Ирина Агулова
Императрица поневоле
Глава 2
Чем ближе подходил эльф, тем сильнее билось моё сердце. Волнение нарастало, заставляя мысли метаться в голове. Остановившись в нескольких метрах, он стал пристально вглядываться в мои глаза, будто бы чего-то выискивая, но не находя того, что, видимо, ожидал. Нахмурившись ещё сильнее, опустил взгляд ниже, остановив его на левой стороне груди. Моё лицо запылало от возмущения. Я уже собиралась высказать всё, что думаю, этому наглецу, но…
– Неглубокая колотая рана в области грудной клетки опасности не представляет, – промолвил он с безразличием, и взгляд стал опускаться ниже, задержавшись на правой ноге, – растяжение связок в нижней части голени, в остальном же тело здорово.
Неужели до меня снизошли? С чего бы это, интересно. Уж точно не из-за того, что Ниэль взывал к его совести.
– Что это? – резкий голос прервал мои размышления.
Я посмотрела туда, куда указывал холеный перст. Первое, что привлекло внимание – это кровавое пятно в левой части груди. Видимо, сейчас я лицезрела последствия своего скоропалительного решения касательно отправки в мир иной. Острый кончик стального клинка всё же поранил кожу. Но эльфийский палец указывал не на это. В моей руке, оказывается, до сих пор был тот самый кинжал, который я сжимала так, словно в этом было моё спасение.
– Дай посмотреть, – приказным тоном вымолвил эльф и, не дожидаясь моей реакции, поманил пальцем.
Кинжал тут же выскользнул из моей руки и, не спеша пролетев расстояние, разделявшее нас, оказался у лорда. Солнечный луч, упавший на стальное лезвие, отразился на прекрасном лице, исказившемся от ярости.
– Ты знаешь, что воровство наказуемо? – скрипнув зубами, прорычал он. – Как это произведение эльфийского мастерства оказалось у тебя? У кого ты его украла?
Его слова били сильнее любого хлыста. Если высокомерное поведение почти не находило отклика в моей душе, не вызывая ни обиды, ни раздражения, оставляя равнодушной, то подобное оскорбление глубоко засело в моём сердце. Конечно, я многого не помнила из своей жизни, да что лукавить – почти ничего, но то, что эти кинжалы принадлежат мне, не вызывало никакого сомнения. В голове возник смазанный образ улыбающегося мужчины и женщины рядом с ним, при виде которых в душе возникла волна эмоций, состоящая из страха, отчаяния и боли.
– Это моё, и никто не смеет брать его без разрешения, – в ярости я вскинула руку, не осознавая того, что делаю, и в тот же миг клинок оказался в ней. Причём не было никакого перемещения по воздуху. Просто миг назад его ещё рассматривал эльф, а теперь оружие было в моей руке. Я тут же вложила его в ножны, уверенная в том, что постороннему вытащить его будет не так-то просто.
Лорд, словно хищник, метнулся в мою сторону. От неожиданности я отступила назад, забыв про растяжение связок и неровную каменистую почву, но ногу тут же пронзила резкая боль, из-за которой потемнело в глазах. Охнув, стала оседать, инстинктивно напрягшись в ожидании скорой встречи с острыми камешками. Но встреча почему-то всё откладывалась и откладывалась.
Когда в глазах прояснилось, я наткнулась взглядом на недовольное лицо эльфа. Тот каким-то образом предотвратил падение, и теперь я парила над землёй. Усмехнувшись, он взмахнул рукой, отчего меня крутануло в воздухе, придавая горизонтальное положение. Ещё одно неуловимое движение, и я услышала последовавший за этим звук рвущейся ткани, а кожу на больной ноге овеяло лёгким ветерком.
Вывернув голову, чтобы оценить масштаб содеянного, увидела разъехавшуюся до колена штанину и распухшую, посиневшую ногу. Картина была так себе…
– Вечно от человеческих девчонок одни неприятности, – сквозь зубы процедил лорд.
Меня это задело, уж не знаю, что он имел в виду, но в сложившейся ситуации моей вины не было совершенно.
– Ах, ну да, эльфийские девушки ведь их не создают, – выдала я, не думая о последствиях.
– Эльфийские девушки в сто раз осторожнее и грациознее, – сверкая очами, повысил тот голос, делая какие-то сложные пассы руками над моей многострадальной конечностью, – а вы, вы ходите, как…
Договорить ему не дали, но и так было понятно, что хотел он сравнить нас с кем-то, как минимум, очень неуклюжим.
– Мой лорд, прошу прощения, – окликнул его всё тот же Ниэль.
– Ты разве не видишь, что я занят? – рявкнул лорд.
– Да, мой лорд, прошу прощения, – снова повторил парень, – но патрульные снова засекли нарушение границы. Пора выдвигаться.
– Что на этот раз? – уже спокойнее поинтересовался тот.
– Воздух, мой лорд. Кто, пока неизвестно, – отчеканил Ниэль.
– Я пойду с патрулём, а ты останешься с девчонкой, – кивнул лорд, не глядя в мою сторону, – отвечаешь за неё головой: мне нужно у неё ещё многое выяснить.
Отвернувшись, эльф пошёл в сторону собирающихся возле портала воинов, и чем дальше он отходил, тем ниже я опускалась, пока совсем не оказалась на земле. Сев, стала растирать чуть онемевшую ногу. Опухоли не было, боли тоже. Хотя лорд и был заносчив, но дело своё знал.
Ниэль провожал командира обиженным взглядом, но возмущаться не стал. Когда закрывшийся портал растворился в воздухе, парень, тяжело вздохнув, скинул свою накидку и расстелил рядом со мной.
– Пересаживайся сюда, – дружелюбно улыбнулся он, – нельзя молоденьким девушкам сидеть на холодных камнях – вредно для здоровья.
Я так и открыла рот от удивления. Неужели есть ещё и такие эльфы?
– Мне нормально, но спасибо за заботу, – улыбнулась в ответ, чувствуя к парню растущую симпатию.
– Все человеческие девушки такие упрямые? – спросил он, садясь напротив меня на камни, оставив накидку нетронутой.
– Честно, не знаю, – пожала плечами, – спроси у кого-нибудь другого, из меня пока собеседник неважный: многого не помню, ещё большего не знаю.
– Признаюсь, ты первая человеческая девушка, которую мне удалось увидеть. Раньше я жил далеко от границы, а там люди не частые гости. Мне многие говорили, что с эльфийками вы не можете сравниться по красоте, но, глядя на тебя, могу сделать вывод, что они лукавили.
– Спасибо, – засмеялась я, чувствуя искренность, исходящую от парня, – жаль, что не все эльфы такие, как ты.
– Говоришь о лорде? – вскинул бровь Ниэль.
– О нём самом, – грустно вздохнула я.
– На самом деле он не такой, – хмыкнул парень, – не знаю, что сегодня с ним. Неделю назад лорд спас мне жизнь, рискуя собственной, хотя мог и не делать этого, никто бы его не осудил. Только ты никому не говори, что я обсуждал это с тобой.
– Даю слово, что не скажу, – торжественно произнесла я.
Ниэль о чём-то задумался, а я, подняв голову, стала рассматривать пушистые облачка, то и дело закрывающие солнце. Лёгкий ветерок овевал лицо, перебирая волосы. На душе было легко и спокойно, несмотря на последние события, пока я не заметила несколько чёрных точек у горизонта со стороны леса. Плохое предчувствие вновь сжало сердце.
Я пока не могла разглядеть тех, кто к нам приближался, но, похоже, знала того, кто сможет.
– Ниэль, – прервала я раздумья парня, – скажи, правда, что у эльфов самое лучшее зрение среди представителей разумных рас?
– Ну-у, – протянул тот, – самое лучшее – конечно, преувеличение, но то, что одно из лучших – это верно.
Парень улыбнулся, слегка задрав нос, всем своим видом показывая, что гордится своим происхождением. Но стоило мне указать на летящих существ, как улыбка тут же слетела с его губ.
– О, нет, это виверны – крылатые ящероподобные твари, создания тёмного бога, – вскочив, воскликнул он, заметавшись на месте, – говорят, одна такая особь способна поднять в воздух молодого бычка. А зубища и когти у них такие, что… Уф…
Ниэль остановился, прекратив метания, и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Расстегнув верхнюю пуговицу на рубашке, парень вытащил золотую цепочку, на которой висел сверкающий продолговатый довольно крупный камень насыщенного вишнёвого цвета. Сжав его в кулаке, он закрыл глаза, сосредоточившись, а я, кусая губы, стала оглядываться в поисках хоть какого-то убежища. Но кругом была лишь каменистая равнина, кое-где поросшая низкорослым кустарником. Вспомнились слова полупрозрачной леди о том, что существа, созданные тёмным богом, не любят воду, но до реки, поблёскивающей вдалеке, мы бы всё равно не успели добежать.
Чем дольше молодой эльф сжимал камень, тем сильнее хмурил брови.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он, – я не могу связаться с братом. Такого ещё никогда не было. Где бы я ни находился, он всегда меня слышал, но не в этот раз. Странно. Хотя патруль наверняка уже знает об этой стае – не стоит волноваться. Секунда-другая, и они будут здесь.
Прошла секунда, вторая, третья, но никто не появлялся, а «точки» у горизонта заметно подросли, подлетая всё ближе.
– Мы так и будем стоять, ничего не предпринимая? – не выдержала я. – А если патруль не знает? Просто сложим руки в ожидании, пока не станем обедом для этих монстров?
– Да, ты права. Надо что-то предпринять. Так, – стал рассуждать Ниэль, тряхнув головой, – пять особей и, притом, достаточно крупные, возможно, из северных гор. Только вот как они здесь оказались? Хотя, на данный момент это не важно, важно другое – одному мне с ними не справиться.
– Ты не один, – напомнила я о себе.
– Тем более, – фыркнул эльф, – следовательно, о том, чтобы дать бой, не может быть и речи.
Парень на миг задумался, затем присел, рассматривая почву.
– Известняк, – констатировал он, – кажется, я знаю, что нам делать.
– Ну, и, – не выдержала я.
Но парень лишь приложил палец к губам, призывая к тишине и, встав, стал осматривать каменистые выступы, словно что-то ища.
– Давай за мной, – радостно выпалил он и, не объясняя, рванул вперёд.
Я помчалась следом, стараясь не отставать. Лес становился всё дальше, а крики крылатых тварей звучали всё ближе, словно мы стояли на месте, а не бежали, сверкая пятками.
Второй раз за сегодняшний день мне было страшно так, что я еле сдерживалась, чтобы не поддаться панике, которая ни к чему хорошему не приведёт. Хотелось забиться куда-нибудь в уголок и разреветься навзрыд, но я старательно гнала от себя подобные мысли, успокаиваясь тем, что сперва нужно остаться в живых, а потом уже со спокойной совестью пореветь от души.
За что мне всё это? Может, я что-то сделала не так, может, кого-то обидела, и в отместку мне стёрли память? Но всё равно ведь это не повод скармливать меня монстрам! Или повод?
Насчёт того, что виверны пролетят мимо, иллюзий я не питала, а посему старалась, как могла, передвигать ноги с максимальной скоростью, и поэтому, когда Ниэль резко затормозил, чуть не влетела в него, лишь чудом успев остановиться буквально в полуметре.
– Нам туда, пошли, – выдохнул он, указывая на небольшой каменистый выступ, ничем не отличающийся от множества ему подобных.
Крики виверн раздавались уже совсем близко. Мельком глянув на небо, эльф схватил меня за руку и рванул к выступу, потянув за собой. Открывшаяся картина не доставила особой радости: нашим взглядам предстало нечто, похожее на нору примерно метрового диаметра, которая под наклоном уходила вглубь каменистой почвы.
– Я первый, ты за мной, – командным тоном выдал Ниэль.
Сейчас он был совершенно не похож на того наивного парня, которым сперва казался.
Взмахом руки эльф сотворил магический световой шар и направил его вглубь туннеля, последовав за ним на четвереньках: обычным ходом передвигаться в нём было невозможно. Наблюдая за его удаляющимися тылами, которые поглощала тьма, у меня не возникло ни малейшего желания отправиться следом. Липкий страх в который раз за сегодня протянул свои щупальца, сжимая сердце. Я почувствовала, что задыхаюсь: паника всё-таки накрыла меня по самые уши.
В ту же секунду небо прорезали крики охотящихся виверн прямо у меня над головой, что очень простимулировало к действию. Из двух бед – задохнуться от страха или оказаться в когтях мерзкой твари, я выбрала первую. Тем более, что шанс справиться с паникой у меня всё же есть, а вот вырваться из когтей хищника – проблематично.
Упав на колени, я полезла в темноту, надеясь, что Ниэль не даст мне свалиться в какой-нибудь провал. Света катастрофически не хватало, а через пару метров вдруг стало совсем темно, и по камням заскреблись острые когти. Я молила Светлейшую помочь мне выбраться из этой переделки, обещая впредь быть хорошей девочкой, несмотря на то, что скрывалось в моём прошлом. На миг снова посветлело, и я уже собиралась выдохнуть с облегчением, но тут же опять туннель погрузился во тьму. А далее случилось то, чего я никак не ожидала – что-то схватило меня за ногу и потянуло к выходу. Заверещав, я задёргала ногами, стараясь скинуть нечто, тащившее меня, хватаясь руками за любой выступ, попадавшийся на пути, но, казалось, всё было бесполезно.
Острые камешки впивались в живот и царапали ладони, но я не обращала на это внимания. Неожиданно ноги упёрлись в небольшой порожек. Вспомнилось, что тот был почти возле входа, значит, если упустить подвернувшийся шанс, другого может и не быть. Не теряя времени, я, развернувшись на спину, села. В этой части туннеля было достаточно светло, поэтому не составило никакого труда понять, что маячившая впереди филейная часть тела принадлежит виверне. Зверь недовольно зашипел, не понимая, почему его обед застрял на подходе.
Видимо, инстинкт самосохранения у меня всё же был, потому что, не раздумывая, я выхватила кинжал из ножен и всадила его в чешуйчатый хвост, обвивающий мою ногу. Чёрная кровь брызнула во все стороны, а зверь, заревев возле входа, выдернул оставшийся обрубок на поверхность. Рёв был таким, что у меня заложило уши. Но на месте филейной части в отверстии входа тут же появилась морда виверны.
Из открытой пасти, полной острых зубов, исходило такое зловоние, что мне нечем стало дышать. Челюсть защёлкала в паре метров от моей ноги, но это было не самое страшное. Зверь стал биться в проходе, пытаясь протиснуться, и хрупкая порода начала поддаваться: появились разломы, а с потолка посыпались камни.
Перевернувшись на четвереньки, я попыталась отползти, но нога застряла в одной из трещин.
– Ложись, – голос Ниэля прокатился по туннелю и, отразившись от стен, эхом вернулся обратно.
Обернувшись, я наткнулась на жёсткий взгляд эльфа и направленный на меня арбалет.
– Если ты сейчас же не растянешься на полу, я сам тебя покусаю, – прорычал он, и почему-то я ему поверила.
Едва я успела уткнуться носом в каменную пыль, как услышала свист пролетевших над моей головой коротких арбалетных стрел. Одна, вторая, третья… За спиной творилось нечто невообразимое, но у меня не возникло ни малейшего желания обернуться.
– А теперь вперёд, – короткая команда вывела меня из оцепенения.
– Не могу, – прохрипела я, дёргая застрявшую ногу.
– Посмотри на меня, – голос Ниэля казался спокойным, даже каким-то завораживающим, и когда я сделала то, что он просил, продолжил, – забудь о том, что творится позади, сделай глубокий вдох, выдох и спокойно вытащи ногу из сапога.
И как я сама до этого не додумалась?
Освободившись, я рванула так, что за считанные секунды оказалась нос к носу с эльфом.
– Давай, двигай вперёд, – мотнула головой в противоположную от входа сторону.
– Скорее уж назад, – хмыкнул он и стал пятиться.
Только сейчас до меня дошло, что в этом месте проход был настолько узок, что он просто не мог развернуться. В свете магических шаров его лицо казалось осунувшимся и белым как мел.
За всё время движения по этой «норе» мы не произнесли ни слова. Через пару десятков метров Ниэль смог развернуться по ходу движения, а ещё через несколько и вовсе встать в полный рост. Шум на поверхности постепенно затихал: либо мы опустились уже достаточно глубоко, либо виверны затаились. Магические шары освещали неровные потолок и стены, по которым кое-где струились ручейки воды, терявшиеся в трещинках пола. Пространство всё расширялось, пока мы не вошли в огромную пещеру.
– Знаешь, – обернувшись, тихо вымолвил парень, – мне ещё никогда в жизни не было так страшно, как в те минуты, когда я услышал твой крик и увидел тварь, пытающуюся до тебя добраться. Почему ты оказалась рядом со входом, почему не последовала сразу за мной?
Сев на пол и привалившись к стене, я молчала, не зная, что ответить. Сил совершенно не осталось ни моральных, ни физических. Я уже не могла сказать – действительно ли медлила. В памяти осталась лишь огромная пасть с острыми, как кинжалы, зубами.
– Ниэль, – прошептала я, – спасибо тебе большое. Ты спас мне жизнь. Я никогда этого не забуду, поверь. До сих пор не верится, что я здесь, в этой довольно-таки уютной пещере, а не в желудке у той чешуйчатой твари.
– Рад, что смог помочь, – улыбнулся он. – Как тебя зовут? А то ты знаешь моё имя, а я твоё нет – как-то нечестно получается.
– Лия, – ответила ему, хотя точно и не помнила, так ли это на самом деле. Но раз человеку всё равно нужно имя, так почему бы мне не взять себе это, каким бы оно ни было – настоящим или нет.
– Эм, Лия… – откашлявшись, выдохнул Ниэль. – А что это у тебя на ноге?
Я посмотрела на указанное место и тут же вскочила как ошпаренная: там до сих пор болтался обрубок хвоста, который каким-то чудом всё ещё держался, несмотря на забеги по узкому проходу.
– Позволь, я попробую снять? – поинтересовался Ниэль, видя, что я не делаю никаких попыток освободиться.
Я лишь кивнула, не в силах ответить, потому как тело била крупная дрожь. Наклонившись, эльф ухватился за висящий обрубок и потянул. Чешуйчатая петля как была на ноге, так и осталась, а вот остальная часть хвоста растянулась раза в три.
– Ничего ж себе, – воскликнул парень, – вот так открытие. Теперь я знаю, какую тему взять для доклада в академию – «Виверны и их способы охоты». Интересно, на сколько может удлиняться весь хвост?
– Ну, примерно на шесть-семь метров, если не больше, – предположила я, нервно рассмеявшись, вспомнив через какое расстояние от входа тот ко мне прицепился.
Ниэль подозрительно вскинул бровь, внимательно меня рассматривая. А тем временем мой смех перерос в похрюкивание, сменившееся всхлипами, а потом переросшее в полноценную истерику с ручьями слёз.
Тяжело вздохнув, он отбросил обрубок хвоста и притянул меня к себе, шепча, что всё уже позади, что мы справились. Словно старший брат, он обнимал меня за плечи и взъерошивал волосы, когда уже не находилось слов для успокоения. А я самозабвенно рыдала у него на груди, выполняя данное себе обещание, что оторвусь по-полной, если останусь жива.
Глава 3
Пролитые слёзы словно омыли душу, возвращая в неё покой, который только возможен при сложившихся обстоятельствах. После всего пережитого хотелось только одного – отдыха для души и тела, поэтому я воспользовалась накидкой Ниэля, расстеленной на сухом песке недалеко от входа в пещеру, и теперь мирно подрёмывала. Изредка открывая глаза, наблюдала одну и ту же картину – сосредоточенный эльф, сжимающий камень на золотой цепочке, в надежде связаться с братом. Но время шло, а толку не было. В конце концов, измученная событиями этого дня, я уснула.
Сколько проспала, сказать было трудно, так как смена времени суток под землёй проходит совершенно незаметно. Что там сейчас на поверхности – всё ещё день или вечер, а может и ночь, понять было проблематично. Открыв глаза, точно знала лишь одно – здесь пришло время сытного обеда, про который без устали твердил мой желудок, недовольно урча.
Ниэля поблизости не оказалось, но я не испытывала из-за этого ни волнения, ни страха: интуиция молчала, видимо, наслаждаясь временным затишьем, а значит на данный момент мне ничего не угрожало. Да и магический шар всё ещё парил, освещая своды пещеры, из чего следовало, что с его создателем всё в порядке. Мало ли по каким нуждам ему пришлось отлучиться: физиологию никто не отменял.
Растянувшись на тёплой накидке и вслушиваясь в журчание бегущей по стенам воды, я впервые за целый день почувствовала себя в безопасности. В свете магического шара своды пещеры казались ночным небом с мерцающими звёздами: вкрапления каких-то минералов давали потрясающий эффект. Рассматривая эту красоту, услышала приближающиеся шаги.
– Уже проснулась, – тихий голос Ниэля раздался со стороны туннеля, через который мы пришли, – а у меня для тебя маленький сюрприз, посмотри, что я принёс.
Привстав, в недоумении уставилась на сапог в его руке.
– Вот так сюрприз, спасибо, – улыбнулась ему, – он будет очень кстати. Есть ещё хорошие новости?
– К сожалению, это единственное, чем я могу тебя порадовать. – ответил он, протягивая обувь, – с братом связаться не удалось но то лишь полбеды.
– Не тяни, – сжав руки так, что побелели костяшки, попросила я, вставая.
– Проход завален, – ответил парень, – тот путь для нас теперь закрыт.
– Постой, но ведь патруль всё равно должен за тобой вернуться, так что не стоит отчаиваться, – попыталась подбодрить парня, а заодно и себя вместе с ним, – значит нужно просто подождать.
– Да, возможно, – качнув головой, пробормотал Ниэль, – но, чтобы ждать, нужны, как минимум, вода и еда, хотя с последней, конечно, проблем здесь нет. Но вот еда…
– У меня тут есть немного, – подняв с каменного пола походную суму с места, куда я её скинула, прежде чем лечь отдыхать, протянула ему.
– Ну, давай посмотрим, – взяв в руки не особо уверенно, он пожал плечами.
Через пару секунд эмоции на его лице резко поменялись, явив сперва недоумение, а затем подозрение.
– Кто ты, Лия? – холод в его голосе болью отозвался в сердце. – Ты знаешь, что воровство наказуемо? Отвечай, как у тебя оказалась эта вещь?
– Где-то я сегодня уже слышала подобное выражение, – прошипела сквозь зубы, начиная злиться, – во-первых, я ничего не воровала, по крайней мере, не помню об этом, а во-вторых, мне больше достанется, довольствуйся теперь одной водичкой.
Сказав, я протянула руку, желая вернуть свою вещь, и та тут же в ней оказалась, послушно переместившись от эльфа снова ко мне. Ниэль недоумённо захлопал глазами, сжимая и разжимая пустую ладонь. Я же удивления не испытывала, словно знала, что так и должно было произойти. Отвернувшись, стала развязывать узел стягивающих завязок, пытаясь сдержать клокочущую обиду. Вот и доверяй после этого остроухим.
– Прости, теперь я вижу, что это произведение искусства эльфийских мастеров принадлежит тебе, хотя, конечно, странно, как подобное могло оказаться у девчонки, – произнёс он как ни в чём не бывало и, не дождавшись от меня никакой реакции, добавил. – Может, соизволишь повернуться, а то как-то не вежливо отворачиваться от собеседника во время разговора?
Я повернулась, но лишь для того, чтобы высказать всё, что думаю по этому поводу.
– То есть обвинять человека в воровстве, даже не удостоверившись в своей правоте – это у вас нормально, – моему возмущению не было предела, – а вот отвернуться, видите ли, нет?
– Ну я же извинился, – искренне удивился он. – Почему ты обижаешься?
– Ах, ну да, действительно, чего это я, – попыталась съязвить, – ведь причин для обиды нет совершенно.
– Конечно нет, – выдавил он, – просто для создания подобной вещи требуется много магических сил, и стоит она недёшево, вот и поторопился с выводами.
Теперь пришёл мой черёд удивляться: повертев в руках холщёвый мешочек, ничего в нём особенного не заметила, чтоб его можно было назвать произведением искусства. Удобный, конечно, при беге совершенно не ощущается, но не более того. И тут мне пришла в голову мысль, способная объяснить происходящее – похоже на то, что Ниэль «слегка» переутомился. Юношеская эльфийская психика не выдержала тягот навалившихся проблем, отсюда и непонятная реакция на, казалось бы, обычную вещь. Ой-ёй, что же делать…
Так, спокойнее, не хватало самой здесь спятить: два ненормальных в замкнутом пространстве – это уже катастрофа. Вдох-выдох, рассуждаем логически. Плюс – то, что эльф не буйствует, уже легче; минус – у него есть арбалет, мечи, а может и ещё чего. Вот как вести себя с подобными? Эх, плохо, когда не помнишь, а может, и вовсе не знаешь. Главное – забрать у него оружие, чтоб не навредил ни мне, ни себе, а там действовать по обстоятельствам.
– Да, точно, Ниэль, о чём я, это произведение из произведений, наиискуснейшее, – начала говорить я тихим голосом, надеясь, что выбрала правильную тактику, а сама тем временем, не спеша, как можно плавнее, чтоб не спровоцировать, подошла и сняла с его плеча арбалет.
– Какие швы, какие завязочки, наверняка не один эльф трудился над ними, – продолжала я шептать, не разрывая зрительного контакта, тем временем расстёгивая на поясе крепление ремня с мечами, – и как я сразу это не осознала. Такие произведения искусства нужно ещё поискать.
Эльф судорожно выдохнул и застыл, словно изваяние, а потом мне показалось, что он и вовсе перестал дышать. Вот же ж… Неужели сердечный приступ? И тут я запаниковала.
– Дыши, давай, ну же, – кричала я, тряся его за плечи, – ты ещё слишком молод, чтобы умирать. Слабоумие, может, и можно будет вылечить, но вот жизнь не вернуть.
Глаза Ниэля распахнулись так, что, казалось, к прежним размерам им уже вернуться не суждено, но самое главное – он задышал.
– Ты, ты… – похоже, у него был шок, – слабоумие? Ты вообще сейчас о чём? Ты решила, что я… и, видимо, всё это… оружие… а я подумал…
Ниэль густо покраснел, потом побледнел, а когда, в конце концов, цвет его лица всё же приобрёл естественный оттенок, сел и расхохотался.
– Лия, поверь, я в полном порядке, – сквозь смех выдавил он. – Скажи мне, пожалуйста, почему ты усомнилась в моём здравом уме?
– Потому что нормальный человек, тьфу ты, эльф, вот это, – я потрясла перед ним походной сумой, – произведением эльфийского искусства не назовёт. Это же обычный холщёвый мешочек, каких сотни тысяч.
– Ты действительно не знаешь, что это? – посерьёзнев, спросил он, и тут же, кивнув своим мыслям, ответил сам себе. – Видимо, не знаешь, хотя эта вещь и признаёт в тебе хозяина.
Раздражение и обида на эльфа сменились усталостью. Обведя взглядом известняковые стены пещеры, я поёжилась и, грустно вздохнув, села, доставая из сумы фляжку, в которой ещё оставалась вода, набранная в лесном роднике, и полоски вяленого мяса. Ниэль молчал, наблюдая за мной и, видимо, ожидая каких-то объяснений. Но что я могла ему сказать?
– А как ты узнал про эту пещеру? – решила сменить тему, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, водящих хоровод в голове.
– Перед тем, как попасть в патруль, я изучал местность, которая была за ним закреплена, – как бы нехотя ответил Ниэль, – в одной из частей каменистого плато, недалеко от границы, были указаны возможные подземные полости, там, где преобладал известняк. Их никто не изучал: не было необходимости, ведь до сегодняшнего дня эта территория числилась как относительно спокойная, пока не появилась здесь одна человеческая девчонка, поставившая всё с ног на голову.
– Ну а как ты определил, что именно в том месте находится выход на поверхность из этой подземной полости? – задала следующий вопрос, не обращая внимания на его «шпильку».
– Просто посмотрел магическим зрением, – немного удивившись, ответил тот, и неожиданно добавил, – ты знаешь, я вот всё жду, когда же ты начнёшь пользоваться магией, ведь по твоей ауре видно, что в тебе неплохо развита сила, но ты даже штанину себе не починила. Вот я и думаю – либо с тобой, действительно, что-то неладно, либо ты решила похвастаться прелестью своей ножки.
– Ничем я не решила похвастаться, – надулась я, мельком глянув на штанину, швы на которой были распороты до колена – работа эльфийского лорда: разорвать-то он её разорвал, когда взялся за лечение, а вот вернуть к первоначальному виду не посчитал нужным.
– Если бы я знала, как это исправить, то давно бы уже исправила, – продолжила, усмехнувшись, – И ты мне ещё после этого говоришь, что я всё ставлю с ног на голову? Ну а сам… соблазняет его, видите ли, кто-то. Больно надо!
– Да, ты права, – улыбнулся он, – просто, похоже, меня неверно информировали насчёт человеческих девушек, вот я и истолковал твои действия не так, как надо. Позволь, я верну штанине первоначальный вид?
– Буду только рада, – улыбнулась в ответ.
Ниэль, не сходя с места, что-то прошептал, соединив большой и безымянный пальцы на левой руке, и махнул ею в мою сторону, в тот же миг одежда на мне стала как новенькая, даже пыль и та исчезла.
– Спасибо, – поблагодарила я, снова поёжившись из-за холодного сквозняка, гуляющего по пещере.
– Не стоит благодарности, – ответил он, – кстати, в твоей походной суме наверняка найдётся тёплая куртка.
Посмотрев на свой холщовый мешочек, в котором едва помещались фляжка с водой и пакет с вяленым мясом, у меня появилось сильное желание покрутить пальцем у виска. Вот вроде на первый взгляд вполне адекватный парень, а как что-нибудь скажет, уже и сомневаться начинаешь.
– Ниэль, ты сейчас просто смеёшься надо мной, или я рано успокоилась относительно твоего психического здоровья? – решила всё же уточнить сей вопрос.
Эльф пристально посмотрел в мои глаза, словно решая для себя – стоит мне доверять или нет, и, видимо, узрев в них что-то одному ему известное, заговорил.
– У эльфийской знати есть обычай – перед тем, как принять титул, каждый уважающий себя лорд обязан пройти испытание. Оставаясь неузнанным, он должен обойти свои владения вдоль и поперёк, наблюдая за жизнью вверенных ему подданных изнутри, чтобы знать все их проблемы, и, прежде чем принимать тот или иной закон, быть уверенным, что он будет во благо. Соответственно, с собой лорд не брал вещи, с помощью которых его могли опознать, иначе испытание считалось бы не пройденным, а на титул мог претендовать другой. Чтобы облегчить себе путешествие, высокородные прибегали к хитрости – советом магов создавался некий артефакт, своего рода универсальная дверца от кладовых, шкафов и даже сокровищницы, которая всегда была с собой, но совершенно не привлекала внимания посторонних. Таким образом лорд всегда оставался сытым, одетым по погоде и при деньгах на случай необходимости. В этот артефакт вкладывалось столько магических сил, задействовалось такое количество заклинаний, что по стоимости он превосходил добротный дом в пару этажей, обставленный мебелью с несколькими акрами земли в придачу. А самое главное, у этого произведения магического искусства был лишь один хозяин, пара капель крови которого использовалось при создании. Как, думаешь, выглядел этот артефакт?
– Не может быть, – догадавшись, к чему он клонит, выдала я.
– Может, поверь, – усмехнулся Ниэль, – твоя походная сума – это и есть один из тех артефактов. Вот я и думаю, гадаю – кто ты, Лия?
– Может, я и знала когда-то ответ на этот вопрос, – грустно усмехнулась я, решив, что правда – лучший вариант, какой бы невероятной она ни казалась, – но потом всё благополучно забыла, вернее, помогли забыть, наложив какое-то тёмное заклятье. Ты спрашиваешь – кто я? Не знаю. Я не смогу ответить на многие вопросы относительно себя, даже, казалось бы, наипростейшие. Но точно знаю, что кинжалы, которыми заинтересовался ваш лорд, и эта походная сума – мои. Так что любая информация для меня сейчас на вес золота.
