Евгения Александрова
Душа звездного дракона
Глава 3
Знакомый незнакомец
Слуга, встреченный в коридоре, склонился, говоря: «Ваше величество».
Значит, сам король-дракон, предчувствие не обмануло. И теперь ожидание и неизвестность заставляли сердце сжиматься. Пара слуг шла по обеим сторонам от меня. Интересно, они тоже люди? Череда бесконечных ступеней, поворотов – и я оказалась в покоях настоящего правителя…
Нужно опуститься на колени или ему все равно? Никто из слуг не подал знак, и я осталась на ногах, только взглянула хмуро в спину дракона передо мной – будто пыталась разглядеть, где он скрывает мощные крылья, один взмах которых легко отбросит человека прочь.
Что он сделает? Что разглядел во мне? Тоненьким молоточком стучало в висках волнение, но страх за оставленную дочку придавал сил. Король тихо говорил со слугой, и я успела мельком осмотреться.
Зал был пронизан светом. И вид из многочисленных окон открывался такой, что хотелось сразу вцепиться пальцами в какую-нибудь опору, чтобы не рухнуть вниз с этой высоты.
Я стояла босиком посреди этого великолепия, только сейчас замечая, что мои щиколотки испачканы сажей, но мне было все равно, как это выглядит со стороны. Взлохмачены ли волосы, выбившиеся из плотной косы, ровно ли закручена верхняя часть накидки, закрывающая плечо.
Его величество наконец повернулся ко мне.
Недавно я видела его в небе – огромного, мощного, как сама гора. Теперь неподалеку от окна остановился высокий и сильный мужчина, возраст которого сложно было угадать. Темные волосы были переплетены в хитрую косу, виски оголены, отчего король напоминал дракона даже в человеческом виде.
Ему могло быть тридцать, если судить по фигуре и позе: крепкое тело, легкие движения, уверенность в каждом повороте. Но если смотреть в глаза, можно было дать гораздо, гораздо больше. В его взгляде не было угрозы, только невероятный, многовековой опыт существа, пережившего десятки таких жизней, какие были у нас. Сколько веков живут эти ящеры на самом деле?!
Проницательный взгляд снова остановился на моем лице, но король молчал, только разглядывал с интересом, словно прозрачный сосуд на свету.
Камата сказала, он этой ночью потерял сына. Наследника. Последнего из двух, младшего. Старший дракон, как говорили, погиб несколько лет назад. Где же его чувства? Боль? Хоть что-то?
Забыв о своем положении, я разглядывала величайшего из драконов без особого страха. Могла ли я забыть хоть на миг о такой потере? Страх за Ари ныл тупой раной в сердце, а ведь я упрямо верила, что обязательно скоро к ней вернусь. Этот же дракон не вернет своего сына…
И он чего-то ждал от меня. Молчание выматывало, а близость дракона заставляла сердце колотиться быстрее. Стало трудно дышать.
– Этой ночью ты пыталась помочь раненому, – неторопливо заговорил дракон, покрутив шеей, будто разминая после долгого полета.
Вспомнился полыхающий на крышах огонь и крики раненых, страшный грохот и безжизненное лицо мужчины, которому я так и не смогла помочь.
– Я пыталась, ваше величество, – губы пересохли. – Но что вам до этого?.. – сорвалось неожиданно для себя самой. И я замерла, отведя глаза и ожидая наказания за несдержанность.
Одно дело отвечать так одному из иоши и совсем другое – высшему из драконов! Злость, вызванная равнодушием ящера к страданиям людей, беспомощность из-за положения невольницы, с которым я не могла примириться, и страх за Ари накатили комом.
Я подняла глаза, снова столкнувшись с драконом взглядами. И если мой был отчаянный, то его – неожиданно довольный.
– А ты смелая девушка. Не думал, что сможешь так заговорить.
Значит, он хочет честного разговора? Вот так, со мной – одной из неприкасаемых, которых сторонятся люди из других каст, чтобы не подвергнуть опасности свою «чистоту». Кому-то из неприкасаемых это даже дарило смелость – забавно видеть, что тебя боятся, пусть и по такому поводу.
– А вам… – говорить с самим королем раньше не приходилось, и я все же запнулась. Но раз он хочет от меня откровенности – он ее получит, – вам нравится наблюдать, какую боль вы причиняете людям?
– Боль – забрать тебя во дворец? – дракон демонстративно поднял брови. – Насколько я знаю, ты одна из дхаби, прачек, что возятся с чужим бельем с рассвета до заката без права когда-нибудь покинуть свои земли или изменить положение. Разве не боль – быть тобой каждый день?
– Это моя судьба. Там я родилась, там рождена моя дочь. Вы разлучили меня с ней, зачем? Я не та, кто вам нужен. Это мой… Мой прежде близкий человек подговорил забрать и меня тоже, он сделал это от личной обиды, поверьте. – Я вдруг почувствовала, что полностью остыла, и с удивлением ощутила ровное биение сердца. – Отпустите меня к дочери или дайте ее увидеть – убедиться, что она в порядке. Прошу вас!
Я думала, что буду ненавидеть этого дракона больше других. Что он станет средоточием моей ярости, но король теперь казался самым рассудительным и разумным из них. И так странно… моя ненависть словно разбивалась об эту сдержанность, уходила в песок, не находя никакого отклика.
Дракон отвернулся к окну, посмотрел задумчиво вдаль и ничего не ответил.
– Кто твои родители? – заговорил он после минуты молчания и обернулся снова.
– Кем они могут быть? – я с недоумением вскинула брови. – Такие же, как я. Неприкасаемые. Были… Мои родители погибли из-за вас, драконов. Я была еще мала.
– Как погибли?
– Я не помню.
– Не помнишь?
– Нет! Мы все пострадали от огня. Я почти погибла, задохнувшись в дыму, но кто-то спас и вытащил. И то, что было раньше, для меня в таком же тумане. Мое имя – единственное, что от них осталось.
Он кивнул и спросил так же ровно и бесчувственно, продолжая болезненный допрос:
– Ливия, да? Имя красивое. А сколько лет тебе сейчас?
– Я не помню. Какая разница, сколько прошло времени? Мы не считаем. Есть судьба – работать, соблюдать законы касты и верить в иную жизнь после смерти, ваше величество.
Дракон неожиданно рассмеялся, и слуги, стоящие недалеко от трона, отступили от нас, будто не хотели стать невольными слушателями этого разговора.
Король повернулся к ним и жестом заставил всех покинуть зал и закрыть за собой двери. Мы остались наедине.
– Не видать тебе иной жизни, значит. Ведь ты сама и нарушила ваши законы. Твоя дочь от связи с мужчиной не из твоей касты, разве не так? К чему теперь тебе держаться за эту паршивую жизнь, раз даже в следующей не ждать пощады? Я иногда не могу понять вас, люди. – Он устало повел плечами. – За столько ваших лет.
Что он и правда может понять? Как объяснить, что временами моя вера в богов и иную жизнь слабеет подобно тому, как иссякает родниковый ключ в середине жаркого лета. Но другого источника веры у меня нет, нет никакой опоры, и хочется просто жить, как подсказывает сердце! Хоть и знаю, что многие осудят и не примут.
Но я никогда не пожалею, что дала жизнь дочери.
– Что вы от меня хотите, ваше величество? – вернулась я к первому вопросу. – Вы забрали меня и других девушек… Неужели нет иных достойных, кто может дарить вам продолжение рода?
Дракон подошел ко мне ближе, обошел сбоку, заставив развернуться к окну. А ведь многие девушки наверняка считают их красивыми и охотно готовы разделить постель. Если не смотреть в их глаза…
Я скользнула взглядом по груди дракона, на уровне которой оказалось мое лицо, невольно обратила внимание на крепкую шею, гладко выбритый подбородок и остановилась на губах, которые растянулись в едва уловимую улыбку.
Как я могла счесть его понимающим и разумным?! Он ящер. Чужеземный пришелец. Создание, которое нам никогда не постичь. Я отступила на шаг. Дракон задумчиво покрутил головой. Показалось, что будь он в истинном облике, то шевельнул бы сейчас хвостом или вздыбил гребни на спине.
– Смотря кого назвать достойной.
– Ту, в ком течет ваша драконья кровь?
– А может, лучше ту, которая родилась на этой земле, чьи предки много поколений дышали этим воздухом. Ту, кто крепко стоит на ногах и способна с легкостью дарить здесь новую жизнь?
Я судорожно сглотнула.
Король подошел, поднял мою голову и провел пальцами по виску, отбрасывая растрепанную прядь волос. Но вместо пальцев я будто чувствовала остроту драконьих когтей, которые запросто вопьются в кожу.
– Ты красивая девушка, Ливия. Твои глаза ясны и полны мудрости. И у тебя доброе сердце. Слишком доброе для этого общества и этого времени, – он легко обхватил ладонью мое лицо. Пришлось опять смотреть в пламенеющие глаза, которые словно видели меня насквозь. Его рука скользнула по шее, опустилась на плечо и сжала его. – Такие красивые волосы, гладкая кожа… Ты гибкая, стройная, полная сил. И ты заботливая мать, готовая отдать свою жизнь за чужую… Как когда-то отдала твоя…
Я застыла перед ним, не в силах сдвинуться с места. То, что для меня было сокровенным, этот дракон выставлял на свет, оценивал и рассматривал так равнодушно. Наши чувства и желания для них ничего не стоят. Привязанность, близость, жизнь, смерть.
Показалось, он нарочно заставляет меня вернуться в прошлое. Он не знает, насколько там плохо и больно, не знает, что я давно не могу вспомнить раннее детство, остались лишь крохотные обрывки.
Промелькнули перед глазами воспоминания о самых дорогих мгновениях. Объятия матери, ее низкий шепот и улыбка, ласковая речь отца и его объятия слились в цепь событий, ярких, важных, из которых я состою. И вдруг дикая боль пронзила все тело, прошла по позвоночнику снизу вверх, ударила в голову, скрутилась в огромный комок пульсирующей раны. Везде разгорелся невыносимый огонь, сжигающий заживо.
Он заставляет увидеть все снова, вспомнить, зачем?!
Ноги подкосились, и я рухнула на тот самый зеркальный пол, едва сумев выставить ладони. Еще мелькнула мысль: разобью на осколки! Но нет, поверхность встретила всей холодной твердостью. Боль скрутила снова, и гортанный крик вырвался из горла, а после я не могла сделать вдох. Нет, не так!
– Хватит, – попыталась взмолиться я, но голоса не было.
Что он делает со мной?! Почему…
Но ни сказать, ни вдохнуть, ни открыть глаза. Только боль, темнота, глухая стена, об которую ударили с размаха. Пытка длилась столько, сколько, верно, рождался наш мир. От Дайры и Джарты, с сотворения неба и земли, звезд и облаков. Время сжалось в спираль тугой пружиной и, казалось, сейчас разорвется на сотни тысяч кусков!
Если это… проверка на силу… то я ее не прошла. Все стихло в мгновение. Тишина. Время вернулось и мерно потекло вперед, как русло реки Саграуд на разливе.
Я боялась открыть глаза и увидеть, что меня рассыпало на части по этому полу.
Где-то далеко раздался голос. Король-дракон? Еще пара реплик, и я поверила, что все же жива, просто никак не могу прийти в себя. Во всем теле бродили отголоски той дикой, первозданной боли.
Я лежала на полу, повернув голову набок и упершись ладонями в гладкий отполированный камень. Не могла пошевелиться и вдохнуть полной грудью, ноздри еще чувствовали запах гари.
Послышался гулкий стук. Откуда? Что за люди? Поначалу передо мной расплывались лишь два смутных пятна. Два пятна, одно из которых приблизилось…
Я приподнялась на дрожащих руках, провела взглядом от черных сапог вдоль ног, по бедрам, груди в белой рубахе и кожаном жилете. В руке у мужчины была трость, на которую он с усилием упирался в пол.
Он вдруг улыбнулся мне – и я узнала это лицо, будто на него упал луч света. Я приподнялась на ладонях, уставилась на него и не смогла поверить тому, что вижу. Дернулась, зажмурившись, и снова уставилась на него. Короткая щетина, выразительные скулы и удивительные сине-зеленые глаза. Красивое и открытое лицо. Незнакомец, которого я держала за руку. Еще вчера он был почти мертв! Незнакомец, которого я пыталась спасти. Чей лоб вытирала от крови. А теперь от ожогов и ран – только легкие следы.
– Ты был мертв! – прошептала еле слышно пересохшими губами.
Мужчина неторопливо опустился на колено, чуть поморщился и изучил меня, не отрывая взгляда. С отголосками боли и туманом в голове я заметила на его лбу и щеке небольшие, едва заметные шрамы от недавних ожогов… и пронзительное небо в его глазах.
Незнакомец доверительно подался вперед:
– Мой отец та еще сволочь, правда?
Глава 4
Последний наследник и истинный дракон
– Так ты начинаешь общение с девушками? – заговорил отец, стоя позади.
– Все лучше, чем ты. – Теар кивнул на едва живую девушку, лежащую на полу, которая смотрела на него словно завороженная. – А так… Как говорят люди: предупрежден, значит, вооружен.
Он усмехнулся, прекрасно зная, что выводит отца из равновесия.
Девушка в этот момент попыталась встать: оперлась рукой и приподнялась, сощурив глаза. Пошатнулась. На правой щеке покраснело место удара. После того, как отец вломился ей в голову, ее наверняка сильно мутило. Когда-то он проделывал такие штуки и с Теаром, до тех пор, пока тот не научился закрывать свой разум от любого вторжения.
Темно-зеленые, необычного разреза глаза перестали смотреть на Теара зачарованно. Она наконец очнулась: нахмурила брови, тонкие ноздри раздулись от сдержанного гнева, а губы поджались. Девушка дернула головой. Тяжелые, собранные в густую косу золотистые волосы скользнули по плечам: одному, укрытому застиранным краем многослойного традиционного наряда, и другому – обнаженному и хрупкому.
Теар помнил, как рухнул опаленный пламенем одного из северных драконов, а что потом было – как в тумане. Но этот взгляд он точно видел. Правда, не такой негодующий. Думала, он человек, который нуждается в помощи, а он всего лишь один из «звездных пришельцев», как их тут звали.
«Я тебя помню», – передал он мысленно.
Она вздрогнула и выпрямилась – не знала, что он так умеет.
– Я рада, что вы живы, – произнесла она сипло и пряча досаду, что он не тот, кем казался.
Теар дернул уголком губ, читая вслед: «Знала бы правду, оставила бы умирать!» Что ж, наверное, он и вправду виноват, что попал именно к ней.
– Что ты пытался с ней сделать? – спросил Теар у отца на языке драконов, а сам не отворачивался от девушки и не двигался, по-прежнему стоя перед ней на коленях.
Гройс из рода Ашани остановился в ее поле зрения.
– Подозреваешь меня в бессмысленной жестокости?
Девушка не понимала их речь, но знала, что говорят о ней. Она отвела взгляд, обхватила руками колени, прикрывая оголившееся в разрезе серой ткани бедро. Ее пальцы дрогнули, и она опустила голову, не желая больше слышать и видеть ненавистных ей драконов.
– Ну, долгое время все люди были для тебя забавой.
У нее была яркая внешность. Что-то привлекало, и хотелось рассматривать еще. Прямые, чуть суровые брови вразлет, будто она всегда серьезна и настороженна, глаза с продолговатым разрезом, узкий рот с округлыми губами, сейчас напряженно сжатыми. Под волосами край уха всего с одной грубой сережкой, не как у знатных девиц, осыпающих себя бесконечно сияющими драгоценностями. Матовая кожа, такая гладкая и манящая, контрастирующая с дешевой тканью ее многослойного одеяния. Может, привлекало это сочетание нежности и внутренней силы.
Но отец отвлек, роняя насмешливое:
– Вся жизнь забава, сын мой.
– О да, этому ты меня научил. – Теар медленно поднялся на ноги, опершись на трость, усмехнулся и повернулся к королю-дракону. – Так что?
– Мне показалось, она… хм, кое-что скрывает, – отец смотрел непроницаемо. – Стоит за ней понаблюдать.
– Ну то есть продолжить пытки? Без боли тебе ведь неинтересно.
Отец подкинул в ладони какой-то кулон. Снял с шеи этой неприкасаемой?
– Сослать бы тебя в темницу на неделю-другую за излишнюю дерзость…
– …но увы, я твой последний наследник – истинный дракон, а через неделю свадьба, от которой тебе нужны наследники древнего рода, великие и ужасные повелители этих земель, – Теар поцокал языком. – Как же быть?
Кто виноват, что старший брат и надежда всего рода погиб, а чистокровные драконы взрослеют так медленно и рождаются на этой земле так редко?
Отец нехорошо смотрел ему в глаза. Давно они не сражались с ним в драконьей ипостаси, а так иногда хотелось размять крылья и хорошенько встряхнуть дурного предка, заигравшегося в небожителя – потомка бога Солнца. И пусть многие люди поверили в эту легенду, но Теар знал правду.
– Знаешь, я все равно рад, что ты не умер.
– Разумеется. Я тебе еще нужен.
– Разумеется. – Гройс из рода Ашани, последний из величайших драконов, прилетевших на землю, кивнул и отдал приказ слугам: – Отведите ее обратно.
С него станется принудить несчастную к еще большим страданиям. Теар чувствовал, что к ней у отца что-то личное, но тот вряд ли вот так расскажет. Он взглянул на златовласую, которая и без того сжалась в комок, не глядя, но хорошо чувствуя их присутствие рядом с собой. Что-то еще билось в ней сильной страстью, но сейчас трогать точно не стоит. Хотя и отцу отдавать не хотелось.
– Не трогай ее. Сломаешь.
Теар чувствовал ее состояние и знал, о чем говорит. Только захочет ли отец послушать?
Слуги подошли и повели девушку за собой. Напоследок она обернулась и посмотрела только на Теара – колко и отчаянно. Двери закрылись за ними.
Отец постоял и задумчиво произнес:
– Люди понимают только закон силы. Не разрушай систему, пока она действует. Это нужно для них самих – понимать, как устроен мир и где границы их свободы, так они чувствуют себя на месте.
– Как легко ты оборачиваешь свою выгоду в добродетель, – Теар невесело усмехнулся. – Лучше скажи, выяснили, чего этим налетом пытались добиться есшарцы?
– Пока нет. Напали явно на тебя. Может, мстят мне, хотят уничтожить род. Может, что-то другое.
Отец темнит, потому что не уверен или потому что не хочет рассказывать?
Род Ашани, к которому принадлежали драконы на этих землях, с давних пор оставался самым влиятельным, но другие кланы порой пытались оспорить это право.
Теар видел это как яростные попытки победить саму смерть. Драконы вымирали. Это та страшная правда, которую не произносили вслух, но которую он знал уже много лет. С тех пор, как впервые одолел отца в противостоянии разумов. Он попросту выхватил это знание от незащищенного отца и неожиданно для себя самого.
Но оно не отравляло Теару жизнь, как королю. Они вымирают на этой земле. Смешивание крови с человеческой раз за разом ослабляло драконов, и с каждым поколением истинных оставалось все меньше. Лишь сильные полукровки могли иногда обрести облик дракона, да и то ненадолго. Но может, это все не просто так?
– Ты обратиться можешь? – спросил отец, оглядев его.
Теар неопределенно мотнул головой. После ранения и правда стоило проверить, цел ли истинный облик – нога и бок сильно болели. Ранение он получил человеком, когда обернулся в полете, но ипостаси связаны крепко.
– Не проверял еще… И полдня не прошло, как в себя пришел.
Отец глянул в окно.
– Как тебе в голову взбрело обернуться человеком в воздухе?
– В своем облике я убил бы полсотни, упади с высоты.
– А человеком почти убил себя.
Теар сощурил один глаз. Может, и так. А может, он слишком живучий, чтобы легко погибнуть. Он изучающе посмотрел в глаза отцу.
– Лучше расскажи, что они могут искать.
– Узнаю – расскажу. Давай выйдем на воздух, – кивнул отец.
Выходящую к самому обрыву площадку – плоскую часть скалы – очистили от всех любопытных, чтобы они с отцом остались одни. Ваннар-военачальник приказал усилить охрану, и два дракона постоянно оставались в карауле. Но Теар чувствовал, что нападение было хорошо спланировано, будто враги знали заранее, где он будет и когда.
День подходил к концу, солнце теряло яркость и подступал из-за горизонта край темных облаков. Отец подождал немного, посмотрел на него, расправив плечи, а потом обернулся на земле и плавно поднялся в небо.
Теар остался стоять у обрыва, чувствуя, как сильный ветер треплет свободные рукава, закручивает волосы и наотмашь бьет по лицу. И с усмешкой подумал, что за эту сотню лет с рождения здесь слишком привык быть в образе человека.
Так странно представлять, что эта пропасть внизу, ветер, скалы – могут быть не только свободой, но и опасностью. С этой мыслью Теар прикрыл глаза и шагнул с обрыва, чтобы упасть головой вниз.
Скалистая земля рванула навстречу, ветер ударил в грудь и выбил воздух из легких – не вздохнуть, – заставил маленькое человеческое сердце сжаться. Глухой удар в ребрах, еще один, еще… – и широкие крылья развернулись за спиной, тело стало сильным и гибким. Взмах в одно мгновение поднял его высоко вверх. Пропасть внизу показалась крохотной, а ветер превратился в надежную опору.
Но рывок вышел резкий. Два новых взмаха, и Теар почувствовал, как больно тянет правое плечо и резко отдает внизу живота. Раны еще не затянулись. Ловя встречный поток воздуха, Теар недолго наслаждался полетом. Пришлось развернуться, а потом он с трудом поднялся обратно до плоской скалы. Вцепился в край обрыва, едва не падая вниз. Слишком рано для полетов.
Отец тенью скользнул высоко в небе, свернул и исчез за облаками.
Теар проводил его взглядом, выдохнул жаром напоследок, сбрасывая накопившееся пламя и напряжение – поплыл волной горячий воздух, – и с усилием вернул себе облик человека. Пока так проще. Он хотя бы может ходить хромая, летать же с одним целым крылом почти невозможно.
«Теар», – донесся слабый ментальный зов.
Он задумчиво обернулся. Закат уже охватил половину неба. Теар ненадолго остался сидеть на краю, наблюдая за темнеющей на востоке полосой, затем вдохнул свежий ветер и наконец поднялся.
В покоях его ждала невеста. Красавица Этерил, одна из немногих оставшихся чистокровных дракониц, – знатный союз достойных детей.
Теар видел, как она летала, когда еще была совсем юной. Но драконица выросла всего за полсотни земных лет, превратилась в сильную и изящную принцессу, прекрасную и в истинном образе, и в человеческом.
Однако сейчас он в последнюю очередь готов был думать об этом. Ему нужно время, чтобы заживить все раны.
* * *
– Теар… – она вздрогнула и обернулась. – Я думала, ты здесь, тебе ведь надо прийти в себя…
– Пришел, как видишь.
Этерил присела на край кровати.
– Твой отец рассказал, почему был налет?
– Зная моего отца, как сама считаешь?
Она усмехнулась и покачала головой.
– Ладно. Тогда скажи, тебе нужна моя помощь? Я беспокоюсь.
Теар сначала тоже сел на край, а потом лег на спину и растянулся на постели, наблюдая тянущую боль в правом боку и колене.
Этерил знала, что у него высокая способность к регенерации, но явно хотела показать свою преданность. Теар взглянул на невесту из-под ресниц.
Она склонилась ниже, и мягко уложенные локоны коснулись его груди. Светлые глаза с оранжевым пламенем изучали его с беспокойством и страстью. Или страстным желанием помочь…
Теар посмотрел ей в глаза, и Эт улыбнулась.
А ведь она хорошо знает, что мать Теара погибла, не сумев выносить на этой земле третье дитя. А значит, и сама, как истинная, рискует жизнью. Ведь именно поэтому драконы иногда забирали простых девушек, способных подарить рождение пусть не истинному дракону, но сильному полукровке, чей шанс выжить здесь гораздо выше.
Интересно, отец этого хочет от неприкасаемой? Слишком просто… Что же она может скрывать? Сидела с ним раненым. А после так разозлилась, узнав, что он – дракон. Зачем-то вспомнилась золотистая прядь у заостренного уха, поджатые выразительные губы и настоящая буря эмоций на лице.
– Нет, мне не нужна помощь, – наконец ответил Теар, слегка повернув голову к невесте. – Только время.
– Те-ар, – произнесла она тихо и чувственно.
Похоже, быть в образе человека ей нравилось – считала это особой игрой.
– Этерил, – он мягко взял ее за шею, приблизил к себе, ощутив дрожь ее тела, и шепнул в доверчиво раскрытые губы: – оставь меня.
