Ирина Алексеева
Двойняшки (не) для дракона
Я усмехнулась и покачала головой:
– Тебе легко говорить. Ты всегда жил в обеспеченной семье и мог выбирать то, что нравится.
Рен сел на подоконник и посмотрел мне в глаза.
– Шелли, ты чего хандришь? Всё ведь хорошо у тебя. Двое прекрасных деток, свой дом, прекрасная работа.
– Нет, ничего, – прошептала я. – Просто… вспомнила маму.
– Вы с ней так и не помирились?
– Десять лет уже прошло. Какое тут примирение.
– Филу уже лет пятнадцать. Почти взрослый.
Я прикрыла глаза и с горькой усмешкой покачала головой.
– Не могу сказать, что мне есть до этого дело.
– Шелли, – Рен взял меня за руку. – Столько лет уже прошло. Не можешь же ты вечно злиться на собственную мать. Она хотела как лучше.
– Лучше для Фила, – тихо ответила я. – Но не для меня.
– Ты ведь и сама знаешь, что маленькие дракончики требуют очень много времни, внимания…
– Денег, – добавила я то, что он не договорил. – Но это не значит, что она должна была заставлять меня выходить на работу ещё до того, как я закончила школу, лишь бы только Фил мог ходить в детский сад с другими драконами! Отец оставил нам большую квартиру с кристаллами отопления, которую можно было разменять на что-то попроще, а остаток вложить в Фила. Но нет! Ей нужна была эта роскошь! Не то подруги засмеют!
Я вырвала ладонь из рук Рена подошла к печке, чтобы потрогать одеяла. Они нагрелись достаточно, поэтому некоторое время в доме было тихо: нужно было раздеть малышей и уложить их так, чтобы они не слишком сильно проснулись. Рен порывался помочь, но я демонстративно игнорировала его присутствие. Потом пришлось вернуться в кухню, где он уже переставил чайник на плиту, и тот начал тихо посвистывать, говоря о почти закипевшей воде.
– Прости. Не хотел тебя задеть. Просто подумал, что, может быть, ты скучаешь по своей семье?
– Они мне не семья, – глухо отозвалась я. – Эта женщина даже не попыталась меня найти и вернуть, когда я ушла из дома.
– Наверное, она тоже была на тебя зла.
– Ты вообще на чьей стороне?! – воскликнула я. И сощурилась: – Или… или это она подослала тебя ко мне?
– Пойман с поличным, – Рен поднял руки.
Я попыталась прожечь его взглядом, после чего сняла чайник с плиты и начала заваривать чай. Лоренцо в свою очередь нашёл в холодильнике масло и варенье и начал делать сладкие бутерброды к чаю. Некоторое время мы молчали, пока он снова не заговорил:
– Заходил сегодня к родителям, встретил твою маму. Она спрашивала о тебе. Говорила, что хотела бы встретиться.
– Чтобы тянуть из меня деньги, – фыркнула я. – На что она сейчас живёт вообще? Нашла себе нового хахаля? А, впрочем, не отвечай, не хочу ничего про неё знать.
Рен отвёл взгляд и какое-то время на кухне слышался только тихий звон посуды.
– Прости, – сказала, наконец, я. – Сорвалась на тебя.
– Я понимаю. День выдался тяжёлый – даже со слов Марго.
– Марго любит приукрасить.
– А ты любишь молчать о своих проблемах, – заметил Рен. – Когда ты ушла из дома, я узнал об этом только на третий день.
– И решил тоже уйти из дома, чтобы сидеть со мной в подвале булочной, – прыснула я.
– А что? Романтично. Мы жгли свечи, читали книги, пели песни. Про домашку почти не вспоминали даже.
– Да уж, было время, – протянула я. – Хорошо, что у меня получилось поступить в академию и занять место в общежитии.
– А могла бы просто прийти ко мне, – уже серьёзно произнёс Рен. – Почему ты отказалась?
– Твои родители и так вряд ли были в восторге от того, что ты со мной водился. Вряд ли бы они потерпели меня в своём доме.
– Неправда. Ты прекрасно знаешь, что мои родители очень тепло к тебе относятся и всегда бы помогли и поддержали. Скажи честно, в чём была причина?
Наши взгляды встретились.
– Брось, какая разница, уже десять лет прошло, – попыталась уйти от разговора я и спряталась за своей чашкой с горячим душистым чаем.
– Вот именно, Шейла. Десять лет прошло. Почему бы не рассказать обо всём сейчас?
Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Лоренцо всегда был в курсе моей ситуации, но никогда не понимал, что я чувствовала. Он – единственный и любимый ребёнок в семье, которому давали всё. Я – старшая дочь, когда мой младший брат – дракон. Такой же Случайный, как мои малыши.
Моя мама трижды приходила в родильный дом в попытке зачать дракона. Отец, который оказался не самым могучим в вопросе зачатия детей, был не против, и так первой на свет появилась я. Вероятность зачатия дракона в межрасовой паре – около десяти процентов, так что шанс на успех был не велик. Но меня любили, и в детстве мы с Реном были во многом похожи. Оба из обеспеченных семей, оба единственные дети, одного возраста, и даже ходили в одну школу.
Но потом всё начало меняться.
Сначала была неудачная попытка зачатия. Во второй раз у мамы был выкидыш, который она тяжело переживала, и доставалось, конечно же, мне. Я тогда училась в школе, что было отличным поводом для регулярных скандалов. В итоге я хорошо училась, но стала нервной и запуганной.
Третья попытка произошла, когда мне было двенадцать. На сей раз успешно. Родился дракон. Мама была невероятно счастлива, но отец стал сдавать. Я не знала, что именно с ним происходило, но с каждым днём он был всё молчаливее и всё более замкнут, пока однажды его сердце просто не остановилось.
После похорон мама сосредоточилась на том, чтобы вырастить сына-дракона. Без отца, который работал фармацевтом и хорошо зарабатывал, она не могла потянуть настоящего ребёнка-дракона. Им требуются особые сады и школы, дополнительные занятия, связанные с оборотом и использованием магии. Одна только страховка чего стоит! Это я уже и на себе успела ощутить. И чтобы хоть как-то сводить концы с концами, мама устроила меня работать в таверну, где я проводила длинные вечера за тяжёлой работой под пристальным вниманием десятков осоловелых мужских взглядов.
Я выдержала два года. А когда до окончания школы оставалось три месяца, ушла из дома, забрав с собой только небольшое количество одежды, учебники и школьные принадлежности.
Жила я в подвале булочной, где работал давний отцовский друг рейн Лука. По старой памяти он позволил мне занять пустующее помещение рядом со складом. Это было всяко лучше жизни под мостом. И там я провела полгода, пока готовилась к поступлению и продолжала работать в таверне, откладывая деньги, чтобы однажды купить свой собственный дом.
– Я не хотела быть обязанной, – наконец, произнесла я. – Мать всегда попрекала меня тем, что она вложила в меня лучшие годы и не позволяла себе лишнего, чтобы у меня было всё необходимое. Под этим предлогом она заставляла меня работать и приносить всю выручку домой.
Рен вскинул брови.
– Я думал, ты так старалась ради братишки.
– Братишка, – горько усмехнулась я. – Этот братишка своим появлением на свет окончательно испортил мне жизнь.
– Ты так думаешь? – Рен постучал пальцами по столу. – А ведь можно взглянуть иначе. Из-за его появления ты столько работала и так старалась получить образование и хорошую профессию, чтобы тот кошмар снова не повторился. Ты преуспела, и теперь у тебя есть всё, что тебе нужно. Ну, или почти всё.
– Пока что, – тихо проговорила я.
– Шелли, – Рен поймал пальцами мой подбородок и посмотрел мне в глаза. – Послушай меня внимательно. Мы уже говорили об этом, но я хочу, чтобы ты подумала ещё раз. Ты можешь выйти замуж за меня, оформить меня как их отца, и тогда никто никогда и ни при каких условиях не заберёт у тебя детей. Все условия будут выполнены. Дело ведь только в этом?
Я неуверенно кивнула, но с сомнением отвела взгляд.
– Да, но ведь всё равно всплывёт, что я обошла правило Случайного Дракона. Я не была замужем, когда пришла в родильный дом.
– Ты ведь тогда уже вписала меня как своего мужа.
– Но ты им не был. Это обман.
– А мы скажем, что мы были женаты по законам Горного Алабастра, а в Шазаме зарегистрировали брак только сейчас. Разведём руками и скажем: ой, не знали! Простите-извините!
– Как у тебя всё легко, – улыбнулась я, но потом улыбка моя померкла. – Спасибо тебе, Рен. Я подумаю. Правда.
– Надо было сделать это уже тогда. Всего лишь фиктивный брак. Чем бы он тебе помешал?
– Я не хотела портить нашу дружбу, – тихо ответила я.
Мой взгляд был прикован к танцующему огоньку внутри керосиновой лампы, а мысли снова унесли меня далеко в прошлое.
Глава 4
Работа в моём отделе вовсю кипела уже к тому моменту, как я влетела в кабинет. С памятных событий прошла неделя бурной подготовки к реализации проекта, и ребята собрались почти полным составом, несмотря на то, что рабочий день должен был начаться только через пятнадцать минут. Они вовсю корпели над официальными письмами и ставили последние печати и подписи на документах, которые мы должны были забрать с собой. Девочки-художницы дорабатывали наброски с изображением усадьбы со всех сторон, её территории и внутренних помещений. Марго бегала между ними и комментировала всё, что делали её подопечные.
– Есть какие-нибудь новости? – спросила я, снимая шапку и шарф на ходу.
– Джейд Ассандр подписал финансирование, – доложила Майя. – Он заходил минут пять назад, вы немного разминулись.
– Он уже здесь? – спросила я. – Отлично. Брейн, ты справлялся насчёт транспорта до усадьбы Рэя?
– Так точно, – Брейн поднял над собой бумаги с отпечатанными на них билетами. – До Стендона, ближайшего города, можно добраться на поезде, а дальше на санях. Дорога заметена, иначе не добраться.
– Ты уже купил билеты? – удивилась я. – Когда только успел?
– Мне Ассандр дал окончательный список тех, кто едет на объект, так что я вчера вечером, прежде чем идти домой, зашёл на вокзал.
Я подошла к столу Брейна и, взяв в руки билеты, стала их перебирать. Билеты были именными, и среди прочих я с удивлением заметила имя “Эридан Ассандр”.
– Директор тоже едет? – спросила я и перелистнула следующий билет. – И кто такой Виктор Гремальд?
– В душе не знаю, – развёл руками Брейн, принимая листы обратно. – Мне просто дали список имён, на которые необходимо купить билеты. Кстати, поезд отходит уже сегодня.
– Как сегодня?! – ахнула я. – А остальные в курсе?
– Вы сегодня пришли последней.
Я сжала зубы и, подняв взгляд к потолку, мысленно выругалась. Не опоздала ведь, пришла раньше, чем должен был начаться рабочий день, но при этом – последней. Поди ещё и директор, который уходил последним, уже явился на работу, как самый ответственный трудоголик. Повесив на вешалку шубу и тёплую, отороченную мехом накидку, я твёрдым шагом направилась прямо к кабинету директора. Мои шаги гулко отзывались в длинных, но уже не пустых коридорах. Повсюду горел свет, слышались голоса. Ланс выскочил из своего кабинета, изрядно потрёпанный.
– О, Шейла, хорошо, что ты здесь! – воскликнул он и подбежал ко мне, протягивая бумаги с колонками цифр. – Я уже боялся, что не успею тебя застать. Подпиши эти счета.
– Что ж сегодня все как с ума посходили, – проворчала я, оставляя сдержанную подпись на каждом следующем листе. – Почему нельзя было это всё сделать раньше?
– Потому что нам только вечером сообщили, что крайний срок – сегодня в полдень, – Ланс дождался, пока я подпишу последний счёт и забрал у меня стопку. – Как обычно, всё в последний момент! Я бы и сам с радостью поехал, очень уж интересно посмотреть, чем всё закончится, но пока могу только пожелать вам удачи.
Он махнул рукой и вернулся в свой кабинет.
– Почему все в курсе, а я одна не в курсе, – продолжила ворчать я, быстро шагая дальше по коридору.
На самом деле, причина была проста и прозаична: прошедшим вечером у Раиля началась лихорадка, и мне пришлось спешно покинуть рабочее место, чтобы помочь рейне Линси. А товарищ директор любил важные вещи сообщать как можно позже. Чтобы не расслаблялись, видимо.
Постучав в искомую дверь, я не стала дожидаться приглашения и заглянула в кабинет директора. Внутри ничего не изменилось с тех пор, как Оверсон покинул его стены. Всё тот же большой дубовый стол, тот же макет мира, внутри которого наверняка пряталось что-то ценное, те же картины на стенах и те же тяжёлые красно-коричневые шторы.
– Джейд Ассандр, – обратилась я к директору, который сидел на своём стуле, закинув ноги на стол, с папкой в руках. – Вы не сильно заняты?
– Заходите, рейна Брук, – ответил тот.
Я вошла, закрыв за собой дверь, и обнаружила, что в кабинете находится ещё один незнакомый мне мужчина. Он сидел в кресле для посетителей и просматривал уже готовые рисунки для обустройства особняка Рэя, а завидев меня, положил их на стол и встал, чтобы поклониться передо мной. Я, честно признаться, немного опешила от такой церемонности. Здесь, в самом центре Шазама, подобные проявления были уже давно не в моде. Я даже заподозрила в нём эльфа с Равнинного Алабастра, но не увидела типичных для них элементов внешности.
– Приятно встретить столь прекрасную рейну, – незнакомец грациозно поймал мою ладонь и припал к ней губами. Нет, чем-то он действительно напоминал эльфа: длинные светлые волосы, высокий и широкий лоб, глубоко посаженные голубые глаза…
– Простите, мы не представлены, – немного растерянно проговорила я, совершенно не ожидавшая подобной встречи.
– Виктор Гремальд, джейд, – представился тот, отпустил мою руку и ещё раз сделал грациозный, хоть и немного шутливый поклон, выставив одну ногу вперёд.
Джейд. Значит, дракон. Быть может, полукровка?
Я в ответ взялась за юбку с обеих сторон и сделала книксен, вежливо опустив голову.
– Хватит расшаркиваться, не при дворе, – проворчал джейд Ассандр. Он с хлопком положил папку на стол и, опустив ноги на пол, скрестил пальцы на столе. – Вы что-то хотели, рейна Брук?
Я провела языком по губам и, глубоко вдохнув, спросила:
– Вы действительно собираетесь поехать в поместье Рэя?
– Почему нет? – хмыкнул дракон.
А действительно, почему?
В один миг растеряв все свои аргументы, я припомнила только один.
– Вы же босс. У вас много других задач…
– Давайте я все же буду сам определять свои обязанности, – в глазах Ассандра промелькнуло раздражение, а улыбка на лице джейда Гремальда, наоборот, стала шире, как будто его забавляло все происходившее.
– Вы правы, – кивнула я.
– Вы за этим пришли? – хмурая морщинка на лбу дракона разгладилась. – Узнать, еду ли я с вами? Да, мы проведем замечательный месяц, живя бок о бок. Вы не слышали? Во многих крупных компаниях сейчас это популярная практика – совместные выезды на природу начальства с подчиненными. Только они обычно выбираются на выходные, а мы вот… – и он развел руками. – В конце концов, должен же я собственными глазами увидеть, на что вы будете тратить мои личные сбережения.
Обычно директора не увольняют половину команды в свой первый рабочий день, и я заранее чувствовала, какой напряженной будет обстановка в поместье Дональда Рэя.
– Дело в том, джейд Ассандр, – я замялась и бросила быстрый взгляд на второго дракона. Говорить при постороннем мне не хотелось, но он, похоже, и не думал уходить. – Я вчера ушла пораньше из-за того, что у меня болел ребенок, и оказалась не в курсе того, что мы прямо сегодня уезжаем.
– И? – темные брови приподнялись.
– Понимаю, что это не ваша проблема, но не могла бы я уйти немного пораньше, чтобы успеть собрать вещи и подготовить детей. А учитывая, что Раиль еще и занемог…
– Вы уверены, что хотите взять с собой заболевшего ребенка? – нахмурился дракон. – Может, лучше оставить его здесь?
– Мне не с кем его оставить, – зло повторила я. – Мы с вами уже говорили об этом.
Вряд ли бы матушка Марго согласится взять Раиля на целый месяц. Да и как я могла бы работать, зная, что он где-то далеко от меня. А вдруг новый приступ?
Ассандр окинул меня долгим взглядом.
– В таком случае, конечно, вы можете идти. Ваши сотрудники уже передали почти все необходимые документы Марианне, она позаботится обо всем остальном.
Я сильно сомневалась, что Марианна способна о чем-то позаботиться, но спорить не стала. К тому же, секретарша босса, будто услышав свое имя, просочилась в кабинет, неся в руках поднос с дымящимися чашечками кофе.
Кашлянув в кулак, дракон неспешно сдвинул в сторону какую-то сумку, освобождая место, и сел прямо. Наклонившись, Марианна водрузила свою ношу в самый центр стола, и я не могла не заметить, как хорошо, должно быть, просматривалось ее декольте с того места, где сидел джейд Ассандр. Снова.
– Благодарю, – сухо поблагодарил он.
– Спасибо, милое создание, – расплылся в приторной улыбке джейд Гремальд, и его взгляд буквально прилип к секретарской корме. – Надеюсь, кофе вы делаете так же хорошо, как и все остальное.
– Пока никто не жаловался, – фыркнула она и, демонстративно проигнорировав гостя, покинула кабинет.
– Неплохая штучка, – вздохнул джейд Гремальд, мечтательно глядя на дверь, за которой скрылась Марианна. Видимо, этот разговор происходил уже не раз, потому что Ассандр раздраженно поморщился.
– Даже не начинай, – пробормотал он и взял с подноса чашку. – Хотя кофе, должен признать, вполне приличный.
Конечно, ведь джейд Оверсон лично обучал секретаршу варить напиток по своему вкусу. И за столько лет кто угодно уже набил бы руку.
– Ну, я пойду? – чувствуя себя немного неловко, сказала я.
– Да, идите, – махнул рукой дракон.
Коротко поблагодарив босса, я попрощалась и покинула его кабинет. Сердце гулко стучало в груди. И зачем мне было к нему вот так врываться? Ушла бы без предупреждения, он бы даже не заметил.
В офисе царила суета. Всего в командировку отправлялись около десятка человек, и почти все – из моего отдела. А ведь я еще не предупредила дракона, что с нами собирался поехать Рен. Я не знала, как объяснять его присутствие. Нянька для детей? С другой стороны, какое дело было джейду Ассандру до того, кого я с собой брала? Рен собирался сам оплачивать свои расходы на дорогу и проживание. В любом случае, мне некогда было об этом переживать.
Попросив Брейна сходить за ещё одним билетом, я поспешила к рейне Лин. Необходимо было забрать близнецов и успеть собрать их вещи, а это не так-то быстро делается, когда детям по четыре года, и они норовят внести в дом частичку хаоса.
Однако, несмотря на нехватку времени, по дороге я позволила себе остановиться на заснеженном мосту и хоть немного привести мысли в порядок. Голова гудела от того, как стремительно всё происходило. У меня, конечно, и раньше были командировки, но никогда – такие длительные и такие внезапные, и прежде мне не приходилось брать с собой детей.
Но больше всего меня выбивало из колеи то, что дракон решил ехать с нами. Зачем? Что он хочет увидеть? И что, если находясь рядом с детьми, он разглядит в них свои черты? Ведь, положа руку на сердце, Раиль был точной копией джейда Ассандра.
Так и не отыскав ответов на свои вопросы, я спустилась с моста и направилась к домику рейны Лин. Пожилая женщина встретила меня в дверях.
– Как Раиль? – спросила я, даже не успев снять с себя верхнюю одежду.
– Уже лучше, – покачала головой рейна Лин. – Надеюсь, до поездки он успеет поправиться.
– Не успеет, – вздохнула я. – Мы уезжаем сегодня.
И, по идее, Марго должна была ее об этом предупредить, раз узнала обо всем еще вчера. Но, видимо, она была слишком чем-то занята.
– Надо же, – женщина всплеснула руками. – Как же вы с ним поедете?
– Не знаю, – я, наконец, выпуталась из пальто. – Наверное, как всегда. С верой, что все обязательно будет хорошо.
На то, чтобы забрать детей у няни и отвезти их домой ушло примерно полчаса. Лиззи, в отличие от угрюмого и молчаливого брата, закидывала меня вопросами и весело щебетала, обсуждая грядущую поездку, и к тому времени, как я, наконец, упаковала все необходимое, меня одолела дикая мигрень.
– Надеюсь, тебя не укачает в поезде, – я бросила на Раиля обеспокоенный взгляд. У меня был с собой запас лекарств на все случаи жизни, но мне все равно казалось, что этого недостаточно. Насколько я знала, Стендон – ближайший к поместью Дональда Рэя городок, был довольно крупным, и там наверняка нашлась бы аптека. И даже это слабо утешало беспокойное материнское сердце.
До отправления поезда оставалось около часа, когда мы с малышами вышли из дома. Проверив, все ли огни погашены, я заперла входную дверь и, обернувшись, увидела Рена. Он стоял, держа в одной руке ручку от дорожного чемодана на колесиках, а в другой массивный чехол с гитарой.
Хорошо, что барабанную установку с собой не взял. С него бы сталось.
Лоренцо Кройц считался гениальным пианистом, но на самом деле превосходно играл чуть ли не на всех музыкальных инструментах, даже на самых экзотических. Это, конечно, впечатляло, но мне в тот момент хотелось только тишины и покоя.
Хоть немножко.
– Дядя Рен! – радостно воскликнула Лиз и тут же прилипла к его ноге, отчего мужчина едва заметно покачнулся и чуть не уронил багаж. – Ты едешь с нами?
– Да, кнопка, – тепло улыбнулся друг и посмотрел на меня. – Как же иначе?
Я смущенно отвела взгляд и, чтобы занять себя, поправила одеялко сидевшего в санках Раиля. Малыш, которому перед поездкой я дала лекарство от лихорадки, уже заметно клевал носом.
– Холодно сегодня, – произнес Рен, выдохнув в морозный воздух облачко пара. – Не то что вчера.
Да, ближе к празднику Рождения Года погода стала по-зимнему суровой. Несмотря на то, что поблизости не было водоемов, воздух был пропитан влагой, и поэтому мороз очень быстро пробирался под одежду.
– Холодно, – согласилась я. После ночевки у нас на следующий день Рен отправился к себе домой. Так как же он узнал, что мы отправляемся сегодня? Ведь я только собиралась сообщить ему новости и договориться, что он, возможно, сможет приехать позже.
– Утром Марго прислала мне записку, – ответил Рен на мой невысказанный вопрос. Слишком хорошо он меня знал. – И я успел собраться и взять билет на ваш поезд. А также забронировал номер в гостинице Стендона.
Я изумленно моргнула. Мне всегда казалось, что без своего агента он практически ничего не мог сделать. Но Стивен, насколько я знала, тоже отправился в законный отпуск, иначе, скорее всего, Рен взял бы его с собой.
– Что еще ты успел сделать? – устало спросила я.
– Я заказал экипаж, – он попытался поднять руку, чтобы посмотреть на свой хронометр, но багаж мешался. – Буквально через пару минут приедет. Я решил, что вам ни к чему идти до перекрестка и ловить там.
Как предусмотрительно.
Я улыбнулась и на одно мгновение позволила себе мысль, как все было бы проще, если бы я согласилась на фиктивный брак. Возможно, нам с малышами не пришлось бы жить в холодном домике, со страхом глядя в свое будущее. Вот только насколько он фиктивный, если муж помогает с детьми и обеспечивает свою жену? Я не могла позволить нашим отношениям зайти хоть немного дальше.
И на то было две причины. Во-первых, я не чувствовала к нему ничего большего, чем дружескую привязанность. А во-вторых, я не хотела быть ему ни капли должной. И пока мы сохраняем дистанцию, всё, что он делает – лишь его личное решение и инициатива.
– А еще я взял термос с горячим отваром, – добавил Рен. – Знаю, что ты мерзлячка.
Еще какая.
Не прошло и пяти минут, а я уже озябла.
К счастью, неподалеку раздался цокот копыт по хрусткому насту. Следом из-за поворота вырулил экипаж. Остановившись напротив нас, кучер спрыгнул на дорогу.
– Лоренцо Кройц? – спросил он, глядя на Рена.
Когда тот подтвердил свою личность, кучер помог убрать вещи в специальный багажный отсек. Мы в это время устраивались в просторном салоне, подогретом небольшой печкой. Санки, на которых сидел Раиль, привязали на крышу экипажа, и когда все расселись по своим местам, повозка, наконец, тронулась.
– Держи, – Рен протянул мне термос, и я с благодарностью приняла его. В горле першило, и действительно хотелось чего-нибудь горячего.
Дорога нам предстояла долгая. Полчаса на дилижансе до вокзала. Потом шестнадцать часов на поезде до Стендона. И только богам ведомо, сколько еще добираться до старого замка, потому что один сильный снегопад сильно затруднил бы нам задачу.
Колеса экипажа мерно постукивали по утоптанному снегу. Минуя городские заторы на узких улицах, мы ехали окольными путями, и я поймала себя на том, что едва не задремала. Придерживая одной рукой Раиля, второй я прижала к себе притихшую Лиз. Будто почувствовав мое настроение, она подняла на меня взгляд.
– Мам, а тот дядя тоже поедет? – спросила она.
– Какой еще дядя? – нахмурился Рен.
– Тот самый, – процедила я. – Джейд Ассандр, – и, глядя на дочку, подтвердила: – Да, милая, он тоже едет с нами.
Лиззи, вопреки моим ожиданиям, обрадовалась и захлопала в ладоши, размахивая ногами вперёд-назад.
Зато Рен нахмурился еще сильнее.
– Об этом мне Марго не сказала, – недовольно пробормотал он.
– Возможно, она не знала, – попыталась я оправдать подругу. – Он мог все решить в последний момент и…
Экипаж покачнулся, и я замолчала. Но Рену, похоже, и не требовалось продолжение.
– А жить он тоже будет в старом замке? – спросил он. – Как простой человек?
– Вряд ли ему удобно будет мотаться каждый день из Стендона, – пожала плечами я, хотя, честно говоря, просто не задумывалась об этом. – Но сомневаюсь, что он согласится жить в столь некомфортных условиях.
Я видела планы старого поместья, и нам предстояла огромная работа для того, чтобы там можно было хотя бы остаться на ночь. Потому-то, скорее всего, джейд Ассандр спланировал поездку так, чтобы в старый замок мы прибыли утром. У нас в запасе будет целый день, чтобы организовать себе минимальные удобства и хорошенько прогреть помещение, изгнав из него зимнюю стужу.
– А кто еще поедет? – не унимался Рен.
– Марго, – начала я перечислять всех участников своей команды, – Майя, Ланс, Марианна, Виктор Гремальд.
– Гремальд? – скривился Рен. – А он-то что забыл в этой поездке?
– Вы знакомы? – удивилась я, никак не ожидавшая подобного поворота.
– Лучше бы я его не знал, – скривился мой друг и бросил быстрый взгляд на Лиззи. Но малышка, как и ее брат, пригрелась в теплом экипаже и задремала. – Встречались, когда я собирался выступать в Уламинарии.
– Не понимаю, как это связано, – пробормотала я. – Он тоже какой-то музыкант?
– Хуже, – Рен одарил меня мрачным взглядом. – Он законник. Причем на такой высокой должности, что отчитывается самому королю.
И почему, в таком случае, я никогда о нем ничего не слышала?
До станции мы доехали в напряженном молчании. Рен о чем-то думал и жевал губу, даже не замечая этого. Я же следила, чтобы малыш Раиль не проснулся раньше времени. Он никогда не отличался крепким здоровьем, и хороший сон ему бы точно не повредил. Время пролетело незаметно, и когда экипаж остановился, я с некоторым сожалением разбудила сына.
– Мы приехали, – сказала я. – Сейчас сядем в поезд, и ты сможешь еще поспать.
Раиль сонно моргнул и неохотно направился на выход. Рен помог детям спуститься с высокой подножки, после чего протянул руку мне. Мои пальцы утонули в его большой ладони, что на мгновение подарило мне странное чувство защищенности. И пока возница разгружал наши вещи, я старательно прятала взгляд от Рена, чтобы он не догадался, в каком я оказалась замешательстве по его вине.
Нам действительно чудом повезло приехать вовремя. Поезд уже стоял у перрона, а вокруг него клубились облака белого пара. Показав билеты на входе, мы оставили вещи носильщикам и направились вверх по ступенькам, чтобы загрузиться в вагон.
– Шейла, – к нам подошла Марго и, бросив быстрый взгляд на Рена, понизила голос. – Марианна не знала, что Рен поедет с нами, и не забронировала ему номер в гостинице. А когда я сказала ей об этом, просто отмахнулась, будто это не ее проблемы.
– Я сам позабочусь о своем проживании, – все прекрасно расслышав, сказал Лоренцо. – Билет на поезд, к слову, я тоже сам себе оплатил.
Неловкую паузу заполнила Лиззи. С детской непосредственностью она уставилась на Рена.
– Ты будешь жить с нами? – спросила она.
– Нет, – покачал головой Рен, и в его глазах промелькнуло сожаление.
– Лиззи, – проворчала я. – Это неприлично.
Надувшись, она отвернулась и продолжила следить, как носильщики заносили в поезд наши вещи.
– Мама, смотри, – быстро забыв об обидах, крикнула она.
На перроне, резко выделяясь из толпы, стоял джейд Ассандр. Рядом с ним, в короткой белоснежной шубке виднелась неизменная Марианна, переступавшая с ноги на ногу от холода. Чуть в стороне, о чем-то разговаривая с проводником, обнаружился и Виктор Гремальд, при виде которого Рен мгновенно помрачнел.
– Веселая будет поездочка, – задумчиво протянула Марго. – Идемте, сейчас будет первый гудок.
Еще раз показав билеты проводнице, мы вошли в вагон. Лиззи, которая никогда до этого не каталась на поезде, весело побежала по широкому проходу, вдоль одной стороны которого тянулись широкие окна. По другую сторону были двери купе. Нам с детьми предстояло ехать с Марго, остальные же сотрудники отдела расположились в соседнем купе. Драконы прошли в вагон бизнес-класса.
Устроив детей у окна, я вышла в коридор, где меня дожидался Рен.
– Мое место в соседнем вагоне, – сказал он. – Купе номер восемнадцать. Кстати, я выкупил его целиком. Так что, если тебе понадобится тихое место…
– В этом нет необходимости, – отозвалась я и, отвернувшись к детям, покачала головой. Они уже ползали на полках и переглядывались под столом, хихикая, а я думала о том, зачем Рен так разбрасывается деньгами. Неужели ему так трудно найти возможность потратить их на что-то более полезное?
– Ну, тогда… – кашлянул он. – Если вам помощь не нужна…
– Спасибо, Рен. Дальше мы сами.
Он немного помедлил, прежде чем отступить от двери и скрыться в наполненном людьми вагоне. Я закрыла дверь и со вздохом осмотрела багаж, который пока просто лежал на нижних полках.
– Не понимаю, почему ты так его отталкиваешь, – заметила Марго, засовывая свой чемодан под одну из полок. – Он так мило о тебе заботится уже столько лет, а вы до сих пор не вместе. По-моему, это противоречит всем законам природы.
– Я не настолько отчаялась, чтобы выходить замуж за первого встречного, – ответила я и тоже принялась убирать вещи.
– Разве Рен – первый встречный? Вы ведь с ним с детства друг друга знаете, более надёжного варианта не найти. Одумайся, Шейла!
Я посмотрела на Лиззи, которая с интересом навострила ушки, и бросила на подругу укоризненный взгляд. Это явно не то, о чём стоило говорить при детях, которые уже прекрасно всё понимали. Та, спохватившись, театрально прикрыла рот ладошкой и подняла ладонь, как бы говоря: всё в порядке, не беспокойся.
– Вы хоть поужинать успели? – спросила Марго, открыв мешок, который несла на плече всю дорогу.
– Я надеялась, что мы сможем взять что-нибудь на кухне поезда.
– Вас на этой кухне накормят какими-нибудь, – она понизила голос до устрашающего шёпота. – микробами! И будете маяться с животами. Вот, вы когда ушли, мама быстренько напекла нам пирожков и картошечки сварила с курочкой.
