Ева Никольская
Невеста №5
– Сначала, леди, давайте пройдём тест на знание теории. Подходите по одной, присаживайтесь… это не займёт много времени, – пообещал бьёрн, с лёгким прищуром рассматривая нас. – Желающих начать нет? – уточнил он, не скрывая иронии.
Ведьмы переглянулись.
– Я начну, – заявила зеленоглазая, имени которой я так и не спросила. А стоило, наверное.
Она села на стул напротив ящера, и принялась сосредоточенно читать задание, высветившееся на экране.
Я же невольно почувствовала себя как на экзамене в академии. Даже былой мандраж вернулся… вернее, попытался вернуться, но я быстро приструнила эмоции, мысленно приказав себе не нервничать. Я же отличница! Ещё и с опытом работы. Что мне какой-то там компьютерный тест!
Броуди не солгал – ответы на вопросы, действительно, заняли считаные минуты. Отстрелявшись, Светлана, как обратился к женщине бьёрн, снова подошла ко мне, а её место заняла другая чародейка.
– Ты чего не идёшь? – спросила ведьма шёпотом. – Боязно?
– С чего бы? – Прозвучало громче, чем хотелось, это привлекло внимание безопасника. Эльдар Измаилович впился в меня взглядом, от которого очень захотелось передёрнуть плечами, но я сдержалась. – Просто жду своей очереди, – пояснила тише.
Я прекрасно знала, что реагирую неадекватно, если меня начинают подозревать в трусости, но ничего не могла с собой поделать. Воспринимала такие намёки, как вызов, который неизменно принимала. Причина, полагаю, крылась в случае из детства, и наверняка её можно было устранить, пообщавшись с опытным психологом, но мне мои попытки доказать всем и вся, что я смелая, абсолютно не мешали, а то и помогали добиться лучших результатов… например, в учёбе.
Слишком эмоциональна!
Так в своё время сказал декан, убеждая меня перевестись с факультета боевой магии на что-нибудь более подходящее для девушки с моим темпераментом. Боевик, по его мнению, должен быть расчётливым и хладнокровным, а не упрямым и взрывным, как я.
Но разве могла дочь расстроить любимого папу? Он ведь именно боевого мага из меня воспитывал. Боевым я и стала. Ах, как же радовался отец, когда увидел мой диплом с отличием, чудом переживший вечеринку по случаю его вручения. Ради такого зрелища точно стоило освоить именно эту специальность.
– Следующая! – с лёгкой ленцой в голосе произнёс ящер, развалившийся в кресле. Не знаю даже… утомляло его наше тестирование или забавляло, но точно не оставляло равнодушным, как ящерицу-секретаря, покер фейс которой был на высоте.
– А рекомендации когда показывать? – обнимая увесистую сумку, поинтересовалась блондинка, усевшаяся за ноут третьей.
– На собеседовании, милочка, – вроде бы мягко проговорил Броуди, но я всё-таки перёдернула плечами от его тона и взгляда. Похоже, конкретно этой претендентке точно ничего не светит, что, кстати, правильно – противная дамочка. – Если спросят! – припечатал бьёрн.
Притихшая ведьма, робко кивнув, уткнулась в экран, а я посмотрела на Светлану и шёпотом полюбопытствовала:
– Сложно?
– Плёвое дело, – отмахнулась та. – Если разбираешься, конечно, в теме, – добавила она насмешливо.
В теме я разбиралась. И даже не в одной. Поэтому на тридцать вопросов, касавшихся заклинаний и зелий, применимых в тех или иных случаях, ответила довольно быстро. Из ведьм, пришедших на собеседование, проблемы с теорией возникли только у троих, но и они кое-как справились.
Когда тестирование прошла последняя соискательница, господин Броуди поблагодарил нас всех и ушёл, прихватив с собой ноутбук, где сохранились результаты импровизированного экзамена. Но не успели мы обменяться впечатлениями, как снова нарисовалась безэмоциональная секретарша, в планшете которой были забиты наши фамилии.
На третье испытание (то, которое практическое), нас вызывали в алфавитном порядке. И, что самое загадочное, обратно ведьмы почему-то не возвращались. В списке я, как назло, стояла последней, и потому, наверное, нервничала больше других. Хотя, может, и меньше – откуда мне знать, что на душе у остальных?
Когда же вошла, наконец, в кабинет в сопровождении спокойной, как удав, ящерицы, обнаружила там… пациента. И помощь этому бедняге требовалась медицинская, а не магическая, учитывая разбитый нос, лиловый глаз и расцарапанную руку. Я озадаченно покосилась на бьёрну, на что та пояснила:
– Это ваше задание, госпожа Стронг. – Вот так сухо и безлико, аж обидно за «задание» стало. – Определите и снимите проклятье… если, конечно, сможете.
Прозвучало как вызов. А вызовы я люблю.
– Ну-с, – протянула я, поправляя очки, когда ящерица оставила нас с побитым подростком наедине. – Рассказывай!
– Что? – вжав в плечи голову, спросил молоденький модифицированный. Жёлтые глаза… хотя, скорее уж, глаз, учитывая опухшее веко второго, смотрел на меня настороженно.
– Как это что? – Я упёрла руки в бока, разглядывая его. – Для начала имя!
– Рудик… то есть Рудгер.
– Очень хорошо, – поддержала я парнишку. И даже улыбнулась ободряюще, продолжая его внимательно изучать.
Переключиться на магическое зрение для одаренных труда не составляло. Все чародеи делали это интуитивно, без какой-либо особой подготовки. Стоило лишь моргнуть – и мир начинал наполняться золотисто-белыми призрачными нитями, пронизывающими пространство. Из них-то и плелось большинство заклинаний. Так что материал, как и силу, мы, маги, черпали из собственного окружения.
– А синяки и царапины у тебя откуда? – продолжала допрос я, медленно обходя паренька по кругу. Надо было понять, к чему именно прицеплено проклятье.
Чары первого уровня (в том числе и пакостные) в нашей стране не запрещались, хотя и не одобрялись тоже. Но штрафы за ту же «почесуху» кратковременного действия законом не предусматривались, как за магическое вредительство более высокого уровня. Зато в лоб от жертвы, если она выяснит, кто ей эту заразу подсадил, получить было можно. Только я сильно сомневалась, что виновницей Рудиковых проблем была примитивная «почесуха».
– С ребятами подрался, – нехотя признался ящер.
– Ясненько, – буркнула я, задумчиво потерев переносицу, потому что никаких плетений на парне не было.
Вообще! Более того, нити силы, плавающие вокруг… предпочитали бороздить просторы как можно дальше от подростка.
Встречались, конечно, и заклинания выше седьмого уровня, которые устранить (да и просто обнаружить) было крайне сложно, но и они оставляли пусть слабые, но следы. Опытный и внимательный маг, коим я себя считала, просто обязан был их заметить. Такие чары подсаживались прямо в сердце или, того хуже – в голову, и если их автора находили, штрафом дело не ограничивалось. Однако парнишка оказался совершенно чист, и на заявление секретаря я теперь посмотрела иначе.
Найти и снять проклятье, если смогу… хм. Не смогу! Потому что нельзя снять то, чего нет. Задачка с подвохом, получается. Ну-ну.
– Ребята задирают? – снова встав напротив «пациента», я скрестила на груди руки.
– Угу. – Он отвёл взгляд и поджал губы.
– Есть за что?
Дёрнул плечом, но отвечать не стал.
– И неприятности, полагаю, сыплются как из рога изобилия, – покачала головой я.
– А вы откуда знаете? – уставился на меня Рудгер. – Так это, правда, проклятье? Да? – оживился он.
– Нет. – Судя по тяжёлому вздоху, парень надеялся на то, что добрая тетя ведьма лёгким движением руки избавит его от всех проблем. – Это невезение, Рудик. – Я ему ободряюще улыбнулась. – И твоё поведение, возможно, тоже к нему причастно. Но тут я не специалист, это тебе с психологом лучше потолковать и выяснить, что именно ты делаешь не так. – Бьёрн насупился, но спорить и доказывать свою непогрешимость не стал – видать, грешки за ним всё-таки водились. – Я же могу наложить на тебя… даже не знаю…
– Порчу? – шёпотом спросил перепуганный паренёк.
Издав нервный смешок, сказала:
– Ага, порчу… раз нет проклятья, надо его создать, а потом снять. Интересная мысль.
– Может, не надо? – вид у него стал не только побитый, но и обречённый.
– Конечно, не надо! За кого ты меня принимаешь? – воскликнула я, старательно изображая возмущение. – Расслабься и глаза закрой. Буду притягивать к тебе удачу.
– Я смогу выиграть в лотерею? – жёлтый глаз его загорелся азартом. Пришлось остудить пыл бедняги, сказав, что он всего лишь реже начнёт спотыкаться, терять вещи и нарываться на тумаки. Впрочем, и этого оказалось достаточно для счастливой улыбки, распустившейся, словно бутон, на лице мальчишки.
Сдав подопытного вместе с подробным отчётом в руки ящерицы, которая дожидалась итогов моей работы за дверью, я направилась в другой кабинет (их в этом здании хватало). Открыв дверь, увидела Эльдара Броуди, который что-то втолковывал одной из моих соперниц.
– Простите! – пробормотала, снова отступая в коридор, но безопасник остановил.
– Госпожа Стронг? Заходите! – Он приглашающе махнул рукой. – А вас, леди, сейчас проводят к выходу, – сказал бьёрн грустной девушке, которая, судя по всему, получила отказ.
– Можно сесть? – спросила я, кивнув на стул, с которого поднялась конкурентка, вылетевшая из гонки за вакантное место.
– Нет, Эльфида. Вас сейчас тоже проводят.
– На выход? – Голос дрогнул, сердце сжалось, а настроение рухнуло вниз с высокого пьедестала. В этот момент я сильно позавидовала женщине-секретарю, умевшей держать лицо в любой ситуации.
Ксандрова подстава! А ведь всё так неплохо складывалось!
– На второй этаж. – Улыбка бьёрна меня насторожила, поэтому радоваться раньше времени я не стала.
– Зачем? – уточнила осторожно, поймав на себе завистливый взгляд бывшей соперницы.
– На собеседование.
– Но разве не вы… – Я запнулась, понимая, что интуиция зря бить тревогу не будет. А она именно этим сейчас и занималась, ввергая меня в ещё больший мандраж.
– Конкретно с вами, Элли, желает пообщаться глава нашего клана.
Трансформацию моего имени от Госпожи Стронг до Элли я пропустила мимо ушей, занятая куда более важным делом: активным придумыванием плана по обману того, кого обмануть нельзя. И план этот рождаться упорно не хотел, а охранник, пришедший за мной, уже ждал в дверях.
«Попала ты, Эль! – посочувствовала я себе. – Похоже, всё-таки придётся искать работу в волчьей стае».
Глава 4
Предводитель чёрной стаи решительно не понимал, почему глава безопасности клана настоял на беседе с ещё одной претенденткой, когда его полностью устраивала Светлана Радова. Хладнокровная, смелая, находчивая, опытная, и, главное, честная. Что ещё надо от штатной ведьмы? К тому же эта чародейка была давно и счастливо замужем, а значит, её устройство на работу к ящерам никакими любовными кознями бьёрнам не грозило.
Особенно ему, овдовевшему пять лет назад вожаку, который не имел никакого желания жениться повторно. После истории с бывшей супругой, вертевшей им с помощью уникального дара сирены, Юлиан Броуди крайне осторожно относился к чародейкам. Даже негативно. Причём к любым.
Если не голосом очаруют, то приворот какой-нибудь заковыристый придумают – женщины изобретательны и коварны. Особенно одарённые. Будь его воля, он бы взял на должность мага мужчину, или и вовсе никого не брал, продолжая пользоваться услугами фрилансеров, но дядя настоял на своём.
Дядя…
Эльдара Юлиан привык считать верным другом и своей правой рукой, а не старшим родственником. Да и разница в возрасте у них была всего тринадцать лет. Если бы хотел, безопасник после смерти брата мог без труда занять его место, бросив вызов племяннику, но он об этом даже не думал. Поэтому, пройдя испытания, обычные для всех вожаков, стаю возглавил именно Юлиан. Молодой, амбициозный… дурак. Дядя стал для него не только первым помощником, но и наставником. Именно благодаря ему Юлиан заслужил уважение соплеменников и упрочил свои позиции в клане… которые едва не потерял из-за женщины!
Сирена, ведьма, одарённая бьёрна… чёрный вожак недолюбливал их всех! Разве что замужние и пожилые не вызывали в нём раздражения, которое скрывать в последнее время становилось всё сложнее. Хотя и некоторые замужние, если вспомнить ту же Ингу, порой оказывались насквозь гнилыми. Очаровательная мордашка, соблазнительная фигурка, наивный взгляд – и куча дерьма, скрытая за безупречным фасадом.
Женщины!
Будь то ведьмы или обычные – все они лицемерны и вероломны. Все до одной! И эта госпожа Стронг не исключение. Умная, хваткая, деловая… молодая.
Что там написано в её резюме? Боевой маг? Отлично! Боевого мага чёрной стае для полного счастья и не хватало. Вот чем, спрашивается, дядю не устраивает Радова? Хорошая же кандидатура! Ни слова лжи во время интервью, прямой взгляд и брачная серебряная вязь на виске.
Идеальный вариант!
Стук в дверь отвлёк ящера от размышлений. Покосившись на экран ноутбука, где высвечивались высшие баллы, полученные Эльфидой по всем трём испытаниям, Юлиан нехотя процедил:
– Войдите.
Там же…
– Элли Стронг, – представилась я, проглотив отрепетированное: «Или просто Эль».
Войдя в кабинет, вежливо улыбнулась, разглядывая обладателя дара богов, способного чуять ложь. Или не очень вежливо. А может, и вовсе не улыбнулась, потому что нервно дёрнувшийся уголок рта улыбкой назвать сложно.
Но старания мои все же оценили, улыбнувшись в ответ. Если хищный оскал сидящего за столом брюнета подходит под такое определение. Судя по выражению его смуглого лица, он меня не на интервью пригласил, а на ужин… в качестве главного блюда. Ничего-ничего, в лучшем случае подавится, в худшем – ещё и зубы переломает.
Эта работа мне, конечно, очень нужна, но не настолько, чтобы терять из-за неё голову и самообладание. А посему, Элька, хватит дрожать, как первокурсница, вызванная на ковёр к декану. Уверенность – наше всё! Даже, пожалуй, самоуверенность, потому что за этой ширмой проще прятать слабости, которые у меня, к сожалению, есть.
Решив так, я расправила плечи и окинула главу чёрной стаи не менее оценивающим взглядом, нежели он меня. Картинно выгнув бровь, поинтересовалась:
– Можно уже садиться, или вы ещё не всё во мне рассмотрели, господин Броуди?
Так, стоп! Куда-то не туда меня занесло. Самоуверенность и наглость – не одно и то же. Пока думала, как исправить промашку, бьёрн сказал:
– Присаживайтесь, госпожа Стронг. – Фух, пронесло! – Значит, вы ведьма…
– Вообще-то, я маг. – Не успев вовремя прикусить язычок, закусила губу.
Да что же за напасть такая? Или это действие его артефакта? Помимо вычисления вранья, он в собеседниках хозяина ещё и повышенную болтливость стимулирует?
Вот засада!
– Я в курсе, – продолжая препарировать меня взглядом, проговорил Юлиан. – Читал ваше резюме.
Кивнула, борясь с желанием брякнуть ещё какую-нибудь глупость. Сев напротив него, закинула ногу на ногу и старательно одёрнула юбку. Ног моих бьёрн из-за стола, конечно, не видел, но ощущение, что меня ощупывают взглядом, всё равно присутствовало. Хотелось прикрыться, а лучше и вовсе ретироваться за дверь, забив на затею с работой. И это, пожалуй, бесило больше всего.
Я же хотела с НИМ встретиться! Надеялась, готовилась… репетировала даже! Не сегодня, а завтра или на днях, но точно хотела! Так что за фигня тогда сейчас происходит?! Я не трусиха, чтобы бежать от какого-то ящера, пусть и владеющего не самым приятным даром богов. Этот бьёрн мне нужен… вернее, нужен его браслет, а значит, пора брать себя в руки и начинать уже убеждать господина Броуди, что я именно та ведьма, которая требуется его клану.
– И как? – спросила о его впечатлениях от резюме, борясь с желанием скрестить на груди руки, чтобы прикрыться ими от прищуренных жёлтых глаз.
Зачем ему волшебный браслет? Он и без него насквозь меня видит! Не мужчина, а… дракон в человечьей шкуре.
Как-то не так я представляла вожака чёрной стаи. Думала, с ним будет проще поладить, чем с Акилларом. По снимкам в сети Юлиан казался мне симпатичным и неопасным. Хотя на фото его артефакт не действовал, а сейчас, подозреваю, работает во всю мощь. Иначе с чего бы мне так странно реагировать на этого ящера?
– Резюме как резюме. Не хуже остальных. – Сомнительная какая-то похвала получилась, даже обидно стало. – Объясните, Элли, что понадобилось боевому магу с неплохими данными и возможностью устроиться в столичный гвардерлер в Гримшере?
Я сглотнула, обдумывая ответ. Если солгу – выставит за дверь сразу. А может, пусть выставит? Пойду к Рурку горничной устраиваться. С блондинистым бабником проще будет найти общий язык. Юбочку покороче, кокетливый взгляд из-под длинных ресниц – и вуаля! Работа у меня в кармане.
– Мне рассказывала о вашем городе одна знакомая. Захотелось посмотреть на него, а потом возникло и желание остаться, – тщательно подбирая слова, ответила я.
Юлиан чуть наклонил к плечу голову, задумчиво поглаживая браслет, огибавший запястье. Простой, неприметный, с едва заметной цепочкой рун на серебряной поверхности. Не знай я, какая сокрыта в нём сила, не обратила бы внимания и уж точно не залипла бы взглядом, как сейчас.
Рассматривая торчавший из-под рукава краешек вожделенного артефакта, я мысленно к нему потянулась, надеясь установить контакт, но гарант правды остался равнодушен к моим потугам. Такой же холодный и непробиваемый, как и его хозяин. Ну, ничего… с первого раза не получилась, так я не из тех, кто быстро сдаётся.
– Почему решили устроиться на работу к нам? – одёрнув рукав, продолжил допрос бьёрн.
– Престижная должность, высокая зарплата, хороший район, – перечислила я, мысленно добавив: «И вы… с артефактом».
– Я вам нравлюсь? – внезапно спросил Юлиан, выбив меня из колеи делового разговора.
Выбил! Конкретно так. Открыв рот, чтобы сморозить то, что морозить не стоило, я предусмотрительно прикрыла его ладонью. Подумала немного, нахмурилась и…
– А вы точно штатную ведьму ищете? – уточнила язвительно. – Или я ошиблась дверью – и это собеседование на роль вашей любовницы?
Ой-ё! Что я опять несу, а?
– Меня не интересуют одарённые женщины… в этой роли. – Улыбка его была победной, что напрягало ещё больше. – А вас, похоже, интересую именно я.
И с чего он такой вывод сделал? Бес поймёт этих мужчин с их странной логикой!
– Меня интересует ЭТА работа, – сказала правду. Частичную. – Общение же с вами, безусловно, интригует… как минимум неожиданными вопросами, но и вызывает вполне обоснованный дискомфорт, потому что именно вы решаете мою судьбу. А ещё вы смотрите так, будто пытаетесь прочесть на лбу, – и на других частях тела тоже, – все мои страшные тайны. Это нервирует.
– И много у вас страшных тайн, Элли?
– Вы издеваетесь? – заявила я, решив, что лучшая защита – это нападение. – Я закончила с отличием магическую академию, отработала два года по разным специальностям: и боевиком, и зельеваром, и иллюзионистом, и даже артефактором. А вы, вместо того чтобы поинтересоваться моим опытом, спрашиваете о… тайнах. Моих! У каждого человека есть свои секреты. Это личное!
– Если ваши секреты способны нанести вред клану…
– Я не собираюсь наносить вред вашему клану! – сказала, выразительно посмотрев на его браслет. – Вы чувствуете ложь. А значит, знаете, что я говорю правду.
– Вы неплохо осведомлены о возможностях моего артефакта, Элли, – перекатывая на языке моё имя, будто леденец, протянул бьёрн. И хищности в его облике заметно прибавилось. Он как клещ, добравшийся до цели, готов был пить мою кровь.
Ладно! Скормлю ему ещё кусочек правды, опустив важные подробности. Авось успокоится.
– Конечно, осведомлена! – Подтвердила очевидное я. Совру – и прощай шанс на работу. Хотя он, шанс этот, похоже, и так тю-тю. Да и бес с ним! Другой способ найду влюбить в себя чужой браслет. – Или вы считаете, что я пошла бы устраиваться непонятно к кому, не выяснив максимум информации о потенциальном работодателе? Это не просто легкомысленно, но и опасно. А артефакты – моя слабость. Изучаю их со студенческих времён. Только не надо на меня так смотреть, – добавила, заметив промелькнувшую в его глазах неприязнь, – я не воровка. К тому же дары богов украсть без фатальных последствий невозможно. По-вашему, я похожа на самоубийцу?
– На самоубийцу, может, и не похожа… да и на ведьму не очень. Хотя…
– Что? – спросила, стараясь не рявкнуть какую-нибудь гадость в ответ на его лениво-снисходительно-пренебрежительный тон.
– Хорошо, что вы так много знаете о моём артефакте. – Бьёрн снова погладил браслет, блеснувший на запястье. А я мысленно перевела дыхание, надеясь, что моя пламенная речь притупила его бдительность. В курсе про артефакт? Конечно, в курсе! Планирую украсть? Да ни за что на свете! А про то, что рано или поздно он сам мне его подарит, знать чёрному вожаку вовсе не обязательно. – Почему вы не замужем?
Могильная плесень! Он точно издевается.
– Вам эта информация зачем? – вопросом на вопрос ответила я.
– Интересно, – сцепив в замок пальцы, сказал ящер. Длинные, смуглые, с аккуратно подстриженными вытянутыми ногтями, которые в звериной ипостаси обратятся в острые как бритва когти. Смотреть на них было куда проще, чем в лицо длинноволосого брюнета с очень проницательными жёлтыми глазами.
– Говорите прямо, господин Броуди! Вы хотите со мной замутить или, наоборот, опасаетесь, что этого захочу я? Если второе – спите спокойно. Вы не в моём вкусе, – сообщила уверенно и чуть не застонала, осознав, как это прозвучало.
Все власть имущие мужики – самодуры и эгоцентрики с комплексом альфа-самца. Мне бы польстить ему, почесав за ушком его ЧСВ, а я… эх! Укоризненно покосившись на проклятый браслет, сбивающий с толку, вздохнула. Нет, ну а что? Слово – не воробей, вылетело – и кранты. Только и остаётся теперь ожидать от бьёрна стандартный вердикт: «Вы нам не подходите».
– Вы мне подходите, Элли! – сказал Юлиан, окончательно разорвав мой шаблон. В клочья! – Как ведьма, конечно же, а не как любовница. Вернее, как маг с большим опытом работы в разных сферах. Ваши ответы честны, хотя страшные тайны… те, которые личное, – насмешливо проговорил он, напомнив мне мои же высказывания. – Я всё равно рано или поздно узнаю.
– То есть… вы берёте меня на работу? – В успех верилось с трудом. Признаться, я уже морально подготовилась к полному провалу.
– На испытательный срок. На эту должность мы взяли ещё одну ведьму. Здоровая конкуренция, полагаю, поможет лучше раскрыть ваши… – Он замолчал, загадочно улыбаясь. Думала, опять скажет «тайны», которые, похоже, запали ему в душу куда больше моих достижений, но нет, бьёрн произнёс банальное: – Таланты.
А потом внезапно перегнулся через письменный стол и отвёл в сторону прядь моих волос. Я даже отпрянуть толком не успела, озадаченная его поведением.
– Пластика? – Уточнил Юлиан, разглядывая форму моего уха. Сказала бы «да», но как? Он же сразу почует обман.
– Нет, – ответила не сразу, напомнив себе, что лгать этому типу противопоказано даже в мелочах. Тряхнув волосами, снова прикрыла то, что никто видеть не должен был, но… эти модифицированные такие глазастые! – Природная аномалия… вероятно.
– Одна из ваших страшных тайн? – поддел меня ящер, настроение которого заметно поднялось.
– Да. Настолько страшная, что сама боюсь, – криво улыбнулась я. – Так что с работой, господин Броуди? Когда приступать, куда выходить?
– Об этом вам подробно расскажет Эльдар… Измаилович, – с лёгкой запинкой сказал он, будто произносить отчество дяди ему было непривычно.
– Спасибо! – воскликнула я, вскакивая с места. Причём неясно, что больше меня обрадовало: возможность сбежать под благовидным предлогом из-под изучающе-насмешливого взгляда бьёрна или удачное завершение интервью. – Пойду?
– Идите, – милостиво разрешил ящер. – И да, не забудьте попросить Эльдара выписать вам разрешение на бесплатное место для трейлера на парковке и документ на содержание крупного домашнего животного в служебной квартире.
– Ага… Э? – не успев дойти до двери, я обернулась. – Животного?
– Ну, не в трейлере же вы собираетесь оставить вашего… Кто он, кстати? Какая-то помесь льва с волкодавом? Ах да, простите. Это, наверное, была ещё одна ваша тайна. – Юлиан улыбнулся… убийственно, я бы сказала.
Так-с, мне точно надо начинать игру именно с ЭТИМ бьёрном? Акиллар с его картами судьбы сейчас кажется куда проще и понятней, нежели Юлиан с гарантом правды, возможности которого я, похоже, не до конца изучила. Или это служба безопасности у ящеров такая шустрая? На кой бес тогда я волосы перекрашивала, спрашивается, если чёрные бьёрны всё уже обо мне знают?
Знают… всё… и про вылазку к Рурку тоже в курсе, что ли?
А-а-а… паника!
Дайте мне ружьё, пристрелю хотя бы её, раз больше никого нельзя.
Из кабинета главы чёрного клана я вышла ну о-о-очень задумчивая. Потому, наверное, и не заметила женщину-секретаря, поджидавшую меня на лестнице. Странно, но на этот раз леди Безэмоциональность искренне мне улыбнулась.
Некоторое время спустя…
Юлиан задумчиво вертел браслет, глядя в окно на широкую аллею, по которой шла нестандартная ведьмочка. Пройдя несколько шагов, она внезапно крутанулась на каблуках (видимо, от переизбытка чувств), что-то сказала ближайшему кусту и вприпрыжку побежала к воротам, буквально излучая счастье. Образ серьёзной и холодной чародейки, который Элли старательно создавала, рассыпался прахом, едва это эмоциональное создание вырвалось на свободу.
Эмоциональное и неглупое!
Потому что, как ни пытался работодатель вывести её на чистую воду, девчонка не поддавалась. Она продолжала скармливать ему кусочки правды, скрывая главное. Он ни на минуту не сомневался, что привела её сюда вовсе не вакантная должность. Вернее, не только она. Однако выяснить всё и сразу не получилось.
Потому, наверное, бьёрн и придумал этот испытательный срок. Чутьё подсказывало: госпожу Стронг надо оставить себе, то есть клану. Несмотря на все её страшные тайны и личную нелюбовь самого Броуди к чародейкам. Не зря же дядя настаивал на беседе именно с ней.
И всё же жаль, что не удалось раскусить девчонку сразу. Даже Айро не смог, хотя артефакт работал на пределе сил и возможностей, учитывая вспышки чужих воспоминаний. Такое случалось крайне редко. Гарант правды помогал своему владельцу чувствовать ложь в речах собеседников, а не читать их мысли.
Но иногда происходило нечто странное, и Юлиан внезапно начинал улавливать картинки из чужой жизни. Как сегодня с Элли. Причудливое животное с лиловой гривой, трейлер, в котором царит лёгкий беспорядок… Девочка была очень непроста, это очевидно. Но и на должность штатной ведьмы она точно не подходила. Совсем!
И всё-таки он её взял. Причём с удовольствием.
Ах, какое у неё было выражение лица, когда она услышала вердикт! Ради такого зрелища чёрный вожак был готов на время забыть о своём отношении к одарённым женщинам. Ради зрелища и тайн, которые он вознамерился во что бы то ни стало вытянуть из упрямой ведьмы.
Она, действительно, не угрожала его стае и не претендовала на его постель тоже – Айро бы почувствовал фальшь в её ответах. Но за честными фразами крылась масса недомолвок, которые создавали не меньшую интригу, нежели острые ушки Эльфиды. Неудивительно, что оракул дал ей такое имя, учитывая особенности внешности.
Или не оракул, а кто-то из родни?
– Понравилась эльфочка? – без стука войдя в кабинет, спросил Эльдар. – Интересная, правда? Как шкатулка с сюрпризом. Хорошо бы привязать её к стае покрепче. Уверен, она сможет принести нам много пользы.
– И много проблем, – не оборачиваясь, сказал глава клана. – Ей ведь не работа нужна…
– Опять ты о своём? По-моему, у тебя уже фобия, Юлий. Прогрессирующая женобоязнь… точнее, ведьмобоязнь. Поверь старому ящеру, далеко не все хорошенькие одарённые одинаковы. И точно не каждая из них жаждет тебя захомутать. А если и жаждет, то это не значит, что она станет вести себя как Диана. Твоя бывшая жена была…
– Конкретно эту ведьму интересует МОЙ артефакт, – перебил Юлиан, стиснув серебряный браслет. Руны вспыхнули, а металл потеплел, согревая пальцы хозяина. Айро всегда чутко определял настроение бьёрна, и то разогревался, делясь волшебной силой, то, напротив, леденел, отрезвляя взбешённого ящера.
– А мне она показалась умной девочкой, – задумчиво произнёс глава безопасности, бесцеремонно плюхнувшись в кресло вожака.
– Она умная. – Обернулся к нему племянник. – Мне вот даже любопытно, как именно эта изобретательная особа будет пытаться заполучить Айро, если воровство она не приемлет. Через мой труп? – хищно усмехнулся он.
– Не самый удачный вариант, учитывая мстительность божественных даров, – Эльдар его веселье не разделял. – Девушка в курсе смертельного проклятья, которое получит будущий владелец, если заберёт артефакт силой? – Юлиан кивнул. – А про то, что Айро около сотни лет спал и только пять лет назад начал функционировать? – На это вожак лишь пожал плечами. – Ты точно уверен, что ей именно твой браслет нужен, а не должность? У нас же километровая очередь из претенденток на место была. Надя устала вежливые отказы строчить по электронной почте. Сюда мы пригласили самых-самых…
– Работа ей тоже нужна, полагаю, – сказал Юлиан. – Ты, кстати, зачем пришёл? Ведьму обсудить или дела?
– Дела, конечно же! – понимающе улыбнулся Эльдар. – Надо бы решить судьбу тендра на строительство нового торгового центра в Чернильной заводи, и ещё…
Он перечислял текущие вопросы, а предводитель чёрных ящеров продолжал поглаживать магический браслет и едва заметно улыбаться, думая о другом. Ведьмочка его заинтриговала. И было непонятно, чего он хочет больше: разоблачить её, наказать (за всех одарённых стерв разом), или насладиться затеянной ею игрой и, победив, оставить этот ценный трофей в своей стае. Впрочем, одно другому не мешало.
