Харлан Эллисон
Чудо-Птица
– Мардж! Эй, Мардж! Вылезай, публика ждет!
После чего вытащило голову из черной дыры и через плечо покосилось на Скилтона и топчущийся за ним молодняк.
Из нутра Чудо-Птицы выбралось еще одно существо. «Она» – такой образ возник в голове первого существа. «Она» стояла на вершине длинного вытянутого существа (мысленно определяемого «ею» как трап) и оглядывала мерцающую, изменяющую цвета плоть Чудо-Птицы, на которой появлялись странные закорючки, через некоторое время принявшие устойчивые формы:
МАРДЖ И ЭНДИ ПИТЕРБОБ! ИЗВЕСТНЫЕ КОМЕДИАНТЫ!
А чуть пониже более мелкие загогулины изображали:
ПРОКАТ СМОКИНГОВ, ЭКСКУРСИОННЫЕ ПЕРЕВОЗКИ.
«Она» широко разинула рот (еще и зевает, зараза, подумало о «ней» первое существо) и огляделась.
– Ну и где же почитатели?
Существо-«он» махнуло рукой в сторону Скилтона и слонощенков, у границы песков и мха.
– Да вот здесь, дорогуша. Вон они.
«Она» посмотрела в указанную сторону, и глаза существа округлились.
– Они? Вот эти? Вот для этих мы и должны играть?
«Он» пожал плечами.
– Если ты имеешь в виду кабаки – то их здесь нет.
– А ты уверен, что это вообще та планета?
«Он» вытащил лоскуток странной тонкой шкуры из разреза в собственной коже, развернул его и, пробежав пальцем по информационной колонке, сообщил:
– Запись утверждает, что звездолет гастрольной труппы был здесь в 2703 и дал около трех сотен представлений подряд. В итоге они уперли отсюда воз и маленькую тележку ценнейшего тонковолокнистого местного хлопка. Неспроста, видно, и назвали планету Дворцом.
«Она» скривилась:
– И теперь ты прикажешь выкаблучиваться перед этими косматыми чудищами?
– Ну, Мардж, дорогуша, нам приходилось выступать перед куда большей шпаной. Вспомни хотя бы трехглазых слизней на Дипессе или шипастых шариков в Аду Хэрита, или, например…
«Она» оборвала его взмахом руки, резким и категоричным.
– Не видела ничего хуже подобной своры восьмилапых слонов ростом с дворнягу.
В этот момент до Скилтона дошло, что прибывшие существа от него не так уж близко, а сзади уже слышался топот приближающихся соплеменников. И Скилтон понял: пришел его черед, тот самый долгожданный ответственный момент обращения к богам, его богам, Лэмам, которые наконец-то прибыли. Он обязан приветствовать их первым.
Все долгие годы ожиданий и веры, насмешек и оскорблений бросили его вперед. Он должен стать избранником великих богов!
Собравшись с силами, Скилтон произнес слова голосом!
Где-то глубоко внутри зародился, прошел через глотку и, многократно усиленный голосовыми связками, вырвался наружу громоподобный рев:
– Ба-рууууууу!
«Она» от ужаса вытаращила глаза, затряслась и, пригнувшись, отшатнулась назад.
– Эти проклятые твари явно собираются поужинать! Причем нами. Давай сматываться.
«Он» обернулся к Скилтону. Хотя губы существа тряслись, в мыслях читалось желание остаться.
– Мардж, детка, послушай… да не ори так, дура, а то взбудоражишь их еще больше… ну, мы ведь от них довольно далеко… и наверняка сумеем здесь неплохо подзаработать…
В ворохе эмоций Скилтон разобрал лишь одну мысль.
– Что? Я даю деру – и немедленно!
