвел всех присутствующих суровым взглядом, словно ожидая возражений… которых, впрочем, не последовало. Братья печально переглядывались, но спорить не спорили. И у Милады, опасавшейся потока осуждений и насмешек, невольно отлегло от сердца.
В ее жизни что-то изменилось, изменилось раз и навсегда… девушка пока не поняла, что именно и как, но была уверена в одном: эти перемены, безусловно, к лучшему!.
Глава 5. Апрель на час
Следующие четверть часа на глазах Милады происходило столько невероятного, что девушка практически уверилась в ирреальности этого странного леса. Строгий среброволосый Январь, горбоносый и угрюмый Февраль, а также Март, самый юный из братьев, румяный и веснушчатый, по очереди брали в руки массивный посох, произносили мудреные слова на неизвестном языке – и буквально меняли мир вокруг. За считанные минуты погода из студеной декабрьской стала по-январьски снежной, потом в воздухе засвистел, поднимая ледяную пыль, неприветливый февральский ветер… когда же посох перешел к Марту, окружающее пространство стремительно потеплело, и снег начал таять. И вот, наконец, настал черед Апреля.
Парень сжал посох и, поймав тревожный взгляд Милады, приветливо улыбнулся ей. И девушка ответила такой же светлой безмятежной улыбкой.
–Не бойся, – шепнул он одними губами. Казалось, эти слова предназначены лишь ей одной, и слышит их лишь она одна. – Всё будет хорошо!
Она и не боялась. Кого угодно – но только не его!
Апрель вскинул руки и закрыл глаза. Губы его шевельнулись, и полились диковинные слова, само звучание которых словно нагревало воздух. Снег таял все стремительнее, обнажая темную сырую землю.
Миладе стало душно, она сняла шаль и сделала глубокий удовлетворенный вдох, наслаждаясь уже ощутимым ароматом весны и неуверенным пока теплом… сладко потянулась, опустила взгляд – и задохнулась от восторга и изумления.
–Подснежники! – ахнула она, по-детски всплеснув руками. Милада сейчас действительно походила на ребенка, которому неведомы проблемы взрослых. – Настоящие подснежники!
Девушка присела на корточки рядом с робкой порослью подснежников и бережно, даже с опаской, погладила изящные сахарно-белые точеные ‘’головки’’, пробежала пальцами по узким тугим листьям… никогда прежде она не замечала и, пожалуй, не ценила хрупкую прелесть и нежную красоту этих цветов.
–Они напоминают тебя… – раздался тихий голос Апреля, причем прозвучал так близко, что Милада от неожиданности вздрогнула и обернулась.
Оказалось, юноша стоит за ее спиной, совсем рядом. Других же братьев-месяцев в поле зрения не было.
–А… куда все делись? – с трудом выговорила Милада и почему-то покраснела.
Апрель задорно улыбнулся и присел рядом с ней.
–Решили проявить деликатность и оставить нас вдвоем… нам подарили час, целый час… – он потянулся к ней и мягко сжал ее тонкие пальцы. Руки Апреля источали тепло, а от всего тела исходил странный аромат, который пьянил Миладу и кружил ей голову.
–Час? – повторила девушка и услышала свой удивленно-радостный голос словно со стороны. – На то, чтобы собрать подснежники?
–Да… и не только.
Милада не стала уточнять, что может подразумеваться под “не только”… лишь засмеялась смущенно и счастливо.
–Но вот проблема… я не захватила корзинку! – весело призналась она.
–Думаю, мы что-нибудь найдем! – пообещал Апрель.
* * *
Корзинку, которую нашел для нее Апрель, девушка наполнила цветами очень быстро – благо, их вокруг было невероятно много. Остальное же время молодые люди просто гуляли, держась за руки и разговаривая обо всем на свете. Казалось, они знакомы уже давно, просто долгое время не виделись, и теперь, после разлуки, никак не могут насытиться обществом друг друга.
–На что похожа твоя жизнь? Твоя и твоих братьев? – вот был один из вопросов, который Милада задала Апрелю.
–Много работы… – последовал вздох. Потом парень просиял улыбкой и продолжил веселее: – Работа, впрочем, творческая, мне по нраву. Только вот… бывает одиноко… – и он пристально взглянул на свою юную спутницу, словно надеялся отыскать в чертах ее лица ответ на какой-то вопрос.
–Но у тебя есть братья… – тихо возразила Милада, опуская глаза. Настойчивый и ищущий взгляд Апреля смущал ее. – Они любят тебя… по крайней мере, – не испытывают неприязни, как мои родственники – ко мне.
–Братья… это другое, – не согласился Апрель и после паузы мягко добавил: – Ты очень красивая…
Милада недоверчиво улыбнулась.
–Я… могу выглядеть лучше… – сказала она, словно оправдываясь, и вскинула взгляд на Апреля. Тот, против ожидания, был серьезен.
–Разве? – вкрадчиво спросил он и склонил голову набок, изучая ее, словно картину.
Краска на щеках девушки проступила гуще:
–Ну… я не особо умею одеваться… – призналась она, мысленно проклиная собственный неухоженный вид, стыдясь своего старого платья. Неряха!
Апрель коротко рассмеялся:
–Неужели ты думаешь, меня может волновать твой наряд или украшения? – он осторожно взял ее за подбородок, и она была вынуждена смотреть на собеседника, хотя ей хотелось провалиться сквозь землю. – Я лишь вижу, как лучатся твои глаза… блестят волосы… вижу, какая ты стройная… словно березка… насколько нежная у тебя кожа… – пальцы юноши с подбородка девушки скользнули к ее щеке, пробежались по скуле… прикосновение было упоительно нежным, обещающим… – Ты напоминаешь маленькое солнышко…
Последняя фраза послужила своего рода толчком. Милада подалась к юноше, и тот понял ее без слов и охотно откликнулся на молчаливый зов. Он обнял ее осторожно, как фарфоровую статуэтку, и поцеловал тоже осторожно, будто боялся причинить боль или испугать. Поцелуй был, скорее, нежным, чем страстным, – именно таким, как рисовалось в грезах невинной и наивной Миладе, когда она тайком перед сном читала запретные любовные романы, полные слащаво-пряных сцен…
Они оторвались друг от друга через долгие мгновения, оба смущенные, но не раскаивающиеся.
–Я… не знаю, что сказать, – после паузы призналась порозовевшая Милада.
–А надо ли? – он снова взял ее за руку, но на сей раз – как собственник, с уверенностью в своих правах. И Милада не протестовала… как будто признавая законность этих прав.
–Мы ведь совсем разные, да? – робко спросила она.
–Ты ошибаешься… я давно ждал тебя.
–Меня? Ждал? – ее изумление было совершенно неподдельным.
–Да… и я докажу тебе.
Апрель вынул из внутреннего кармана своего светлого камзола, расшитого едва заметным узором из подснежников, какую-то крохотную искристую вещицу и протянул девушке. Та глянула с любопытством и не смогла сдержать удивленно-восторженный возглас, увидев на раскрытой ладони юноши поблескивающее золотом милое колечко: тонкое, простое, без гравировки и камней…
–Оно будет тебе впору. Ручаюсь. И у меня есть еще одно… я никогда его не снимаю.
И действительно, безымянный палец его правой руки украшало точно такое же кольцо – разве что большего размера.
–Эти кольца обручальные, – после паузы произнес Апрель, со значением глядя на девушку.
А та, наблюдая за игривым блеском золота, боялась поверить мелькнувшей ослепительной мысли… даже мечте… неужели он, такой особенный, необыкновенный, предлагает ей, простой девчонке… нет, нет, может быть!
–Не может быть… – повторила она вслух и с опаской подняла взгляд на юношу, который по-прежнему смотрел на нее – так, словно ждал чего-то.
–Да или нет? – строго спросил он.
Милада сглотнула. О Боже!
–Что… да или нет? – сдавленно пробормотала она, снова опуская глаза. Взгляд Апреля обжигал, пронзал насквозь, словно его обладатель видел самые удаленные тайники ее души!
–Берешь это кольцо?
–И если я его возьму… это будет значить?..
–…что ты – моя.
Такой простой лаконичный ответ обескуражил ее и пленил своей прямотой и властностью. И в то же время – чудесным образом излечил от мук смущения. Казалось, робеть и стесняться теперь совершенно нелепо: зачем, да и кого? Ведь скоро она, Милада, будет принадлежать этому удивительному человеку напротив, вместе со всеми своими тайнами и секретами! А он – ей…
–В такой случае я говорю да, – твердо сказала Милада, глядя в глаза Апрелю.
Минуту спустя безымянный палец девушки тоже украшало изящное золотое колечко… которое действительно оказалось идеально впору.
* * *
Они сидели под деревом, устроившись на скинутом Апрелем камзоле – достаточно плотном и не пропускавшем холод… что было весьма кстати, поскольку земля еще не прогрелась.
Превратив свою верхнюю одежду в подстилку, парень остался в белоснежной сорочке и черной бархатной жилетке. И хотя этот комплект был слишком легким для прохладной погоды, Апрель как будто не мерз…
–Тебе действительно не холодно? – зябко поведя плечами, спросила Милада.
–Мне не бывает холодно, – улыбнулся Апрель. – А вот тебе, видимо… да?
–Мне… немного… – сконфуженно призналась девушка, изо всех сил стараясь не дрожать.
–Это легко исправить… – с намеком произнес он и мягко привлек ее к себе.
Девушка с благодарностью прижалась к нему, наслаждаясь исходящим от его тела нежным убаюкивающим теплом. Смежив веки, она сладко вздохнула и расслабленно прошептала:
–Так хорошо… так тепло… не хочу уходить…
Рука, обнимающая ее за плечи, слегка напряглась, как будто эти слова напомнили Апрелю о чем-то неприятном.
–Я бы тоже не хотел уходить, – согласился он, помолчав. – Но… наш час подходит к концу.
Она совсем забыла об отмеренном им времени. Казалось, весь мир съежился до размеров лесной поляны, вместив только их двоих… и вот Апрель напомнил, что на самом деле этот крошечный счастливый мирок им подарили на 60 минут…
–И я вернусь домой? – глухо спросила Милада, помолчав. Под ложечкой неприятно засосало.
–Да… но теперь у тебя есть я.
Девушка печально улыбнулась:
–Ты ведь не вернешься со мной, верно?
–Верно, – не спорил он, и сердце Милады, которая все-таки на что-то надеялась, упало. – Но ведь у тебя есть мое кольцо!
–И что? – не поняла Милада, вытянув руку и с сомнением разглядывая украшавшее палец золотистое колечко. Мелькнула мысль, что надо бы привести ногти в порядок…
–Это не просто кольцо, – пояснил Апрель. – Это частица меня, моей души, моего сердца. Позови меня, обращаясь к кольцу, – я услышу. И приду.
Тугой узел в душе Милады ослаб. Она снова заулыбалась.
–Я позову, если что… позову…
–Я тоже тебя позову, – пообещал Апрель. – Когда всё обдумаю и посоветуюсь со Старшими Братьями.
Эта фраза ее пусть немного, но обнадежила… значит, они прощаются не навсегда?
–Я буду ждать… – шепнула девушка и уткнулась лбом ему в плечо, упиваясь этими последними мгновениями наедине. – Буду ждать…
* * *
Милада вернулась домой под утро. Оставив корзинку с подснежниками в столовой, она прокралась в свою комнату и забралась в постель.
Девушку переполняли эмоции, она была так возбуждена, что не могла заснуть. Впрочем, сегодня бессонница ей даже доставляла удовольствие: Миладе нравилось просто лежать в кровати, кутаясь в теплое одеяло, и вспоминать, вспоминать каждую минуту, которую она провела с Апрелем в чудесном лесу.
Он проводил ее до самого дома… а на прощание снова поцеловал – на сей раз более настойчиво, уверенно, с чувством… и она охотно ему ответила.
“Я скоро позову тебя”, – сказал Апрель напоследок. И Милада была готова ждать его, сколько потребуется…
С этими мыслями она, в конце концов, заснула глубоким сладким сном. Снился ей Апрель....
Глава 6. Кража
Эстер задремала только под утро, и сон ее был тревожным и непродолжительным. Она проснулась очень рано, раздраженная и не выспавшаяся, с тенями под глазами, и спустилась к завтраку в самом мрачном расположении духа, с неубранными волосами и кутаясь в теплый халат. У входа в столовую девушка столкнулась с Карлом, которому, видимо, тоже сегодня не спалось.
–А ты ранняя пташка, – хмуро констатировал парень, широко зевая. Окинув сестру смурным взглядом, он удивленно добавил: – Ты хоть причесывалась с утра? И умывалась?
–Иди ты к черту! – прошипела Эстер, сердито сощурившись, и промаршировала мимо брата в столовую.
–Ну, просто непривычно тебя видеть такой бледной, без прически и вообще… – примиряющим тоном сказал Карл, следуя за девушкой. – Обычно ты всегда при параде!
–Помолчи, – недовольно буркнула Эстер, торопливо поправляя волосы. – И без того тошно…
Она осеклась на полуслове, с изумлением воззрившись на стол. Не в силах поверить собственным глазам, подошла поближе и склонилась над огромной корзиной с белыми цветами.
–Это… что? – хрипло простонал за спиной девушки Карл. – Это… боги, Эстер, неужели подснежники?!
–Видимо… – сдавленно прошептала та. – Видимо, да…
Выпрямившись, девушка изумленно взглянула на брата, лицо ее раскраснелось, глаза лихорадочно блестели.
–Карл, Карл! – восторженно произнесла она. – Это действительно подснежники!
–Ну, Милада молодчага, однако! – потрясенно воскликнул Карл. Он уже улыбался. – Как она умудрилась такое провернуть?!
Эстер тяжело опустилась на стул и дрожащей рукой отвела со лба спутанный локон. Она чувствовала странную слабость, голова кружилась – то ли от голода, то ли от недосыпа, а может, от избытка эмоций.
–И что теперь делать? – растерянно спросила девушка, подняв взгляд на брата. – Как… как дальше быть? Куда нести цветы?
Эстер нечасто теряла самоуверенность, и Карл, воспользовавшись столь редкой возможностью, взял инициативу в свои руки.
–Глашатаи требовали нести цветы в королевскую резиденцию в нашем городке, – твердо сказал он. – Предлагаю позавтракать и отправляться туда.
–А если королева начнет расспрашивать, где мы взяли цветы?
–Ну, сочиним что-нибудь! – поморщился Карл. – Не проблема!
–А еще лучше расспросить сестричку! – заявила Эстер. К ней постепенно возвращалось самообладание. – Чем я и займусь!
Девушка легко поднялась на ноги и торопливо вышла, так, словно опасалась возражений со стороны брата. Тот, впрочем, не собирался ее останавливать.
–Иди уж, – тихонько фыркнул он, проводив сестру взглядом, и придвинул к себе корзину с подснежниками. Он был совершенно равнодушен к цветам, как и большинство мужчин, но конкретно эти вызвали его живой и вполне объяснимый интерес. В конце концов, не каждый день на твоем столе среди зимы появляется эдакое весеннее чудо!
Карл откинулся на спинку стула, рассеянно барабаня пальцами по столешнице и размышляя, стоит ли позвать служанку и попросить ее поторопиться с завтраком. Обычно их семейство спускалось вниз куда позднее, так что стол был пока не накрыт…
Когда Карл уже совсем было решился потревожить кухарку, в помещение стремительным вихрем ворвалась Эстер. Лицо ее раскраснелось от возбуждения, глаза лихорадочно блестели, а черные волосы растрепанными локонами падали на плечи.
–Ах, братик! – тяжело выдохнула она, рухнув на соседний с Карлом стул. – Наша сестренка девица с секретом!
–Это я уже понял, – покосившись на корзину с подснежниками, вежливо покивал парень. Волнение сестры его несколько озадачило.
–Это еще не все! – досадливо отмахнулась Эстер и протянула руку. – Гляди!
На ее раскрытой ладони поблескивало тонкое золотое колечко. Ничего особенного, по мнению Карла.
–Ну, кольцо, – пожал он плечами довольно равнодушно. – И что?
–И что?! – возмутилась девушка и возвела глаза к потолку, явно пораженная недогадливостью брата. – Это ЕЕ кольцо, Карл! Милады! И оно золотое! Откуда?!
–Подарили? – предположил молодой человек уже более заинтересованно и, пожалуй, немного ревниво. Он не знал, что у его юной сестрички появились кавалеры, да еще и столь щедрые!
Эстер нахмурилась, припомнив недавнюю сцену во дворе, когда Миладе некий неизвестный господин помог дотащить до самых ворот санки с хворостом. А вдруг?
–Нет! – решительно произнесла она вслух, убеждая, скорее, себя саму. – Это как-то связано с подснежниками! Спорю на что угодно!
–Ну-ну, – лениво и насмешливо протянул Карл, качая головой. Откинувшись на спинку стула, он скучающе смотрел на сестру. Теперь, когда первый шок прошел, вся ситуация казалась ему занятной и не более. – А зачем ты взяла это кольцо?
Слишком хорошо зная норов Эстер, он благоразумно не стал использовать такие глаголы, как “стащила” и “украла”, хотя они и просились на язык.
Девушка покраснела и упрямо вздернула подбородок:
–Милада наверняка получила это кольцо незаконным способом! Надо во всем разобраться! – она помолчала, нахмурившись, потом сжала локоть брата и уже совсем другим тоном, мягким и вкрадчивым, добавила: – Только вот… Карл… у меня есть одна просьба.
–Ну? – насторожился тот, с подозрением глядя на сестру, которая никогда не ластилась без видимых причин. – Чего хочешь?
–Не говори ей… что я взяла кольцо… хорошо?
–Ну, как знаешь, – пожал плечами парень. Ему было, в общем-то, все равно. Скорее, он даже хотел досадить Миладе, которая отринула его ухаживания и в то же время принимала чьи-то подарки. Чем этот таинственный даритель лучше него, Карла?!
–Договорились? – настаивала Эстер, продолжая ласково поглаживать его локоть. – Обещаешь?
–Ну, обещаю, обещаю! – вздохнул Карл. – Ничего не скажу! Мне плевать на нее…
–Охотно верю, – проворковала красотка и спешно спрятала колечко в карман халата. Как оказалось, – очень вовремя, потому что буквально мгновение спустя в столовую не вошла, а практически влетела разгневанная Милада. Глаза ее метали молнии, грудь тяжело вздымалась – девушка была откровенно вне себя от ярости. И в следующую же секунду доказала свою злость на практике.
–Ты украла мое кольцо! – заорала она, подскочив к Эстер. – Ты, ты!
Хотя Эстер сидела, а Милада стояла, она не слишком возвышалась над своей рослой и статной сестрой – для этого ей явно не хватало сантиметров. И все равно выглядела довольно грозной.
–Какое кольцо? – лениво спросила Эстер, откинувшись на спинку стула. Уголки ее губ тронула легкая улыбка, казалось, девушка наслаждается происходящим.
–Мое! – запальчиво воскликнула Милада. Щеки ее покрывал неровный багровый румянец, который ей совершенно не шел, придавая обычно бледному лицу несколько нездоровый вид.
–У тебя было кольцо? – фыркнула Эстер. – Не смеши меня!
–Да, у меня было кольцо!
–Да откуда у тебя может взяться кольцо? У тебя, у которой даже платьев нормальных нет!
–Интересно знать, почему! – голос Милады повысился до писка.
Карл, забавляясь, наблюдал за сестрами.
–Может, перейдете уже к драке? – с усмешкой осведомился он. – А то я начинаю скучать!
Девушки синхронно обернулись к парню, причем обе воззрились на него не слишком дружелюбно.
–Ого, какой напор! Кажется, вы хотите меня убить своими взглядами! – рассмеялся Карл и невинно поинтересовался: – Ну, что, вам полегчало? Может, лучше позавтракаем?
–Какой еще завтрак, у нас есть дела поважнее, – с важным видом возразила Эстер и, подхватив корзину с подснежниками, грациозной походкой направилась к двери столовой. – Жду тебя через 15 минут наверху, Карл, дорогой! Надо многое обсудить!
Милада проводила ее сердитым взглядом и плюхнулась напротив Карла.
–Надо было не отдавать вам цветы, – буркнула она и устало уронила голову на сложенные ладони.
Карл, поколебавшись мгновение, протянул руку и осторожно погладил девушку по пышным волосам. Вздрогнув, она резко выпрямилась и вперила в брата сердитый взгляд.
–Не прикасайся ко мне! – прошипела Милада, брезгливо поправляя растрепанные локоны.
–Кому-то ты позволяешь прикасаться к себе, – насмешливо заметил Карл, которого реакция сестры немного задела.
Милада порозовела, вспомнив Апреля.
–Кто это ко мне прикасается? – очень фальшиво протянула она, опустив взгляд на собственные руки.
–Видимо, тот, кто дарит кольца, – ехидно ответил парень и осекся, поняв, что ляпнул лишнее.
–Ага! – торжествующее воскликнула девушка. – Значит, ты признаешь, что кольцо было! Да, да?
Карл мысленно выругался.
–Лично я не видел, – уклончиво отозвался он. – Но раз ты говоришь, что кольцо было, я тебе верю. Просто ты его потеряла. Мы-то с Эстер при чем?
–Вы всегда при чем! – запальчиво заявила Милада. – Вы все всегда портите!
–Будь со мной помягче, и я стану твоим защитником… – с намеком сказал Карл и снова потянулся к девушке. Та отпрянула от него, как от прокаженного, и неприязненно поморщилась.
