Евгений Перов
Бес молний. Девочка и тролль
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
– Привет, Кир, – знакомый голос разбудил бесенка.
Эх, какой сладкий сон ему приснился этой ночью! С удовольствием бы в нем остался. Киру снилось, что он снова может летать, что в полете ему нет равных, и ни один из его братьев или сестер не может за ним угнаться. Что на его молнии слетаются громыхатели со всей округи, а яростные раскаты грома разносятся далеко-далеко.
Кир нехотя открыл глаза. Над ним нависало лицо Арики. Чье же еще? Вот же взбалмошная девчонка! Уж лучше бы дала поспать. И чего ей не самой не спится в такую рань? Бесенок встал и встряхнулся. Гулко звякнула цепь, развеяв остатки сна. Он привычно бросил косой взгляд через плечо – на сломанное крыло, к которому теперь были примотаны две палки. Попробовал шевельнуть им и тут же скривился от боли.
– Я же тебе говорила – дай ему время. Постоянно дергая, ты только делаешь хуже.
Настырная. Примотала эти глупые палки. Можно подумать, они хоть как-то помогут выздороветь! А даже если крыло заживет – что тогда? Улететь все равно не удастся.
– А я тебе позавтракать кое-что припасла.
Арика, оглянувшись, развернула подол платья. Там нашлись краюха хлеба и пара куриных яиц.
Кир хотел сказать, что предпочел бы еще поспать, но его желудок высказался первым, громко заурчав.
Ютул кормил своего «Песика», как он называл Кира, только обглоданными костями, почему-то решив, что это подходящая еда для беса молний. Если бы не девочка, что регулярно подкармливала своего товарища по несчастью, от Кира самого остались бы лишь кожа да кости.
Вот уже целую неделю они провели в заточении. Кир – прикованный у входа в пещеру, Арика, вынужденная таскать за собой тяжелый валун – внутри. Лишь иногда ей удавалось улизнуть под предлогом похода за водой или, когда нужно было выбросить мусор (к счастью для Кира, грязи в пещере тролля скопилось предостаточно).
Бесенок жадно набросился на еду. Хлеб исчез за несколько больших укусов, а яйца он заглотил вместе со скорлупой.
– Прости, – Арика расправила подол платья, стряхивая крошки, – больше ничего не было.
– Спасибо, – буркнул Кир и отвернулся. Он понимал, что ведет себя неприлично и грубо, и что Арика не заслужила такого отношения, но ничего не мог с собой поделать.
– Ладно. Пойду за водой, – сказала девочка. Держа в одной руке пустой кувшин, а другой подтаскивая за собой прикованный к ноге валун, она заковыляла прочь.
«Болван», – подумал про себя Кир, – «ты сам во всем виноват. Сам напросился в спасатели и сам придумал этот дурацкий план. Будь ты достаточно умен, чтобы не считать кусты надежной опорой, вы оба были бы сейчас свободны».
– Подожди! – окликнул он девочку.
Арика обернулась.
– Я серьезно. Спасибо за то, что помогаешь, – сказал Кир.
Девочка посмотрела на темный вход в пещеру.
– Если бы не ты, – сказала она, – я бы утонула. Обещаю, что придумаю, как вытащить нас отсюда.
Больше не сказав ничего, она продолжила свой путь. Кир смотрел ей вслед, удивляясь, как такая маленькая и хрупкая девочка сохранила силы сопротивляться. Ведь сам он почти полностью утратил веру в то, что им удастся спастись.
Первые дни Кир лишь притворялся, что смирился со своей судьбой. Он придумывал и отметал планы побега один за другим. Ждал возможности напасть на Ютула, когда тот потеряет осторожность. Но тролль сохранял бдительность. Прежде чем отодвинуть валун, закрывающий вход в пещеру, он всегда перетаскивал Кира подальше. Поэтому, даже если бы бесенок и завладел ключом к своему ошейнику, запертая в пещере Арика не смогла бы помочь ему освободиться. К тому же ни один из пленников понятия не имел, где тролль этот самый ключ прячет.
Бесы молний – существа не самые терпеливые. Кир не был исключением. Окончательно отчаявшись, бесенок снова попытался напасть на своего пленителя. К сожалению, удары молний, что испускал Кир, не могли справиться с толстой шкурой тролля. Да, они вызвали пару недовольных вскриков, а один разряд даже подпалил Ютулу кончик его хвоста. Но закончилось все тем, что рассвирепевший тролль здорово поколотил бесенка, да к тому же оставил без еды и воды на два дня – заперевшись внутри пещеры.
Когда же, наконец, камень-дверь откатился в сторону, и Ютул позволил Арике напоить и покормить нарушителя порядка, Кир ослаб настолько, что даже не мог стоять. Еда вернула ему силы, но не уверенность. С тех пор он перестал даже думать о том, чтобы сбежать.
Кир решил снова попробовать уснуть. Он надеялся оказаться в том же самом сне, где снова мог летать наперегонки с ветром и своей родней, как вдруг его внимание привлек запах. Бесенок втянул ноздрями воздух, который пах точно так же, как в его сне. Кир почувствовал, как внутри него, ворча, просыпается, казалось бы, утраченное чувство – надежда. Надвигалась гроза – и сильная.
***
Арика старалась не показывать, насколько сильно она злится. Каждый раз, когда она подтаскивала за собой камень, ей хотелось раскрутить его над головой и запустить далеко-далеко, как это сделал бы какой-нибудь сказочный герой. Но камень был таким тяжелым, что даже просто тащить его было серьезным испытанием.
Девочка искоса глянула на бесенка, который крутился, словно недовольный кот, пытающийся улечься поудобнее.
Этот Кир был просто невыносим. Можно подумать, одному ему приходится плохо. Ей тоже хотелось бы сейчас оказаться дома. Глупому молниебесу даже повезло, если разобраться. Ему, по крайней мере, не нужно целый день вычищать пещеру и перебирать старый хлам (хотя это занятие оказалось весьма любопытным – в вещах тролля попадались действительно ценные находки).
Все, что делал Кир последние дни – ел, спал и жаловался на свою судьбу. Вместо того чтобы думать над тем, как ее изменить. Сама Арика придумала уже как минимум с десяток планов побега. Правда, ни один из них не годился. За все время заточения она так и не узнала, где тролль прячет ключ от замка. А прикованная к этому булыжнику – Арика толкнула камень слишком сильно, он укатился вперед и, потеряв равновесие, девочка едва не упала – она далеко не убежит.
К тому же, что делать с Киром? Арика не могла оставить его здесь. В конце концов, бесенок оказался здесь именно потому, что спасал ее. Не всякий человек готов рискнуть собой ради кого-то другого – даже того, кого хорошо знает. Мерзавки Фрида и Ульна, например, и пальцем не пошевелили, чтобы спасти Арику. Стояли и смотрели вслед уплывающему бревну как две статуи. Хотя она оказалась в беде именно из-за их глупой выходки. Тем страннее, что существо из другого мира – один из небесных – решил спасти девочку, до которой ему не было ровным счетом никакого дела.
Как же все сложно… Девочка в очередной раз принялась корить себя: за то, что пошла в лес, за то, что позволила Фриде и Ульне увести себя к реке, за то, что пошла по этому дурацкому бревну…
«Прекрати! Прекрати сейчас же», – мысленно прикрикнула на себя Арика обрывая поток воспоминаний. «Теперь, когда ты по уши вляпалась в коровью лепешку, думай не о том, как ты туда попала, а о том, как выбираться».
Знакомой тропинкой девочка дошла до реки. Спуск в этом месте был пологий, но, набирая воду, Арика все же старалась держаться как можно ближе к берегу. Слишком хорошо она помнила, как бурный поток крутил и швырял ее, словно игрушку. Арика уже собиралась пуститься в обратный путь, как заметила на горизонте, там, где река показывалась из-за поворота, что-то большое, напоминающее лодку… Нет, это не лодка. Это…
Бревно!
Не веря собственным глазам, девочка наблюдала, как разбухшее от воды старое дерево медленно и величаво плывет по реке, словно драккар.
Интересно, где же оно пропадало столько времени? Видимо, ему выпала собственная доля приключений. Арика не сердилась на него. Наоборот – смотрела как на старого друга, с которым долго не виделась.
И тут ее осенило. План был совершенно безумным, но все же эта внезапно вспыхнувшая в голове идея показалась девочке лучшей за все время, проведенное в заточении. Да, она не могла далеко уйти с прикованным к ноге камнем – тролль легко сможет ее догнать и вернуть обратно. Но что, если уплыть?! По иронии судьбы, то самое бревно, которое навлекло беду, поможет и спастись.
Арика поставила кувшин и поспешно шагнула в воду.
Ледяная вода тут же насквозь промочила одежду. От холода свело скулы. Невзирая на это, девочка смело принялась пробираться вперед, стараясь успеть перехватить бревно до того, как оно проплывет мимо.
Вода поднималась все выше. Через пять шагов она уже доходила до пояса, а еще через пять – до груди. Босые стопы скользили по илистому дну, а течение оказалось сильнее, чем представлялось Арике с берега. К счастью, то, что раньше препятствовало побегу, теперь ему способствовало. Тяжелый камень, словно якорь, волочился по дну, не давая реке сбить девочку с ног и унести.
Когда Арика добралась до того места, где, как ей казалось, должно проплыть бревно, вода доходила до ушей. Ей то и дело приходилось задерживать дыхание. Но все внимание девочки теперь было сосредоточено на приближающемся старом дереве. С момента их последней встречи оно изменилось – обросло тиной, один бок облюбовали моллюски – но Арика была уверена, что это то самое бревно, которое унесло ее навстречу происшествиям и напастям.
Девочка нырнула, пропуская старого знакомого над головой, тут же вынырнула обратно и вцепилась обеими руками в мокрое дерево. Бревно, будто живое, крутнулось, едва не вырвав ногти. Арика всхлипнула от боли, но добычу не отпустила. Дождавшись, когда бревно успокоится и прекратит брыкаться и вырываться, девочка, удерживая свой будущий плот закоченевшими от холода пальцами, шаг за шагом стала продвигаться обратно – к берегу.
Этот путь, не более пары десятков шагов, показался ей вечностью. Старому дереву, видимо, понравилось путешествовать по реке. Оно всячески сопротивлялось тому, чтобы его вернули на сушу. Прикованный к лодыжке камень упирался так, что Арике казалось, еще немного – и ее нога оторвется. В довершение ко всему, от холода начало трясти все тело. В какой-то момент девочка едва не потеряла сознание. Она сама не поняла, как смогла добраться до берега.
Выйдя из воды, Арика в изнеможении упала на глинистую землю, мокрая и промерзшая до костей. Бревно, воспользовавшись этим, тут же попыталось уплыть.
– Ну, уж нет, глупая деревяшка! – в сердцах крикнула Арика.
Она вскочила на ноги, вернула бревно на мелководье, а затем выкатила его настолько далеко из воды, насколько смогла. Обхватив его, будто это самое ценное сокровище, Арика, окончательно выбилась из сил и закрыла глаза.
***
Арике совершенно не хотелось вставать, но она понимала, что отсутствует слишком долго. Тролль уже мог ее хватиться. А даже если нет, еще придется объясняться за мокрую одежду.
Собрав остатки сил, девочка встала. Холодное платье тянуло к земле, словно упрашивая отдохнуть немного, но Арика понимала, что стоит сейчас дать волю слабости, все ее усилия будут напрасны. Кто знает, представится ли еще когда-нибудь такой шанс сбежать? К тому же, то, что для побега она нашла то самое бревно, с которого все началось, казалось ей удачным предзнаменованием. Наверняка, это был знак свыше.
Арика похлопала мокрое дерево ладонью, словно старого, но верного коня, и осмотрелась. Пока она вытаскивала бревно из реки, течение снесло ее на пару десятков шагов от места, где остался кувшин. Стараясь не оставлять следов, Арика вернулась к нему, немного поразмыслила и вылила воду. Затем взяла пустой кувшин и заковыляла в сторону пещеры.
План побега постепенно обретал конкретные черты. Он был отчаянным, да, но выполнимым. Тролль считал себя умнее, и именно на этом Арика собиралась сыграть. Нужно только убедить Кира посодействовать ей.
Несмотря на усталость и холод, появившаяся надежда и мысли о побеге так поглотили Арику, что она почти не заметила обратной дороги. Когда же девочка приблизилась к пещере и увидела Кира, то, пораженная, на несколько мгновений замерла.
Бесенок преобразился. Его шерсть, совсем недавно тусклая и блеклая, теперь струилась и переливалась на свету. Казалось, что она испускает свечение. Да и все тело Кира больше не напоминало тело бродячей, давно некормленой собаки. Теперь в нем чувствовалась сила, подобная той, что таится в грозовой туче. Но больше всего изменились глаза молниебеса. Утром Кир смотрел на мир загнанным, принявшим судьбу зверем. Сейчас же в его глазах пылал самый настоящий огонь.
– Что с тобой? – спросила Арика.
Бесенок, казалось, ее даже не услышал. Девочка поставила кувшин и подошла еще ближе.
– Кир! – Арика схватила бесенка за плечо и тут же отдернула руку – шерсть Кира не слишком сильно, но ощутимо куснула голубым разрядом.
– Сегодня все будет по-другому, – прорычал Кир, – сегодня он поймет, что нельзя приручить молнию.
Арика подняла глаза к небу и увидела, как солнце прячется за тяжелыми тучами. Почти сразу где-то вдалеке громыхнуло.
«Гроза надвигается», – поняла Арика. И это делает Кира сильнее.
Бесенок, издав еще один рык, сверкнул своими пылающими глазами и шагнул в сторону пещеры.
Но пока рано. Нужно немного потерпеть.
– Стой, Кир, – Арика обхватила его сзади и дернулась, когда по ее телу пробежали разряды. Гораздо более сильные, чем в первый раз.
– У меня есть план, – зашептала девочка в ухо бесенку. – Я знаю, как нам сбежать. Но тебе придется делать, что я скажу. Доверься мне.
***
Ютул хотел поспать (тролли часто спят днем, предпочитая ночные вылазки), но его колени и локти жутко болели с самого утра. Похоже, сегодня пойдет дождь – и сильный. Колени никогда не обманывали с предсказанием погоды. А если к ним присоединялись и локти, значит, лить будет знатно.
Кряхтя, тролль повернулся на бок, затем сел, массируя суставы. Только сейчас он обратил внимание, что девчонка еще не вернулась. Ох, если она заставит гоняться за ней в ливень – ей несдобровать!
А ведь Ютул почти начал доверять этой малявке… После того, как он разыграл ее в первый же день, позволив стащить фальшивый ключ, девчонка, вроде бы, взялась за ум. Убиралась с усердием, лишний раз рта не открывала. Стряпала, правда, прескверно (ей постоянно удавалось то переварить, то пересолить пищу, а иногда и все сразу). Видимо, дар создавать вкусную еду давался не каждому человеку. А может, они учились этому с возрастом. В любом случае плохая пища была лучше никакой. Так что Ютул не жаловался. Он даже верил, что однажды они с девчонкой смогут подружиться. По-настоящему.
Неужто, все же решилась бежать?!
Ютул спешно стащил с правой ноги сапог. Вздох облегчения вышел из груди тролля. Маленький ключик, который открывал замки на цепях пленников, был на месте. Тролль вернул ключ в сапог, а сапог на ногу.
Что ж, с камнем на ноге девчонка далеко не уйдет, а вот когда попадется – получит знатную порку…
– Ай! – с улицы раздался громкий крик. Едва стих первый, как зазвучали новые, – Ай! Ой! А-а-ай!
Это был голос девчонки.
Ютул, позабыв о больных коленях, вскочил и поспешил к выходу. Слух его не подвел. Действительно, кричала она. И, черт побери, на то были причины!
Глупый пес, который умел пускать молнии, свалил девчонку с ног и пытался ее укусить.
– А ну-ка прочь! – заревел Ютул. – Плохой пес!
Но взбесившийся зверь будто не слышал команды. Он наседал на девчонку, пытаясь вцепиться ей в руку. Рядом на боку валялся пустой кувшин.
Ютул схватил за цепь и оттащил зверя. Тот захрипел, смешно размахивая в воздухе своими короткими лапами.
– То-то же, – усмехнулся тролль.
Девочка торопливо отбежала ко входу в пещеру.
– Плохой пес, – отругал зверя Ютул и небрежно кинул его на землю.
Вроде бы тот успокоился.
– И больше не смей приближаться, – прорычал зверек, обращаясь к девчонке, – подойдешь – укушу! Так и знай.
Закрыв лицо руками, та скрылась в жилище.
Ютул усмехнулся. Какой все же забавный пес. Глупый. Хоть и говорящий. Тролль сел на корточки и потрепал его по голове, успокаивая. Затем поднял голову.
Колени с локтями не обманули и в этот раз. Все небо заволокло тучами. Надо бы возвращаться. Псу, конечно, в такую погоду придется несладко. Но взять его внутрь Ютул не мог. Слишком опасно. К тому же этот разбойник, похоже, не ладил с девчонкой.
«Завтра… ну или через неделю… ну точно не позже, чем через месяц построю ему конуру. Хорошую собачью конуру, какую и положено иметь верным псам», – решил Ютул. Тролль еще раз потрепал зверька по голове, взял несколько толстых палок, чтобы кормить костер, забытый кувшин и пошел в дом.
Девчонка сидела у очага, размазывала по лицу сопли и слезы. Ютул неловко потоптался у входа. Он не любил, когда его работница плакала. В такие моменты она его раздражала. Нужно сделать так, чтобы девчонка скорее успокоилась и принялась за дело. Скоро начнется дождь. Пусть лучше займется обедом.
– Девочка забыла кувшин, – тут тролль заметил, что она вся мокрая, будто уже побывала под дождем.
Девчонка продолжала всхлипывать, и от этого начинала болеть голова.
– И где она так промокла? – подозрительно добавил Ютул.
Девчонка шмыгнула носом еще пару раз и, наконец, притихла.
– Поскользнулась и упала в реку, – срывающимся голосом начала девчонка, и вдруг ее внезапно словно прорвало, – а потом… Потом твой пес начал меня дразнить. Я стукнула его. А он зарычал и напал на меня. А я…
Поток слов изо рта девчонки лился, точно водопад. Говорила она сбивчиво и быстро. Ютул понял лишь часть речи, но то, что больше она к Песику и близко не подойдет, стало очевидным. Что ж, так даже лучше. В какой-то момент подумалось, что они вместе что-то затевают.
– Ютул проследит, чтобы пес вел себя хорошо, – как можно спокойнее (хоть и хотелось как следует наорать на глупую девчонку) сказал тролль. – А теперь пусть девочка принимается за стряпню. От всех этих ссор Ютул проголодался.
Девчонка послушно подкинула несколько поленьев в костер, притащила с кухонной полки большой котелок и вдруг уставилась на кувшин, который тролль так и держал в руке. Тролль разжал вторую руку, и деревяшки, которые он принес с улицы, со стуком покатились по полу.
– Боюсь, у нас нет воды, – заикаясь, промямлила девчонка. – Не мог бы ты… ну то есть я… там этот… прямо на тропинке… а я…
Ютулу показалось, что его сейчас разорвет от злости. Больные суставы, надвигающаяся гроза, голова все же разболелась, пустой желудок, а теперь еще ему самому придется топать до реки, чтобы набрать воды, потому что девчонка боится пса. Тролль не смог сдержать рык отчаяния.
Услышав его, девчонка зажала руками уши и снова принялась рыдать. Ютулу хотелось сделать то же самое.
Вместо этого он развернулся и широкими шагами направился к выходу.
***
Арика дождалась, пока тролль задвинет камень-дверь и лишь после этого перестала рыдать и вытерла слезы. Взяв из кучи палок, которые принес Ютул, самую длинную, она подожгла ее в очаге и, подсвечивая себе, направилась к углу, в котором тролль хранил свои сокровища.
Пока все шло по плану.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Свенсон проснулся резко. Ему казалось, что он и вовсе не засыпал. Только что разговаривал со странным юношей с волосами зеленого цвета, одновременно пытаясь укрепить сломанную ногу. Потом… Должно быть потерял сознание от боли и отключился ненадолго.
Но когда это произошло, стояла ночь. Сейчас же был день. Хоть и хмурый. Выходит, он провел без сознания всю ночь, по крайней мере – несколько часов. «Какой же ты болван!», – рассердился на себя Свенсон. Вместо того, чтобы искать дочь, валялся без чувств, как мешок.
Он в спешке вскочил на ноги, пошатнулся и едва не упал. Устоял, лишь ухватившись за ближайшее дерево. Ноги стали такими слабыми, что не могли удержать вес тела.
– Ой! Не стоит так резко вскакивать, – Свенсон обернулся на голос и увидел того самого худого (можно даже сказать – тощего) юношу с волосами, напоминающими некошеный луг, – твои мускулы, э-э-м, немного отвыкли от работы. К тому же ты слишком долго не ел.
Свенсон хотел возразить, но в глазах потемнело, и он, не выдержав, мягко опустился на землю.
– Вот, попей, – юноша, кажется, его звали Луд, нет – Лунт, приложил к губам Свенсона мех.
Чистая прохладная вода полилась ему в рот. Мужчина пил жадно, как будто не видел воды много дней.
– Не переживай, на этот раз тут вода, – усмехнулся юноша. Луунд. Вот его имя. Свенсон вспомнил. Вспомнил и другое.
Одной рукой он выбил мех с водой, другой схватил зеленоволосого за воротник и подтянул к себе.
– Ты опоил меня! Это из-за твоего проклятого пойла я потерял сознание и проспал всю ночь!
Незнакомец зажмурился.
– Я просто не успел тебя предупредить. Только хотел сказать, чтобы ты не пил много, как ты осушил весь сосуд. Зато твоя нога исцелилась.
Свенсон, продолжая держать юношу одной рукой, посмотрел вниз, на сломанную ногу… которая была теперь в полном порядке. Он удивленно провел по голени свободной ладонью. Боли нет, как нет и намека на припухлость.
Пораженный мужчина разжал кулак, и юноша, до этого безуспешно пытавшийся высвободиться, плюхнулся на землю.
– Проспал ты, конечно, долго, – вновь заговорил юноша.
– Сколько? – оборвал его Свенсон. Нехорошее предчувствие зашевелилось внутри.
– Прежде всего, знай, что все это время я за тобой ухаживал, даже поил, смачивая ткань в воде, чтобы не было обезвоживания…
– Сколько?! – Свенсон вперил взгляд в юношу. Тот сглотнул.
– Шесть дней.
Свенсон решил, что ослышался.
– Точнее шесть с половиной. Но я, честно говоря, предполагал, что ты проспишь не менее десяти, а то и все двенадцать. Дозы, что ты выпил, хватило бы на дюжину мужчин. Только то, что ты такой большой и сильный…
Свенсон почти не слышал бормотания юноши. Шесть. Он проспал шесть дней и ночей. Дней и ночей, которые должен был провести в поисках дочери. Той единственной, ради которой жил последние семь лет. Той, без которой дальнейшая жизнь не имела никакого смысла. Если раньше был хотя бы ничтожный шанс найти Арику живой, то теперь от надежды остался лишь прах.
Свенсон закрыл лицо руками и почувствовал загрубевшими ладонями то, чего не ощущал многие годы. Слезы. Он даже не думал, что способен плакать. Но что в них толку? Теперь ничего не сможет вернуть ему дочь.
– …когда окрепнешь, я помогу тебе добраться до ближайшей деревни. В ту сторону лучше не ходить. Там живет тролль… – продолжал свое бормотание Луунд, ничего не замечая.
Свенсон мигом вынырнул из тумана отчаяния.
– Где? – прохрипел он.
Луунд растерянно моргал.
– Дальше по течению. Примерно через две мили. Сам я его не видел, но одна белка рассказала, что…
Рука Свенсона метнулась к бедру. Охотничий нож был на месте. А ему больше ничего и не нужно. Мужчина крепко сжал рукоять.
– Отведешь меня к нему, – сухо сказал он.
Луунд замотал головой, отчего его пышные волосы стали похожи на трепещущий на ветру куст.
– Нет, нет, нет. Каждый альв с пеленок знает, что не стоит связываться с троллем без крайней необходимости. А у меня…
Свенсон вытащил нож и, словно невзначай, расчертил воздух между собой и зеленоволосым юношей.
– У тебя как раз есть крайняя необходимость, – закончил он фразу.
Луунд шумно сглотнул.
***
Каждый шаг до сих пор отзывался дрожью во всем теле. Несмотря на то, что солнце скрылось за тучами, Свенсон обливался потом. Скоро хлынет ливень, возможно, разразится гроза, но пока воздух напоминал густой кисель. Даже вдыхать его было тяжело.
Узнав о беде, которая приключилась со Свенсоном, Луунд без промедления вызвался помочь в поисках Арики. Ему даже удалось вселить в сердце убитого горем и пожираемого жаждой мщения мужчины немного надежды. Альв сказал, что тролли, несмотря на дурную репутацию, вовсе не являются такими кровожадными монстрами, какими все их представляют. Правда, сам он их никогда не встречал, а его знания основывались на книгах.
– Они вполне разумны и не станут есть человека без особой нужды, такой, например, как сильный голод, – сказал молодой альв, – а сейчас в лесу сытая пора, – справедливо заметил юноша.
Свенсон книгам доверял не так сильно, но все же ему очень хотелось верить речам своего нового друга. В итоге тому даже удалось уговорить Свенсона поесть перед дорогой. Правда, у зеленоволосого не нашлось нормальной мужской пищи. Сам он мяса не ел, и весь запас его провизии состоял из грибов и кореньев. Свенсон съел почти все, что Луунд вытряхнул из сумки, но до сих пор чувствовал голод. Юноша удивился, что одному можно съесть так много, и объяснил, что там, откуда он родом, такого количества хватило бы для небольшой компании.
– Но ты не переживай, – тут же спохватился он, – если понадобится, я всегда еды раздобуду.
Несмотря на то, что даже в столь жалком состоянии Свенсон был крупнее и гораздо сильнее своего нового знакомого, он не мог тягаться с ним в выносливости. Мужчина с трудом поспевал за альвом. Ноги Луунда едва касались поверхности, словно парили над ней.
– Значит, ты альв? – спросил мужчина, пытаясь не показать того, что выбился из сил.
– Так и есть, – ответил Луунд. Он даже выпятил свою узкую грудь при этих словах.
Свенсон почесал бороду.
– Но разве вам не полагается жить в Альвхейме, тайном городе бессмертных, куда не может попасть ни один человек?
Луунд едва не споткнулся.
– Да. То есть не совсем. На самом деле альвы вовсе не являются бессмертными. К сожалению.
– Но ведь вы живете в Альвхейме? – недоверчиво переспросил Свенсон.
– Верно, – согласился юноша. – Правда город не такой уж и тайный, раз о нем все знают. Просто в него сложно попасть. Точнее – невозможно, без специального ключа. – На последней фразе лицо Луунда осунулось, словно он вспомнил что-то очень неприятное.
– И что же случилось с твоим ключом? Потерял?
Впервые за все время, как Свенсон увидел этого юношу, тот, кажется, не мог найти подходящих слов. Да что там – он вообще будто утратил дар речи, а его поступь вмиг сделалась стариковской.
– Или же твой дом постигла беда? – участливо высказал еще одну догадку Свенсон.
Луунд улыбнулся, но как-то вымученно и печально.
– С домом все в порядке. Надеюсь. Беда случилась со мной.
– В чем же она?
Луунд резко остановился.
– Я приношу неудачу. Возможно, тебе тоже стоит держаться от меня подальше.
Свенсон серьезно задумался. Человек, обвиненный в неудаче, часто становился изгоем. Ведь это самое страшное проклятие, которое только может настигнуть. Если ты не владеешь каким-либо навыком – можно найти учителя; если ты слаб физически – ешь больше мяса и поднимай по утрам тяжелые камни; если болен – тебя может вылечить знахарь; а если беден – нужно усерднее работать. Даже гнев небожителей можно усмирить с помощью хорошего подношения и молитв.
Но против плохой удачи спасения не существует. Свенсон не раз слышал, как людей с дурной удачей бросали в море во время шторма, и буря прекращалась в тот же час. С другой стороны – Луунд ничего дурного пока не сделал. Да, Свенсон проспал почти неделю из-за того, что выпил слишком много целебного зелья. Но в этом он был виноват сам, и вряд ли стоило спихивать все на неудачу альва. Возможно, после того как Луунд ушел из дома, его удача изменилась и стала если не хорошей, то хотя бы сносной? Наверняка такие случаи тоже бывали. А, может, то, что влекло неудачу для альвов, на людей действовало иначе?
Ведь альвы – существа волшебные и мудрые… Хотя Луунд не выглядел особенно уж волшебным. Будь у него волосы нормального цвета – сошел бы за человека. Причем хворого. Что касаемо мудрости – если она являлась эквивалентом болтливости, то, безусловно, Луунд был впереди многих. Но Свенсон сомневался, что это работает именно так. В любом случае выбора у него нет.
Свенсон пожал плечами.
– Пока ты приносил мне добро. Если бы не ты, я бы утонул в реке. Да и ногу лечил бы как минимум до следующей полной луны. Так что я не считаю, что ты приносишь неудачу.
Альв улыбнулся, но все же не слишком уверенно.
– Ты хороший человек, Свен, – начал он и тут же осекся. – Прячься! – добавил он шепотом.
Свенсон посмотрел по сторонам, взгляд зацепился за узкую тропинку, уходящую в лес. Мужчина прислушался. Ничего, кроме мерного журчания реки да пения иволги. Луунд все же поспешил скрыться за ближайшими кустами. И тут Свенсон услышал.
Кто-то большой и грузный приближался. Вначале показалось, что это кричит попавшая в силки ворона. Но скоро вороний крик превратился в подобие песни. Еще через несколько ударов сердца стало возможным даже разобрать слова. Это действительно была песня, хоть и не слишком складная, к тому же исполнитель явно не обладал большим талантом. Голос был хриплым и грубым – именно таким Свенсон и представлял себе голос тролля.
Зверь, чудовище, верзила -
Слышу с ночи до утра!
Очень-очень незавидна
Тролля каждого судьба!
Палкой, ножиком, копьем,
Получаем день за днем!
Нас ругают, проклинают,
И спокойно жить мешают!
Если курицу украл,
Чтобы брюхо накормить,
Камнем по лбу получай —
Как же троллю дальше жить?!
Палкой, ножиком, копьем,
Получаем день за днем!
Нас ругают, проклинают,
И спокойно жить мешают!
Тролль – не дурень вам какой,
Не чета волкам и псам!
Тролль приходит за едой,
Что ж подняли шум и гам?
Палкой, ножиком, копьем,
Получаем день за днем!
Нас ругают, проклинают,
И спокойно жить мешают!
Каждый припев тролль сопровождал особенно сильным завыванием. Свенсон поспешил укрыться за толстым деревом. Тень от густой кроны и буйная растительность, окружавшая ствол, делали самого Свенсона практически невидимым, в то же время позволяя видеть происходящее рядом.
Вскоре на тропинке показался тролль. Крупнее рослого мужчины, широкий в плечах и в бедрах, с лицом деревенского простака. Хоть в чем-то книги Луунда не соврали. Монстром он не казался. Если на то пошло, ундины выглядели гораздо опаснее. Правда, длинные толстые руки тролля с одинаковой легкостью могли сломать как молодое деревце, мешающее проходу, так и шею вставшего на пути охотника.
Но сейчас эти руки несли вполне безобидную вещь – глиняный кувшин. С другой стороны, если приложить таким кувшином по голове, безобидным он уже вряд ли покажется. И все же гораздо лучше сойтись в бою с противником, вооруженным кувшином, чем мечом.
Свенсон взялся за рукоять своего ножа.
Больше не таясь, он вышел на тропинку и преградил путь троллю.
