Евгений Гаглоев
Арканум. Алтарь Горгоны
Глава одиннадцатая
Тоннели
Следуя за напряженно принюхивающимися служебными собаками, Алексей Воронин и его спутники спускались все ниже и ниже в подземные лабиринты, протянувшиеся под улицами Нового Ингершама. Сначала – по длинной бетонной трубе, под наклоном уходящей в недра земли, затем – почти на три метра вниз по ржавой железной лестнице, потом – по тоннелю.
Алексей много слышал о местных подземельях, но даже не представлял, какие они огромные. Овчарки, грозно ворча, то и дело натягивали и дергали поводок. Толстенький кинолог удерживал их с трудом.
– Вы точно с ними справитесь? – с усмешкой поинтересовался Антон из службы безопасности института, которого коллеги звали просто Тоха. – Может, помочь?
– О, не беспокойтесь, – пропыхтел Свирский, обильно потея. – Удержу. И не с такими справлялся…
– Как думаете, они уже что-то учуяли? – спросил Михалыч.
– Думаю, да, – кивнул кинолог. – Ведь собаки целенаправленно идут на запах. Иначе они просто следовали бы за нами, ожидая приказов.
– Жуть, – поежился молодой полицейский Сева Гущин.
Они с Арсеном Томиловым были самыми юными участниками поисковой группы.
– Сева, это вы вчера вечером ездили на вызов в «Лазурную звезду»? – спросил Воронин. – Что там за стрельба была?
– Мы с Игорем, – уточнил Сева. – Да ничего особенного, шеф. В общежитии для персонала кто-то повздорил, драку устроили. Стенки там хлипкие, вот и проломили парочку. Так очевидцы рассказывали.
– Но виновных не задержали, – вставил Игорь Серегин. – Они до нашего приезда умудрились скрыться.
– А кто стрелял-то?
– Да черт его знает, – пожал плечами Серегин. – Пострадавших нет, и ладно.
– Вы там почаще патрулируйте, – попросил Алексей. – В этом общежитии одна хорошая женщина живет… Мне бы не хотелось, чтобы ее кто-то потревожил.
– О! – понимающе-насмешливо закивали полицейские.
– Хорошо, – кивнул Игорь. – Будем чаще в тех краях появляться.
Вскоре они добрались до первой решетки, преграждающей дорогу. Оказалось, что она давно проржавела, часть прутьев была выломана и валялась здесь же, в густой жидкой грязи.
– А вот и ваша хваленая защита, – ухмыльнулся Марат из команды Дегтярева. – Если молодежи взбредет в голову куда-то забраться, никакая решетка не поможет. Шастают тут, когда податься больше некуда.
– Поэтому я и прошу вас соблюдать осторожность, господа, – сказал Воронин. – Чтобы случайно в человека не попасть.
Он посветил фонарем сквозь решетку. Подземный коридор впереди расширялся и уходил в темноту. Бетонные стены переходили в кирпичные, причем кирпичи были крупные, старинные. Сейчас такие уже не делали.
Все протиснулись между прутьями, и вдруг служебные собаки перестали рычать и рваться вперед и начали тщательно обнюхивать пол, словно учуяв свежий след.
Кинолог Свирский предостерегающе поднял руку вверх, и все замерли, наблюдая за собаками. Через некоторое время те снова двинулись вперед, но теперь гораздо медленнее и неохотнее.
Группа долго шла темными сырыми тоннелями, освещая себе дорогу светом нескольких фонарей. Иногда над головами слабо высвечивались решетки ливневых колодцев. Сверху доносился приглушенный шум улицы, шорох шин, гудение клаксонов. Здесь же стояла тишина. Алексей Воронин и его спутники словно попали в другой мир – темный, тайный, древний.
Петр Свирский взглянул на шагавшего рядом Михалыча.
– Думаю, уже можно отпустить собак, – сказал он. – Если впереди что-то есть, они быстро это найдут и дадут нам знать.
– Не возражаю, – ответил старик. – А то мы до утра будем здесь бродить.
Кинолог остановился и спустил собак с поводка. Те довольно бойко побежали вперед и скоро растворились в темноте.
– Откуда здесь вообще эти подземелья? – спросил Михаил из службы безопасности института. – Я живу в городе уже почти десять лет, но ни разу о них не слышал.
– Они существуют с незапамятных времен, – ответил Андрей Михайлович. – Мне про них еще мой дедушка рассказывал, когда я под стол пешком ходил. Для какой цели их изначально выкопали – сложно сказать… Когда-то ими пользовались контрабандисты, ведь многие тоннели тянутся от самого побережья через центр города и до его окраин. Во время войны здесь скрывались партизаны, делая вылазки в разных точках Нового Ингершама. Еще мне доподлинно известно, что некоторые тоннели, самые отдаленные, заканчиваются в подвалах местных старых домов, и таких зданий уцелело довольно много. Естественно, сейчас проходы замурованы или заварены листами железа, но раньше ими очень активно пользовались. В наше время здесь проложили канализационные трубы и стоки, вывели ливневую канализацию. А теперь вот и мы бродим в поисках неизвестно чего…
– А дома никогда не проваливались? – поинтересовался Сева.
– На моей памяти – нет, – подумав, ответил Михалыч. – Старые люди знали, где можно строить, а где нельзя. К тому же чем они дальше, тем глубже, а затем переходят в естественные пещеры под нашими горами.
– Значит, если знать верное направление, то отсюда можно попасть в ту пещеру, где корабль нашли? – спросил Арсен.
– Теоретически можно. При условии, что проходы еще не завалило. Иногда и здесь обвалы случаются. Вспомните, какое недавно землетрясение было.
– А дом Тюменцева провалился, – заметил Воронин.
– Судьба… – развел руками Михалыч. – Возможно, и под ним со временем образовались пустоты. Кто знает? Но я в такую даль по этим катакомбам не заходил. Много лет назад, когда я только устроился на работу, коллеги говорили мне, что, если хорошо знать расположение тоннелей, по ним можно добраться вплоть до санатория «Аршакуни». Но много воды с тех пор утекло… Подтвердить или опровергнуть эту информацию уже некому.
– Внимательно смотрите под ноги, – предупредил Воронин коллег. – Ищите следы. В пещере мы нашли очень необычные отпечатки. Если и здесь увидим подобные, нужно обязательно их сфотографировать.
– А можно задать глупый вопрос? – поднял руку Сева. – Вы что, всерьез считаете, что все это время в той самой пещере вместе с кораблем скрывалась некая тварь, и теперь, когда большая часть пещеры обрушилась, она ушла в эти тоннели и устроила тут себе новое логово? Поближе к людям.
Они достигли очередной развилки.
– Мы ничего не утверждаем, – сказал ему Алексей. – Просто проверяем разные гипотезы, даже самые невероятные. Мы ведь до сих пор ничего толком не знаем про корабль. Юрий, вашим ученым удалось что-нибудь выяснить?
– Об этом вам лучше спросить ученых, – мрачно усмехнулся Юрий. – Мы в их дела не суемся. Знаю лишь, что корабль стоит у причала института, закрепленный подпорками, чтобы приливом не унесло…
Внезапно где-то впереди надрывно залаяли псы, и Дегтярев тут же умолк. Все встрепенулись. Звуки разносились по подземным тоннелям, отражаясь от стен и потолка, так, что сразу было непонятно, из какого ответвления доносится яростный лай.
– Черт! – выругался Игорь Серегин, напряженно прислушиваясь. – Где они лают?!
– Туда, – бросил кинолог и кинулся в левый тоннель. Остальные последовали за ним, на ходу выхватывая пистолеты.
Свирский бежал в правильном направлении. Дикий лай и шум борьбы звучали все ближе. Свет фонариков лихорадочно метался по темным стенам, полу и сводчатому потолку, под ногами хлюпала вода.
– Я что-то вижу! – крикнул кинолог, бежавший впереди. – В темноте что-то движется!
Внезапно надрывный лай одной из собак сменился диким визгом. Услышав его, Воронин едва не споткнулся. Вскоре к визгу добавилось громкое шипение, словно разом разинули пасти десятки огромных змей.
Группа растянулась вдоль коридора. Впереди оглушительно громыхнул выстрел, пуля срикошетила от одной из стен, Воронин отчетливо услышал ее свист. В этот момент оглушительный лай и визг собак резко стих, и вдруг наступила мертвая тишина. Она пугала больше, чем все, что они только что слышали.
Коридор закончился выходом в огромную круглую пещеру. Вбежав туда, Воронин и Михалыч едва не споткнулись о лежащего на полу кинолога. Его форменные брюки и рубашка были перепачканы жидкой грязью. Включенный фонарик валялся в паре метров от него. Петр Свирский пытался сесть, но его так сильно трясло, что он никак не мог подняться. В свете фонарика Воронин увидел, что кинолог бледен как смерть. Побелевшее лицо покрывали черные капли и потеки, словно кто-то выплеснул ему в лицо целый стакан краски.
– Господи, – тихо лепетал Свирский, дрожа всем телом. – Господи…
– Петя, ты чего? – присел рядом Михалыч.
Старик заботливо взял кинолога под руку и попытался поднять, но того не слушались ноги.
– Я видел… – потрясенно прошептал Свирский. – Видел…
– Что ты видел? – склонился над ним Арсен Томилов. – И что у тебя на лице?
Кинолог провел дрожащей рукой по щеке, затем ошеломленно уставился на свою испачканную ладонь.
– Это… кровь! – истерично выкрикнул он, и мужчины замолкли.
– Чья? – тихо спросил Михалыч.
– Одной из собак. Это… оно просто разорвало ее у меня на глазах… – с трудом выдавил Петр. – А вторую… Оно утащило ее с собой, когда услышало, что вы приближаетесь…
– Что ты видел? – спокойно повторил Воронин. – Кто это?
– Это… – Свирский судорожно сглотнул. Он попытался стереть кровь с лица рукавом, но только размазал ее еще сильнее. – Я не смог его толком разглядеть. Оно выше меня ростом. Оно черное и блестит в темноте… будто покрыто кусками битого стекла… Оно так громко шипит!
Члены поисковой команды напряженно переглянулись. Дегтярев молча положил руку на рукоятку пистолета, торчавшего у него из-за пояса.
– И у него когти… Господи, какие у него когти! – истерично взвыл Свирский.
– Куда же оно делось? – спросил Юрий.
Свирский молча протянул руку, которая тряслась так, словно его било током. Напротив темнели три входа в тоннели. Кинолог указывал на крайний коридор справа.
– Значит, нужно идти дальше, – тихо сказал Воронин.
– Нет! – громко крикнул кинолог. Страх придал ему сил, и он сумел наконец встать на ноги. – Только без меня… Пожалуйста!
– Можешь возвращаться обратно, – разрешил Алексей. – Все равно собак уже нет… Дорогу-то найдешь?
Свирский молча схватил с пола свой фонарик, пятясь, обошел остальных членов группы, а затем бросился назад по темному коридору, из которого они только что вышли. Вскоре его топот затих вдали.
– Вперед, – приказал Юрий Дегтярев своим людям. – Держим оружие наготове.
Они двинулись дальше.
Через несколько метров Арсен Томилов обо что-то споткнулся в темноте. Громко чертыхнувшись, полицейский посветил себе под ноги и едва не подскочил, увидев обезображенный труп одной из поисковых собак. Ее тело наполовину погрузилось в жидкую черную грязь, но все равно было видно, что над ним поработала какая-то прямо-таки крокодилья пасть.
– Да что же это такое? – потрясенно выдохнул Михалыч.
– Что-то, что мы должны выследить и пристрелить, – мрачно ответил ему Дегтярев.
Глава двенадцатая
Загадочное место
Большая белоснежная яхта Ипполита Германовича Беестужева с броским названием «Калиостро» плавно покачивалась на морских волнах в сотне метров от берега.
Солнце только что опустилось за линию горизонта, темнело. Но Дэну это было только на руку. Ипполит Германович и его телохранители специально вывезли парня в море, чтобы он мог в полной мере опробовать свои способности, не опасаясь, что его увидит кто-нибудь из отдыхающих на пляже людей.
Пока Туз и Лола управляли яхтой, старик Бестужев рассказывал Дэну все, что узнал о Форкисе. О том, что парень состоял в банде «Пентакль» и совершал дерзкие грабежи и налеты по приказу некоего Бажина, с которым Ипполит Германович водил близкое знакомство. О том, что работал на ученого по фамилии Штерн, который обрел зловещую репутацию, проводя запрещенные опыты по созданию мутантов и клонированию людей.
Эмоции захлестывали Дэна, мысли все сильнее путались в голове. Он всеми силами пытался вспомнить хоть что-нибудь, осознать случившееся, но его попытки ни к чему не приводили. Все, о чем говорил Ипполит Германович, происходило с совершенно чужим человеком, которого Дэн не знал. Бестужев перечислял имена, фамилии, названия различных мест, но парень ничего не помнил.
– Поможешь мне, и я помогу тебе найти ответы на все твои вопросы, – закончил рассказ Ипполит Германович. – Я найму лучшего частного сыщика, и он сумеет узнать всю твою подноготную, сделает то, на что не способны ленивые полицейские. Я верну тебе твою прежнюю жизнь. Ты ведь этого хочешь?
– Естественно, – машинально кивнул Дэн, но про себя задумался.
Действительно ли он хочет вспомнить свое бурное прошлое? Он был преступником, наемником чокнутого богатея. Может, не стоит ворошить змеиное гнездо?
– Так чего вы хотите? – спросил парень.
– Как я уже говорил, в судовом журнале, который вы унесли из дома Анаит, указаны координаты одного загадочного места. Я хочу совершить путешествие туда, повторив путь «Арканума», и взять тебя с собой. Ты будешь чрезвычайно полезен мне, особенно если придется исследовать морское дно. Благодаря своим способностям ты проникнешь туда, куда не сможет спуститься ни один нанятый мной водолаз.
– И где же находится это загадочное место?
– Пока еще рано забивать этим голову. Ты все узнаешь, когда наступит срок.
Яхта остановилась, гул моторов постепенно стих. Ипполит Германович подошел к краю палубы и обвел рукой морское пространство вокруг себя.
– Дерзай, мой мальчик! – весело сказал старик. – Отныне все море в твоем распоряжении.
Дэн с замиранием сердца подошел к перилам и сделал глубокий вдох. Затем скинул сланцы, стянул футболку и шорты. В следующее мгновение он уже стрелой вошел в прохладную темную воду, практически не подняв брызг. Всего пару раз взмахнул руками и вдруг оказался очень далеко от яхты. Слишком далеко для обычного человека.
– Молодость, – завистливо вздохнул Ипполит Германович, пристально наблюдая за его молниеносными передвижениями. – Когда она есть, ты ее совсем не ценишь. Но стоит ей уйти, и ты сожалеешь о ней всю оставшуюся жизнь…
Дэн носился под водой с потрясающей скоростью. Он уходил на глубину, долго не показывался на поверхности моря, а затем всплывал в десятках метров от того места, где нырнул. Несколько раз проплыл под днищем яхты, затем устремился к горизонту, оставляя позади себя лишь пенный след. Дэн испытывал чувство глубокого счастья и недоумевал, как он мог обходиться без всего этого столько дней. И он дышал под водой, сам не понимая как.
Поначалу у него дико заболели уши, как мышцы, которым давно не давали соответствующей нагрузки, но неприятные ощущения быстро прошли, и у Дэна мелькнула мысль, что именно нос, рот и уши как-то задействованы в новом для него способе дыхания. А еще он каким-то непостижимым способом видел и слышал под водой не хуже, а даже лучше, чем на суше.
Под ним раскинулось каменистое дно – кое-где высились покрытые водорослями скалы, мелькали темные остовы затонувших кораблей и лодок, между которыми проносились стайки рыб. Все это вызывало у Дэна бешеный восторг, и не было никакого желания возвращаться на яхту.
В очередной раз вынырнув на поверхность, он увидел, что, сам того не замечая, удалился от «Калиостро» на пару-тройку километров. Парень повернул обратно и преодолел это расстояние за считаные секунды. Возле яхты он погрузился поглубже, а затем пулей вылетел из воды так же, как в бассейне у апартаментов Бестужева, – взмыл на три метра над палубой в вихре брызг и пены, – а затем плавно опустился на палубу перед ошеломленным Ипполитом Германовичем, обдав его водой.
Старик довольно зааплодировал, не обращая внимания на брызги.
– Прежние навыки быстро возвращаются, как я погляжу, – восторженно воскликнул он.
– И я очень этому рад, – тяжело дыша, признался Дэн, а затем подошел к перилам и выдохнул изо рта и носа потоки соленой воды, очищая легкие.
– Судя по тому, что нам о тебе известно, ты гораздо сильнее обычного человека, – сообщил Бестужев, сияя. – Дышишь и видишь под водой, развиваешь немыслимую скорость. Думаю, строение твоих костей и дыхательного аппарата отличается от строения обычных людей, благодаря чему ты можешь выдерживать максимальные нагрузки и опускаться даже на самую большую глубину. Кто же ты, Форкис? Мутант или нечто более древнее? Нечто из старых мифов, возродившееся в наш век интернета и высоких технологий… Как я уже упоминал, мне известны отдельные случаи, когда в обычных подростках внезапно просыпались невероятные способности их далеких предков, сгинувших в незапамятные времена. Может, и ты принадлежишь к подобному типу людей? Может, ты – вовсе не поделка ученых «Экстрополиса»?
– Я – человек, – нахмурившись, произнес Дэн. – А не мутант и не поделка…
– Не обижайся на старика. Просто я привык называть вещи своими именами. Ты точно будешь мне полезен, парень. И тогда я буду полезен тебе. Я даже дам тебе почитать тот самый судовой журнал, чтобы ты понимал, о чем идет речь. Ну а пока… – Ипполит Германович взглянул на дорогие наручные часы. – Пока нам пора возвращаться на берег, – сказал он. – Время позднее, а я стараюсь ложиться спать пораньше.
– Плывите, – с усмешкой сказал ему Дэн. – Я – за вами.
И, не дожидаясь ответа, он с легкостью перемахнул через ограждение палубы.
Ипполит Германович лишь покачал головой и сделал знак Тузу. Тот кивнул и завел двигатели яхты.
Дэн нырнул поглубже и понесся к берегу, быстро работая руками и ногами. Как же ему это нравилось! Под водой он чувствовал себя гораздо лучше, чем на суше. Свободнее.
Он стремительно разрезал воду, направляясь в сторону ярко освещенной набережной у городского пляжа Нового Ингершама. И вдруг впереди возникло нечто, что заставило Дэна замереть на полпути. Со стороны берега под толщей воды к нему двигалось что-то огромное и ужасное. Дэн видел лишь большую неясную тень, но ему и этого хватило, чтобы кожа покрылась мурашками.
К парню приближалось что-то длинное и изгибающееся, размером с гигантский продуктовый рефрижератор. Сначала он решил, что это кит, но тут же понял, что ошибается. Откуда здесь взяться киту?
Монстр двигался вперед, извиваясь подобно исполинской мурене. По обе стороны его длинного черного тела ровными рядами располагались суставчатые конечности, словно у некоей адской сороконожки. Тварь плавно работала лапами и плыла на довольно приличной скорости. Вода позади нее бурлила длинным пенным хвостом.
Дэн торопливо оглянулся – яхта была еще далеко. Он снова уставился на неведомое чудовище, которое быстро приближалось. Парень думал, что оно плывет прямо на него, но существо внезапно повернуло и проплыло стороной. От твари шла подводная волна такой силы, что Дэна отбросило на несколько метров в глубину.
Стараясь не совершать резких движений, Дэн проследил, как неведомый исполин удаляется в сторону заброшенной нефтяной вышки, а затем, когда его наконец-то догнала яхта, рывком выпрыгнул из воды на палубу.
– Передумал плыть самостоятельно? – дружески осведомился Ипполит Германович.
– Вы это видели? – потрясенно спросил Дэн.
– Видел что? – не понял старик.
– Это! – Дэн приблизился к краю палубы и указал рукой на воду.
Но морская поверхность выглядела совершенно спокойной – лишь пенные барашки волн и никакого бурления. Видимо, тварь плыла на очень большой глубине. Подошел Ипполит Германович и тоже вгляделся в черную гладь воды.
– Я видел какое-то странное существо, – выпалил Дэн. – Огромное! Оно плыло со стороны берега.
– Как оно выглядело? – заинтересовался Бестужев.
– Как… как… – Дэн с трудом подбирал слова. – Вы когда-нибудь видели сороконожку?
– Естественно.
– А теперь представьте себе такое же создание, только огромное, длиной с вашу яхту.
– Туз! – обернулся в сторону рубки Ипполит Германович. – У тебя гидролокатор включен?
– Разумеется, – послышался ответ телохранителя.
– Ты сейчас что-нибудь видел рядом с яхтой?
– Ничего, кроме этого водоплавающего.
– Но ведь мне не померещилось! – возмутился Дэн. – Я видел… Сам не знаю, что именно!
– Я не утверждаю, что ты ошибаешься. – Ипполит Германович похлопал парня по голому плечу. – «Есть многое в природе, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам». Ты себе даже не представляешь, каких чудовищ мне доводилось встречать на протяжении жизни. Так что я тебе верю. И думаю, что сегодня ты больше не захочешь лезть в воду.
В этом он был совершенно прав. Дэн предпочел добраться до берега на яхте, чтобы больше не столкнуться с этим… этим… Он и в самом деле не мог подобрать точного определения тому, что только что увидел.
Глава тринадцатая
Пещера арахнидов
Поисковый отряд, состоящий уже из девяти человек, двинулся дальше, все углубляясь в переплетение темных подземных тоннелей. Теперь Алексей Воронин сам шел впереди, тщательно прислушиваясь, но из недр подземелья больше не доносилось ни единого подозрительного звука. Лишь изредка – писк грызунов, тихие шорохи да редкий стук капель.
Кто бы там ни скрывался, прикончив служебных собак, он затаился в темноте, выжидая. Поэтому членам группы следовало соблюдать крайнюю осторожность.
– Нам бы не заблудиться, – подал голос Антон, один из подопечных Юрия Дегтярева. – Вы запоминаете дорогу?
Поначалу часто попадались ливневые решетки, сквозь которые в подземелье падал вечерний свет, но сейчас люди шагали в полной темноте, освещая себе путь лишь с помощью фонарей. Вскоре вся группа практически перестала ориентироваться в пространстве, но, судя по ощущениям, они уже порядочно удалились от центра города.
– Эти места я пока еще помню, – не слишком уверенно сообщил Михалыч. – Бывал здесь раньше. Скоро мы окажемся в большом зале, из которого ведут четыре ответвления. Но вот дальше я уже не заходил…
Старик оказался прав. Запах сырости и гнили усилился, и несколько минут спустя отряд вышел в огромное, облицованное крупными кирпичами помещение, напоминающее формой цилиндр, в стенах которого темнели прямоугольные проходы. Каменные плиты пола покрывал тонкий слой жидкой грязи, и на нем совершенно отчетливо были видны свежие следы босых ступней.
Арсен Томилов поставил свою ногу рядом с отпечатком и изумленно присвистнул.
– Вот это лапа, – протянул он. – Наверное, пятидесятый размер!
– Мы тут, случайно, не снежного человека выслеживаем? – поинтересовался Сева.
– Как знать, – уклончиво ответил Воронин. Он уже и сам не знал, что думать.
– Нужно поскорее с этим заканчивать, – недовольно произнес громила из службы безопасности по имени Михаил. Он обошел застывших полицейских и направился к боковому проходу, в который вели странные следы. – А иначе мы отсюда до ночи не выберемся!
Его коллеги нерешительно двинулись следом. Михаил подошел к черному проему в кирпичной стене и вдруг замер, глядя на что-то прямо перед собой. Воронин проследил за его взглядом и лишился дара речи: из кромешного мрака высунулась черная блестящая лапа, похожая на человеческую руку, только значительно больше. Длинные когтистые пальцы обхватили голову наемника, словно шар для боулинга, и рывком дернули в темноту. Михаил исчез, не успев даже пикнуть.
Зато завопили все, кто это видел. Антон, Марат и Константин с криками бросились за ним, вскидывая на ходу пистолеты.
– Не стрелять! – гаркнул Юрий Дегтярев. – Вы же его самого убьете!
– Эта тварь его и так прикончит! – рявкнул в ответ Костя.
– Не стрелять, я сказал! – И Юрий кинулся за своими людьми.
Вскоре все четверо исчезли в проходе, был слышен лишь быстро удаляющийся топот.
– Вот вам и «держаться вместе», – вздохнул Игорь Серегин.
– Что это было? – испуганно спросил Сева.
– Большая глупость! – недовольно буркнул Михалыч. – Но придется пойти за ними. Думаю, помощь им не помешает.
– Я про эту жуткую руку! Вы ведь тоже ее видели?!
– Видели, – мрачно сказал Воронин. – Но обсуждать будем потом. За мной!
Полицейские поспешили в очередной темный тоннель. Поначалу они видели свет фонариков, мелькающий далеко впереди, но вскоре и он исчез. Дегтярев и его команда скрылись за дальним поворотом. Алексей Воронин шел, ориентируясь на крики и выстрелы, но они быстро стихли, видимо, бойцы из службы безопасности удалились на приличное расстояние. А затем дорога в очередной раз раздвоилась, и полицейские остановились.
– Каким путем они пошли, интересно? – хмуро спросил Михалыч.
Остальные промолчали, прислушиваясь. Из коридоров не доносилось ни звука. Потом Михалыч посветил фонарем себе под ноги, и все увидели уже знакомые грязные отпечатки на каменном полу.
– За ними, – кивком указал Алексей.
Сева, Арсен и Игорь молча уставились на шефа, на глазах теряя остатки уверенности. В этот момент из правого коридора вдруг появился Юрий Дегтярев. Следом за ним шел запыхавшийся Марат.
– Это вы? – тяжело дыша, воскликнул он. – Мы потеряли Костю и Антоху! Видимо, где-то свернули не туда…
– Значит, нужно идти в этот тоннель, – сказал Юрий и двинулся в левый проход.
– Может, лучше вернуться назад и вызвать подмогу? – дрожащим голосом предложил Сева Гущин.
– Я не оставлю своих людей, – хмуро буркнул Дегтярев. – Вы все видели, что на них напало вовсе не животное, а какая-то неведомая тварь выше человеческого роста. Мы хорошо вооружены, так зачем нам помощь? Идемте! Изрешетим этого ублюдка, кем бы он ни был.
Марат молча последовал за ним. Полицейские неуверенно двинулись следом, держась на некотором расстоянии. Воронин видел, как перепуганы его молодые подопечные, им никогда не приходилось участвовать в чем-то подобном. Но Алексею и самому было не по себе. Лишь Михалыч выглядел спокойным.
Через несколько десятков шагов группа наткнулась на тело Константина. Наемник лежал лицом вниз посреди тоннеля и не подавал признаков жизни. В свете фонарей было отчетливо видно кровавое пятно у него на спине. Дегтярев тихо выругался – Константина застрелили.
– Я же кричал не стрелять! – зло процедил Юрий.
– В подобной ситуации мозги отключаются, – виновато пробормотал Марат. – Иногда вообще перестаешь соображать.
– Так для того вас и учат сохранять хладнокровие, а не палить во все стороны, особенно в кромешной тьме!
Внезапно впереди раздался приглушенный вопль, и все вздрогнули.
– Мишка или Антоха? – пробормотал Марат.
– Какая разница?! – Воронин кинулся на звук.
Но крик резко оборвался, а затем из темноты донесся слабый звук, напоминающий чей-то приглушенный хохот.
– Вы его видели? – тихо спросил Игорь Серегин уцелевших охранников института. – Убийцу… Когда преследовали.
– Только со спины, – мрачно произнес Марат. – Это не человек.
– А что же тогда? – холодея от страха, поинтересовался молодой полицейский.
– Понятия не имею. Нечто среднее между человеком и… какой-то рептилией, – ответил Марат, тщательно подбирая слова. – Тварь на двух ногах, покрытая черной чешуей… Рептилоид!
После этого задавать вопросы как-то сразу расхотелось. Несколько минут все шли в полной тишине, пока не оказались в очередном подземном зале.
– Не топайте! – шепнул Михалыч. – Что это?
Все замерли, и тогда стал слышен отдаленный звук хлюпающих по грязи шагов, причем доносился он из того тоннеля, откуда они только что вышли.
– Кто-то из нас отстал? – спросил Воронин.
– Все здесь, – ответил Арсен, озираясь по сторонам.
Шаги в тоннеле мгновенно прекратились.
– Дьявол, – потрясенно выдохнул Сева. – Он идет за нами по пятам!
Лучи сразу трех фонариков резко метнулись в темный коридор и выхватили, всего лишь на мгновение, высокий черный силуэт, покрытый блестящей чешуей. Монстр тут же кинулся в сторону и исчез во мраке, но подземелье уже наполнилось оглушительным грохотом выстрелов.
– Хватит палить, – приказал Воронин. – Упустили…
– Похоже, их тут несколько, – поделился страшной догадкой Михалыч. – Пока мы гонимся за одним, второй вышел из другого тоннеля, где-то позади нас, и крадется следом…
– А что вы видели? – спросил Арсен. – Я бы сказал, что это женщина в каком-то странном костюме… Черная броня, маска на лице, и что-то держит в руке…
– Женщина? – воскликнул Марат. – Да ты спятил! Это рептилоид! Тварь, убившая моих товарищей!
Арсен испуганно замолчал.
– К черту! – раздраженно бросил Марат. – Идти дальше не имеет смысла. Нужно выбираться отсюда, иначе они прикончат нас всех! Вернемся позже, взяв с собой больше людей. Прихватим газ, гранаты, огнеметы, все что угодно! Но сейчас нам лучше уйти.
– А как же Тоха? – спросил у него Дегтярев.
– Его уже в живых нет! – истерично выкрикнул Марат. – Неужели непонятно? Эти твари жрут людей! Они его уже прикончили!
– Он прав, – согласился Игорь Серегин. Глаза парня были широко распахнуты от страха. – Сейчас нам лучше уйти. К тому же мы ведь уже не в тоннелях… Не в тех, что построили люди, – добавил он дрогнувшим голосом.
Только теперь остальные заметили, что стоят посреди огромной пещеры, а с потолка над их головами свисает лес темных сталактитов разной величины. Между каменными сосульками была плотно натянута серая паутина, ее клочья колыхались на сквозняке, будто флаги. И за этой завесой в свете фонарей что-то неуклюже шевелилось.
Паутина полотнищами опускалась вниз, закрывая стены пещеры. В дальнем углу виднелось еще несколько темных проходов, полностью затянутых мерзкими паучьими сетями.
Тут Михалыч громко охнул. Алексей Воронин вдруг ощутил, как лихорадочно забилось сердце. Остальные полицейские так и застыли с открытыми ртами, а Дегтярев на всякий случай вскинул пистолет – раздвигая клочья паутины, на них бежал, быстро перебирая мохнатыми толстыми лапами, паук величиной с кулак.
– Пауки! – испуганно воскликнул старик. – Ненавижу их!
Кривясь от омерзения, Михалыч ударил каблуком подкатившуюся под ноги тварь. Раздался треск, будто лопнула яичная скорлупа. Но мечущийся свет фонарей выхватывал из темноты все больше и больше крупных пауков, которые кишмя кишели на стенах и потолке пещеры.
В дальнем углу логова вдруг задвигалось что-то очень большое. Завеса из серых сетей разошлась, и стала видна гигантская туша, облепленная клочьями паутины. Члены поисковой команды оторопели от ужаса.
Это был огромный мохноногий паук высотой с лошадь. Ноги жуткой твари были толще ноги взрослого человека. Восемь глаз яростно сверкали в лучах фонарей, огромные жвала беспрестанно открывались и закрывались. Толстое раздутое туловище было покрыто длинной жесткой щетиной.
Ошеломленные люди с ужасом смотрели, как на них медленно надвигается восьминогое чудовище. Позади него копошились десятки и сотни таких же созданий, только меньших размеров. А в глубине вдоль каменной стены висели длинные серые коконы.
Внезапно гигантский паук сорвался с места и бросился на оторопевших полицейских. Юрий Дегтярев первым вскинул пистолет и принялся палить не переставая по несущейся прямо на него твари. Остальные присоединились лишь пару секунд спустя. Пули изрешетили тело монстра, и он грузно рухнул в метре от застывшей группы. Длинные изогнутые лапы еще скребли пол пещеры, но все слабее и слабее и наконец замерли.
