Илоя
Жертвоприношение. Анаис
1 Глава о первой победе и первом поражении.
Она проснулась от долгого сна – настолько долгого, что голова ныла, а язык прилип к нёбу. Почему её никто не разбудил, не позвал к завтраку, будто все о ней забыли? И почему кровать такая твёрдая и холодная, а в кожу что-то впивается?
Девушка села на колени и поняла, что лежала на голой земле. Оглянувшись, она увидела, что ее обступили деревья-великаны, настолько высокие, что вокруг можно было рассмотреть только голые стволы, а темные, пушистые кроны терялись где-то наверху. Деревья стояли близко друг к другу, обвитые серебристыми нитями паутины, спускавшиеся вниз, к кустам. Пахло хвоей, влажной землей и перегноем.
Не успев подумать, кто она такая и как здесь очутилась, как рядом прозвучали пронзительные крики. Они не успели отзвучать, как девушка уже вскочила на ноги и помчалась к ним. Она ничего не помнила, но в этот миг кое-что уяснила о себе, что она человек безусловно самоотверженный и храбрый. Рука скользнула к поясу и тут же охватила привычную холодную рукоять. Меч был при ней. Она знала, что он здесь, и очень бы удивилась, если бы его не нашла. Не только удивилась, но и ужаснулась, как человек, который, проснувшись в обычный день, вдруг не обнаружил бы у себя ноги или руки.
Бежать пришлось недолго. Шуршание в кустах и испуганные голоса становились всё громче, и вскоре девушка выскочила на поляну, откуда доносились звуки. Кинула один взгляд и тут же выхватила меч из ножен. Думать было некогда, бояться и переживать тоже, иначе люди, которым нужна была помощь, погибли бы прямо сейчас.
Она увидела молодых мужчину и женщину, а за их спинами маленькую девочку. Видимо, семья, и родители отмахивались от напавших тем, что первое попалось под руку, кривыми палками, вопя во всё горло.
Обычные люди, в них не было ничего примечательного, просто путники, что попали в беду, а вот те, кто покусились на их жизни, ей видеть никогда не приходилось. Это были юркие существа, в половину человеческого роста, с чешуёй тёмно-фиолетового цвета, кроме белесого брюшка. Их длинные хвосты метались из стороны в сторону, а на кончиках виднелись заостренные шипы. Встав на задние лапы, чудища размахивали передними, что венчали здоровенные, закрученные когти.
Девушка с мечом насчитала с полдюжины тварей. С грозным кличем, чтобы отвлечь существ на себя, она ворвалась в самую гущу. Здоровенные ящерицы отреагировали мгновенно, ощерив на новую противницу тупые зубы. В следующую секунду остриё меча пронзило голову ближайшей из них. Тварь, издав пронзительный визг, свалилась замертво. Девушка подняла тварь на клинке и, взмахнув оружием, швырнула окровавленный труп в других ящериц.
Монстры заметались, их шипение заполнило всё вокруг. Позабыв о родителях ребенка, стая существ набросилась на вооруженную мечом воительницу. Стоило им приблизиться, как они начинали крутиться на месте, пытаясь ударить острыми хвостами по её ногам. Но девушка ловко отскакивала, разрубив первый же попавшийся хвост. Обрубок брызнул фонтанчиком синей крови, а раненая тварь взвизгнула и ринулась в кусты.
Какими же ловкими и отточенными были её движения! Словно она тысячу раз исполняла этот смертельный танец. Глаза ловили каждое движение врага и она легко предсказывала атаки чудовищ. Ящерицы были глуповатыми и, теряя сородичей, становились более неуверенными. Сталь в руках воительницы легко прорубала их чешуйчатую броню, и вскоре клинок покрылся синей кровью до самой рукояти.
Внутри у нее все ликовало. Вряд ли кто-то, едва осознав себя, мог так быстро найти свое предназначение. Прямо сейчас, прикрывая невинных путников, она точно знала, чему должна посвятить жизнь. Нет ничего приятнее, чем бросаться в бой, чувствуя, как кипит кровь, а сердце выстукивает волнующий ритм, но при этом голова остается холодной и прозрачной. Все происходящее казалось понятным и знакомым. Ясно, словно день, ее предназначение – это спасение чужих жизней, это идти вперед, не обращая внимания на опасность и боль. Таких, как она, способных без колебаний отдать свою жизнь за чужую, очень мало. Чистое сердце, не омраченное корыстью, полное благородства и отваги, а в придачу к нему, что немаловажно, несокрушимый дух и, кипящее силой, тело. Она была рыцарем. Героем.
Стоило ей расправиться с последней тварью, как девушка едва удержалась от победоносного клича, но вдруг позади раздался душераздирающий вопль маленькой девочки. В нём были столько боли и страха, что у воительницы пробежал непривычный мороз по коже, будто её окунули в ледяную воду.
Оглянувшись, девушка с мечом на мгновение оторопела. Она была уверена, что всё сделала правильно: монстры крутились вокруг неё, а путники с ребенком остались в безопасности. Из леса больше никто не выбегал, а значит, новых врагов быть не должно. Но, видимо, кто-то подкрался незаметно или вовсе все это время прятался здесь. Воительница увидела, как девочка внезапно взмыла в воздух, а затем, сбросив маскировочный окрас, материализовалось чудовище.
Оно сжало малышку в пасти, вонзив клыки в грудь и спину. Сначала появилась лишь голова монстра – широкая морда с раздутыми ноздрями, из которых росли белые, длинные усы. Но вслед за головой стало проявляться остальное тело: длинное и гибкое, как у змеи, покрытое крупной, посверкивающей чешуей, вдоль спины тянулась белая грива. У чудовища было четыре лапы, две практически под самой головой, а две другие у хвоста. Оно походило на дракона, благодаря паре кожистых, черных крыльев. Тварь смотрела на воительницу желтыми глазами с круглыми зрачками, пока девочка в ее зубах извивалась и не умолкала ни на секунду.
– Отпусти её! – потеряв голову от ужаса, крикнула мать ребенка и бросилась на чудище.
Дракон разжал пасть, и ребенок рухнул на траву, залитую своей же кровью. Гибкое, словно хлыст, чудовище свернулось в несколько колец, а затем взмыло в небо, раскрыв огромные крылья. Деревья зашумели от поднявшегося ветра, в лицо воительнице метнулись листья и мелкие ветки, но она неотрывно смотрела на тварь, что коварно притаилась за ее спиной и, будто ради веселья, убила самого слабого из них. Слух раздирал разноголосый плач безутешных родителей, склонившихся над своей бездыханной малышкой. Девочка запрокинула голову, и в ее быстро стекленеющих глазах, отражались верхушки деревьев и ночное небо.