Хайдарали Усманов
Ковчег. Обречённые на выживание
– Так… Всем внимание! – Слегка приподнял Пётр руку, привлекая к себе внимание со стороны своих товарищей. – Надо пошлину уплатить. Иначе у нас будут проблемы…
Дополнительные пояснения тут были никому не нужны. Даже тот самый молодой паренёк, что впервые пошёл на охоту, не стал противиться. Они быстро нашли на окраине посёлка ровный и надёжно укреплённый кусок пластика, который здесь выглядел как своеобразная подставка. И Пётр решил именно на нём оставить пошлину за проход. Так как его можно было заметить издалека.
Для начала он положил на этот кусок пластика один плод, что они несли с собой. После чего внимательно прислушался к ощущению угрозы. Но чувство опасности всё ещё его не покидало. Поэтому он всё же, буквально скрипя зубами, покачал головой, и положил рядом второй такой же плод. Это явно не понравилось его товарищам. Но они все привыкли доверять его чувствам, и поэтому никто не стал спорить. Так как именно после этого шага, Пётр задумался, после чего слегка улыбнулся и кивнув своим мыслям, махнул им рукой.
– Проходим! – Указав в нужном направлении, охотник подхватил свою ношу, но не выпускал из руки рукоять своего меча. – Поспешим! Нас пропускают! Но не сильно бегите! Помните про инстинкты!
Он не просто так сказал про инстинкты. Это был очень опасный момент, про который некоторые охотники, особенно молодёжь, по глупости банально забывали. Так как если на этой территории обитает дикая и хищная тварь, даже пропуская тех, кто вроде бы откупился от неё, она может всё равно напасть на того, кто сделает такую глупость и бросится бежать. Ведь тогда, повинуясь инстинктам хищника, такая тварь броситься преследовать убегающую добычу. Именно поэтому и было нужно идти, хоть и быстро, но достаточно спокойно. Соблюдая порядок движения. И ничем не провоцировать местного хозяина на агрессию.
Так что сейчас они всё же двинулись вперёд. А для того, чтобы молодой парень не сделал какой-либо глупости, его намеренно поставили в центр строя. Банально зажав между двумя старыми и опытными охотниками. Тем более. что сейчас они двигались уже никак не отвлекаясь на посторонние звуки. Всего лишь сосредоточившись на движении. Так как далее им предстояло пройти пару отсеков, прежде чем они всё же доберутся до охраняемой территории посёлка. Уж там-то им точно уже ничего не угрожает. Пока же им предстояло быть начеку. Особенно в том случае, если они увидят поблизости людей. Сейчас они просто никому не могли доверять. Такова жизнь в посёлке. И тут ничего не поделаешь…
Одиночка
Группа из пяти охотников, старательно поправляя свои наплечные сумки, продолжила своё движение гуськом. Быстро пройдя сквозь руины, практически по прямой линии, и исчезла в тёмном проёме перехода между секторами яруса. И на руины снова опустилась тишина и запустение. Но… Не надолго… Спустя несколько секунд в наступающем сумраке ночи, который здесь выражался в приглушённом освещении сектора, промелькнула беззвучная тень, которая быстро проскользнула к оставленным охотниками плодам, после чего скользнула обратно, к большой куче мусора, которая осталась от когда-то достаточно большого здания. И сейчас, пока она двигалась, в ней точно не было ничего человеческого. Но когда она на мгновение замерла у той самой кучи мусора, можно было увидеть, что это точно был человек. Или, по крайней мере, по строению тела, какой-то очень молодой гуманоид. Так как эта невысокая и худощавая фигура могла принадлежать либо представителю гуманоидной расы невысокого роста, или… Ребёнку…
И выглядело это слегка странно и не реалистично. Среди разрушенных построек, среди засыпанных пылью и мусором руин, среди кривых остовов, некогда бывших стенами, застыла тень. Это была хрупкая, тонкая фигура паренька – словно призрак, потерявшийся среди развалин. Его встрёпанные светлые волосы, почти белые в бледном свете, были спутаны и покрыты мелкой пылью, осевшей на прядях словно пепел. Ярко-синие глаза сверкали в тени, живые, настороженные, словно у зверька, привыкшего выживать в диких землях.
Сейчас, замерев на месте, он не двигался. Каждый его мускул был напряжён, дыхание – почти неощутимо. Он слушал. Слушал ту самую тишину, в которой прятались тысячи звуков. Сейчас за его спиной поднималась груда мусора – развалины дома, что некогда возвышался здесь мрачной громадой, но теперь превратился в бесформенную груду обломков. Камни и куски металла были свалены в хаотичном беспорядке. Куски арматуры, торчащие из-под обломков, напоминали сломанные кости гиганта. Тёмные провалы среди обломков вели в узкие лабиринты теней – его укрытие, его крепость, его единственное убежище. Здесь никто и никого не искал. Здесь никто не ждал найти живое существо. Здесь он был один.
И всё же… Сквозь холодную, давящую тишину, через густую завесу пыли и забвения, его внутренний инстинкт кричал…Будь осторожен! Ты не один. Рядом всегда есть угроза! Даже те самые люди, или какие-либо разумные, с которыми он мог бы тут встретиться, заведомо желали ему смерти. Он сам был сыном охотника, и прекрасно знал о том, что происходит во время таких встреч на территории, которая никак и никем не контролируется. Он раньше жил в том самом посёлке, откуда пришли эти самые охотники, которые только что убежали с территории руин. И он прекрасно знал этих людей. Да… В этом мире Ковчега всех разумных существ называли людьми. Тем более, что некоторые расы, за все эти сотни лет жизни бок о бок, ассимилировались друг с другом. И это уже не имело особого значения.
Однако паренёк, который ранее, пока жил в том самом посёлке, который был известен под номером сто четырнадцать, отзывался на имя Серг, которое было производным от древнего имени Сергей, остался сиротой. Его отец, бывший охотником, исчез во время очередной охоты. А его мать… Мать тут же нашла себе нового мужа, постаравшись сразу же избавиться от своего ребёнка. Серг никак не мог забыть о том, как его просто как какой-то мусор просто выбросили в наступающие сумерки за пределы охраняемой зоны посёлка. Ему ещё повезло, что перед этим его не обыскали. Так как за поясом, под его старым комбинезоном, у паренька находился старый верный нож, подаренный ему когда-то отцом. Так что он оказался в наступающих сумерках не с пустыми руками.
При всём этом, заранее помня все рассказы своего отца о том, что обычно происходит с теми, кто начинает искать дорогу обратно в посёлок, и забывает о собственном выживании, он сразу же направился в ту самую сторону, где по слухам ранее находился посёлок, который забросили после нападения каки-то неведомых тварей. Хоть ему и было очень больно от предательства своей собственной матери. Ведь в тот момент, когда она сама выгнала его из собственного дома, эта достаточно молодая женщина, думала только о себе. И даже не подумала о том, что сын, которого она просто выбросила из своей жизни, мог бы впоследствии мог стать тем самым кормильцем, если бы пошёл по стопам отца.
Ему в тот день повезло… Хотя… Этот вывод мог быть ошибочным. Особенно в свете тех самых событий, которые привели его в этот заброшенный посёлок. Глубокой ночью он всё же добрался до руин, и смог просидеть до рассвета в полуразрушенном домике, стоявшем на самом краю этих руин. Потом, заранее опасаясь всех возможных угроз, он принялся аккуратно проверять руины, разыскивая всё, что только могло бы ему помочь. А когда всё же выяснил тот факт, что поблизости рядом никого из враждебных существ просто нет, то принялся весьма старательно разыскивать всё возможное. А когда ему удалось найти весьма большой дом, который имел полноценный подвал, так как был построен над полноценной нишей, паренёк понял, что это было как раз именно то, что ему было бы нужно. Да. Ему пришлось очень постараться… Ведь ему нужно было сделать так, чтобы его убежище было бы практически невозможно обнаружить.
Серг помнил каждый шаг, каждый взмах, каждый осторожный удар, которым он направил разрушение этого строения. Здание, дряхлое, изношенное временем, всё ещё стояло, когда он впервые нашёл его. Его стены слегка осыпались, но всё ещё держались, каркас потрескивал, но не сдавался. Тогда он понял – чтобы спрятаться по-настоящему, он должен сам стать разрушением. И для начала он нашёл трубу, и кусок покрытой ржавчиной металлической арматуры, зажатый между остатками плит. Проверил вес своего будущего инструмента. Почувствовал, как она тяжело легла в ладонь, как отдаёт в кости дрожью после удара.
Для своих первых ударов он выбрал те места, где стены уже трещали, где фундамент осел под тяжестью времени. Один удар… Другой… Пыль взлетела в воздух, осела на коже, заполнила лёгкие сухим привкусом прошлого. После очередного удара, этот искусственный камень содрогнулся, и раскололся. Сам же паренёк ждал, когда дом, дрожащий от каждого удара, сам начнёт поддаваться. И вот – он услышал этот звук. Треск, как у кости, ломающейся под давлением. Дом всё же уступал его усилиям.
Но Серг тщательно считал шаги, просчитывал, когда и куда должны упасть балки. Он знал, что там, внизу, в темноте подвала, находится его будущий дом, его спасение. Ему нужно было, чтобы всё рухнуло – но не всё раздавило. Когда произойдёт окончательный обвал этого строения. Но для этого ему пришлось уж очень постараться, чтобы сделать то, что ему было нужно. Ведь он, как не крути, всё же был ещё ребёнком. Достаточно слабым. Особенно для подобных усилий. Но паренёк не прекращал своих усилий. Даже не смотря на то, что он был голоден. Но пока у него не было надёжного убежища, он просто не мог позволить себе отвлекаться на поиск хоть какой-то еды.
И вот он нанёс последний удар. И старое строение содрогнулось. А потом дом сверху вниз начал обрушиваться. Взметнувшаяся в верх пыль заполнила всё окружающее пространство, стены поехали, балки затрещали, а он отступил в свою будущую крепость – в подвал, зажатый теперь под грудой мусора. Паренёк резко отпрыгнул в сторону, и стал ждать. Он ждал, пока всё устаканится, и пока обломки займут свои места. И только когда тишина снова заполнила окружающее пространство, он медленно обошёл получившийся завал, внимательно осматривая результат своих усилий. На которые потратил почти целый день. Надо сказать, что куча мусора получилась весьма солидная. Но его работа всё ещё не была закончена.
Но главное было в том, что два выхода, ведущие в обнаруженный им подвал, были целы. Но эта куча мусора пока что не была достаточно хорошей защитой. Именно поэтому он аккуратно, но быстро прошёлся по всей территории заброшенного посёлка. Сейчас он искал пластиковые обломки, куски панелей, обрывки старых проводов. Всё то, что могло казаться частью естественного беспорядка. Теперь он старательно натаскивал самый разнообразный мусор, распределяя его таким образом, чтобы не было видно проходов, но сам помнил, где они находятся. Он старательно смешивал куски бетона и искусственного камня с кусками пластика… Разбрасывал обломки так, словно это сделало само время, а не его руки…
Потом, когда на эти руины снова стали опускаться сумерки подступающей ночи, он отступил в сторону, чтобы рассмотреть результат собственных усилий. И весьма внимательно вгляделся в то, что у него получилось. И только после добавления ещё нескольких дополнительных штрихов понял. Уж теперь-то точно никто не догадается о том, что в этом месте может хоть кто-то прятаться. Никто не найдёт его убежище.
Спустившись в подвал, куда он уже натащил различные тряпки, для создания своеобразной постели, Серг устало закрыл глаза и провалился в беспокойный сон. Всё это время, пока он старательно добирался сюда, и пытался организовать себе убежище, паренёк даже не задумывался о том, что с ним произошло. Зато теперь… Именно теперь в его памяти всплыли все эти события с ужасающими подробностями. И он, не имея возможности проснуться, метался в горячке кошмарного сна. В котором, раз за разом, видел перекошенное от злости лицо собственной матери, которая даже не скрывала того, что ничуть не сожалеет о том, что решила обречь своего ребёнка на гибель. Быструю, или медленную… Это сейчас просто не имело значения. Значение имело только то, что изгнанный за пределы населённого пункта изгой всё равно обречён. Тем более, что даже местные стражи сами будут иметь полные основания на то, чтобы убить того, кого они будут теперь считать чужаком. Да… Будь Серг постарше, хотя бы лет четырнадцати от роду, его могли бы продать, например, чистить канализационный коллектор? Работа хоть тяжёлая, и опасная, но кому-то же её нужно делать? Обычно её делают именно те, кого вот так вот собственные родители не хотят содержать. Или преступники. Это тоже было не так уж и важно. Как то, что тот, кто туда попадал, был обречён всю свою достаточно короткую жизнь влачить среди отходов жизнедеятельности всего посёлка. И такая жизнь действительно была не такой уж и долгой. Так как все эти миазмы и реагенты, которые использовались там для выполнения работ очень быстро убивали такого несчастного.
Так что тут ещё было не известно то, что для него было бы лучше… Так у него был хоть какой-то шанс выжить. Хотя… Из-за всего того, что сейчас творилось в его душе, Серг даже жить не хотел. Но на утро, когда он проснулся от жутких позывов собственного желудка, паренёк всё же встряхнулся и отправился искать хоть что-то для пропитания. Для этого он, сначала как можно внимательнее осмотрел всю окружающую территорию. И всё же смог найти одно короткое копьё, и несколько охотничьих ножей. И даже короткий меч. Под завалами, которые старательно разбирал. И именно этот факт напрямую говорило о том, что такие предметы точно не стали бы бросать. А значит, их хозяева точно погибли где-то здесь. Видимо, пытаясь защититься от напавших на посёлок тварей.
Все подобные находки он старательно сносил в своё убежище. Потом Серг опускался в подвал, прикрывая за собой маскированный лаз из кучи мусора. Внутри его встречала темнота, но он на ощупь находил свой импровизированный фонарь – кусок старого фонарика, обмотанный изолентой, с перепаянными проводами, ведущими к аккумулятору из найденного им разбитого дрона. Слабый жёлтый свет разливался по помещению, вырывая из мрака его новое жилище. Этот подвал, в котором он обосновался, был небольшим, но надёжным – толстые стены, пусть и потрескавшиеся, защищали его от возможного вторжения посторонних. Вроде тех же тварей из Зелёной Бездны. И первым делом, когда он сюда перебрался, Серг решил, что ему был нужен стол. Для этого он достаточно долго искал подходящие обломки и в итоге нашёл несколько крепких пластиковых панелей, которые, возможно, раньше были стенками шкафов.
Две из них он поставил на каменные блоки, найденные среди завалов, а третью положил сверху. Получилась грубая, но вполне крепкая поверхность – не рухнула под тяжестью его находок, а значит… Годится… На этом "столе" теперь лежали его сокровища… Самодельный нож, рукоять которого была из изолированной трубы, лезвие которого было выточено из куска металлической обшивки… Жестяная банка с болтами и гайками, что могли быть весьма полезны для ловушек. Обломки пластика и куски ткани. Что может пригодятся для ремонта одежды или маскировки.
Также он не собирался спать на полу. Так как могло быть достаточно холодно. Для этого, после долгих поисков, он нашёл искорёженные металлические каркасы, возможно, от койки или решётчатых полок. Сначала он выровнял их, скрепил проводами, сверху накинул пару слоёв старого брезента – получилась жёсткая, но хоть какая-то кровать. Сама постель у него получилась из найденных мешков и набитых в них тряпок. Неудобно? Да… Но ему было нужно хоть что-то.
Кроме фонарика, у него был и основной свет. Роль которого выполняли несколько химических светящихся палочек, которые он раздобыл среди руин. Горят они достаточно долго, хоть и тускло. А на тот случай, если ему будет нужно погасить свет быстро, он держал прямо на столе несколько кусков тёмной ткани под рукой, чтобы сразу накрыть фонарь.
Оба входа в это место он также маскировал очень тщательно. Весь мусор, который собрал заранее, Серг разложен именно так, чтобы казалось, что его никто не трогал. Камни и металлические балки расставлены, создавая иллюзию завалов. Наступишь не туда, и тут же услышишь резки и достаточно громкий треск бутылочного стекла. А что? Гостям тут не рады.
Но были у него и некоторые проблемы. Канализация… Худшее из зол… Серг знал, что туалет в виде простого ведра, стоящее подвале, явно не самое приятное положение дел. Но хуже могло быть именно то, если ему придётся гадить прямо тут. От чего будет смрад и… Антисанитария. От которой могут быть самые разные болезни. К счастью, внизу, прямо под перекрытиями основного пола, была старая канализационная труба, когда-то идущая к сливу в коллектор.
Морщась, и буквально задыхаясь от смрада, Серг с трудом вытащил забивший её мусор, пробил проём и теперь использовал её. Просто прикрыл его обломком пластика, чтобы не воняло, а сверху придавил кирпичами. А также имел под рукой и ведро с водой, которую набирал из уцелевшей на месте, где раньше была местная биоферма, системы полива, чтобы сразу смывать за собой отходы. Как итог, получилось неуютно, но весьма терпимо. Стол – есть… Кровать – есть… Свет – какой-никакой, но есть… Канализация, криво-косо, но всё же работает… Может, и не дом, но лучше, чем могила.
После чего он весьма аккуратно проверил ближайшие заросли, которые уже начали просачиваться к бывшему посёлку, и нашёл там молодые стебли той самой мухоловки. Серг помнил то, как его отец приносил подобные стебли домой, подкармливая сына. Нужно было просто снять внешний слой коры, которая напоминала своеобразную подвижную чешую. И очистив гибкую волокнистую ткань, слегка прогреть, или просушить. После чего можно получившийся корж. К тому же, сам сок из этого растения можно было пить. Что тоже было достаточно важно. Особенно в его положении… Тем более, что в молодых зарослях можно было охотиться на молодых кольчатых червей. Тела которых старательно сушил. Хотя это и было достаточно сложно. Особенно для молодого паренька…
………
За ту половину года, что паренёк прожил в заброшенном посёлке, он понял, что ему было совсем не обязательно жить среди людей, чтобы чувствовать себя человеком. Здесь всё зависело только от него. И именно здесь он понял, что в такой обстановке всегда есть шанс выжить. Просто нужно не всегда полагаться на технологии. Даже на такие… Достаточно сильно урезанные. Как были у жителей сто четырнадцатого посёлка. Ведь на что рассчитывали эти люди? Именно на продукцию биофермы, и переработку ресурсов. А что дальше? Да ничего. Они привыкли жить за счёт охоты и собирательства. Как в древние времена. И только если кому-то удавалось найти что-то необычное, или достаточно технологичное, что можно было продать в какой-нибудь крупный город, то тогда был шанс немного усилить возможности самого посёлка. Или, если такой удачливый охотник сумеет доставить такую находку самостоятельно в большой город, то тогда он сам может стать весьма значимой персоной как в посёлке, так и в том самом городе, куда продаст свою находку. Но такое бывало очень редко. Особенно в последнее время. Тем более, что та самая Зелёная Бездна постепенно наступала, захватывая всё новые и новые территории. С того самого момента, как она появилась, уже не менее трёх ярусов Ковчега практически полностью были захвачены этой разбушевавшейся природной силой.
Хуже всего было то, что часть тех отсеков, которые были захвачены растениями, ранее содержала в себе какие-то там устройства, оборудование, и даже космические корабли. А где корабли – там и различные реакторы, и топливо. Токсичное или нет… Это было уже не суть важно. Тут куда важнее было именно то, что всё это изменяло как растения, так и живых существ. Что приводило к абсолютно непредсказуемому результату. Так что в последнее время, по крайней мере в последние пару сотен лет, уже несколько посёлков на этом ярусе не только подверглись нападению не совсем обычных существ из Зелёной Бездны, но даже были полностью захвачены растениями. И жить в них стало просто невозможно. По крайней мере, так ранее думали люди, живущие в таких посёлках.
Зато сам паренёк вдруг понял, что если быть достаточно осторожным, и внимательным к мелочам, как его с самого детства учил отец, даже в таких условиях можно жить… Ну, или выживать. Как ему приходилось. Да. Тех самых пищевых пайков, которые нужно было просто размочить перед употреблением, тут просто не было. Но он был непритязательным к таким вещам. Именно так он и обнаружил ещё кое-что… Странных существ, которые явно были… Цивилизованные!
Честно говоря, в тот момент Серг не сразу понял, что перед ним было именно живое существо. Ведь в сгущающихся сумерках оно казалось просто частью зарослей – ещё одним обломком металла, обвитым плотными зелёными щупальцами лиан. Но затем оно зашевелилось. Почти бесшумно, почти незаметно. Тусклый свет проскользнул по броне, и Серг отпрянул, замирая. Это существо… Ещё маленьким ребёнком он слышал сказки, а вернее, жуткие истории о том, насколько опасными могут быть порождения Галактики, в которой проявляется наличие разума. Арх… Теперь он понял все те слухи и сказки, в которых говорилось о том, что эти существа кому-то могут казаться настоящим порождением кошмаров… Ведь перед ним сейчас стояло нечто, похожее на помесь паука и скорпиона, покрытое чёрным, словно отполированным ониксом, хитином. Тело этого существа было слегка пригнуто к земле, а длинные, мощные конечности укрыты бронёй, словно живой доспех, не имеющий видимых слабых мест. Голова у него была узкая, с тонкими, почти незаметными шевелящимися придатками, напоминающими усики мотылька. Но глаза… Глаза горели багряным в полумраке, застывшие в холодном внимании. Их было четыре, и они двигались независимо друг от друга, словно следя за каждым мельчайшим движением поблизости.
Да… Сначала Серг подумал, что перед ним всего лишь ещё одно жуткое порождение Зелёной Бездны? Но потом заметил то, что выдало сам факт наличия у этого существа разума. Пусть своего собственного… Какого-то изощрённого… Но всё же разума. Это была настоящая… Сбруя… На теле этого существа виднелись ремни – тёмные, почти сливающиеся с хитином. И они не висели бесформенно, а были подогнаны под каждое сочленение, чётко зафиксированы. Некоторые прикрепляли к броне лёгкие, незнакомые контейнеры, возможно, снаряжение или боевые вещества. А может даже и пищевые запасы? Кто знает? Люди вот тоже таскают с собой достаточно многое. Даже в тех самых наплечных, или заплечных, смотря кто и как называет эти своеобразные вместилища, сумках. Так что и тут можно было бы ожидать всё, что угодно…
Но главное, что сразу же чётко дало понять пареньку то, кого именно он перед собой сейчас видит, это было… Оружие! Ведь пальцы его передних хватательных конечностей, длинные, многосуставные, и необычайно подвижные – крепко сжимали… Клинки. По одному в каждой хватательной конечности. По сути, если сравнивать с самим Сергом, и его ростом, это были настоящие… Практически настоящие мечи… Про них тоже ходили целые легенды. Слегка изогнутые, напоминающие хищные клыки. Они буквально сияли в полутьме бледно-жёлтым отливом, будто песок пустынь спёкся в совершенство убийственного лезвия.
Заметив этот факт, и стараясь ничем не выдать своего присутствия поблизости, Серг постарался как можно внимательнее вглядеться. Эти клинки точно не были металлическими. Как в сказках. Их лезвия были похожи на тщательно обработанную кость, но судя по всем слухам, что старательно собирали все охотники, их изготавливали из превосходной, невероятно прочной керамики, острой, как скальпель, но при этом гибкой и прочной, словно могущей пружинить при ударе. А вот рукояти таких клинков делались из редкой кости, гладкой, как отполированный камень, покрытой тонкими узорами. Каждый изгиб, каждый символ был выгравирован с дотошностью, словно само существо вложило в них часть своей души. И теперь эти клинки казались живыми, будто они не просто оружие, а продолжение самого Арха.
В это мгновение Серг практически не дышал, чувствуя, как воздух сгустился, как всё вокруг словно сдавило. Арх тоже не двигался. Но паренёк буквально уже на уровне обострившихся в последнее время инстинктов знал – это не было безразличием. Это было предвкушение охоты. Именно поэтому он и не дышал. Не моргал. Не шевелился. Внутри него пульсировали обрывки воспоминаний – рассказы, слухи, обрывочные описания тех, кто сталкивался с Архаами и всё же выжил. Их было немного. Так как Архи не терпели чужаков, которых встречали на своем пути. Так как везде, где они только появлялись, эти существа считали уже именно себя хозяевами. Они не знали жалости. Их разум всегда был чужд человеческому, пропитан холодной, почти математической жестокостью, в которой не было места эмоциям. Они видели мир иначе. Они чувствовали его. Не глазами. А именно ощущали всё вокруг себя.
Серг помнил те рассказы, что ему пересказывал, в качестве своеобразных сказок, отец на ночь. У этих существ были другие органы чувств, способные различать живое среди мёртвого окружения. Вроде бы они слышали не только звуки, но и сердцебиение. Они улавливали колебания воздуха, порывистость дыхания, напряжение мышц.
Но самое ужасающее, что сейчас заставило паренька просто застыть на месте, они чувствовали страх. Паника отдавалась в их восприятии, как дрожь паутины, когда в неё попадает неосторожная муха. И если он сейчас слишком уж явно испугается, если позволит страху захлестнуть его, это будет его конец. Именно поэтому Серг заставил себя успокоиться. Разгладил свои мысли. Постарался отбросить все возможные эмоции прочь. Притушил в себе саму суть жизни. Стал ничем. Куском переборки. Фрагментом мёртвого ангарного хлама. Частью тени, рассыпанной среди плесени и опутавших стены лиан. Он словно выбросил из сознания свою плоть. Стал бесформенной пустотой, которую не увидишь, не услышишь, не ощутишь. Стал мёртвым местом.
Словно участвуя в каком-то невероятном состязании, Арх тоже застыл на месте, и не двигался. Но и Серг не мог знать, поверил ли тот в эту игру. Ведь Арх стоял на одном месте. Его массивное тело, покрытое прочной хитиновой бронёй, казалось застывшим среди зарослей. Густая тень, монолитная и неподвижная, как сама смерть. Но вот его передние хватательные конечности резко сжались, словно проверяя баланс оружия. Затем он плавно двинулся вперёд, двигаясь не по-человечески, не так, как любое другое живое существо, знакомое Сергу. Неуклюжий для взгляда, но идеальный в своих движениях. Его когтистые лапы скользили по земле, не производя ни единого лишнего звука. Существо двигалось резкими, но точными рывками, словно фигурка в механическом театре, держащая ритм невидимой мелодии. Оно всё же исчезло в гуще теней, растворяясь среди искорёженных конструкций ангара, увитых змеевидными корнями. И немного странный звук его шагов постепенно угасал, пока вокруг не осталась только тишина.
И только после этого Серг осторожно вдохнул, чувствуя, как прохладный воздух практически обжигает лёгкие. Его сердце всё ещё колотилось, но он держал себя в руках. Он медленно отстранился от стены, где притаился. Его собственные движения сейчас были плавными, и тщательно выверенными, словно он боялся, что резкий рывок вдруг вернёт Арха обратно. Его пальцы, судорожно сжимавшие рукоять старого охотничьего ножа, слегка подрагивали, но он держал их под контролем. Слишком большая могла быть цена у самой маленькой ошибки с его стороны.
Слегка отдышавшись, паренёк внимательно огляделся – ничего не изменилось, но теперь он чувствовал этот мир иначе. Здесь больше не было ощущения запустения. Теперь он знал, что в тенях не просто руины. Ведь он понимал, почему этот посёлок пал. Не от голода. Не от болезней. Не от нападения соседей, или каких-то хищников с территории Зелёной Бездны… Это Архи пришли сюда, и всё, что было живым – пропало.
Перед тем как уйти с места этой весьма неожиданной и весьма пугающей встречи, Серг осторожно наклонился и внимательно изучил следы. Крупные отпечатки в многолетнем перегное, отпечатавшиеся как в мягком грунте, напоминающие отпечатки лап гигантского насекомого. Тонкие когтистые отметины по краям – те самые хватательные конечности.
Так же он заметил ещё и то, что следы уходили глубже, когда Арх останавливался – как будто всё его тело напрягалось перед броском. Парень постарался тут же запомнить всё, что видит перед собой. Именно для того, чтобы, если он снова встретит следы присутствия Арха, то будет знать с кем в данном случае имеет дело. И, возможно, даже о том, где существо готовится напасть. Но сейчас ему нужно было срочно сделать одно. Вернуться в его убежище. Пока он ещё жив. А забравшись в подвал, затаился там на пару дней, всего лишь настороженно, с помощью специальной слуховой трубки, слушая происходящее поблизости. Но всё было тихо.
И только убедившись в том, что поблизости никого не было, он позволил себе выйти снова на охоту. Для этого Серг выбрался из убежища ещё в сумерках, сам прекрасно зная, что дневной свет делает его мишенью. Заросли, заполонившие соседний с руинами сектор яруса, были не только его кормильцами, но и смертельной ловушкой одновременно. Каждый шаг на этой территории он делал осторожно, стараясь не задеть лианы – некоторые могли обвиться вокруг ног, не хуже капкана. Так что он заранее вёл себя тихо, слушая звуки вокруг. Где-то далеко послышался какой-то подозрительный шорох… Вполне возможно, там проходило какое-то животное. Не враг, но и не друг. Ему было важнее другое… Его собственное выживание. А для этого ему была нужна пища. Для этого ему подходило буквально всё. И начинал он с добычи растений. И первым делом Серг отыскал знакомый куст, который ему ранее как-то описывал отец, с мясистыми сочными листьями. Такие растения быстро восстанавливали силы. А найдя такое растение, он аккуратно срезал пару стеблей своим самодельным ножом, чтобы не повредить корень, иначе в следующий раз есть ему будет просто нечего. Да… Жёлтая жидкость, выступившая на срезе, немного горчила. Но если её высушить, оставалась только сладковатая мякоть. Сделав всё необходимое, Серг тщательно разжевал один кусочек, ощущая, как растение наполняет его энергией. Потом у него началась охота на кольчатых червей. Растения – это, конечно же, всё хорошо… Но без белка он не выживет. Так что главной для него добычей стали молодые кольчатые черви. Взрослые особи этих существ бывают просто огромными, вырастая до трёх метров. И имеют весьма прочную шкуру, что с их живучестью делает данных существ весьма опасными. Поэтому парень охотился именно на молодых тварей. Они медленные, и если знать, как на них надо охотиться, не слишком опасные. Серг быстро нашёл подходящее место, где своеобразная почва-перегной была мягче. А значит, молодые черви могли быть рядом.
