Елизавета Соболянская
Украсть Ночного Короля
Глава 7
Ночной король отодвинул рыжую девчонку в сторону, уточнил, где она успела пройтись в поисках дров, а потом, делая вид, что ищет фрукты, принялся рассматривать девушку. Сначала он счел, что именно Дарити может быть опасной, а вот Миарэнди просто тепличный цветочек, заброшенный в Билейс случайно. Однако, чем больше времени он проводил рядом с девушками, тем острее чувствовал в рыжей скромнице двойное дно.
Она порой жаловалась на жару и вскрикивала, заметив насекомое, но шла вровень с остальными. Неплохую спортивную форму можно объяснить танцами, а чем объяснить тонкое лезвие, вшитое в корсет? А моментальную реакцию на его попытку обыскать ее? Кинжал у горла смотрелся совсем не романтично!
Задумавшись, Илькар заметил краем глаза движение рядом с девушкой. Это была змея! Толстая, окрашенная в цвета дерева, с которого собиралась атаковать! Мужчина бросился на помощь, и… яркий свет ослепил глаза! Знакомый толчок воздуха, влажная земля под ногами и недовольный возглас рядом:
– Опять?
Ночной король поднялся с земли, отряхнул потерявший вид камзол и огляделся. Они были на каком-то глинистом плато, со всех сторон окруженном деревьями-великанами. Рыжая тихонько стонала – нога застряла между ветками и выглядела не слишком хорошо. Илькар одним жестом разогнал лианы и склонился над пострадавшей конечностью дамы, незаметно применяя магию:
– Ничего страшного, госпожа Миарэнди, попробуйте наступить! – предложил он, протягивая для опоры ладонь.
Девушка густо покраснела от его пристального взгляда, обращенного на узкую лодыжку в порванном шелковом чулке и мягкой лайковой туфельке. Однако действительно перенесла вес на пострадавшую ногу, сначала осторожно, потом увереннее и наконец притопнула:
– Кажется, все действительно хорошо. Только где же мы очутились и куда нам идти? – развела она руками, оглядывая площадку, на которую их отправила неведомая магия.
– Полагаю, эти нити подскажут, – Ночной король сделал движение в воздухе, словно сматывал клубок, и перед ним задрожали две золотистые нити. Одна крепилась к его солнечному сплетению, а вторая… вторая явно намекала на нечто неприличное.
Миа разглядела, куда указывает нить, нахмурилась, посмотрела на мужчину, потом снова на нить и призналась:
– У меня под юбкой пришит потайной карман. Похоже, нить указывает как раз на него.
– В нем лежит что-то связанное с книгой? – подозрительно уточнил Илькар.
– Да! Отвернитесь! – покраснев, потребовала девушка.
– Нет! – веско ответил мужчина. – Я никогда не повернусь спиной к тому, кому не доверяю.
– Вы мне не доверяете?
Рыжая так замечательно изображала оскорбленную невинность, что Ночной король ей даже поаплодировал:
– Браво, моя дорогая! Осталось пустить слезу! К сожалению, таких замечательных актрис я научился распознавать еще в детстве. Маменька часто практиковала этот взгляд на отце. А теперь доставайте то, что у вас там припрятано, пока нас не нашли местные хищники. Насколько я помню рассказы нашего лесничего, у таких плато есть свои хозяева!
Рыжуля сморщила хорошенький носик, покопалась в грязных оборках и выудила сияющую золотом изогнутую пластину:
– Это было спрятано под обложкой. Я первая нашла книгу и вытащила эту штуку. Потом подкинула трактат Дарити, чтобы она нашла его первой.
Илькар рассматривал загогулину с живым интересом:
– Точная копия рисунка, – констатировал он через полминуты, – или скорее это оригинал. Ключ.
– Ключ? – Миа с недоумением взглянула на тонкую пластину, украшенную чеканкой и мелкими самоцветами.
– Магически тот рисунок был картой, эта штука – ключом, а нам, похоже, предстоит найти дверь, – растолковал ей король. – Я уже несколько раз пытался открыть телепорт, но каждый раз нечто неведомое сжирало заклинание. Полагаю, это намек идти туда, куда ведут, – недовольно поморщился Илькар.
– Как же мы найдем дверь без карты? Книга осталась там!
Паники в голосе девушки не было, лишь вопрос, и мужчина покивал головой и снова щелкнул пальцами, проявляя еще четыре нити. Каждой он касался кончиками пальцев и немного морщился, когда получал щелчок:
– Все понятно, – заключил он, перебрав все шесть разноцветных полос, исчезающих в воздухе. – Эта нить, похоже, соединяет ключ и дверь как шнурок. Пойдем по ней и найдем дверь. Эта тянется очень далеко и отдает бумагой. Наверняка привязка к карте. А эта болезненно реагирует, норовя порваться, подозреваю, что это связь с Эвиором, и ее лучше не трогать без нужды.
– Если мы дойдем до двери, что там будет? – Миа подозрительно рассматривала густой лес, в котором, похоже, пряталось то, что им предстояло отыскать.
– Вероятно, оттуда я смогу открыть телепорт в свой дом, – пожал плечами Ночной король. – А может быть, там лежат сокровища, – насмешливо добавил он, – которые вы пожелаете украсть…
Девушка настороженно вскинулась, а мужчина показал рукой туда, куда убегала зеленая нить, и предложил:
– Я могу рассказать на ходу, как догадался о талантах вашего клана. В этом случае мы перестанем изображать мишень и даже подберемся к цели.
Миарэнди снова сморщила носик, но послушно потопала в указанную сторону.
Илькар шел и кратко излагал свои выводы:
– Ваша подруга, несомненно, телохранитель, и для вас это не выглядит чем-то особенным. Но если женщины вашего мира сражаются наравне с мужчинами, значит, делают и все остальное. Вы слишком маленькая и хрупкая для своего возраста, но руки у вас сильные. А еще ловкие и нежные. Помните, на поляне я помогал вам пройти по бревну? Такую тонкую кожу я видел у младенцев, шулеров и… воров, вскрывающих замки. К тому же ваши украшения, – король кивнул на ожерелье, собранное из золотистых лучиков, кое-где украшенных некрупными самоцветами, – это явно отмычки. В браслете ключики пошире и покороче, в серьгах самые тонкие и деликатные, а в колье, полагаю, самые прочные.
Рыжая серьезно топала вперед, успешно делая вид, что предположения красавца-полуэльфа ее не касаются.
– Плюс ваши шпильки. Парочку вы обронили в лесу, а я подобрал. Это тоже отмычки – для сейфов. А еще на них стоит цеховой знак. Мир у вас, может, и другой, а вот символика очень похожа, – с этими словами Илькар отогнул рукав рубашки и показал хмурой рыжей девчонке цепочку символов, нанесенных прямо на кожу. Среди них была закорючка, означающая умение вскрывать замки.
Миа попыталась сделать непроницаемое лицо, но у нее плохо получалось. Значок, похожий на затейливую замочную скважину, соседствовал с куда более грозными символами.
– О, не пугайтесь, госпожа, – понял ее страх Ночной король, – теперь я глава клана, и эти кляксы лишь память о прошлом.
Иномирянка недоверчиво косилась на спутника, но бежать с криком в лес не порывалась, так что Илькар сделал вывод – умна, сдержанна и умеет выжидать. Идеальная взломщица!
Между тем за разговором они добрались до края плато и остановились в раздумьях – нить тянулась куда-то вдаль, пропадая среди зеленых великанов, а плато обрывалось так, словно какой-то великан отрезал огромным ножом кусок ноздреватого ягодного кекса. Без веревок, крючьев и страховки нельзя было и подумать о безопасном спуске!
Потоптавшись у края, с ужасом заглядывая в двухсотярдовый провал, девушка отступила. Присела на камушек, покрутила головой, нашла какой-то колючий куст, украшенный ягодами, и принялась осторожно пробовать плоды, пока мужчина, все больше хмурясь, бродил вокруг.
Спешить было некуда. Пока она тут гуляет по джунглям в компании пугающего незнакомца, бал наверняка завершился, пропажа двух невест обнаружилась, да и погоня за нарушителями магических границ была знатная. Значит, ничего хорошего ее там не ждет. Дарити воин, ей поверят, а кто поверит дочери клана Ловких рук? В лучшем случае закуют в кандалы и отправят в королевские каменоломни. А здесь солнышко светит, птички поют, ягоды вот вполне приличные на вкус и мужчина для любования имеется! Только любимого кресла не хватает и любовного романа!
– Госпожа Миарэнди, – вырвал девушку из грез Ночной король, – здесь спуск невозможен даже с помощью магии – слишком рыхлая порода. Предлагаю обойти плато по краю, чтобы найти более пологий склон.
Миа охотно поднялась – здесь, на высоте, было суше, насекомые почти не встречались, да и сухая плотная земля была удобна для ходьбы. Лучше уж гулять в горах, чем гнить в каменоломнях!
Глава 8
Спуск нашелся. Точнее, не спуск, а обычное дерево, упавшее ветвями на лесного великана, растущего внизу. Ночной король внимательно осмотрел находку, покачался на корнях, вцепившихся в глинистую почву, прошел немного вперед, убеждаясь, что дальше плато переходит в возвышенность и других вариантов спасения не предвидится.
– Госпожа Миарэнди, придется перебираться по этому не слишком надежному мосту. И боюсь, вам придется идти первой. Вы легче.
Миа осмотрела свилеватый ствол, утыканный обломанными колючими ветками, сморщила нос и принялась выдергивать шнур, вшитый в подол юбки для придания подолу формы. Илькар сообразил, что девушка пытается сделать подобие страховки, но его костюм не предполагал таких излишеств. Шнур был прекрасен – целых три витка упругой шелковистой веревки! Но для полноценной страховки его было мало. Пришлось пожертвовать более плотной верхней юбкой и частью нижней. На вежливые извинения короля взломщица только отмахнулась:
– Оставьте, сударь. Если выберемся отсюда, куплю новое платье. А если нет, канюкам и грифам абсолютно все равно, в каком виде меня есть!
Ночной король внимательно выслушал и не нашел в словах случайной напарницы пустой бравады. Она действительно собиралась выжить, но не исключала случайностей.
Обвязав пояс самодельной веревкой, девушка проверила, как мужчина закрепил свободный конец, подошла к дереву, взобралась на него и… поползла на четвереньках! Илькар с интересом разглядывал короткие юбки, забыв изумиться такому простому решению. Между тем Миа рвалась вперед, оставляя клочья одежды на особенно коварных ветках. Примерно на середине дерева шнур закончился.
– Привяжи свой конец к дереву, – негромко и четко начал инструктировать растерявшуюся на миг девушку Ночной король.
Миа, дрожа, распутала веревку на поясе и прикрепила на «мостике», кое-как запутав среди сучков.
– Теперь тяни веревку к себе и обвязывай талию!
– А как же вы? – голос дребезжал, но в остальном Миа держалась хорошо.
– Доберусь, – отмахнулся король, – у меня есть магия!
Поверив в это простое объяснение, девушка все же добралась до веток другого дерева и осторожно полезла вниз. Убедившись, что яркие кудри спрятались в зеленых ветвях незнакомого дерева, Илькар встал на четвереньки и пополз.
Вообще-то, всесильный Ночной король отчаянно боялся высоты. Был в его жизни эпизод с нетрезвым отцом и высокой крепостной стеной. Трехлетний малыш болтался над земляным валом в руке весьма нетрезвого папаши, кричащего ему в лицо, как он ненавидит сына. К счастью, их обоих увидела мать и вовремя спеленала сиятельного любовника плющом. Наутро они покинули замок родителя и больше туда не вернулись. Неслыханная для благородного лорда попойка случилась по случаю заключения лордом Мидаром помолвки с унылой человеческой девицей, обладающей вздорным характером и приличным приданым.
Матушка – низкородная эльфийка – не пожелала вернуться к семье с полукровкой на руках. Пожила еще какое-то время у стен замка, стоически перенося визиты женатого лорда. Подрастила сына, обучила кое-чему и вернулась в Лес. А лорд Мидар принял на руки прощальное письмо, пустой домик и полудикого щенка, ненавидящего его и весь мир.
Месть леди Кариэль получилась прекрасной – лорд Мидар не имел других сыновей, как ни старался. Уже позже, когда он признал бастарда и занялся его образованием, ему намекнули, что шесть дочерей от жены и дюжина от любовниц могли быть местью обиженной эльфийки. Успевший отяжелеть и постареть мужчина только рукой махнул на это предположение – дураком он не был и давно обо всем догадался. Потому и учил полукровку как знатного лорда. И не раз уж обозвал себя самыми непотребными словами. Эльфийка, пусть и не знатная, одним своим присутствием дарила любовнику долголетие и здоровье, а уж что она умела как маг, человеческим простецам и не снилось!
Мысли об отце помогли отвлечься, так что Илькар и не заметил, как добрался до веревки.
– Отвязывайте! – раздался снизу голос Миа. – Я здесь хорошо закрепила!
Поверив девушке на слово, Ночной король распутал шнур, намотал на руку и дальнейший путь проделал гораздо быстрее и увереннее. Безо всякой магии. У него просто не осталось маны. Все было потрачено на заклинание исцеления перелома у рыжей леди.
Дерево, на котором они очутились, росло на похожем плато. Только здесь уже была трава, какие-то пичужки и зверьки. Но главное – здесь нашлась вода! Некоторое время они вдвоем стояли на коленях, прямо на мокрых камнях, утоляя жажду. Потом принялись изучать окрестности. Этот лес очень отличался от того, где они были с Дарити и Эвиором. Воздух был чище и прохладнее, совсем не было подлеска, зато под деревьями-великанами лежал огромный толстый слой листвы, кишащий насекомыми и мелкими зверьками.
Обострив свое родовое восприятие, Ночной король сумел отыскать растущие на краю плато кусты, усыпанные ягодами. Птицы уже полакомились спелыми плодами сверху, мелкие грызуны – снизу, но среди колючих веток еще можно было набрать достаточно сочных, кисло-сладких «капель», собранных в длинные грозди.
Подкрепившись, Миарэнди спросила:
– Будем искать еще один мост?
– Нет, – мужчина небрежным жестом отряхнул пальцы и задумчиво промокнул губы листочком вместо салфетки. – Мы попробуем отыскать пещеру.
– Пещеру? – рыженькая поежилась и обняла себя за плечи.
– Здесь есть родник, который уходит в скалу, значит, есть пещеры, промытые водой. Если найдем такую, сможем спуститься по руслу ручья.
– Там же темно! И страшно! – возразила девушка.
– Магический огонек я зажгу, – отозвался Ночной король, – побежим быстро, на бегу согреемся.
– Почему все же дерево не поискать? – уперлась Миарэнди.
– Здесь деревья другие, – нехотя пояснил Илькар, – древесина сочная и слабая. Думаю, они просто не выдержат мой вес, если даже получится уронить дерево на уровень ниже. Да и ронять его некуда, внизу все деревья слишком далеко.
Девушка подошла к краю плато и своими глазами убедилась в правоте попутчика. Даже дерево ближайшее шпилькой поковыряла, проверяя слова мужчины. Ночной король следил за ней с пониманием – среди воров доверчивых не было. Ему даже импонировало такое внимание к деталям. Только вот солнце уже покраснело, и это означало скорое наступление темноты.
– Миарэнди, – позвал он девушку, – нам сейчас нужно отыскать вход в пещеру, а потом несколько часов посидеть на дереве.
– На дереве? Зачем? – искренне удивилась Миа.
– Пещеры редко бывают пустыми. Днем там спят ночные охотники. Если мы отыщем вход, придется подождать, пока хозяин лежки уйдет за добычей.
– Так мы полезем в пещеру ночью? – в голосе взломщицы послышался настоящий ужас.
– Ты боишься ночи, темноты или пещер? – насмешливо спросил Илькар.
– Пещер, – призналась девушка, опустив голову.
– Расскажешь? – Ночной король встал с бревна, на котором они трапезничали, предложил иномирянке руку и под разговор увлек ее к той части скалы, где, по его предположениям, была пещера. Точнее, растения в той части плато говорили ему о наличии карстовых пещер, не дающих их корням проникать слишком глубоко в почву.
Миа его задумку по отвлечению поняла, но спорить не стала:
– У нас… У моего клана так проходит испытание, – принялась говорить она, старательно глядя себе под ноги. – Большая пещера. В ней прячутся решетки, ловушки, двери, которые надо вскрыть, чтобы добраться до родового амулета. Те, кто проходят испытания, остаются в клане, те, кто не справляется, уходят замуж в другой клан.
– Мужчины тоже? – поднял бровь Ночной король.
– Мужчины тоже, – подтвердила девушка, – есть кланы, в которых правят женщины, или отцы подыскивают мужей своим успешным дочерям.
– Ты не справилась? – удивленным тоном спросил Илькар. – Мне показалось, ты отлично знаешь свое ремесло.
– Пещера, – вздохнула девушка так, что мужчине послышался всхлип, – я испугалась так, что не смогла открыть ни одной двери. Через сутки меня вывел отец и сразу объявил, что я выхожу замуж на ближайшем балу невест.
– Что именно тебя напугало? – продолжал ковырять рану девушки Ночной король. – Запах, звук, темнота?
– Ощущение громадного количества камня над головой, – ворчливо ответила Миа. Ей явно не понравилось столь легкомысленное отношение спутника к ее переживаниям.
– Значит, повязка на глаза не поможет, – с сожалением сделал вывод Илькар. – Могу предложить транс.
– Транс? – девушка, не понимая, хлопнула ресницами.
– Я введу тебя в полусон, ты будешь думать, что идешь, скажем, по незнакомому дому. Все будешь видеть и слышать, но перестанешь бояться.
Миа сразу принялась уточнять подробности:
– Как я буду идти, если буду спать?
– Ты будешь идти во сне, – терпеливо объяснял Илькар. – Я буду рядом и не дам тебе упасть или удариться.
Он уже увидел возможный вход в пещеры и теперь всего лишь тянул время, пока плющ, повинуясь его силе, выпускал длинный отросток, на ощупь проверяющий, есть ли кто в логове.
Рыжая прищурилась:
– А что, если ты меня бросишь, как балласт?
– Не брошу, – одобрительно хмыкнул Ночной король, – если я прав, поодиночке мы замок не найдем.
– А если не прав? – скепсиса в голосе девушки не убавилось.
– Проверять не буду. Можешь не верить, но мама и отец пытались вырастить из меня хорошего… эльфо-человека, – тут мужчина позволил себе хмыкнуть. – Я не очень оправдал их ожидания, но малолетних девиц на завтрак не ем и не обижаю!
Глава 9
Экспедицию для спасения Ночного короля организовали быстро. Маги и драконы закинули в походные мешки спальники и смену одежды, плюс некоторое количество сухих продуктов на тот случай, если охотиться будет лень. Дирран, как эмиссар короля драконов, был приучен обходиться лишь магией и подручными средствами, но мешок паковал основательно – ведь с ним собиралась лететь его возлюбленная супруга.
Женщин к приключению ректор допускать не хотел, но после некоторого колебания позволил лететь госпоже Фиркин и Варваре. Первая была полезным специалистом в любых условиях, а вторая применила весьма действенный шантаж. Иномирянка, вышедшая замуж за дракона, не постеснялась вцепиться в мужа руками и ногами и предложить желающим оторвать ее. Арролл сразу поднял руки, сдаваясь:
– Безнадежное дело, милорд, мой внук и эта очаровательная леди составляют магическую пару. Разлучить их не получится.
– Значит, берем, – строго сказал ректор Рангарр и тут же нашел лишней боевой единице задачу: – Вы будете отвечать за связь, миледи.
– Хрустальные шары или амулеты? – белозубо улыбнулась Варвара, показывая, что уже неплохо освоилась в магическом мире.
– С чем вам будет удобнее работать в неизвестных условиях, – ответил дракон.
Варя предпочла амулеты. Причем ее супруг, лорд Дирран, сам лично настроил два плоских обсидиановых зеркальца, позволяющих видеть друг друга чуть хуже, чем в хрустальном шаре. Алла Николаевна, переживая за дочь, моментально организовала «командный пункт» в отделе редких книг, рядом с той самой потрепанной книжицей в сафьяновом переплете.
Вообще-то, спасатели хотели взять артефакт с собой, надеясь, что так быстрее получится отыскать пропажу с помощью тех нитей, что исходили из рисунка. Но книга не позволила себя вынести из помещения. Более того, когда Алла Николаевна собралась упаковать томик в антимагическую шкатулку, по серой коже вдруг пробежала волна, сложившаяся в слова. Волшебное стеклышко помогло с переводом, от которого мастеру чуть не стало плохо.
За время, проведенное в магическом мире, Алла Николаевна повидала разных призраков. Один, например, был вселен в собственный скелет и помогал студенткам-медикам изучать анатомию в одном из залов ее библиотеки. Второй был главным помощником в читальном зале, успевая вносить новые книги в каталог и контролировать работу остальных призраков, живущих в библиотеке. Женщина была знакома даже с призраком-юристом, дающим внятные консультации!
Но эта книга оказалась вместилищем ее создателя! После долгих переговоров мастеру удалось узнать, что великий маг, волею судьбы полюбивший девушку из безмагического мира, покинул свою башню, женился и поселился с женой на каком-то отдаленном острове. На закате жизни, пережив возлюбленную, тоскующий магистр решил сделать тому миру подарок – создать артефакт, соединяющий любящие пары. А когда затея увенчалась успехом, вселился в книгу, чтобы лично контролировать процесс привязки и не допускать разрывов среди новых пар.
Собравшиеся вокруг книги драконы никак не могли понять, почему неведомый маг запрещает им спешить на помощь друзьям и даже угрожает различными карами в случае неповиновения. Первой догадалась госпожа Фиркин:
– Да старый хрыч за ними наблюдает через связь с книгой, – выпалила она, – я Илькара и Эвиора знаю как облупленных. Они на смазливые мордашки и фигурки не кинутся, значит, все еще руки при себе держат. А этот маг не просто так грозится. Он, поди, от парочек силу получает или ману, как там это у магов называется?
Судя по торопливым строкам, которые начали проявляться на обложке, а потом вдруг исчезли, словно стертые невидимой рукой, кастелянша-телохранительница угадала! Все дружно посмотрели на ректора Рангарра – последнее слово в Академии всегда оставалось за ним. Дракон хранил невозмутимость, размышляя. Ему абсолютно не хотелось покидать Академию, ведь Арреми нуждалась в нем. С другой стороны, запретить лететь куда-либо Диррану он не мог, как и Арроллу – старый пройдоха выпросил себе отпуск. Кастелянша и Варвара тоже имели право на отпуск и частные поездки, а мастера-библиотекаря и так никуда не возьмут.
– Думаю, с этим старым магом можно договориться, – медленно и выразительно сказал ректор, – драконий огонь способен сжечь что угодно, даже магически защищенную вещь, – тут дракон с намеком посмотрел на серую сафьяновую обложку. – Если мы не будем мешать нашим друзьям совершать подвиги ради прекрасных дам, а всего лишь поможем им вернуться домой живыми, думаю, у создателя артефакта не будет возражений?
Маг, загнавший свое сознание в книгу, дураком не был и возражать не стал. Но и книгу вынести из зала не позволил. Только написал коротко, что связь приведет куда нужно, и «замолчал». Драконы пожали плечами и отправились на взлетную площадку – чего тянуть? Сумки давно собраны, летные костюмы надеты. Только Арролл ворчал, что ему придется везти госпожу Фиркин. Но внук его утешил:
– Не переживай, дед, я вызвал подмогу, чтобы тебе было не скучно!
– Кого еще вызвал? – по-настоящему расстроился серебряный. – Думаешь, я стал так стар, что не смогу долететь до места с грузом?
– Я думаю, что ты быстро заскучаешь с парой молодоженов поблизости, поэтому пригласил одну прекрасную даму присоединиться к нашей экспедиции. К тому же она неплохо знает южную часть континента и острова!
Прежде, чем Арролл сумел отыскать веские аргументы против, на взлетный круг опустилась изящная угольно-черная драконица с серебряным гребнем на голове.
– Альмирра! – не удержался дракон.
– Арролл, – чуть склонила она голову, превращаясь в элегантную даму без возраста с единственной серебряной прядью в угольно-черных волосах.
– Почему ты мне не сказал, что пригласил собственную бабку? – пробурчал себе под нос серебряный.
– Потому, что леди Альмирра собралась замуж за какого-то наглого юнца моложе ее на триста лет! – сдал родственницу внук. – Ты же понимаешь, что я не мог этого допустить? А больше своей лаборатории она любит только полевые исследования! Вот я и сказал, что мы нуждаемся в ее помощи, как специалиста!
– Что за юнец? – поинтересовался Арролл.
– Да вон он летит, – недовольным тоном пояснил внук, указывая на некрупного зеленого дракона, заходящего на посадку.
Стоило зеленым лапам коснуться земли, как дракон превратился в очень симпатичного юношу, темноволосого и зеленоглазого. Он изящно раскланялся и приятным голосом попросил прощения за беспокойство:
– Я просто не мог отпустить Альмиррочку одну, – с улыбкой сказал он, – поэтому готов помочь вашей экспедиции, куда бы вы ни отправлялись.
Черная драконица благосклонно улыбнулась зеленому и представила его:
– Лорд Инрресс, прошу любить и жаловать!
Серебряный заскрежетал зубами:
– Да у него ж молоко на губах не обсохло!
– Так отбей, – подначил деда внук, – только где тебе с этим юнцом тягаться, он готов жениться и с нетерпением ждет самого длинного дня в году, чтобы порадовать свою избранницу венцом.
Арролл скрипнул зубами и громко сказал:
– Пора лететь! Разбираем припасы и пассажиров!
Даме никто не позволил нести тяжести, зато зеленого будто случайно нагрузили сверх меры, закрепив на его спине большую часть багажа. Инрресс не возражал, напротив – нетерпеливо перебирал лапами, готовясь взлететь.
– У, водоросль зеленая! – бурчал себе под нос Арролл, предлагая госпоже Фиркин занять место на его шее.
Кастелянша тихонько хмыкнула, склонилась, похлопала дракона по серебряной чешуе и прошептала:
– Не думайте так громко, милорд, поверьте, этот дракон с точки зрения женщины выглядит просто очаровательно!
– Р-р-р-р, – выдохнул дракон, разбегаясь для взлета, и уже отрываясь от земли, качнул крыльями, помогая ускорить подъем черной красавице.
Она благодарно курлыкнула в ответ, но полетела рядом с зеленым, вызвав очередное ревнивое шипение серебряного. Лорд Дирран поднялся повыше, чтобы наблюдать за всем этим цирком и тихонько комментировать Варваре по недавно наладившейся у них ментальной связи. «Варежка» хихикала, узнавая подробности потрясающего романа лорда Арролла и леди Альмирры:
– Бабуля стояла на балконе, когда дед подлетел и сделал неприличное предложение, и чуть крылья не сложил, когда она приняла его. Потом они провели несколько бурных ночей, чуть башню не развалили, и вскоре бабуля узнала, что ждет дракончика. Дед как-то потух, исчез на несколько дней, и бабуля обиделась. Когда лорд Арролл вернулся к башне с повязкой из драконьих слез, она ему заявила, что не собирается замуж. Мол, это был научный эксперимент, и он удался. У нее теперь есть дракончик, а ветреный дракон, не знающий, чего, собственно, желает, ей не нужен.
Варя сочувственно вздохнула и спросила:
– Значит, твой отец – тот самый дракончик?
– Не-а, – лукаво усмехаясь, отозвался дракон, – тот дракончик мой дядя. Дед еще несколько раз прилетал к бабуле и каждый раз оставлял ей очередной объект для экспериментов. У меня два дядюшки, две тетушки и отец.
– Вот это да! – округлила глаза Варвара. – А ты меня с ними познакомишь?
Дирран замялся:
– Понимаешь, у драконов не принято тревожить молодых в первый брачный год. Считается, что новобрачные должны сами разобраться со всеми проблемами между собой. Потом драконицы становятся очень нервными, когда носят яйцо, так что года три-четыре после свадьбы даже родственники к брачному гнезду не приближаются.
– А если их пригласить? – улыбнулась иномирянка.
– Только если куда-то в отдельное место, – сдался Дирран, – в большой трактир или вот в Академию… Давай подумаем об этом после экспедиции? О, смотри, дед опять этого зеленого толкнул!
Дирран думал, что уже хорошо знает свою молодую жену, но Варвара не дала сбить себя с толку:
– Да они всю дорогу толкаются, не думая о грузе и пассажирах. Ерунда. Давай лучше подумаем, где твоим родственникам будет комфортно? В Академии не так много места, трактир кажется неплохой идеей…
Дракон вздохнул и сдался:
– Хорошо, трактир – я знаю неплохой в предгорьях.
– Отлично! – просияла Варя. – А теперь расскажи мне, почему твои дед и бабушка так и не поженились?
Дирран фыркнул и продолжил свой рассказ:
– Они пару раз почти сыграли свадьбу, но умудрялись разругаться в последний момент и все отменить. Один раз меня назначили пажом на церемонии, но дед перебрал на мальчишнике и наступил бабуле на платье… Она отлупила его букетом и заявила, что для такой простой церемонии найдет себе кого-нибудь поумнее, и улетела. Ну вот, с той поры они, кажется, и не виделись!
– Ого! – глаза Вари загорелись. – Мне кажется, мы должны им помочь!
Дракон только едва слышно простонал.
* * *
Провожать экспедицию вышел сам ректор. Лорд Рангарр в строгом синем камзоле и белоснежном галстуке наблюдал за драконьими играми и был рад, что может остаться в Академии с женой. Судя по встрече Арролла с Альмиррой, искры в этом полете будут лететь во все стороны, накрывая зрителей и непричастных.
Алла Николаевна стояла рядом с ректором и с беспокойством поглядывала на дочь. Не хотелось ей отпускать взрослую и замужнюю «Варежку» в неизвестность, да что поделаешь? Жена за мужем, как нитка за иголкой. А уж избранная дракона, как ей объяснили, первые лет пятьдесят даже в другой комнате без мужа будет себя нехорошо чувствовать. Так что мастер-библиотекарь помахала улетающим, утерла скупую слезу и поспешила в библиотеку, к настроенному амулету связи и книге-артефакту. Как бы ее ни убеждали, что связь надежна, духи присмотрят, и вообще не надо волноваться, материнское сердце требовало участия в авантюре.
Ректор тоже не стал задерживаться на взлетном поле, его ждала Арреми, которой доктор разрешил прогулку в парке. Драконица так тяжело переносила первую беременность, что Рангарр однажды прижал доктора к стенке, требуя объяснить, что с ней не так. Магистр растерялся, но, к счастью, в этот момент в лазарет заглянула Алла Николаевна. Она пришла навестить Арреми и строго отчитала будущего папашу, напомнив ему, что леди Рангарр совсем недавно сама обрела драконий облик, и ей просто не хватает магических сил выносить дитя от такого крупного и сильного дракона.
– Что же делать? – растерялся ректор.
– То же самое, что и раньше, – утешающе похлопала его по плечу мастер, – быть рядом, носить на руках, окутывать своей магией.
С того дня самочувствие драконицы значительно улучшилось, но ректор понял, что следующий год он плотно привязан к своей семье.
