Ирина Коняева
Его строптивая любовь
– Невинность важна лишь для нескольких рас, они и сохраняют прежние традиции.
– Какие расы? Я бы лучше общалась с ними, если возможно.
Братец улыбнулся и что–то было в улыбке такое мальчишеское, юное, что я моментально поняла – есть место розыгрышу. Ещё бы понять, какому.
– В академии это невозможно, Алессаль. Кстати, ректор академии— дракон. Обращайся к нему лорд–ректор в стенах академии, за её пределами— лорд Родсон или ваша светлость,– просветил Рагнар.
Всё же, что ни говори, за лето мы с ним притёрлись. Помню, когда ехали в Ургран, он ничего не объяснял и не рассказывал. Приятное изменение.
– Признаться, читала о драконаъ мало,– произнесла напряжённо.– Есть какие–либо особенности для общения с представителями драконьей расы? Я так понимаю, они в Эрмиде главные, да? Я пока читала только, что Цитадель, в которой живёт повелитель, перенесена из разрушенного мира, как наш Ургран и, кажется, там было что–то про драконов. Это их вотчина, кажется.
И снова это загадочное выражение лица.
Вот о чём он думает?
Хорошо, не ругает за безответственное поведение— я не изучила максимум информации, пока была возможность сделать это в спокойной атмосфере летнего дома Фогрейвов.
Но я искала информацию об огненных тёмных! Хоть крохи! Просматривала дневники, записки, даже корреспонденцию предков Рагнара. И бездну учебников. Если бы не специально разработанная система для прибывших в новый мир, наверное, в голове кипела бы каша вместо полезных и доступных сведений. Я выучила многое и невероятно тем гордилась.
– Не могу поверить, что ты не уделила этому вопросу должное внимание,– едва сдерживая улыбку, произнёс Рагнар.
– Подумаешь, не прочитала о драконах. Так они в Цитадели, а не под каждым кустом. Успею ещё.
– В академии драконы тоже есть.
– Моя подруга–цан сказала, что они живут в отдельной башне и общаются с остальными мало и без интереса. Ты мне лучше расскажи, как общаться с ректором. Что я могу ему сказать, а что нет? Про Тьму, понятное дело, молчу, но Огонёк–то себя наверняка рано или поздно проявит. Ректор женат, кстати?
– А ты собралась замуж?– Меня пронзили ледяным взглядом.
– Напротив. Опасаюсь, что он схватит меня и утащит в пещеру, если узнает, что я— носитель живого огня. Ты говорил, драконы утратили его доверие, но готовы на всё, лишь бы заполучить потомство, к которому Огонёк будет более лоялен,– объяснила холодно.
– Огоньку придётся сидеть тише воды, ниже травы и помогать тебе кастовать заклинания. Поскольку ты не можешь не общаться с ним, а в стенах академии это опасно, выходные мы будем проводить в городском доме. Там ты сможешь общаться и с Тьмой.
– А почему нельзя жить дома, а в академию ездить на занятия? У нас на Земле почти все так делают.
– Алессаль, «у нас» – это в Эрмиде, – в очередной раз напомнил мужчина, каменея лицом и телом.
На вопрос отвечать и не собирается. Ну что за человек? Невыносимый!
Жаль, конечно, что не успела задать ещё три тысячи вопросов, пока он был в настроении отвечать.
Может, ещё есть возможность вернуть его в прежнее добродушное состояние?
Однако, как я ни пыталась его разговорить, а затем и взбесить, лишь бы покончить с гнетущей атмосферой в карете, до самой столицы этот гад сохранял непробиваемое спокойствие. И молчал.
– Здесь асфальт, что ли? – удивилась я на подъезде к Ариме, столице Эрмида. Карета ехала плавно, не чувствовалось ни стыков плит, ни неровностей. Приоткрыла окно, высунула голову, пытаясь рассмотреть в освещённой магическими огнями улице признаки современности.
– Розовый мрамор, – соизволил объяснить Рагнар. —Зимой его подогревают, чтобы не было наледи, а в особо жаркие дни лета охлаждают.
– О, это круто! Здорово, замечательно, великолепно, – быстро подобрала несколько подходящих Эрмиду вариантов. – И когда я перестроюсь с земного на эрмидский?
– Зависит только от тебя, – тоном замороженной рыбины выдал брат.
Руки сжались в кулаки. Как же он меня бесит! Но я решила не портить себе знакомство со столицей и уставилась в окошко, пытаясь сосредоточиться на городе, а не на гадком соседе.
Город был невероятно милым и симпатичным, по–своему уютным: много цветов и зелени, красивые здания, скверы, фонтаны, величественные особняки за кованными оградами, широкие, хорошо освещённые тротуары, по которым вышагивали красиво одетые люди.
– Думала, девушки Эрмида ходят только в длинных платьях, но вижу длину до колен и очаровательные пышные юбки,– восхитилась я, но тут же разволновалась: – Мне можно так ходить? В тех книгах по этикету, что ты мне дал, написано про закрытые лодыжки, но вдруг они старые и не отвечают современной действительности?
В моих словах звучало столько надежды, что Рагнар дрогнул. Я отчётливо видела, как напряглись его губы, хотя улыбки он себе не позволил – вредничал.
– В академии девушки не ходят в откровенных или слишком пышных платьях. Обычно это рубашка или пиджак с длинной юбкой. Юбки носят разные: и узкие и разлетающиеся такие. В общем, всякие, но непременно в пол, никаких обнажённых лодыжек, это непременное условие.
– А цвета? Белый и чёрный? Серый? Какие цвета можно носить в академии в учебные и выходные дни?
– Белый и чёрный у нас носят мужчины, и то не все. Девушки одеваются так, как считают нужным. Что касается города: ты можешь носить и неприлично–короткие, едва прикрывающие колени юбки, если хочешь, но выходить из дома будешь только в моём сопровождении.
– Это опасно? – Попыталась я разобраться в правилах.
– Несомненно. Для тех, кто посмеет позволить себе лишнее в твой адрес,– мрачно добавил брат.
А я улыбнулась. Всё же есть удовольствие в мужчинах с сильно развитым инстинктом защитника. Пусть это звучит несовременно для земной девушки, но в Эрмиде я вполне могу себе позволить возложить заботу о своей безопасности на брата и не называть себя трусихой. И да, это то, что в новом мире мне нравилось. После некоторых событий на Земле я не испытывала страстного желания гулять по вечерам в одиночестве, и не собиралась отстаивать это право в Амире. С Рагнаром, так с Рагнаром. Может, позднее обзаведусь друзьями и буду гулять с ними, как все эти смеющиеся девушки. Но одной— нет, нет и ещё раз нет! Не в населённом вампирами и демонами мира. А! И оборотнями ещё.
– Хорошо, что у меня есть ты! Я обожаю наряжаться, а чудесные пышные юбки напоминают мне о дом… о Земле. Всё же я там выросла и скучаю, мне приятны такие… как флешбеки–то по–вашему? Напоминания о прошлом, вот.
– То есть ты даже не собираешься спорить?– уточнил Рагнар, не отрывая от меня изумленного взгляда.– Не будешь сбегать из дома и влипать в неприятности?
Я весело расхохоталась.
– Какой же ты милый, братик,– проговорила, прижав руки к груди. До чего приятно вводить эту самодовольную громадину в ступор – не передать словами.– Конечно, я не стану гулять в одиночестве по незнакомому городу, только с тобой или друзьями.
– Только со мной, – настойчиво произнёс Рагнар.
Разумом понимала, что для окончательной его дезориентации следовало согласиться и дополнить речь очередным комплиментом, но характер не позволил.
– Посмотрим,– процедила, упрямо глядя на брата.
– Фух,– выдохнул он и тоже демонстративно схватился за грудь, словно я его едва не убила своей покорностью.
Подавила желание рассмеяться. Сузила глаза.
– Осторожнее! Не то я решу, что у тебя есть чувство юмора.
– Ты стойкая девушка. Ты Фогрейв, Алессаль. Справишься, – с самым серьёзным видом заверил Рагнар.
К городскому дому мы подъехали, покатываясь со смеху.
«До чего замечательно так приезжать в новый дом. Может, мы с Рагнаром когда–нибудь научимся нормально общаться и подшучивать»,– подумала про себя. – «Наверное, это хорошая примета».
«Сомневаюсь. Обычно, если всё хорошо начинается, заканчивается не очень. Мудрость тысячелетий», – не согласился со мной Огонёк. – «Если сейчас случится гадость, сразу поверю, что тебя ждёт удача в академии»,– завершил он свой пассаж.
Я посмотрела на Рагнара.
– Ничего не бойся, Алессаль. Сперва Амира, а затем и весь Эрмид ляжет к твоим ногам,– неожиданно серьёзно заверил он и кивнул для большего веса.
«А это уже похоже на предсказание»,– радостно дал комментарий Огонёк. – «Оно мне по душе».
«А мне – нет. Интуиция подсказывает, что ты прав, нам стоит ждать…» – Кивая Рагнару в ответ на его слова, попыталась закончить беседу с Огоньком, но нас прервали.
– Добро пожаловать домой! – поприветствовал нас глава рода Эрдрих эр Фогрейв собственной персоной, когда дверцу кареты открыл слуга.
– Сюрприз!– протянула мама и даже трижды хлопнула ладонями, показывая, как счастлива снова меня увидеть.– Вы подружились. До чего замечательно! Я безумно переживала! Выходите же скорее, дети, дайте на вас посмотреть.
Огонёк свернулся в груди и спрятался за сердцем. Рагнар посуровел, вышел первым и подал мне руку, не позволив это сделать ни слуге ни отцу.
– Ваше поведение недальновидно,– известил он родителей.– Я приложил немало усилий, чтобы дать Алессаль передышку и не представлять ко двору. Своим прибытием вы поставили нас в неловкое положение. Приглашение во дворец уже получено?– завершил от таким тоном, что родители вытянулись по струнке смирно, да и я, признаться, тоже.
– Да,– тихо ответила мама.– Я очень хотела увидеть Алессаль и её первый бал.
– Прежде, чем думать о собственных желаниях, леди Фогрейв, думайте о дочери и её интересах. А ты, отец, не потакай истинной бездумно. Или ты не получил моё сообщение?– потребовал от отчёта, тогда как мы все прекрасно знали ответ— получил.
– Прости, сын.
Суровый и огромный, как скала, Эрдрих эр Фогрейв понурил голову, руку мамы при этом не отпускал. Поддерживал.
Выходит, они истинная пара. Надо же, а я думала, это выдумка авторов любовных романов. Приятно ошибиться, пусть и в столь неудачных обстоятельствах.
– Извинений недостаточно. Вы предали интересы детей,– жёстко сообщил Рагнар и взял меня за руку. – Завтра с утра жду варианты решения созданной вами проблемы. Пойдём, Алессаль.
Я кивнула родителям и первой сделала шаг в сторону дома. Похоже, семейная чета Фогрейв прогуливалась по аллеям парка, когда мы приехали, и нас высадили не у парадной лестницы. Я была рада прогуляться и прийти в себя после встречи. И едва держалась, чтобы не прижаться к брату в попытке найти в том дополнительную поддержку.
Как так вышло, что он стал надёжнее родной матери?
Почему ему я доверяю, а ей нет?
– Рагнар, можно задать тебе вопрос?
Я пошла медленнее и остановилась, когда мужчина приноровился к моим шагам и тоже сбавил скорость. Посмотрела на него.
– А что ты сейчас сделала?– ехидно изогнув бровь, поинтересовался брат, склонившись ко мне.
Мы стояли в трёх шагах от небольшого фонтана и вечерний воздух был насыщен прохладой. Я вздрогнула, Рагнар тут же снял пиджак и завернул меня в него. Простой жест вежливости, а я неожиданно таю и теряю нить разговора, приходится выдавать то, что пришло в голову прямо сейчас.
– Ты выглядишь так, будто всё хорошо. Мне бы хоть часть твоего умения держать себя.– Сильнее развернула плечи, добавила во взгляд уверенности, подражая ему.– Так лучше?
– Несомненно. Но есть один момент, моя прелесть: я чувствую твой страх. Если хочешь забраться ко мне на ручки и…
– Нет!– сказала, как отрезала я, ещё и зло на него посмотрела. Ведь этот гад совершенно точно уловил моё желание. Мою слабость! Зато мозг протрезвел и напомнил о первоначальном вопросе.– Я не собираюсь идти на поводу у детских страхов, Рагнар. Вообще, хотела тебя спросить, почему тебе подчиняется отец, но сейчас важнее понять, как ты улавливаешь мои чувства, и могут ли так же делать чужие? Очень бы того не хотелось.
И вновь загадочное выражение лица. У него совершенно точно улучшилось настроение. Я в буквальном смысле кожей чувствовала— если Рагнар злился, она покрывалась пупырышками, сейчас же, как пели в известной советской сказке: «В Багдаде всё спокойно». Рядом с ним окутывает уютное и надёжное тепло.
– Сейчас я представлю тебя слугам, затем нам придётся спуститься к ужину, после поговорю с отцом и только перед сном зайду к тебе, поговорим.
– Если бы ты добавил в конце вопросительное «хорошо», фраза звучала бы приятнее,– намекнула на его гадкую привычку принимать решения без согласования со второй стороной.
– А ты ответила бы отрицательно?
– Разумеется, нет, я ведь не хочу умереть от любопытства,– проговорила, задрав нос.– Ладно, пойдём в дом. Пиджак, наверное, забери, а то слуги подумают…
– Что из дикаря я превратился в хорошо воспитанного молодого мужчину?– закончил Рагнар, отлично скопировав моё выражение лица.
– Мне нравится, когда ты шутишь. Удивительно видеть тебя таким… цивилизованным,– заметила с улыбкой.– Я на тебя хорошо влияю.
Подмигнула и первой зашагала в сторону дома, наслаждаясь приятным вечером и красотой величественного строения из рыже–розового камня.
– Э–э–э.
– Что?– спросила, оборачиваясь к брату.– Чистая правда!
«Он и не спорит с тобой. Осознал, что ты права», – подсказал Огонёк.
– Ты невыносима, Алессаль,– пробормотал мужчина.
– Я великолепна и неподражаема,– похлопав ресничками, сообщила брату. – Так уж и быть, дам тебе время привыкнуть к мысли, что ты меня зауважал и даже немножечко полюбил, и теперь прислушиваешься к своей милой младшей сестрёнке.
– Кхе–кхе!– Поперхнулся братец ядом.
– Говорю же: забирай пиджак, простудишься!– быстро проговорила я, снимая тёплый и уютный предмет одежды и пытаясь накинуть на широкие плечи.– Надень немедленно!– потребовала строго.– И не спорь со мной!
От такого моего поведения Рагнар в прямом смысле слова остолбенел. Замерли и шокированные слуги. Родители не посмели подойти и стояли поодаль, ожидая, когда мы уйдём в дом.
– Здравствуйте,– самостоятельно поздоровалась я со слугами против всех правил приличия. – Я – Алессаль Фогрейв.
– Хозяйка дома, – закончил Рагнар так, как умел лишь он— без особого выражения, но с таким весом каждого слова, что никто не посмеет ни усомниться ни воспротивиться.– Стивс, подготовьте оружейную к приёму артефактов и пригласите на завтра мастера Грувиса. Также отключите фонтаны во внутреннем парке и поставьте там чаши с маслом и дровами.
«И травы пусть добавят»,– вклинился Огонёк.
– Добавьте в них, пожалуйста, ароматные травы и листья, – озвучила я общественности террористические требования стихии–гурмана.
– Будет исполнено, хозяйка,– с поклоном ответил дворецкий, при этом слово «хозяйка» произнёс с таким особым почтительным выражением, что у меня мурашки по коже побежали.
– Благодарю вас, Стивс, – ответила с улыбкой и небольшим поклоном. По этикету не полагалось, но мне показалась, так правильно, и я не ошиблась. Слуги посмотрели с такими восторгом и любовью, что я вновь расцвела улыбкой.– Рада с вами познакомиться. Думаю, для вас не секрет, что я прибыла из другого мира, и пока не освоилась в Эрмиде. Надеюсь, вы мне поможете. Пожалуйста, не бойтесь и не стесняйтесь обращать моё внимание на ошибки. Исправляя их, я быстрее приживусь в новом мире. И да, я знаю, что сейчас нарушила все мыслимые и немыслимые правила. Но не раскаиваюсь.
Вновь коротко поклонилась и посмотрела на Рагнара. Тот подал мне руку и провёл в дом, не ограничившись фойе. Рука об руку, мы поднялись на верхний этаж.
– Тебе понравился стеклянный потолок в Ургране, но здесь такой только у меня,– заявил братец, останавливаясь у широкой двойной двери с позолоченными ручками.
– Предлагаешь поменяться спальнями?– Я вновь похлопала ресничками, как заправская кокетка.– Или хочешь вогнать меня в краску, предложив неприличное?– закончила, состряпав шокированное выражение лица.
– Меня пугают твои нескромные девичьи желания, придётся спать в полглаза, дабы защитить свою честь, – в том же тоне ответил Рагнар, ещё и руку прижал к груди. Бедный–испуганный громила, да–да, так я тебе и поверила. До смерти испугался поползновений юной леди в свою кровать. Вот трагедия–то! Я уже приготовилась ехидничать, но не успела открыть рот.– Можешь читать в моей гостиной,– закончил он с ухмылкой, открывая дверь в комнату с прозрачным потолком.
Проглотила заготовленную колкость, заглянула в чудесную гостиную, в которой наверняка действительно удобно и комфортно читать. И не только.
– Почему у меня ощущение, что открывается не возможность, а ловушка?– спросила, изогнув бровь. – Где моя спальня?
– Пойдём, покажу! – с радостью проговорил Рагнар и, подхватив меня за талию, занёс в свои апартаменты.
– С ума сошёл?! – рявкнула, ударив его по плечу.– Ай, больно. Ты каменный, что ли?– возмутилась недовольно, потрясла пострадавшей рукой.
Меня аккуратно поставили на пол.
– Алессаль, я хотел, чтобы ты расслабилась перед ужином, потому немного подшутил. Это твои комнаты. Здесь поменяли потолок, пока ты была в Ургране,– произнёс Рагнар.
Время замирает.
Сильные, немного шершавые пальцы поглаживают мою руку, словно снимая болевые ощущения. Я смотрю завороженно и немного дико, потому что не знаю, как правильно реагировать на такого Рагнара. Милого, заботливого. Непривычного. Бесконечно обаятельного.
Пока до меня не доходит: этот негодяй воспользовался моим же оружием! Изменил стратегию поведения, чтобы сильнее меня шокировать!
Вот гад!
Ответил вежливостью на вежливость. Обезоружил.
И ведь я действительно чуть не купилась!
И тем не менее, он действительно постарался обустроить меня с комфортом: приказал заменить крышу на стекло, обустроил часть парка для наших «огненных» прогулок со стихией.
– Благодарю от всего сердца, нам с Огоньком приятна твоя забота, – произнесла искренне, но не так тепло, как могла бы минутой ранее.
Рагнар улыбнулся и откланялся. Я же замерла, не понимая, как теперь действовать. Куда проще с ним спорить и ругаться, кто бы мог подумать!
Глава 3
По правилам Эрмида в доме девушка могла позволить себе ходить в удобных платьях и с собранными в хвост волосами, так что я быстро приняла душ, переоделась и отправилась исследовать дом и прилежащие к нему территории.
Слуги уже подготовили чаши с маслом и я, зная, что за мной наверняка наблюдают, послала в них несколько магических импульсов— пусть обычный огонь разгорится и станет прикрытием для Огонёчка.
«Иди гуляй, но быстро всё не ешь, а то нас вычислят», – дала ему установку.
«А ты закажи мяса для позднего ужина, желательно с кровью! И перца пусть положат побольше! И чёрной соли. И не забудь меня забрать, а то вот все удивятся, когда я слопаю металлические чаши и близлежащие деревья»,– пригрозил бессовестный шантажист и вымогатель.
«Я из–за тебя вынуждена недоедать»,– выдала, пытаясь передать Огоньку своё великое сожаление по этому поводу.
«Девушка должна есть, как птичка, и не толстеть»,– важно заметил троглодит и уполз в ближайшую чашу, выбросив сноп брызг. Правда, вредничать не стал— брызги летели в противоположную от меня сторону.
– Твоя стихия – огонь, да? – раздался голос мамы за спиной.
Обернулась, сделала шаг от чаши, прикрывая жадно жующего дрова Огонька. Конечно, непосвящённый не различит живой огонь внутри простого, но с прибытием в Эрмид уровень моего доверия к окружающим упал так низко, что я не могла довериться даже собственной матери.
И она… Будто она не знает про огонь. Нашла, с чего начинать разговор.
– Да, мама. Ты пришла, чтобы позвать меня к ужину?
Прислушалась к себе. Что я чувствую? Раньше, если я не видела мамулю выходные, жалась к ней и не хотела отпускать. Отчего же сейчас мы словно чужие? И она ко мне не тянется так же, как и я к ней. Или опасается? Думает, я всё ещё обижена?
Может, накручиваю себя понапрасну?
– Ты голодна? – Её голос звучит не столько заботливо, сколько раздосадовано.
Думала, я кинусь ей на шею? Но ведь и она не подошла, не обняла. Почему только я должна делать первый шаг?
– Очень,– ответила честно и коротко, не желая вдаваться в подробности. Разговор выходил неловкий и неприятный.
– Тогда пойдём к столу, мужчины без нас не начнут.
И действительно, нас уже ждали. Выходит, мамуля по своему обыкновению решила поговорить со мной, начхав на удобство окружающих? Как можно быть такой эгоисткой? И почему я раньше этого не замечала?
Ужин сервировали не в столовой, а на крыше, благоустроенной не хуже, чем моя любимая терраса в Ургране. Только в летнем доме она была уютной и душевной, здесь же я словно оказалась на страницах модного журнала – сплошные фотозоны. Палец буквально чувствовал гладкую кнопку фотоаппарата, привычно скрючивался. Только фотографировать нечем.
– На крыше чудесный вид на город,– объяснил такой выбор отчим, отодвигая мне стул.– В хорошую погоду мы здесь и завтракаем, и обедаем, и ужинаем. Невозможно удержаться. Твоя мама любит вид на королевский дворец, а я, признаться, напротив, смотрю с интересом в город.
– Когда только успела? – пробормотала я тихо, но взгляд на мамулю бросила цепкий. Та поджала губы, но не смутилась. Врать, что они провели здесь лето, впрочем, не стала— уже хорошо. Рагнар регулярно бывал в столице и сообщил бы мне.
Эрдрих пытался скрасить вечер, рассказывая о городе и его достопримечательностях, я с интересом участвовала в беседе, но напряжённость за столом не исчезала. Как только подали десерты Рагнар посмотрел на отца своим фирменным взглядом, от которого лично у меня было одно желание – испариться. В таком состоянии с ним бесполезно спорить, это я усвоила на собственном опыте.
– Объяснись,– холодно приказал Рагнар, заставив мои брови взлететь к линии волос. Пусть это физиологически невозможно, но ощущение было именно такое.
Почему он позволяет себе такой тон? И почему его светлость безоговорочно принимает его, смущается, покоряется?
Мама сидит настороженно, но держит спину и лицо, даже глаза ничего не выражают— ни дать ни взять чемпион Эрмида по покеру.
А я… Брат сидит справа от меня, и хотя от его огромной, мощной фигуры всегда полыхает жаром, сейчас жар не греет. Он точно облачился в ледяную броню.
– Рагнар, мы соскучились и…
– Ты знал, что если вы явитесь в столицу, обязан будешь посетить Цитадель. С семьёй! – особенно ядовито выделил он последнее слово.– Ты знал, что Алессаль не готова, знал, что я выбил для неё особые условия и привилегию представиться ко двору позднее. И тем не менее, разрушил мою линию защиты. К чему эта провокация?
Мне казалось, я хорошо узнала брата за это лето. Я видела его грубым и жестоким, холодным и отстранённым, заботливым и внимательным, весёлым и милым. Но эти бесконечные холодность и жестокость в голосе, командный тон, запредельная уверенность в своей власти— всё это не просто удивляло. Пугало!
Сколько на самом деле граней в твёрдом, словно алмаз, характере Рагнара?
– Сын…
Глаза брата потемнели и блеснули молниями рыжих всполохов. Ой, это не к добру, совсем не к добру.
Видимо, Эрдрих сделал такой же вывод и понурил голову, признавая вину. Мама сидела словно неподвижная кукла, но я знала— она бесится, что всё пошло не по плану.
Я посмотрела на Рагнара, величественного и холодного, словно монумент. Ни капли жалости в глазах. Гнева тоже нет. Он уже сделал выводы и принял все необходимые решения. Ещё бы понимать, какие.
Взгляд упал на сжатую в кулак руку брата.
Ему ведь тоже непросто. Если посмотреть с его стороны на ситуацию, то отец мало того, что женился на женщине с сомнительным прошлым, так ещё и переложил ответственность за её взрослую дочь на его плечи. А сам развлекался всё лето, отдыхал, тогда как Рагнар вместо законного летнего отдыха с друзьями нянчился со свалившейся на голову сестрёнкой, выхаживал её после знакомства со стихией, успокаивал, решал проблемы, мотаясь в столицу по три раза в неделю. А путь–то неблизкий! И он при этом возвращался, чтобы я не боялась спать одна в большом доме.
Несмотря на все наши с братом стычки и недопонимания, я не могла не признать, что он заботился обо мне, пытался понять и защищал. И продолжает это делать.
Мягко накрыла его кулак рукой, легонько сжала.
– Рагнар, ты ведь говорил, что у них есть время до утра, чтобы придумать способ исправить ситуацию с приглашением,– напомнила, стараясь говорить спокойно и ласково, будто общаюсь не с человеком, а диким зверем.– Пожалуйста, давай проведём этот вечер спокойно, отдохнём с дороги, а утром, на свежую голову и с новыми силами, подумаем, что предпринять. Устроим мозговой штурм. Ну или сходим на этот бал, что в нём такого ужасного? Я ни на шаг от тебя не отойду и всё пройдёт хорошо, – сама не зная, зачем, добавила я.
Да что со мной происходит? Почему я так стараюсь ему угодить? Бесит!
Кулак под моей рукой расслабился, и мои пальчики оказались в мягком захвате горячей ладони.
– Как только ты будешь представлена ко двору, на тебя лягут все обязанности светской леди, Алессаль, а это балы, визиты, невозможность сбежать в общежитие академии и спрятаться от всей этой «прелести». Кроме того, если это случится до твоего поступления, любая из принцесс может потребовать тебя во фрейлины. И вместо обучения ты будешь не просто ходить тенью за её высочеством, а станешь прислугой при капризной особе. Более того, до замужества лишиться этой «почётной» обязанности невозможно, как и выйти замуж без её разрешения,– обрисовал картину брат.
Кашлянула. Бросила на маму с отчимом недовольный взгляд.
– Я могу оформить документы в академию завтра с утра?
– Если нам повезёт и ректор Родсон будет в городе, Алессаль.
– А если нет? – Испуганно сжала его руку.
Взгляд брата стал теплее, выражение лица смягчилось.
– С большой долей вероятности этот вопрос будет решён положительно,– сообщил Рагнар, а затем перевёл взгляд на родителей.– На бал ей попадать нежелательно. Для вас нежелательно, – добавил он с таким выражением, что мама отшатнулась, ударившись о спинку стула. – Мы вас покинем. Я обещал Алессаль показать вечерний город. Не ждите нас.
Спорить не стала, откланялась и молча пошла рядом. Вечерний город, так вечерний город, я не против пройтись и поговорить на нейтральной территории. Кроме того, можно погулять подольше и вернуться так поздно, чтобы сразу лечь спать, даже если мама будет ждать меня для ещё одной неловкой беседы.
На улице сейчас, наверное, приятно. И можно надеть красивое платье.
– А можно я надену юбку по колено?– оживилась от одной мысли нарядиться почти по–земному, и, не дожидаясь ответа брата, побежала к себе.
Когда выбирала платье к ужину обнаружила целый ворох современной столичной одежды, притом юбки были не только пышные, но и обычные шифоновые, приятные к телу и идеальные для лета. Неизвестный дизайнер сформировал готовые комплекты, так что я быстро облачилась в симпатичную голубую юбку и белую блузку без рукавов. Украшения не надевала— с ними бы я точно провозилась, а оставаться в доме дольше необходимого не хотелось.
– В таком и на Земле можно ходить,– оценила наряд, покрутившись перед зеркалом. – Жаль, вся обувь с закрытыми пальчиками.
Выбрав босоножки на высокой танкетке, быстро их надела и вышла к Рагнару, который терпеливо ждал в гостиной на милом плюшевом диванчике цвета тёмной сирени. Точнее, это был полноценный диван, но из–за огромных габаритов братца он выглядел, как игрушечный.
– Ты пойдёшь вот так?! – ужаснулся он, поднимаясь и замирая с выпученными глазами.
Вот гад. Сам ведь говорил, что в его присутствии можно наряжаться во что угодно.
– Именно так я и пойду, – проговорила с достоинством.– У меня прекрасная фигура, не вижу смысла прикрывать её десятком слоёв ткани.
– Мне тебя не понять, – признался Рагнар, качая головой.– Наготы стесняешься, а вот так одеваться – нет!
Настал мой черёд удивляться.
– Вот так – это как? Так одеваются девушки с сомнительной репутацией?
– Нет, но…
– Если нет, то не вижу причины для переодевания,– отрезала, строго посмотрев на брата. – Это обычная современная и допустимая одежда, раз она оказалась в моём гардеробе. Или ты хочешь сказать, дизайнер хотел меня таким образом подставить?
– Нет,– вынужден был признать Рагнар.– И всё же твой наряд непривычен взгляду и чересчур откровенен. Все мужчины будут смотреть только на тебя.
– И что? Разве найдётся хоть один безумец, который в твоём присутствии подойдёт и сделает мне неуместный комплимент?– хмыкнула, посмотрев на мощного и сурового брата. Да к такому дорогу спросить побоишься подойти, не то, что подмигнуть его спутнице!
– Нет. И тем не менее, я бы на твоём месте переоделся, – заявил вдруг Рагнар с таким лукавым видом, что я поняла: да, мне стоит это сделать. Незамедлительно! Но вредность подняла голову и возмущённо на меня посмотрела.
– И не подумаю! – проявила я упрямство. – Пойдём, пока окончательно не стемнело, я хочу пройтись по амирским улицам в этом наряде и увидеть реакцию современных горожан, а не таких дикарей, как ты.
– Из–за таких дикарей, как ты говоришь, моя дорогая и прекрасная Алессаль,– едва не мурлыкая от удовольствия произнёс Рагнар, помогая спуститься мне по лестнице, – и стоило переодеться. Точнее, из–за одного дикаря. Ты выглядишь в этом костюме… волнительно, – закончил он неожиданно деликатно.
Строго посмотрела на братца и цокнула.
– Держите себя в руках, лорд Фогрейв.
– Лордом быть не так весело, как дикарём,– заявил братец, подхватывая меня за талию и легко сбегая по лестнице в парк. На землю при этом меня никто не поставил.
– У тебя вечерний фитнес? Тренировка?– поинтересовалась я нарочито нейтральным тоном. – Тогда отнеси меня к чашам с огнём, пожалуйста, я немного подзаряжусь энергией любимой стихии.
– Снова не споришь? – удивился Рагнар.
Ах, вот, что он задумал! Провоцирует на конфликт. Кажется, кое–кто подсел на наши пикировки и скучает по ним.
– Что ты, милый братик! – возмутилась таким елейным голосочком, что едва не расхохоталась. Ну и сдала себя с потрохами, разумеется:– Хочу посмотреть, сколько ты продержишься. Ты, конечно, очень сильный, но…
– Но-о?!– совершенно искренне вознегодовал мужчина, направляясь в обход дома, где нас ждал тускло тлеющий, чтобы не подставить меня перед слугами и родителями, и очень недовольный тем Огонёк.
– Но не можешь ведь ты меня носить на руках всю ночь, – закончила я, забирая обиженную стихию, которая гордо удалилась под кожу и спряталась за сердцем.
Вместо ответа меня продолжили нести на руках, а я из чистой вредности покрутилась–повертелась, всячески демонстрируя, что мне так неудобно, и только после этого попросила не мять новую юбочку, мне её ещё показывать местным мужчинам.
Рагнар посмотрел на меня так дико и зло, что я не выдержала и нежно ему улыбнулась. Желание чмокнуть мужчину в нос железной волей подавила. Это стало бы фатальной ошибкой.
Мы гуляли по хорошо освещённым улицам и болтали о всяких мелочах до тех пор, пока брат не пришёл в себя. Не знаю, отчего, но я чутко улавливала малейшие отголоски его настроения и точно знала, когда можно заводить серьёзные разговоры, а когда нет.
