Гайто Газданов родился в Санкт-Петербурге. Позже его отец по долгу службы, а с ним и вся семья жили в Сибири, Полтаве, Харькове. В Полтаве Газданов учился в кадетском корпусе, затем в Харьковской гимназии.

В 1919 году, в неполные 16 лет, Газданов присоединился к Добровольческому движению П. Н. Врангеля, как говорил позднее, чтобы «узнать, что такое война». Прослужил год в звании рядового солдата на бронепоезде. Вместе с отступающей Белой армией оказался в Крыму. Пароходом уплыл в Турцию. В Константинополе написал свой первый рассказ «Гостиница грядущего».

В 1923 году переехал в Париж, где прожил большую часть своей жизни. Был портовым грузчиком, мойщиком паровозов, слесарем на автозаводе «Ситроен», преподавал французский и русский языки. Четыре года учился на историко-филологическом факультете Сорбонны, изучал историю литературы, социологию, экономику.

Долгие годы, уже будучи известным писателем, был вынужден работать таксистом. Лишь после войны роман Газданова «Возвращение Будды», имевший большой успех, принес ему финансовую независимость. Критика признала его и Владимира Набокова самыми талантливыми писателями молодого поколения.