Ирина Алексеева
Золушка для дракона
Глава 1
Тейла
– И он был совершенно голый, – проговорила я, таинственно понизив голос. – Совершенно! Высокий, плечи вот такие, руки крепкие, сильные, а губы…
– Да что губы, – хихикнула Мэри-Энн. – Ты видела, что там внизу?
Я покраснела и храбро кивнула.
– Говорят, у драконов большой, – заговорщицки прошептала Софи.
– Большой, – уверенно откликнулась я. – Уж я, как целитель, могу судить наверняка.
– И что вы там делали? – продолжила Мэри-Энн свой допрос. Я посмотрела по очереди сначала на одну кузину, потом на другую, закусила губы и пожала плечами:
– Ничего. Он просто лежал, прикованный цепями к большому круглому алтарю и спал.
– Спал? – разочарованно протянула Мэри-Энн, а Софи пихнула меня локтем в бок:
– А ты? А ты что?
– Я залезла на алтарь, села на него верхом и поцеловала.
Кузины взвизгнули от восторга.
– А он что? Так и спал? – возбуждённо уточнила Мэри-Энн.
– Проснулся. Вернее, сначала у него проснулось там, – я опустила глаза вниз, вызвав очередное восхищённое попискивание. – А потом он открыл глаза и сказал: “Доброе утро, красавица.”
– И-и-и-и! – кузины захлопали в ладоши. – А дальше?
– Дальше ничего, – я развела руками. – Проснулась.
Обе разочарованно вздохнули.
– И что, ты прямо почувствовала, как он… у… у… – голос Софи совсем сошёл на шёпот: – Увеличился?
– И затвердел, – прошептала я в ответ. – Это было приятно. И немножко страшно.
– Эх, жаль, что это всего лишь сон, – мечтательно протянула Мэри-Энн. – Его бывшее величество горячее даже принца Лионеля. У него не только молодое красивое тело и лицо, но ещё и какая-то… брутальность. Всё-таки видно, что не мальчишка.
– О нём мечтают все в Шайгенаре, – хмыкнула Софи. – Не удивительно, что Тейле снятся эти сны. Просто она слишком много знает о том, как устроены мужчины, вот фантазия и разыгралась. Представляете, какой у него огромный выбор? К нему же очереди выстраиваются из самых богатых и красивых девушек!
– Мы, вообще-то, тоже не бедствуем, – заметила Мэри-Энн. – И не уродины вроде. К тому же, эйр Рионар покровительствует роду Своннов…
– Но мы-то не Свонны, до нас ему дела нет.
– Но у Тейлы есть шанс.
– Тейлу даже на бал не пригласили!..
Софи запнулась, и обе кузины перевели взгляд на меня.
Почти весь разговор я витала в воспоминаниях о прекрасном обнажённом короле, который приходил ко мне во снах с завидной регулярностью. И Мэри-Энн, и Софи давно считали, что я просто влюблена в него. С этим трудно было спорить. Хотя изначально всё было не так.
Начались эти сны ещё в детстве. Я видела его то за столом в нашей гостевой спальне, то разламывающего стену на нашей кухне, то быстро шагающим по тёмным коридорам, то склонившегося надо мной в какой-то больничной палате – и никогда не помнила сон целиком. В памяти оставались только отдельные образы, обрывки фраз и трепет в груди.
Со временем я действительно влюбилась в этот образ. В нежную улыбку, острые скулы, волевой подбородок и умопомрачительно яркие зелёные глаза. Он не выходил у меня из головы, и сегодняшний сон, который приобрёл столь пикантную нотку, не казался чем-то из ряда вон выходящим. Скорее закономерным.
– Бал? – немного растерянно спросила я, выныривая из омута своих мечтаний.
– Ежегодный новогодний бал, – подтвердила Мэри-Энн. – Уже завтра, но матушка сказала, что ты опять не приглашена.
Во взглядах кузин явственно виднелось сочувствие.
– Этого не может быть, – я покачала головой. – Раньше приглашения не приходили, потому что я была несовершеннолетней, но теперь!
– Эм… – протянула Софи, приподняв указательный палец. – Вообще-то приглашение на бал приходит уже с восемнадцати лет.
– Как с восемнадцати? – выдохнула я, хотя, конечно, давно догадывалась об этом. Да и как тут не догадаться, когда подруги в академии то и дело обсуждают очередной бал, а мне остаётся только ждать совершеннолетия и думать, что дело именно в нём.
– Должно быть, тебя просто нет в списках, – предположила Софи. – Я попрошу матушку справиться о тебе при первой же возможности.
– Но ведь эйр Рионар всегда покровительствовал Своннам, – покачала головой Мэри-Энн. Может, Тейла чем-то впала в немилость?
– Чем? – возразила я. – Мне ведь даже ни разу не довелось его встретить, не считая того случая на площади.
Дело было на празднике летнего солнцестояния, три года тому назад. Бывший король явился на праздничную площадь, не обременив себя ни свитой, ни стражей. Конечно, он ведь бессмертен, любые заговоры и попытки убить сию важную персону обречены на провал, и эйр Рионар просто наслаждался праздником. Когда мы оказались неподалёку, отец решил представить меня ему лично. И тогда, взглянув на него совсем близко, с расстояния всего пары шагов, я впервые узнала в нём моего таинственного незнакомца из снов. Он поклонился мне, словно это я была королевой, а он – простым графом, поцеловал мою ладонь, задержавшись на ней губами дольше, чем можно было считать приличным, а когда заглянул в глаза, у меня перехватило дыхание. Внутри словно расцвели прекрасные цветы и запорхали бабочки. Я лишилась дара речи, не смогла произнести даже пары вежливых фраз, и с тех пор корила себя за это.
– Точно, ты ведь тогда ему ни слова не сказала! – воскликнула Мэри-Энн. – Наверняка он посчитал это неуважением по отношению к себе!
– Драконы существа гордые, – подтвердила Софи.
Я вздохнула:
– Значит, нужно как-то извиниться.
– Написать письмо? – предложила одна из кузин.
– И признаться в нём в любви, – добавила вторая. – В конце концов, ты же из-за этого не произнесла тогда ни звука.
– Нет, – я отрицательно качнула головой. План уже начал созревать. – Мне нужно встретиться с ним лично.
– Лично? – не сдержала улыбки Софи. – С самим эйром Рионаром? Как ты себе это представляешь?
– Что-нибудь придумаю, – я сжала кулаки. – Если нужно, то отправлюсь в Высокогоры и найду его там!
– Тейла, спустись с небес на землю, – Мэри-Энн положила ладонь мне на колено. – Ты не сможешь добраться туда, куда летают драконы. У тебя-то крыльев нет!
– Значит, отращу, – упрямо нахмурилась я.
Тут в дверь постучали, и мы дружно обернулись. На пороге появилась моя мама.
– Девочки, спускайтесь к ужину. Стол уже накрыт.
– Что ж, – проговорила Софи, откровенно уже улыбаясь, когда мама скрылась в коридоре. – Буду с нетерпением ждать новостей.
Она переглянулась с Мэри-Энн, и обе расплылись в широких улыбках. Наверняка сегодня они будут весь вечер обсасывать мне косточки и смеяться над моей помешанностью великим королём. Но меня это мало заботило. План уже был почти готов.
Глава 2
Тейла
Беатрис кашлянула, и улыбка озарила её бледное болезненное лицо.
– Эйр Флавиус сказал, что я уже не заразная, – сообщила она мне то, что и без того было известно. Во-первых, иначе меня бы и на порог не пустили. А во-вторых, в прошлом году мне довелось сдавать большую работу по этой инфекции. Пришлось перерыть целый ворох архивных записей целительского отделения и, уверяю, ни один случай не зафиксировал заражений спустя пятнадцать дней после первых симптомов.
Я пересекла просторную светлую спальню, поставила на тумбочку рядом с кроватью подруги корзинку с фруктами, шире раскрыла шторы, впуская солнечные лучи, и распахнула окно. Запахло морозом и печёными яблоками: внизу, на кухне, вовсю готовили воскресный обед.
– Меня не продует? – озабоченно уточнила Бетти. Я уверенно покачала головой:
– Ветра сегодня нет, а свежий воздух тебе нужен не меньше, чем укрепляющее снадобье эйра Флавиуса. Ещё несколько дней – и будешь бодрой, как будто ничего и не было.
Она вздохнула и натянула толстое одеяло по самый подбородок.
– Жаль, что болезнь не проявила себя раньше, – заметила она, когда я села рядом и принялась привычно проводить диагностический осмотр. Не столько для того, чтобы убедиться в правильности лечения эйра Флавиуса, сколько для дополнительной практики. Адептам не позволяется лечить кого бы то ни было без присмотра старших целителей, а реальных случаев в академии особо не посмотришь.
– Короче болезнь от этого не стала бы, – заметила я и протянула подруге яркое спелое яблоко позднего сорта, которое совсем недавно было сорвано в нашем саду.
– Зато я бы успела выздороветь до королевского бала!
Она постучала кончиками пальцев по лежащему на тумбе конверту с пригласительным письмом.
– Ты ведь уже почти в порядке, – заметила я, прекрасно зная, что она действительно не сможет туда пойти. – Всего несколько дней…
– Бал уже этим вечером, – вздохнула Бетти. – Думаешь, я к вечеру наберусь сил?
Она беззлобно улыбнулась, и я погладила подругу по плечу:
– Что ж, это не последний бал в твоей жизни. В отличие от меня, у тебя их ещё много впереди.
Беатриса села повыше, подставив лицо под лучи низкого зимнего солнца и озабоченно нахмурилась:
– О чём ты говоришь, Тейла? Разве тебе не пришло приглашение?
Я отрицательно покачала головой.
– Хотя я уже полгода как совершеннолетняя, королевские балы продолжают проходить мимо меня.
Вздохнув, я залезла на кровать Беатрисы, села у неё в ногах и подтянула колени к себе, укрыв их длинным подолом нежно-зелёного платья, после чего мечтательно вздохнула:
– Мне вчера снова снился Великий Король. Мы целовались…
– Давно пора, – хихикнула Бетти, но я только покачала головой:
– Должно быть, это всё из-за той встречи на площади. Никак не могу забыть тот поцелуй.
– Он ведь всего лишь поцеловал тебе руку.
– Всего лишь? Это ведь сам Великий Король Рионар! Снизошёл до простой графини. И с тех пор снится мне всё чаще. Мэри-Энн и Софи считают, что мне не приходит приглашения на бал потому, что я тогда с ним даже не поздоровалась. Как язык проглотила!
Беатриса подползла ко мне и ласково обняла за плечи:
– Даже если и так, тебе нужно всего лишь объясниться. Уверена, он поймёт. Ведь Великому Королю уже триста лет, а возраст придаёт мудрости.
– Как мне с ним увидеться? – слабо улыбнулась я. – Взлететь в Высокогоры, где он скрывается от народа?
– Ступай на бал, – Бетти потянулась за своим конвертом и вложила его мне в руки. – Назовись моим именем, отыщи короля и признайся ему во всём. Думаю, он простит наивную детскую любовь.
– Я вроде уже не девочка…
– Но сны-то начала видеть в детстве. Так и объяснишь. Влюбилась, мол, без памяти ещё в детстве, сны видела, а когда в реальности увидела, так дара речи и лишилась, потому что в жизни он оказался ещё красивее, чем в твоих фантазиях.
– Если честно, – виноватая улыбка тронула мои губы, – я и сама хотела тебя попросить об одолжении.
– Глупая, сразу бы так и сказала, зачем было ходить вокруг да около! – Беатриса встала и, шелестя по полу длинной ночной рубашкой, прошла к гардеробу. – Бал уже через несколько часов, нужно поскорее тебе что-нибудь подобрать. Отправишься на моей карете, а своего кучера можешь отослать домой.
– Родителям скажем, что я останусь с тобой до полуночи, они только одобрят моё рвение поддержать герцогиню.
– Давай-ка подберём тебе платье, – щёки у Бетти порозовели, когда она достала яркий пышный алый наряд. Подманила меня к себе, приложила платье и покачала головой: – Нет, тебе нужно что-то более нежное.
– Можно это? – я указала на невесомую голубую ткань. Беатриса вынула его из шкафа, приложила ко мне. критически осмотрела и, наконец, кивнула:
– Да, это должно быть лучше.
Спустя несколько часов я стояла перед зеркалом в комнате Беатрисы и не узнавала саму себя. Невесомое голубое платье струями падало на пол, оголённые руки укрыты тёплой короткой полушубкой и белыми перчатками, волосы убраны в замысловатую, но изящную причёску.
– А теперь последний штрих, – Бетти буквально ожила, превращая меня в настоящую принцессу. Она бережно надела мне на голову тонкую диадему и закрыла лицо полумаской. – Не хватало ещё, чтобы тебя узнал кто-нибудь до того, как ты успеешь поговорить с его величеством.
– Главное вернуться вовремя, – кивнула я. – Но времени у меня предостаточно.
– Идём, – Бетти выглянула в окно на задний двор и накинула на плечи шубку. – Карета уже готова.
Мы вышли на балкон и спустились по занесённым снегом ступеням. Он хрустел под белыми сапожками, которые тоже дала мне подруга. Мы с ней частенько менялись одеждой, всю жизнь имея один и тот же размер, но прежде это было просто игрой, развлечением, и мне даже в голову не приходило, что однажды я воспользуюсь её гардеробом для того, чтобы обманом проскользнуть в замок.
Острое чувство дежа вю пронзило меня и разлилось по телу миллионами мурашек. Это уже было раньше. Точно было. Но почему не получается вспомнить? Словно кто-то старательно убрал из моей памяти ненужные воспоминания, и лишь их отголоски пытаются привлечь к себе хоть какое-то внимание.
– Что с тобой? – обернулась Беатриса, сильнее укутываясь в свою шубку.
– Мне кажется, я уже это делала, – я выдохнула облачко пара. – Проникала во дворец по чужим документам.
Бетти непонимающе нахмурилась, потом взяла меня за локоть и потянула к карете:
– Не говори ерунды. Пригласительное письмо у тебя?
Я нащупала плотный конверт во внутреннем кармане шубки и уверенно кивнула.
– Точно помню, что ничего такого не происходило, но чувство…
– Может, тебе это приснилось? – улыбнулась подруга. – Всю ночь, поди, представляла себе, как подойдёшь к королю и извинишься.
– Да, – я облегчённо выдохнула. – Ты права. Должно быть, просто приснилось.
А ведь действительно. Приснилось. Но не вчера, а года полтора назад.
Сев в карету, я долго пыталась вспомнить тот сон, хоть какие-то подробности, но они упорно избегали моего внимания. Абсолютно точно там фигурировали белые стены дворца, множество других девушек, рекомендательное письмо и какое-то особо неприятное ощущение, словно я с кем-то сильно повздорила. Скоро за окном показалась дворцовая площадь – и сердце взволнованно забилось. Солнце почти село, погрузив город в ранние зимние сумерки, и повсюду загорелись фонари.
На площади было шумно. Стояли лавки, украшенные в честь дня рождения Великого Короля, по центру красовалась огромная снежная горка, укреплённая деревянными перекрытиями. Дети с неё катались, а взрослые просто поднимались, как на мост, полюбоваться видом праздничной площади.
И только сейчас я сообразила, что явилась на день рождения его величества Рионара Первого без подарка. Но отступать было поздно. Карета остановилась у парадного входа. Стоявшие на дежурстве лакеи тут же распахнули дверцы, позволяя мне спуститься, а дворецкий в меховом пальто взял из моих дрожащих рук конверт с приглашением.
– Добро пожаловать на бал, эри Уикер, – почтительно произнёс он и поклонился, в то время как другие лакеи уже распахивали передо мной дверь во дворец. Я неторопливо кивнула и, стиснув в руках отворот шубки, переступила через порог.
Несмотря на то, что шалость удалась, сердце всё равно неистово стучало в рёбра. Озираясь по сторонам, я забыла, как дышать, ведь это было моё первое посещение дворца. Все мои подруги, все герцогини, графини и даже баронессы бывали здесь неоднократно, а некоторые из них даже имели собственные комнаты в отдалённых помещениях, но мне сюда ходу не было. Родители никогда не отвечали, почему так. Знали они о причине или нет, для меня оставалось загадкой, которую я должна была разгадать.
Сегодня или никогда.
Вдоль огромного, сверкающего огнями холла выстроилась прислуга. Они образовывали собой живой коридор, не позволяя свернуть не в ту сторону, и уже через пару минут я оказалась в бальном зале.
В поместье Свонн тоже был бальный зал. Но в сравнении с этим помещением его можно считать небольшой музыкальной комнатой. Здесь действительно было где развернуться. На первом этаже зала расположилось пространство для танцев. Здесь не было мебели, только редкие стулья и небольшие софы вдоль стен, да табуреты музыкантов, которые виднелись по центру на высоком постаменте. Две лестницы, слева и справа вели на широкий балкон по периметру зала. Там бегали лакеи с подносами, стояли столы с закусками и напитками. Там собирались люди за разговорами. Ещё выше виднелся второй балкон, уже первого, и вдоль него тянулись бесконечные окна, словно стены были выстроены из стекла.
А по центру, прямо передо мной, стоял огромный камин. В нём полыхал огонь, обогревая весь зал, и кирпичная труба уходила вверх, теряясь далеко в высоком потолке зала.
Оказавшись здесь, среди огромного количества людей, я растерялась и даже начала паниковать, решив, что зря только явилась. Но сдаваться было не в моих правилах.
– Разрешите пригласить, милая эри, – обратился ко мне мужчина в тонкой маске, которая едва прикрывала его глаза.
Танцы в мои планы не входили, поэтому я присела в книксене и пролепетала:
– Простите, я кое-кого ищу, – и торопливо направилась к лестнице на фуршетный этаж, надеясь, что сверху отыскать Великого Короля будет проще, чем снизу.
Чувствовать на себе взгляды было непривычно и неуютно. Особенно мужские. Словно голая, я скользила между незнакомцами, и они провожали меня заинтересованными взглядами, от которых волосы на затылке шевелились. В конце концов я не выдержала, остановилась, чтобы осмотреть себя: вдруг платье позорно порвалось в самом неожиданном месте? Или на юбке осталось пятно от невысохшей краски в карете?
В попытке осмотреть юбку, я круто повернула шею и, не заметив, что серьга зацепилась за ткань платья, резко повернула голову в другую сторону. Серьга отцепилась и улетела на пол, куда-то под фуршетный стол.
Вот же! Серьги ведь – Беатрисы, нехорошо будет вернуть одну вместо пары.
Вспомнив, что эри не ругаются, я сжала зубы и, быстро оглядевшись, полезла под стол. Стыдобища-то какая! Хорошо, что никто меня здесь не узнаёт, да и в дальнем углу фуршетного этажа почти никого не было. Но всё равно стоило поторопиться.
В темноте под скатертью было почти ничего не видно. Пришлось зажечь небольшой светляк, но и так серьга отыскалась не сразу. А когда нашлась…
А когда нашлась, в просвете между полом и скатертью показались мужские лакированные ботинки. Я сжала зубы и села на пол, прижав к себе ноги. Придётся ждать. Не вылезать же из-под стола прямо на виду у посторонних!
Вздохнув, я стала крутить в руках серьгу, рассматривая, как она блестит в свете светляка. “Ничего страшного, – говорила себе. – Времени у меня ещё много. Скоро начнутся танцы, все спустятся вниз, тогда и вылезу незаметно.”
План казался безотказным. Но в этот момент кто-то подошёл к столу прямо у меня за спиной и громко воскликнул:
– Всё-таки пришёл! Мы уж и не ждали!
От неожиданности я вздрогнула и уронила серьгу. Та покатилась по полу. Я резким движением нагнулась, пытаясь её поймать, когда серьга уже выкатилась из-под стола, но не успела – и замерла с высунутой из-под скатерти рукой в надежде, что никто не заметил. Однако ноги в лакированных туфлях подогнулись, скатерть взметнулась вверх, и на меня уставилось самое красивое лицо Шайгенара.
И принадлежало оно Великому Королю Рионару Морай.
Я сначала замерла, не в силах пошевелиться. Несколько раз моргнула. Заметила, что из-за спины Великого Короля на меня смотрит ещё несколько заинтересованных лиц.
– Вы уронили, – произнёс самый прекрасный на свете мужчина и с едва заметной улыбкой на живых тонких губах подал мне серьгу.
Делать было нечего. Я выбралась из-под стола, оправила юбку, с едва заметным книксеном взяла у него из рук серьгу и гордо зашагала вперёд. Куда глаза глядят.
Великая Туата-Де, ну почему я такая дура! Опять не сказала ему ни слова! Даже не поблагодарила! Трусиха!
Коря себя последними словами я взбежала по лестнице на третий этаж, надеясь скрыться на время от посторонних глаз и незаметно вернуться в зал с другой стороны, но на самой последней ступеньке нога соскользнула, подвернулась, и я с испуганным вскриком, запутавшись в юбках, упала на лестницу.
– У-у-у, – простонала я. В районе щиколотки нестерпимо болело, я шипела и тяжело дышала, пытаясь сообразить, как снять себе боль, но от шока не могла вспомнить даже простейшего заклинания для облегчения страданий.
– Позвольте взглянуть, – раздался бархатный голос, от которого сердце пропустило удар.
Я не верила своим глазам. Великий Король стоял несколькими ступеньками ниже и, опершись о перила, с ярко выраженным интересом изучающе рассматривал меня.
– Всё в порядке, – ответила я непослушным языком. В конце фразы голос мой затих, словно последний воздух вышел из лёгких, и мне стоило немалых трудов добавить: – Я целитель.
– Можно позвать доктора, – добавил Великий Король и, подумав, присел рядом с моей ногой, окончательно вгоняя меня в краску: – Но я и сам неплохо разбираюсь в медицине. Должно быть, ушиб или растяжение. Позволите?
Не дожидаясь ответа, он приподнял подол моей юбки. Я не знала, куда деваться от смущения: мало того, что посторонний мужчина смотрит на мои чулки, так ещё и трогает ноги! Но, Пресветлая, чьими руками…
Голова закружилась, когда он взял длинными жилистыми пальцами мою пятку и осторожно пошевелил ею в разные стороны. На очередном движении я зашипела от боли, и Великий Король шепнул короткое заклятье, направив его прямо в голеностоп. Боль утихла.
– Я наложил магическую повязку, – пояснил он. – На несколько часов сустав зафиксирован, нагрузка на связки уменьшена, но не думаю, что вы сможете сегодня танцевать кадриль.
Я смущённо улыбнулась и прикусила губы, непонятно зачем пытаясь скрыть эту улыбку.
– Спасибо, – тихо произнесла я, преодолев, наконец, парализующее смущение. – И за серьгу… тоже.
– Мне не трудно, – ответил он и, встав на ноги, помог мне подняться. – Вы больше так не бегайте по лестницам, особенно на каблуках. В следующий раз меня может не быть рядом. Впрочем, вы ведь и сама целитель?
– Третий год обучения, – кивнула я. – Но так растерялась, что забыла все заклинания, которым нас учили. Простите, я не представилась!
С некоторой неуверенностью я сняла маску и оправила волосы.
– Эри Тейла Свонн. Отец однажды представлял меня вам, но вы, наверное, не помните… ваше величество.
Его губы приоткрылись, и Великий Король замер, глядя мне прямо в глаза.
