Владиславу разбудили ни свет, ни заря. Она вообще не была уверена, что успела поспать после ухода инквизитора. Казалось, только закрыла глаза и уже подъём. Тихий, но настойчивый стук в дверь десятком молоточков звучал в висках и затылке, создавая полный эффект головной боли с похмелья, и она не сразу сообразила, что происходит.
– Открыть, – сонная девушка села, натянув одеяло под горло.
– Сладкого утра, лиа, – защебетала троица девиц, тут же разлетевшись по комнатам.
– Птицы давно стучат в окно, – едва ли не пропела одна из них, распахивая створки и впуская холодный зимний воздух, вместе со стайкой красногрудых птичек, которые напомнили Владе снегирей, вызвав сонную улыбку, но через пару мгновений было уже не до того.
– Лиа, пожалуйста, пройдите в комнату для омовений, мы пока здесь всё подготовим, – позвала одна из пташек–служанок, светлые волосы которой были искусно заплетены и украшены золотыми заколками. – Карли, выгоняй этих дармоедов и закрой окошко, – распорядилась она. – Лиа, поторопитесь, пожалуйста. Нам не разрешили вас разбудить пораньше, а вам нужно успеть позавтракать и собраться. Макияж и причёска займут много времени. Сорочку под платье я повесила, выходите только в ней, дальше мы всё сделаем сами.
Перечить симпатичной командирше Влада не стала и сбежала в ванную – просыпаться. Её представления о слугах несколько отличались от того, что она видела сейчас, но пока оставалось лишь слушать и мотать на ус.
Через пять минут она вышла в прохладную после проветривания комнату и отдалась рукам мастериц. Они уже выбрали ей платье – бледно–зелёное с вышитыми тёмно–зелёными малюсенькими яблоками, что показались издалека Владе мелким горохом.
– Я, к сожалению, пока не знаю, как к вам обращаться, – начала разговор смущённая попаданка.
– Ой! Простите, лиа Владислава, лорд Хэвард строго–настрого наказал нам вам рассказывать обо всём на свете, – блондиночка прижала руки к груди. – Вы у нас сегодня последняя из невест, мы сосредоточились на том, чтобы успеть вас собрать к завтраку и позабыли, что вам неведомы наши правила, да и вы с нами ещё не знакомы. Я – Мальва, это Карли, а это Вивьера, – девушки кивнули, и Влада машинально ответила тем же. – Вам достаточно просто улыбнуться, кланяются только слуги.
– Даже королю? – не совсем поняла ее девушка.
Троица весело рассмеялась, и Мальва пояснила:
– Нет, лиа, мы все, и вы в том числе, – слуги короля, королю все кланяются, кроме лорда Хэварда.
– Почему кроме него? – не поняла Влада.
– Лорд Хэвард – младший брат короля, – ответила Мальва, будто это должно было всё объяснить.
– Ну, он ведь младший, значит, герцог, да? – девушки синхронно кивнули, и Влада продолжила: – Выходит, он младше по иерархии, – ещё кивок, – значит он тоже должен кланяться.
– Нет, что вы! – возмутилась Мальва, две другие девицы кивнули, поддерживая, – Лорд Хэвард и его величество… Я даже не знаю, как правильно объяснить. Вот в Груфисе, один король, а у нас два. Правящая семья в Иегерии, – девушка уже взяла себя в руки и продолжила укладывать тёмные локоны Влады, встречаясь с ней взглядом лишь изредка и по большей части – в зеркале, когда Карли, делающая макияж, отходила в сторону, – очень сильна, куда сильнее остальных аристократов. В легендах говорится, что его величество Гефестион Первый был столь силён, что ни одна женщина не смогла зачать от него дитя. Тогда он обратился к Ковену магов – их давно уже распустили, это долгая история – и они провели обряд разделения сил. С тех пор в королевской семье всегда рождаются только сыновья, первый из них берёт меньшую часть силы и может продолжить род, второй – большую.
– И не может продолжить род? – Влада едва держала рот закрытым, так ей было интересно, но здесь не смогла промолчать.
– Да, всё верно, – Мальва довольно кивнула и улыбнулась. – Старший сын принимает бремя власти, младший – оберегает страну, жизнь короля и его потомков. Старший не может связать себя узами брака, пока у него не появится второй сын. Младший не связан подобными условиями и может жениться или не жениться.
– Необычно. У нас всё совсем по–другому, – поделилась Влада.
– Нам кажется, что так и должно быть, хотя наша страна такая единственная. Ну, вот вы и готовы, можно спускаться к завтраку, – переключилась Мальва безо всякого перехода. – Как вам?
– Необычно, но очень красиво. Спасибо большое. Вы, выходит, собираете всех участниц отбора?
– Нет, что вы! – воскликнула троица хором, и Мальва, по всей видимости главная в группе, пояснила: – На самом деле к каждой участнице приставлена одна девушка в помощь, но мы, – мастерицы переглянулись, – дружим с детства и привыкли помогать друг другу, а здесь ещё так удобно вышло: лиа Асель встаёт очень рано, мы начинаем с неё, лиа Хренателла встаёт ровно со стуком птиц, мы идём к ней второй, а у вас есть возможность поспать подольше, – дипломатично закончила Мальва.
– И я не против подобного графика, мне поутру каждая минута сна дорога, – признала Влада очевидное, про себя подумав, что, если по ночам к ней будет ходить и разговоры разговаривать лорд Хэвард, который и не инквизитор совсем, а король номер два, каждое мгновение сна будет практически в прямом смысле стоить дорого – её здоровья, как минимум.
– Вот и замечательно. Если вам кто–то из нас нужен, просто произнесите имя. Нас зовут Мальва, Карли, Вивьера, – напомнила главная из девиц. – А теперь пойдёмте, я проведу вас в малый зал, вы будете завтракать с её величеством и другими участницами, а оттуда поедете в город. Жаль, нам нельзя посмотреть на первый конкурс.
– А что там будет? – энтузиазма Влада не испытывала, но хотя бы морально подготовиться хотела.
– Храм богини любви, – с придыханием ответила Вивьера.
– А почему нельзя прийти и посмотреть? – не поняла Влада, привыкшая к тому, что двери храмов всегда открыты.
– Не принято, – тихо ответила Мальва и поторопила: – Лиа, пора.
Владислава шла за провожатой и не знала, что и думать. Слишком много вопросов и почти нет ответов, ещё и не известно, когда она сможет их получить. И на каких условиях. Печь торты инквизитору, который совсем не инквизитор, и подвергать свою честь опасности – не вариант. С другой стороны, Влада заприметила, что лишь он и его высочество спокойно пользуются «магией» (опять же, магия это или всё–таки нет?), значит, по логике вещей, именно они и владеют информацией по перемещениям между мирами (или нет?).
Голова шла кругом. Девушка испытывала настоятельную потребность сесть с листком бумаги и ручкой, чтобы навести хотя бы минимальный порядок и составить список вопросов, ответы на которые ей нужны в первую очередь. Влипать в истории вроде «чёрное с золотом» не хотелось. Если лорд Хэвард в силу воспитания и личных качеств, а, быть может, и из каких–то загадочных интересов, сдержался, другой мужчина на его месте мог поступить по–иному.
– Мальва! – тихонько позвала Влада провожатую, – Скажи мне, десять невест для короля – это для короля, который король, или для короля и лорда Хэварда?
– Для его величества, конечно. Но если лорд Хэвард выберет себе даму первым, его величество никогда не будет ему мешать.
– Но лорд Хэвард, выходит, обязан будет жениться на этой невесте в случае чего? – настаивала на ответе Влада.
Мальва поджала губы, ей явно не хотелось отвечать, но приказ есть приказ – велено рассказывать обо всём.
– Лорд Хэвард обязан защищать нашу страну, а жениться или нет – только его выбор, – быстро зашептала девушка. – В случае с младшими братьями, старшие испытывают некоторое чувство вины, поэтому…
– Я поняла, не подбирай вежливые фразы, – перебила Влада. – Что хочу, то и ворочу, да? Традиции становятся не такими традиционными, правила – не такими обязательными?
Мальва кивнула. Ей было безумно неловко обсуждать королевскую семью, ещё и столь щепетильный вопрос, но распоряжение просвещать именно эту даму было дано самим лордом Хэвардом, притом и в категоричной форме, так что выхода у девушки не оставалось. Но она–то думала, ей нужно будет рассказать о милых женских шалостях вроде цвета сорочки или о правилах этикета!
– Расправьте плечи, приподнимите подбородок, мы почти пришли, – проинструктировала Мальва свою подопечную, бросив в её сторону короткий взгляд. – Вот так, превосходно. Ваш стул – зелёный. Проходите и садитесь, только затем здоровайтесь вежливой улыбкой. Когда зайдёт королева, необходимо будет кивнуть и улыбнуться, вставать не нужно.
– Спасибо, Мальва. Что бы я без тебя делала.
Влада улыбнулась девушке и не стала тянуть со своими новыми обязанностями конкурсантки отбора, пошла в малый зал. Удастся ей вернуться в свой мир или нет, девушка не знала, но твёрдо решила вести себя достойно.
Только вот, если вопрос о свадьбе станет ребром, не лучше ли выбрать постель инквизитора без неприятных супружеских обязательств и проживания с незнакомым мужчиной? Влада не хотела об этом думать, но приходилось рассматривать этот вариант как запасной, на тот случай, если обратного пути у неё нет.
«Ладно, будем решать вопросы по мере накопления хоть каких–то знаний о мире», – в сотый раз за последние сутки дала себе установку Влада, усаживаясь на зелёный стул и вежливо улыбаясь.
Все смотрели только на неё, новенькую, и Влада не отказала себе в удовольствии – не стала прятать глаза и смущаться, а напротив, посмотрела на каждую столь же оценивающе. Да, ей интересно. Да, не только им позволено играть в гляделки на правах «дембелей». На самый крайний случай она заготовила фразу про различие этикета в их мирах и собиралась использовать её всюду, где проштрафится из–за незнания местных правил. Должно было сработать.
– Это платье, несомненно, идёт вам куда больше вчерашнего, – с доброжелательностью крокодила улыбнулась высокая угловатая девушка, похожая как две капли воды на цыганку. Несмотря на однотипную одежду всех конкурсанток, она надела огромные серьги, золотыми гроздьями монет, спускающиеся к узким плечам.
– Венделла, ты, несомненно, превосходнейший знаток и блюститель мод, – в тон ей съязвила платиновая блондинка с тёплыми карими глазами. Ей достались розовый стул и платье, но Влада готова была поклясться, «ванильный розовый» – самый далёкий цвет от характера девушки, а уж саркастичное «блондинко» – вообще не в тему.
– Лиа Чия, – с огромным удовольствием произнесла Венделла, очевидно зная, как раздражает блондинку не самое благозвучное сочетание её имени и титула, что сливались в единое «Лючия», особенно, если нарочно усилить это слияние, что и сделала противная цыганка, – вы, несомненно, обладаете невероятным чувством прекрасного, если считаете, что я не права.
Влада молча наблюдала за пикировкой в террариуме. Большинство девушек подключились к обсуждению «достоинств» друг друга, напрочь позабыв об изначальной причине конфликта, что её полностью устраивало.
– Хренателла, – негромко представилась соседка справа, чтобы не привлекать внимание расшумевшихся девиц.
– Владислава, – так же тихо ответила Влада, едва не поперхнувшись от необычного имени новой знакомой.
– Не обращай на них внимания, они не пройдут, – уверенно заявила Хренателла, потрясая кудряшками, – королева должна вести себя достойно.
– Хм. Включиться в «беседу», что ли? – Влада улыбнулась, показывая, что это шутка, но её поняли неверно.
– Видимо, я в тебе ошиблась, – девушка с необычным именем застыла соляным столбом.
– Я пошутила, – поспешила исправить ситуацию Влада, но её не слушали. – Вот такое у меня чувство юмора, – попыталась достучаться до соседки ещё раз. Тишина. – Хренателла, не обижайся, пожалуйста. У нас с вами слишком сильные различия и в культуре, и в сфере юмора, видимо. Я просто не знаю, что можно говорить, а что нет.
– Ох, ты ведь у нас из иного мира. Я совсем не подумала, – тут же оттаяла Кудряшка Сью и выключила обиженный режим. – А что, у вас совсем, совсем всё по–другому? – прошептала с восторгом, не скрывая любопытства.
– Совсем.
Влада улыбнулась в ответ и собралась привести пару примеров, но двери распахнулись и вошла королева. На секунду девушка даже усомнилась, что это она, настолько молодая женщина напоминала конкурсантку, даже платье было похоже, и тоже одного цвета со стулом. Но держалась вошедшая совсем по–другому – холодно, с достоинством, даже некоторой отстранённостью.
«Да уж, неприятно, должно быть, смотреть на девиц, что отберут твоего мужчину и власть. А лорд Хэвард, кстати, не такой уж и умный, раз верит, что женщины стараются только ради красивого второго имени. Эти гарпии явно мечтают обо всех причитающихся им благах, вон, как вели себя! Хотя… А вдруг они не хотят замуж за короля, потому так себя и ведут?»
Додумать Влада не успела. Королева заняла место во главе стола, слабо улыбнулась, и девушки–участницы отбора кивнули и улыбнулись, правда, куда вежливее.
«Не захлебнитесь ядом, змеючечки», – ехидно пропела про себя Влада, но в следующий момент улыбка слетела с её губ, и девушке пришлось приложить все силы, чтобы не ахнуть и не открыть рот.
– Мара Цевер, – обратилась к королеве лиа Талви, красивая «ледяная» девушка. Её кожа была столь белой, что казалась голубоватой, а волосы своей белизной могли посоперничать с первым снегом. – Я прошу вас занять моё место в отборе невест.
У Влады после слова «мара», которым буквально вчера назвал её Хэвард, ещё звенело в ушах, и она не сразу поняла, что произошло нечто значимое и необычное. Только посмотрела на королеву, когда та изогнула губы в улыбке, полной печали, и ответила: «Спасибо тебе, дорогая сестра. Всё должно идти своим чередом».
После королевского завтрака Владу клонило в сон и немного подташнивало – о здоровом образе жизни в Иегерии, похоже, никто не слышал, все блюда оказались не просто сытными, но и довольно жирными. А уж торты и пирожные на десерт! Их было просто не сосчитать и выглядело каждое как произведение искусства. Не удержаться.
«Почему они здесь такие стройные, если жрут как не в себя?» – задавалась вопросом девушка, наблюдая обжорство стройняшек и ковыряясь в каше с фруктами – единственном блюде, сочтённом ею подходящим для завтрака.
За столом никто не говорил, и она постеснялась спросить у Хренателлы, вдруг так не принято. Да и вряд ли та ответила бы с набитым стейком ртом.
«Если я здесь останусь, нужно будет решить вопрос с завтраком. Интересно, можно мне как–то заказывать еду или мы, невесты, – Влада поморщилась про себя, – не имеем на то права, пока состоим на довольстве за счёт местных налогоплательщиков? Нет, ну это какой–то бред. Может, всё же я лежу в палате для умалишённых и ем сейчас невкусную пресную кашу?»
Впрочем, думала так, в глубине души уже осознав ужасную истину – она переместилась в иной мир. И ладно бы просто переместилась, так ещё и угодила в самый эпицентр событий. Выйти замуж за незнакомого человека в незнакомом мире или вообще стать любовницей короля на год – всё казалось абсурдом, несуразицей, бредом.
«Стоп! Если бы я вчера не дала отворот–поворот инквизитору, стала его любовницей, а в день зимнего солнцестояния, выходит, могла бы достаться его брату? Ну и нравы! Да уж, Влада, попала так попала. Надо выбираться из этого ненормального мира, пока я в состоянии сохранять психику в относительной целостности».
Воспользовавшись тишиной за столом, она набросала себе список вопросов, ответы на которые ей жизненно необходимы, и дел, которые не стоит откладывать в долгий ящик:
1. Почему лорд Хэвард назвал её марой, чем это грозит и какие даёт преимущества и опасности.
2. Какой выбор сделал король? О чём вообще шла речь?
3. Раздобыть правила этикета.
4. Узнать, есть ли у них библиотека и доступна ли она для посещения.
5. Можно ли отказывать ненормальной семейке властьимущих или за это полагается наказание?
6. Узнать всё о своём даре и магии, которая в этом мире есть! Есть, я точно знаю!
Навести полный порядок в мыслях Владислава не успела – за ними пришли и пригласили пройти в зал перемещений – но была рада, что, хотя бы первый шаг сделан – основные задачи поставлены.
– Пожалуйста, дамы, займите каждая свой квадрат и закройте глаза. Напоминаю, что при вас не должно быть артефактов и механических изделий, – разливался соловьём смотритель зала, подавая ручки надменным особам и провожая их к нужному месту. – Лиа Талви, пожалуйста. Лиа Асель, вы просто затмили солнце своей красотой, приятного дня. Лиа Хренателла…
Его голос раздавался, казалось, отовсюду, и недоверчивая Влада подняла голову в поисках громкоговорителей на стенах, а заодно и видеокамер.
«Может, я в шоу типа «За стеклом»?» – предположила она.
Но нет. Ничего знакомого или хотя бы похожего на технику не было.
– Лиа Владислава, займите, пожалуйста, ваш квадрат, – раздалось сбоку и она вздрогнула от неожиданности. – Не бойтесь, перемещения между стационарными порталами абсолютно безопасны.
– А между мирами? – шепнула девушка.
– Там всё сложнее, – столь же тихо ответили ей. – Найдите меня, расскажу.
Буквально в следующее мгновение он уже был в другом конце зала, поддерживая за руку Велену.
«Интересно, какой у него дар? Мгновенного перемещения?» – пошутила про себя Влада. Понаблюдать за шустрым придворным хотелось неимоверно, но команда «закрыть глаза» давалась, наверняка, неспроста, и она не стала нарушать правила, побоявшись, что может навредить себе.
– Приветствую вас, странницы! – раздалось раньше, чем девушка сообразила, что уже дышит свежим холодным воздухом.
Одеть их никто не удосужился, а она всё ещё забывала, какое в Иегерии время года. Список вопросов снова пополнился:
7. Узнать подробности про цветущий сад инквизитора.
– Приветствуем тебя, жрица! – хором ответили участницы отбора.
Влада успела только открыть рот за компанию, чтобы не казаться совсем инородным элементом, как встречающая, махнув рукой – приветствие? – развернулась и пошла в поле. Белое и абсолютно пустое.
«Я что–то не поняла, а где храм? – злилась замёрзшая в тонком зелёном платье конкурсантка, шагая по хрустящему белому снегу. – Или к богине любви все попадают с температурой под сорок и отмёрзшими ступнями, чтобы галлюцинации были поинтереснее?»
– Станьте в круг, возьмитесь за руки, закройте глаза, – кричала провожатая. Колючий зимний ветер принялся завывать, унося часть слов в сторону, и Влада испугалась, что может не расслышать важную команду, ускорилась, догнала Розабель и схватила за руку, чтобы точно не потеряться или не остаться в холодном и негостеприимном месте.
Через мгновение стайка замороженных девиц оказалась в тепле. Без какой–либо команды со стороны все открыли глаза.
«Вот, это уже больше похоже на мои представления о храме» – прокомментировала довольная Влада, растирая плечи.
– А где Брунхильда? – раздался испуганный голос Джинан, единственной дамы с роскошными формами.
– Я держала её за руку, – лиа Чия посмотрела на пустую ладонь, – крепко держала.
– Приветствую вас, дети любви!
Озабоченные отсутствием рыжеволосой Брунхильды, девушки не заметили встречающую. Высокая статная женщина с римским носом и смеющимися глазами не стала держать их в неведении.
– Меня зовут Маа, я – главная жрица храма богини Нессы. – Ваша спутница не прошла первое испытание – поле чистоты. Её вернут во дворец. Прошу за мной.
Влада шла последней – хотела иметь возможность рассмотреть храм и двор перед ним пристальнее.
Стационарный портал храма выглядел обычной лужайкой с цветочками, над которыми кружили бабочки и другие насекомые, похожие на вертолёты, но не стрекозы, уж их–то она признала бы непременно, в детстве поймала не один десяток.
Ответа на вопрос, как живность обитает в таком необычном месте, почему не перемещается, да и вообще никак не реагирует на посетителей ей сейчас никто не дал бы, да она не стала и спрашивать. Но заподозрила храм в спецэффектах и жалела, что не проверила, когда была возможность. Один взмах рукой и сомнений бы не осталось, а теперь страдай.
Воздух был чуть разрежен, и Влада предположила, что они находятся высоко в горах, но разглядеть ничего не удавалось – со всех сторон яркую и цветущую лужайку окружали рыже–коричневые скалы, напоминающие фильм про Индиану Джонса и Священный Грааль, даже вход оказался узким и незаметным – расщелина в пыльной каменной стене.
«Сейчас начнётся полоса препятствий. Надеюсь, не как в фильме, мы ведь всё–таки девушки, а не отчаянные археологи с подготовкой спецназовцев. О! О! Какая красота!» – мысли Влады из недовольно–ехидных превратились в восторженные.
Вокруг заахали–заохали впервые оказавшиеся в храме девушки – судя по всему, тоже не ожидали увидеть кусочек другого мира на своей планете. Влада же испытывала невероятные ощущения и смотрела, смотрела, смотрела!
Светло–зелёные, прозрачные лаймовые, малахитовые скалы блестели и переливались всеми гранями кристаллов, из которых состояли. Они словно попали в увеличенную под микроскопом друзу неоднородно зелёного минерала. Матово–чёрный пол оказался мелким и бархатным на вид песком. И в этом каменно–кристальном царстве пахло морем, да так сильно, что Влада покрутила головой. Но нет.
«Кругом обман» – она разочаровано поджала губы.
Маа дала им немного времени освоиться, а затем трижды хлопнула в ладоши, привлекая внимание.
– Для каждой из вас богиня приготовила подарок. Вы найдёте его в лабиринте. Не стоит пугаться, – Маа улыбнулась тёплой и нежной улыбкой, снимая напряжение гостий храма в тот же час, – вам ничего не грозит. Когда истечёт отведённое вам время, вы просто выйдете в этот зал, где буду ждать я. Слушайте своё сердце и ничего более.
– Нам идти всем вместе? – Мазика, её имя Влада успела запомнить, задала интересующий их небольшую и недружную компанию вопрос.
Маа лишь улыбнулась и развела руками.
– Слушайте своё сердце, – повторила Велена слова жрицы и первой вышла из стайки цветных птичек–невест, посмотрела на необычные стены–скалы. – Я пойду одна.
Стена перед ней потемнела, и девушка, не оглядываясь, шагнула в проём.
– Обалдеть, – под нос пропела Влада, но её услышали.
– Хрен редьки не слаще, – Хренателла глянула на неё, мол, и не такое видывали, и шагнула к стене. – Я готова. Одна.
«Вот откуда у вас редька? Гугл, твою медь, ну и корявый же ты парень», – Влада отошла в сторону, чтобы ненароком не попасть вместе с Хренателлой в её часть лабиринта, они стояли слишком близко, а как действует эта система пока было не ясно, вдруг затягивает.
Одна за другой ушли девушки, никто не пожелал путешествовать совместно, и Влада осталась с Маа наедине.
– Ты не идёшь? – с интересом спросила жрица. Она всё так же доброжелательно улыбалась – никакого недовольства.
– Если честно, не хочу, – призналась Влада. – Точнее, умом я понимаю, что нужно бежать в первых рядах и получать подарок, ведь он наверняка пригодится, если я останусь в этом мире и не смогу вернуться домой. И в обычной жизни именно так бы и поступила. Но вы сказали слушать сердце. Мне не хочется отсюда уходить. Может, конечно, я неверно расслышала, – улыбнулась девушка и умолкла, передавая слово собеседнице.
– Присаживайся, – Маа обаятельно улыбнулась.
Не ответить ей улыбкой было просто невозможно. Влада поблагодарила и растеклась в появившемся кресле – с виду оно напоминало огромную друзу кристаллов, даже выглядело подозрительно колючим, но оказалось мягким и удобным, подстраиваясь под малейший изгиб тела и смену положения. – Владислава, – произнесла жрица, глядя вверх, – красивое имя. Скажи мне, ты была довольна своей жизнью в том мире, откуда пришла? Счастлива?
– Да, конечно, – поспешила заверить удивлённая вопросом девушка. Села, выпрямила спину, – наш мир совсем не похож на этот. Мы живём без магии, без дара – я так и не поняла, что здесь как устроено и что есть что. Лорд Хэвард сказал, что магия – это то, что делаю я, а все его перемещения мебели и людей в пространстве – это вообще не магия.
– Защитник сказал всё правильно, – Маа выглядела удивлённой, но объяснила, что к чему: – Магия – это власть над сверхъестественным, то, что невозможно объяснить наукой. К примеру, твой дар или дар королей. Они просто есть. Да, за многие века мы вывели определённые закономерности, разобрались, что и как действует, но объяснить природу дара до сих пор никто не может. Он передаётся в роду, а иногда возникает словно на пустом месте: в любой семье, в любой точке мира. Это и есть магия. А перемещение людей и мебели – это наука. Люди с определённым складом ума запросто её постигают.
– Для меня это всё магия, – призналась Влада, – и довольно тяжело перестроиться, когда ты вырос в мире, где подобные дары и силы есть только в сказках, что рассказывают детям на ночь.
– Но тебе нравится твой мир, – утверждение, не вопрос.
– Да. У вас здесь, конечно, интересно, всё очень необычно, но чуждо и непонятно. Даже завтраки, – девушка неопределённо махнула рукой и вздохнула. – И я не хочу разбираться, если честно. Только найти путь домой.
Влада и сама не знала, зачем делится мыслями с незнакомой ей по сути женщиной. Дома она просто села бы за рабочий стол с карандашом и листом бумаги, разобрала проблему по винтикам, нашла решение и успокоилась. Но здесь, в странном мире со странными жителями, традициями и правилами, она испытывала настоятельную потребность общаться. И Маа располагала к этому общению как никто другой. Хотя могла сотрудничать с тем же лордом–защитником.
– Ты была там счастлива? – не прекращала попыток получить ответ жрица. – Что составляло твоё счастье? К чему ты рвёшься?
– Ну, у меня свой бизнес, очень успешное дело, я вложила в него душу, много времени и сил. От меня зависит много людей, даже семей. Я нашла своего мужчину, мы любим друг друга и собираемся пожениться. Или собирались, – поправилась девушка.
– Любишь? – глаза Маа хитро заблестели, но улыбка не потеряла ни толики обаяния, не стала лукавой.
– Да. Мы подходим друг другу во всех смыслах. Почти во всех, – не стала преувеличивать Влада. – Мы одного поля ягоды, понимаем друг друга, поддерживаем, у нас шикарный секс. Лучшего и не пожелать. Нам легко друг с другом.
– Ты путаешь комфорт и любовь. Это не синонимы. Но я вижу, что ты любила, страстно и трагично. Он погиб в бою?
– Можно сказать и так. В бою с неизлечимой болезнью. И с собой.
Воспоминания всегда отдавались болью в сердце и неприятным металлическим привкусом во рту. Прошло много лет, но Влада то и дело просыпалась ночью в холодном поту – прошлое не желало отпускать, навязчиво преследуя, проникая, напоминая, пугая.
Сеня. Родной, бесконечно любимый. Самый лучший парень на свете! И жестокий приговор в семнадцать.
Он не пожелал медленно угасать – решил закончить всё сам. Прощальное письмо навеки отпечаталось в памяти Влады: «Я люблю тебя и хочу лишь одного – чтобы ты была счастлива. Никого никогда не слушай – живи так, как хочешь. За меня и за себя. Живи, Влада, не существуй».
В этом был весь Сеня. Эгоистичный и заботливый, сильный и слабый. Любимый и любящий. Её Сеня.
Тогда жить она не хотела. После похорон стояла всю ночь на балконе, смотрела вниз, на усыпанную мелким белым порошком – первым снегом – землю. И думала, много думала. О нём, о несправедливости жизни, о том, какая она несчастная. В какой–то момент даже принесла табурет – для удобства.
Слёзы пришли лишь под утро. Хлынули водопадом. Очищающие душу, омывающие раны. Боль разъедала изнутри, плескалась, клокотала, требовала выхода. Ветер лютовал, безжалостно гоняя сухой снег по земле, рисуя узоры, и Влада залюбовалась на мгновение. И пришла злость.
«Так нельзя! Я не должна! – ругала она себя, – Сеня лежит в могиле, я ведь должна страдать, ни есть, ни о чём не думать! А любуюсь снегом. Он такой красивый, особенно тот, что попадает под свет фонаря… А–а–а! Нельзя! Нельзя так!»
И словно назло горизонт взорвался красками: первые лучи солнца окрасили небосвод, пряча звёзды, заглянули в окна спящего города, отражаясь солнечными зайчиками, и жизнь приобрела вкус. Сладкие и пряные ароматы выпечки из ближайшей булочной смешались с выхлопными газами, свежий ледяной ветер принёс запах подгорелой каши из соседнего окна.
Жизнь как она есть. Без прикрас. Сладкая, горькая, кислая, солёная. Горелая. Разная.
«Живи, Влада, не существуй».
И она жила! На полную катушку! Переболела, выплакала, смирилась с утратой. И зажила. Той жизнью, о которой мечтал Сеня.