Хайдарали Усманов
Ковчег. Свет в конце тоннеля
Кошмарный сон
Ночь была тягучей, словно заклинание, наложенное с древним умыслом – безлунной, глухой, словно сама тьма спустилась на улицы Археона, одного из крупнейших городов Ковчега, и села рядом, смотря в окна домов чёрными глазами. В покоях главы семейства ‘Наг царила тишина, нарушаемая только равномерным, едва слышным скрежетом древнего фильтра в системе жизнеобеспечения. Дела одной из могущественных семей Архидемонов постепенно продвигались. Нанятые им наёмники давно ушли на задание. И младший сын, который умудрился провиниться, тоже пошёл с ними. И лишь тяжелая, почти болезненная дрема склонила свои когти над старым Архидемоном, унося его сознание в глубокий сон.
Но это был не сон. Это было падение. Он стоял… Нет… Висел над бездной… М под его ногами не было никакой опоры. Только густая, зловонная жижа, переливающаяся то багровыми, то угольно-чёрными всполохами. И… Она дышала… Она жила… И именно в этой вязкой массе сейчас и барахтался его младший сын. Тот самый, что ушёл с наёмниками на поимку того странного человека, что был нужен их семье. Руки этого непослушного мальчишки тянулись вверх, изо всех сил, словно пытаясь уцепиться за сам воздух. Глаза были широко раскрыты, безмолвный крик рвал лицо на части, но губы не издавали ни звука. Ни вздоха… Ни стонов… Только пустота и звенящая тишина, как в гробнице, которую навеки заперли в плоти кошмара.
– Нет…! – Прохрипел глава семьи ‘Наг, и хотел было рвануться вперёд. Но его тело не слушалось приказов своего хозяина. Он стоял на месте. Окаменевший, будто часть механизма, частью которого никогда не хотел быть. А эта жуткая жижа постепенно поднималась всё выше… Всё выше… Постепенно погребая под собой своего пленника… По грудь… По шею… По подбородок. Мальчишка снова вздрогнул, пытаясь удержаться за клок какого-то слизистого корня, торчавший из чёрной пучины. Но тот внезапно сломался, как гнилая соломинка. И вот уже лишь лицо… Только глаза свернули над поверхностью этой жуткой гадости. Полные ужаса… Полные вопроса… Полные ощущения предательства… Словно он спрашивал: “Почему ты меня не спас… отец?”
И тогда старый Архидемон панически закричал. Так, как не кричал никогда в своей жизни.
– НЕЕЕТ! – Но его крик эхом растворился в этой тишине, будто сам мир проглотил его отчаяние. Жижа всё же сомкнулась над головой сына, как-то по животному булькнула, как бездушная утроба, переваривающая остатки жизни. И тут… Он резко проснулся. Вспышка боли была как удар по затылку. Его грудь тяжело вздымалась, вены на висках пульсировали, а лицо было мокрым. То ли от пота, то ли от слёз. Он сидел в своей опочивальне, с трудом пытаясь отдышаться, сжимающимися пальцами вонзая свои когти в разорванную в клочья подушку.
– Он умер… – Тихо прошептал пересохшими губами глава семьи ‘Наг. Он не сомневался. Он точно это знал. Эта боль, что разбудила его, была не от страха. Это было знание… Ощущение, прошедшее через древнюю кровь… Сквозь плоть демона, в самое нутро. Именно туда, где бьётся искра рода. Его младший сын точно был мёртв. И наёмники… Скорее всего, тоже были мертвы. Иначе бы они просто не допустили бы подобного стечения обстоятельств. Так как прекрасно понимали, что их ждёт, если бы они вернулись живыми, не сохранив жизнь представителю древнего рода. И теперь он был просто обязан выяснить всё… Где… Почему… И… Кто именно был во всём этом виноват… И в его груди уже поднимался огонь. Тот самый древний огонь демонического возмездия, которому не нужны были какие-то слова или объяснения. Только цель. А Ковчег очень скоро даст ему имя этой цели.
Всё осложняло только то, что его младший сын был любимцем его покойной супруги. И поэтому, глава семейства ‘Наг старательно его баловал. Однако теперь, после того, как его пришлось отправить на это, с виду даже лёгкое, задание, так сказать, для восстановления чести семьи, ему не будет покоя. Пока он сам не выяснит всё то, что случилось с его отпрыском там, куда отправился отряд наёмников. У их семьи всегда были сильные Кровные узы. Да и у всех Архидемонов так было. Любой Архидемон фактически с младенчества мог легко сказать о том, сколько его родственников живо. В крайнем случае, они могли почувствовать гибель того, кто имеет прямое отношение к их семье. И глава рода ‘Наг точно почувствовал гибель своего отпрыска. Эта боль была слишком сильна. А учитывая то, что он ощутил во время произошедшего, сам старый Архидемон уже понимал главный нюанс. Гибель его младшего сына была не просто какой-то жуткой и необъяснимо. Она была весьма мучительной. Только вот понять тот факт, как именно это произошло, глава семейства так и не смог. Он действительно не мог понять того, что именно там случилось. Хотя раньше с этим вроде бы особых сложностей никогда не было? Архидемоны могли почувствовать убийство. А столь близкие родственники могли даже увидеть лицо убийцы.
Сейчас же глава семьи не видел никого. Вокруг было всё темно, как будто он провалился в какой-то мрак и… Ту самую жуткую жижу… Всё это было настолько странно, что глава семьи ‘Наг даже на некоторое время растерялся. Конечно, немного позже, он всё-таки спохватился, и даже осознал, что что во всей этой ситуации есть явно что-то ещё. Что-то такое, что банально вынуждает даже его самого быть более осторожным. И всё только потому, что сам этот погибший отряд наёмников был достаточно сильным, и все входящие в него бойцы были опытными. И именно поэтому он и рискнул отправить с ними своего отпрыска. Хотя, и сам заранее подозревал, что его младший сын и сам мог совершить какую-то серьёзную ошибку, что могло помешать наёмникам банально спасти его…
– Глова! Простите меня! Но у меня нет выбора. я обязан вам доложить! – Внезапно ворвавшись в кабинет, где пытался прийти в себя глава семьи Архидемонов ‘Наг, старший Хранитель знаний семьи тут же рухнул на пол, просто распластавшись по древним мраморным плитам, что явно свидетельствовало о том, насколько серьёзная проблема возникла не только у него самого, но и у тех, кто может быть рядом. и старший Архидемон категорически не хотел бы, чтобы в этом в чём-то были замешаны представители его семейства. Ему хватило и тех фокусов, что ранее вытворял его младший отпрыск? Хотя… Все Архидемоны отличались с детства буйным нравом. Просто кое-кто был достаточно хитёр и умён, чтобы скрывать свои мотивы или действия. Или же умели вовремя перевалить вину на кого-то другого. Этот же оболтус был слишком прямолинеен. Как будто вообще не имел ни капли крови Архидемонов? Ведь считается, что Коварство и Хитрость передаются в их семье из поколения в поколение, именно через кровь? А тут…
– Говори уже… Что там у тебя случилось такого страшного, что ты даже додумался не стучать в дверь моего кабинета! – Раздражённо хлопнув ладонью по своему верному и очень древнему столу, глава семьи ‘Наг внимательно посмотрел на этого старого демона, который всю свою жизнь верой и правдой служил его семье. – Только не затягивай. У меня и так сегодня настроение плохое. Мне ещё с остальными родственниками объясняться…
Последние слова старый Архидемон сказал больше себе, чем этому несчастному. Потому что и сам уже прекрасно понимал, что гибель его младшего сына точно почувствовали и все остальные члены его семейства. А значит, многочисленных вопросов с их стороны у него избежать просто не получится. То есть, сейчас прибегут остальные представители его семьи. Старший сын… И… Младшая дочь… И вот ему придётся им объяснить всё то, что случилось с младшим братом. И что вообще они ночью почувствовали. А всё это произошло именно из-за того, что у его младшей дочери проснулись способности суккуба. И ей нужен был кто-то в партнёры. Именно поэтому старый Архидемон, который никогда не интересовался столь отдалёнными местами, где был вроде бы обнаружен подходящий индивидуум, решил попробовать перехватить такого разумного у другой семьи Архидемонов. Да. Обычно такое не поощрялось? Но он знал одно. Если суккуба встречает того, кто действительно может стать для неё полноценным партнёром, то её способности закрепятся в потомстве. И даже, вполне возможно, сильно возрастут. А значит, ему нужно было действовать быстро. Итак уже, в последнее время, их семья довольно сильно отставала от других подобных семей, именно за счет того, что у них, как минимум четыре поколения, не было ни одной суккубы. А превращаться в те семьи, в которых вообще нет ни малейшей примеси крови подобных одарённых разумных, представителям семьи ‘Наг категорически не хотелось. Именно поэтому они и должны были получить то, что им было бы так нужно. Но… Если всё-таки это была ошибка… Что же… С этим вопросом тоже можно было попробовать разобраться… Впоследствии…
– Глава… Я виноват… Я не уследил… – Всё также продолжал бормотать слегка приподняв голову от пола старый демон, но потом услышав нетерпеливое хмыканье от хозяина, всё-таки приподнял свой испуганный взгляд от сапог до подбородка господина. – Ваш младший сын… Перед тем как отправиться в эту экспедицию, он заходил в сокровищницу семьи… Я не знал, что он там искал. Он иногда туда заходил просто посидеть среди артефактов и реликвий вашей семьи. Но сейчас я обнаружил…
– Что? Он заходил в сокровищницу перед отправкой в этот рейд? – Тут же разъярённо взревел глава семьи ‘Наг, и, отшвырнув пинком старого демона, у которого кажется что-то даже хрустнуло под рёбрами, бросился в сокровищницу. Тревога в его душе возросла многократно. Одно дело, что он потерял своего сына. который погиб где-то… И неизвестно как… Этот факт можно как-то впоследствии уточнить, или что-то узнать. Рано или поздно какие-нибудь свидетельства случившегося всё же найдутся. Однако, сокровищница семьи… Там хранились вещи, которые стоили куда дороже, чем десяток таких молодых глупцов, как его младший сын! И потерять что-либо из этой коллекции он просто не мог себе позволить. Неужели его сын успел что-то взять с собой? Что-то такое, именно для того, чтобы попытаться каким-то образом более эффективно выполнить приказ отца? Это вообще-то можно было понять. Но дело было именно в том, что такие артефакты нельзя было доставать из сокровищницы просто так. Они принадлежали всей семье ‘Наг. Всему роду. И любая попытка сделать подобную глупость, банально обрекала их семью. Ведь стоит только хотя бы одному такому артефакту оказаться у кого-то из представителей других семей Архидемонов, это будет позор! Просто невероятный по своей силе позор. В результате чего авторитет и могущество семьи ‘Наг будет находиться под серьёзной угрозой. Да что там угроза? Они будут под огромным вопросом. Как можно что-то доверить разумным, которые свои собственные реликвии сохранить не могут?
Думая обо всём этом, старый Архидемон нёсся в сторону сокровищницы, даже не замечая того, как разбрасывает в стороны попадающихся ему на пути младших представителей семьи… Как следом за ним, пытаясь его остановить, бросился старший сын. А потом вслед раздался и тоненький голос его дочери. Однако самому старому Архидемону было сейчас не до этого. Он бежал в сокровищницу. И опасался только того, что его младший сын совершил ещё одну, но в этот раз самую большую глупость в своей жизни. По крайней мере, пока ещё был жив… Его тяжёлые шаги сотрясали каменный пол, словно удары древнего барабана войны. Массивные створки очередного зала отлетали в стороны, когда глава семейства ‘Наг, почти пролетал по коридорам своей родовой резиденции, буквально загоняя своё тело, будто зверя в погоню. Его старый плащ, изношенный временем и былыми битвами, и уже инстинктивно накинул на свои плечи, развевался за спиной, а красиво вышитые драгоценными камнями сапоги с глухим грохотом выбивали ритм безумия на плитах, что помнили ещё славу Первых родоначальников его семьи на борту Ковчега. Сейчас он уже ни о чём не думал… Он знал… Знал, куда бежит… Знал, зачем… Сон не был всего лишь сном. Это была метка… Предупреждение… И в том холодном, склизком озере предчувствия он уже утонул. А теперь – бежал за ответами.
– УБЕРИТЕСЬ! – Разъярённо рявкнул он, сбивая с ног молодого слугу, посмевшего, по какой-то глупости, встать на его пути. Этот мальчишка-демон отлетел, как тряпичная кукла, и от стен жутки эхом отозвался хруст его костей. Где-то позади взвизгнула служанка. Но старый Архидемон даже не оглянулся. Его глаза уже горели жёлтым огнём, что прорывался сквозь плоть век. Слегка выдвинувшиеся клыки непроизвольно оголились. И сейчас он даже не замечал того, что за ним, едва поспевая, мчались двое:
– Отец?! Что случилось?! – Выкрикнул его старший сын, тяжело дыша, и сжимая рукоять ритуального клинка. А за ним можно было заметить стройную фигуру младшей дочери. Её белоснежно- серебристые волосы слегка растрепались, а в зрачках полыхала тревога. Но он не ответил. Он даже не слышал их. Всё его сознание, целиком и полностью, сейчас было устремлено вперёд. К залу сокровищницы… К тому самому месту, куда доступ имели лишь члены рода, и лишь после получения личного разрешения главы. И он ворвался туда, как буря. Выглядевшая как резная каменная, но весьма массивная дверь, на поверхности которой пульсировал глиф их клана, даже его напору подалась не сразу. Но его гнев сейчас был сильнее любой подобной преграды. Словно сам Ковчег, слыша зов старой крови, отворил пред ним древнюю тайну. Сокровищница встретила его затхлой тишиной. Пахло пылью времени и металлом, давно забывшим вкус рук. И именно здесь он наконец-то замер.
– Нет… Нет… Нет… – Слегка осмотревшись, он снова бросился вперёд, к первому пьедесталу… Который был пуст. Ко второму… Там был заметен только лишь след от лежавшего там предмета… Третий… Разорванный след в пыли от лежавшей в этом месте тысячи лет реликвии. Четвёртый…Царапины, будто кто-то спешно выдрал артефакт, не сумев аккуратно извлечь его. Старый Архидемон ошеломлённо оглянулся по сторонам невидящими ничего глазами… Мрак… Пустота… Паника… Всё это обрушилось на него, словно весь зал вывернулся наружу. Практически все реликвии их рода, имевшие отношение к основателю рода… Их гордость… Их щит против деградации и забвения… Всё исчезло…
– Он… Взял их… С собой…– Тихо прохрипел Архидемон, медленно поворачивая голову рывками, будто старая механическая кукла. И тут он снова увидел ту самую подставку, на которой некогда покоился "Коготь Предвечного". Тот самый древний клинок, выкованный до времён Ковчега, оружие, способное пробить даже техно-броню древних восставших против своих хозяев АИИ. И прямо под ней, на пыльном полу, сейчас валялся небольшой обрывок пергамента. Которого здесь точно быть было не должно. Старый Архидемон медленно поднял его. Это был кусок, неровно вырванной, как будто младший сын не хотел, но вынужден был оставить здесь свой след, чтобы объяснить всё то, что вообще, да и зачем сделал. В этой записке было выведено всего три слова, его вечно торопливым, и слегка прыгающим почерком:
“Я докажу вам”…
Прочитав это сообщение от того, кто уже был явно мёртв, глава семьи 'Наг завыл. По-настоящему. Как дикий зверь. Как прародитель в трауре. Как демон, чьё прошлое, настоящее и будущее сорвали с крючка времени. Уже ничего не замечая вокруг себя, он резко схватился за пустой пьедестал, и с рёвом швырнул его прямо в стену, разбив в пыль. Этот тысячелетний камень, переживший много эпох, не выдержал его ярости. Ни один из них. Один за другим он обрушивал их, будто руша не только хранилище… А самого себя. Старший сын подбежал, схватил его за плечо, пытаясь остановить, но рука Архидемона вспыхнула жгучим жаром и отбросила его прочь.
– Он погиб… – Выдохнул глава, опускаясь на колени. Его широкая спина дрожала, как у дряхлого зверя, которого настиг старый враг.
– Он взял… Всё. – Сейчас его ярость пылала сильнее, чем когда – либо. – Всё самое сильное. Всё, что могло защитить его. Но это… Не спасло его… Глупец!
В это время его дочь стояла в дверях, бледная, как мел, и дрожащая от испуга. Её красиво очерченные губы сейчас тихо шевелились. Но слов не было. А глава семьи, старый Архидемон, глухо стонал, качаясь, будто убаюкивая мёртвую тень своего младшего сына. И в этот момент, глубоко в сердце Архидемона, вспыхнуло другое пламя… Уже не от горя… А именно от жажды мести. Медленно встряхнувшись, словно хищный зверь после длительного сна, он медленно поднялся, как лава в просыпающемся вулкане, собирающем все свои силы для мощнейшего извержения.
– Я найду их! – Произнёс он, медленно и хрипло, снова обводя ничего не видящим взглядом только что им самим разгромленный зал сокровищницы. – Всех, кто виноват. Всех, кто не спас. Всех, кто позволил ему умереть.
И сейчас сам Архидемон даже не знал того, из-за чего он больше в таком бешенстве? Из-за гибели своего младшего избалованного отпрыска? Или из-за того, что этот балбес утащил то, что имело отношение к древним представителями их семьи? Да… После всего содеянного этого молодого идиота в любом случае ждало весьма серьёзное наказание. За подобное кощунство он должен был бы ответить. Даже если бы он всё же смог бы вернуться живым и здоровым, и даже смог бы притащить к ним этого человеческого ублюдка, который так и не понял своего счастья в служении их могущественной семье! Всё это банально меркло по сравнению с этой глупостью, что совершил Арис 'Наг…
Но что делать теперь? Мало того, что этот молодой глупец погиб, неизвестно где… Так ещё и реликвии их семьи пропали. Более того… Они могли не просто пропасть! Они могли уже попасть в чужие руки. Ведь сам глава семьи 'Наг понимал, что, переходя дорогу другим таким же могущественным семьям, ему заранее нужно было быть готовым к тому, что и те Архидемоны не останутся в стороне, и начнут действовать активно! Может быть гибель его младшего сына и была всего лишь последствием вмешательства таких врагов? Так как, даже не смотря на имеющиеся в его руках реликвии, младший сын главы семьи 'Наг мог просто не справиться, если ему противостоял более опытный и опасный противник. К тому же, этими реликвиями нужно было уметь пользоваться. А этот молодой балбес вряд ли имел подобный опыт. Значит, все то, что его младший сын взял с собой, никак не могло ему бы помочь. И даже более того… Мешало бы ему в этом противостоянии.
Только несколько часов спустя глава семьи 'Наг всё же смог хоть немного взять себя в руки. И вернуться в свой кабинет. Этот ничем не контролируемый взрыв его эмоций был настолько сильным, что даже сейчас ему на глаза боялись показываться все. Включая в этот список и его собственных детей. И он сам даже не обратил внимания на уведомление о том, что тот самый старый демон, что принёс ему настолько ужасающие вести, просто вернулся в свою комнату в резиденции семьи 'Наг и покончил с собой. Но даже таким образом этот старый демон уже никак не мог исправить случившееся. Чего могла стоить смерть этого несчастного по сравнению с пропажей реликвий их семьи, которые их предки собирали и берегли десятки тысяч лет? Она была похожа на гибель какой-то мошки под ногой великана. Такая же незначительная и незаметная.
Но на данный момент ему нужно было определиться с тем, кто из могущественных семей их расы на самом деле решил всё же пролить кровь его отпрыска. И кому теперь придётся за всё это ответить… Именно поэтому, снова встряхнувшись, старый Архидемон решительно позвал к себе верного и обычно молчаливого помощника. Так как понимал, что ему нужно начать срочно принимать меры. А для этого ему нужно было сначала собрать как можно больше информации. Так что теперь ему придётся активизировать как можно большую агентуру. Возможно, даже придётся нанять больше агентов? А это означало новые и весьма большие затраты. Но уже ничего не поделаешь. Ему было нужно как можно быстрее узнать о том, что именно случилось с его сыном и с отрядом наёмников, что сопровождал молодого Архидемона. Ведь от этого зависело очень многое? Особенно то, что касалось потенциального противостояния с другими могущественными семействами их народа. Сейчас он даже не воспринимал тех, кто мог иметь отношение к другим расам. Да. Они даже имели свои Анклавы на Ковчеге? Но, в виду отсутствия возможностей восполнять свои технологии и возможности, практически все они уже ничем не отличались от представителей того же Человечества. Коих хотя и было на Ковчеге достаточно много, но в виду собственной разрозненности, на чём и играли Архидемоны, тоже можно было не принимать в расчёт.
Однако сейчас ему нужно было собрать как можно больше информации о том, что происходит в Гринхейвене. В том самом городе, где была основная резиденция той самой семьи, что и обнаружила того самого необычного разумного, так заинтересовавшего их всех. Так как именно они и могли бы попытаться перехватить отряд наёмников-демонов из Археона, чтобы навредить его семье. Тем более, что даже наёмники утверждали, что тот самый парень, хотя и отказывался служить кому-либо, что было достаточно странно, всё равно старался обойтись без лишнего кровопролития. А значит, он уж точно не стал бы готовить засаду и нападать первым? Ведь только в этом случае представители наёмников, которые были был банально отрезаны от возможности подобного рода, просто не смогли бы отправить хоть кого-то, чтобы сообщить о провале. То есть, можно было сразу понять, что, скорее всего, их банально окружили или заманили в ловушку, из которой те банально не смогли вырваться. А такое просто невозможно было бы сделать незаметно, не задействовав достаточно большие ресурсы и силы. Как факт, можно было понять, что семье 'Наг сейчас необходимо искать тех, кто имел все возможности и ресурсы провернуть нечто подобное.
Того самого разумного, за которым и отправился отряд наёмников, немного подумав, старый Архидемон банально отмёл из этого списка потенциальных врагов. Так как понимал, что, даже учитывая наличие у него, по какой-то неведомой причине, того самого боевого дрона Ковчега, наёмники не собирались бодаться с ним прямо, лоб в лоб. Они явно намеревались единым слаженным ударом лишить этого парня поддержки подобного рода, а потом и захватить его. Желательно живым. Так что можно было понять, что, именно с учётом его собственного миролюбия, этот человек точно не мог бы устроить что-то подобное. И именно это и вынуждало главу семьи обратить внимание на старых врагов… И, даже если будет нужно, развяжет полноценную войну…
И сейчас старому Архидемону было не суть важно то, как активность его агентуры всколыхнёт сообщество тех, кто выживал на борту Ковчега. Ему куда важнее было вернуть реликвии, что настолько глупо и бездарно были утеряны. Представителем его семьи. А ради этого он был готов на всё. Даже отдать собственную жизнь, не говоря уже про жизни тех, кого Архидемоны всегда считали низшими существами…
………
Бар “Горящий уголь”, расположенный у восточного въезда в Гринхейвен, всегда славился своим уютом, выпивкой и, главное, весьма подробной и достоверной информацией. Его двухэтажное здание, собранное из шлифованных металлических панелей, стилизованных под деревянную обшивку, напоминало древние трактиры, описанные в старых записях с Земли. Однако вместо деревянных балок здесь были арматурные фермы, а «камин» – это гудящий и потрескивающий теплоизлучатель на электрическом питании, задекорированный кусками оплавленного пластика и выкрашенной ржавчиной стали. Пол таверны звенел под сапогами, меховыми лапами и когтями. Люди, разумные насекомые, технократы, смески, демоны – все смешались в шумном и пёстром обществе. С потолка свисали подвесные лампы, собранные из линз старых прожекторов и остатков корабельной электроники. Воздух был тяжёлым от табака, жареного мяса и спирта, с привкусом копоти и машинного масла.
У дальней стены, ближе к выходу на балкон с видом на нижний уровень города, сидел старый демон-наёмник – массивный, рогатый, с потемневшей бронзовой кожей и глазами, в которых плясали отголоски сотен пережитых битв. На его поцарапанной кирасе из прочного армированного многослойного пластика висел тусклый жетон с выгравированным именем, уже почти стёршимся. Он пил густой ферментированный квас из плодов Огнелистника и молча слушал всё то, что происходит вокруг. Так как именно так он мог узнать что-нибудь полезное для своего отряда. И, может быть, не только для него. Ведь он уже получил весьма странное и подозрительное сообщение от родственников из Археона. В котором говорилось одно… Найти тех, кто мог быть виновен в гибели отряда наёмников, что не так давно вышли из этого города на какое-то задание. Но, судя по всему, уже считался погибшим в полном составе. Это было очень странно. Хотя… Старый демон очень часто получал странные задания. И пока что ему удавалось избежать столкновений интересов, которые могли бы навредить не только его родне, но и товарищам по отряду.
Но сейчас он просто слушал. А за соседним столом сидели двое торговцев. Одетые в тёмные куртки из композитного волокна, с планшетами и электронными счётчиками на поясе, они то и дело понижали голос, весьма осторожно озираясь. Словно вели какие-то важные переговоры. Что само по себе выглядело немного странно. Так как они явно были из одной группы. И именно это странное поведение и привлекло внимание старого наёмника. Один – постарше, с сединой в бороде и явной усталостью в глазах. Второй – молодой, с рвущейся наружу амбициозностью и огоньком в зрачках.
– Я тебе говорю, Лорн, – старший говорил негромко, но отчётливо, – мы уже работаем с тремя лагерями. Ребята из Гнезда и Окраин вполне надёжны. Им плати – и они в срок всё доставят. Проверенное мясо, саженцы в капсулах, сушёные ягоды и плоды без лишних мутаций.
– Надёжны? – Слегка насмешливо фыркнул ему в ответ молодой парень, немного заносчиво скрестив руки на груди. – А сколько они нам уже парили тухлятину под видом “отборного мяса хищного копытня”? Или помнишь, как в капсулах было больше плесени, чем корней? Мне дальше продолжать этот список?
– Это было один раз! – Тут же отрезал старший. – И мы вернули половину оплаты.
– Да и то, через две недели. – Тут же отмахнулся от этой попытки оправдать старых поставщиков, молодой торговец. – А наши клиенты уже жаловались. Слушай, я всё понимаю… Стабильность, выстроенные связи, и всё такое. Но мы же не из-за стабильности торгуем, а ради прибыли!
Молодой резко придвинулся ближе, резко понижая голос до такой степени, что даже сам старый наёмник – демон едва не выдал себя, слегка наклонившись к говорящим поближе:
– Есть один посёлок. – Быстро шептал парень. – Далеко на периферии, и там же есть граница Зелёной зоны. Названия даже нет на картах, но я три раза проверял. Его знают как поселение под номером сто четырнадцать. Охотники оттуда привозят мясо без следов мутагенов, фрукты – как из теплиц до эпохи появления Зелёной бездны, саженцы приживаются почти с девяностопроцентной вероятностью. А это явно говорит о том, что там почва чистая и очень богатая! Понимаешь? Не как у нас, с примесями химии или этими проклятыми спорами.
– Так, значит, ты хочешь отказаться от трёх налаженных поставок ради какого-то куска легенды? – Тут же коротко усмехнувшись, старший торговец откинулся в кресле, скептически сощурившись. – Знаешь, сколько я таких баек за жизнь переслушал…
– Это не байка! – С трудом сдерживая своё раздражение перебил его молодой, и с ухмылкой достал из внутреннего кармана компактный считыватель с голографическим проектором. Он активировал его, и над столом замерцала проекция – план местности, отметки активности, маршруты торговцев… И кое-что ещё.
– За последние несколько месяцев, – сказал он, – к этому поселению стали регулярно заходить наёмники. Не одиночки. Группы. Отряды. Однажды видели даже эмблему… Это были наёмники из Археона. А они просто так никуда не шляются.
– Ты уверен в том, что сейчас мне говоришь? – Голос старшего тут же стал тише.
– Уверен! – Спокойно кивнул молодой. – А если мы не подсуетимся сейчас, то через месяц там уже будет стоять чья-то база снабжения. И ни капли сока мы не получим без наценки в триста процентов.
Старый демон, слушая всё это, чуть наклонил голову. Его когти чуть сжались на кружке. Он уже догадывался, что за наёмники из Археона были в том далёком поселении. И если это мог быть тот самый отряд, про который говорилось в сообщении, то это всё было далеко не случайностью. Ведь он и сам был в том посёлке с своими старыми товарищами. И видел там наёмников из Археона. Но тот отряд был очень сильным! Неужели именно они тогда и пропали, и теперь их старательно разыскивают? Всё это было настолько странным, что он заподозрил не только во всех этих событиях, но и в самом этом задании какой-то подвох. А таких вещей он старался избежать. Но… Отказаться от такого задания у него просто не получится. А значит… Ему следует всё как следует обдумать. И постараться всё же просчитать возможные последствия. Прежде чем он сам начнёт действовать…
Приняв такое решение, он медленно отставил свою опустевшую кружку, спокойно и даже как-то задумчиво встал, глухо стукнув подошвами о пол, и направился к выходу из бара. Его взгляд, тяжёлый, как камень, еле заметно скользнул по торговцам. Но те, занятые своим жутко важным разговором, так ничего и не заметили. Они продолжали свой спор. А старый демон уже запоминал маршрут и готовился к новой работе. Что-то начинало шевелиться за пределами Зелёной зоны. И это явно не просто охота за фруктами. И сейчас ему нужно было как можно быстрее определиться со своими будущими действиями. Так как он и сам прекрасно понимал, что вскоре этим делом могут заинтересоваться охотники за головами. Да. Были на Ковчеге и такие индивидуумы. Надо сказать, довольно опасные и даже кровожадные разумные. Вот кому-кому, а им было глубоко наплевать на любой вид законности. И они, просто с огромным удовольствием, постараются найти желаемое для заказчика. Даже если это будут предохранительные стержни из реакторов Ковчега. Правда, он не знал того, есть ли в источниках энергии этого исполинского сооружения, как Ковчег, те самые предохранительные стержни? Но, честно говоря, ему про это и узнавать не хотелось. Так как подобное могло быть слишком опасно. Но главное было не в этом, а в том, что такие разумные были очень опасны. И если они всё же возьмутся поиском этой информации, что нужна кому-то из элиты Археона, то крови прольётся немало…
Так что сейчас он, в первую очередь, направился туда, где сейчас базировался его отряд. Так как ему нужен был совет от старого друга. Который и был командиром их отряда. И тем, кто мог не только помочь с помощью совета, но и с помощью каких-то действий. А ему на данный момент любая помощь не помешала бы… и ему сейчас просто не было дела до того, какие ещё глупости там придумают торговцы, пытаясь как можно больше денег заработать в свой собственный карман. Все их разговоры всё равно будут вести к одному и тому же. К деньгам, и к способам облапошить покупателей. Да. Сейчас они вроде бы немного возмущались тем, что в чём-то их подвели поставщики? Подвели… Никто не спорит. Но есть весьма интересный нюанс. Скорее всего, сами торговцы при покупке не обратили внимания на то, что подсунутый им товар был не совсем надлежащего качества. Но они сами всё испортили, банально попытавшись, совсем немного, именно так, как они сами это обычно делают, понизить качество товара, увеличив его количество за счёт какого-нибудь мусора. И результат не заставил себя ждать. Вся партия стала настолько неликвидной, что покупатели просто не смогли этого не заметить. Что и нанесло вред интересам торговцев. Да. Они свалили вину на поставщиков. Но была проблема. Поставщики тоже не хотели признавать своей вины. Ведь при покупке товара у них торговцы точно проверяли всю партию. И она просто не могла полностью испортиться, если бы не их собственное вмешательство. Так что их собственное желание заработать как можно больше, потратив как можно меньше, и привело их к тому самому результату. Но сами признать свою вину, никто из них не хотел. И это было не мудрено. Сами демоны, насколько бы не были самолюбивыми и желающими возвыситься за чужой счёт, не любили признавать подобных просчётов. Хотя… И обманывать таким образом представителей своей расы они банально не могли. Слишком уж это было чревато проблемами. Очень большими. Именно потому, что из-за ошибки одного могли наказать весь их род. Вот чем демоны отличались от тех же людей. Именно отношением к своим родственным узам. Люди легко могли взять и предать даже собственную кровь А у демонов подобное было просто невозможно.