В классическом сочинении Фридриха Листа «Национальная система политической экономии» описываются условия, при которых протекционизм, по мысли автора, будет способствовать переходу страны на более высокую ступень экономического развития. В основе концепции Листа лежат пятичленная теория стадий экономического развития и теория производительных сил, разработанная в противовес теории классической политэкономии Адама Смита и его последователей, которую Лист называл теорией меновых ценностей.

Лист развивает теорию воспитательных пошлин, выдвинутую А. Гамильтоном, изображая таможенные пошлины как временное явление, как костыли, которые должны помочь промышленности стать на ноги, ибо страна, которая ограничивается одним лишь сельским хозяйством, подобна человеку без одной руки. Промышленность дает государству бесконечное преобладание над чисто аграрной страной, отсутствие промышленности калечит самое сельское хозяйство.

При этом автор указывает, что далеко не всегда протекционизм приносит пользу и конечной целью для Листа все равно остается свободная торговля, но уже «выгодная» стране, достигшей совершенного развития производительных сил с помощью протекционизма.

В качестве приложений в настоящее издание включены три рецензии на 1-е издание 1891 г. и глава, посвященная разбору сочинения Ф. Листа, из магистерской диссертации Бальтазара Калиновского (1827—1884), защищенной в 1859 г. в Санкт-Петербургском университете.