Хельга Капуччино
Экспедиция в древность
Глава 1: Прибытие
Поезд замедлил ход, сбавляя скорость перед маленькой станцией, утопающей в свежей зелени поздней весны. За окном мелькали холмы с молодыми деревьями, перелески, в которых ещё не успели до конца обсохнуть лужи после недавнего дождя, и редкие фермерские дома с почерневшими от времени крышами. В воздухе витал аромат влажной земли и цветущих деревьев, доносящийся через открытые окна вагона.
– Гляди, Евгения, наш "научный мегаполис"! – с сарказмом бросил Максим Шилов, молодой биолог, указывая на крошечное здание станции. Его лицо озарила лукавая улыбка, которая могла бы украсить обложку научного журнала. – Думаешь, у них тут вообще есть микроскопы?
– Или хотя бы электричество, – подхватила Марина Васильева, искусствовед, поправляя выбившуюся из прически прядь рыжих волос. Она явно была настроена на сарказм, но глаза её блестели предвкушением.
Евгения, сидя у окна, улыбнулась и покачала головой. Её серые глаза внимательно изучали приближающийся город. Она была старше своих коллег на несколько лет, и эта разница в возрасте придавала ей определённую авторитетность, но вместе с тем лишала её той лёгкости, с которой Максим и Марина воспринимали происходящее.
– Зато тут история на каждом углу, – тихо произнесла она, словно для себя.
Станция, куда прибыл поезд, выглядела так, будто её перенесли из другого времени. Красные кирпичные стены с потемневшими от старости полосами мха, вывеска с названием «Редмонт» с облупившейся краской и фонари с коваными кронштейнами создавали впечатление, что время здесь застыло.
На перроне уже толпились люди: местные жители с любопытством разглядывали прибывших учёных. Некоторые стояли чуть поодаль, будто опасаясь чужаков, которые, как казалось, вот-вот перевернут их привычную жизнь. Две пожилые женщины что-то оживленно шептали, косясь на Евгению и её коллег. Рядом с ними стоял старик в потёртом пальто и смотрел на группу так, будто видел что-то пророческое.
– Неприветливые, да? – прошептал Максим, склонившись к Евгении.
– Просто настороженные, – ответила она. – Мы для них вроде как инопланетяне.
И действительно, группа выглядела весьма контрастно на фоне местных. Молодые, в аккуратной одежде, с большими чемоданами и профессиональным снаряжением, они были похожи на команду исследователей из научного фильма.
Автобус, явно видавший лучшие времена, ждал их у станции. Дорога вела через центр города, и Евгения, сидя у окна, жадно ловила взглядом детали. Узкие улочки с булыжной мостовой, вдоль которых стояли дома с высокими фронтонами и узкими окнами. На балконах цвели герани, а на подоконниках красовались фарфоровые статуэтки. Здесь время будто не двигалось, и это ощущение зачаровывало.
Гостиница, куда их поселили, стояла на небольшой возвышенности, окружённая старинными липами. Каменные ступени у входа были покрыты лёгким налётом мха, а тяжёлая дубовая дверь с металлической ручкой выглядела так, будто её не меняли с момента постройки.
Внутри их встретил запах старого дерева и лаванды. Хозяин гостиницы, высокий худой мужчина с усами, заговорил с лёгким местным акцентом:
– Добро пожаловать в «Сторожевые». У нас, как говорится, всё с историей, даже тараканы. Шутка, конечно, – он улыбнулся, но на лице Евгении промелькнуло сомнение, что это действительно шутка.
Комнаты были просторные, но старомодные. Массивные кровати, резные шкафы и картины с пейзажами окрестностей создавали ощущение, что ты попал в начало прошлого века.
Вечером вся группа собралась в холле за длинным деревянным столом. Хозяин гостиницы принес старую карту города, а местные жители, пришедшие на знакомство, начали рассказывать истории о Редмонте.
– Здесь, в лесу за рекой, по легенде, есть кладбище пропавших, – сказала Мария, женщина лет сорока с добрыми глазами. – Но туда лучше не ходить.
– Почему? – живо заинтересовался Максим.