Ирина Славина
Рианна, дочь Звездочета
ГЛАВА 3
ИЗБРАННИЦА
Темная ночь опустилась на королевство. Величественные шпили королевского замка вперились в небо, словно когти хищного зверя. Замок, распахнув врата, ждал свою очередную жертву. В тронном зале, погруженном в полумрак, восседала Морриса. Густая тьма витала вокруг неё, скрывая лицо, растрёпывая волосы, нашёптывая что-то на древнем языке. Каждый месяц ей приносили жертву – того, чьи грехи чернее самой ночи. Это было условием древнего договора, нарушить который никто не решался. Королева усмехнулась – жалкие людишки! Так трясутся за свои никчёмные жизни, и так небрежно относятся к судьбам других. Морриса взглянула на часы – до полночи осталось совсем немного. А потом… Королева ни секунды не сомневалась, что жертва явится с минуты на минуту, как было всегда.
Но в этом месяце всё пошло не так. Жертвой был избран молодой повеса-граф Джерард, владеющий землями на севере Монраксилля. Граф грешил тем, что – добродетельный днём, ночью он любил пытать в своих подземельях юных девиц, коих верные слуги выискивали в бедных провинциях. Страшное это было место – замок графа. Еще страшнее было то, что Джерарду очень ловко удавалось скрывать свои преступления, причём довольно долгое время. Что приходилось испытывать бедняжкам, попавшим в лапы кровожадного садиста, и куда девались их тела – это было известно, пожалуй, одному дьяволу, ибо боги не могли бы вынести такого зрелища. Но, как известно, всё тайное становится явным. Так и тьма королевы Моррисы прознала о кровавых реках, бегущих по подземельям графского замка, и оставила свою метку на юном убийце. После очередной безумной ночи, возвращаясь из подземелья в свои покои, Джерард обнаружил, что в замке стало вроде как немного темнее. Едва он прошёл в залу, как тьма тут же обняла его мягким коконом и больше не выпустила. Так в графстве, а затем и во всём королевстве узнали о новой жертве. Поползли слухи, догадки, сплетни. Слуги в спешке покидали владения графа Джерарда, опасаясь за свою жизнь. И кто-то из бывших слуг, конечно же, поведал миру о преступлениях, кои вершились в подземелье замка.
Настал день, а точнее – ночь, когда граф должен быть явиться во дворец. Сквозь щели в дверях, сквозь приподнятые занавеси люди наблюдали, как граф Джерард, окружённый тёмной завесой, тяжёлой поступью осужденного на казнь шёл к дворцу. Вот он уже прошёл через Королевскую площадь и ступил в заросли, окружающие замок. Куда же он исчез минутой позже? Этого никто не знал. Возможно, это была воля богов – устроить бегство графу. Как бы там ни было, но этой ночью королева Морриса так и не получила свою дань. Королева сжала подлокотники трона. Раздался треск, подобный выстрелу, когда черное дерево смялось в её руках.
– Он сбежал! – голос Моррисы был тихим, как шепот смерти, но его услышали все – даже в самом отдалённом уголке Монраксилля, и от этого шёпота кровь заледенела в жилах у всех, кому довелось его услышать. – Вы понимаете, что это значит? – обратилась Морриса к темным силуэтам, клубящимся вокруг трона. Тишина была ей ответом – даже тьма не посмела произнести и слова. – Королевство Монраксилль падёт в бездну, – продолжила королева, вставая с трона. Ее темное одеяние взметнулось, словно ожившее пламя, а голос звучал, разносясь эхом по всему королевству. – Если жертва, избранная тьмой, не явится до следующего восхода луны, всё живое и неживое, что есть в этом королевстве – ваши дома, ваши дети и ваши надежды – всё навеки исчезнет в бесконечной тьме! Но если найдётся кто-то, кто захочет пожертвовать собой ради спасения королевства и заменить беглеца, что ж – я приму и такую жертву. Это будет моей последней милостью. Торопитесь же! Время пошло!
Снаружи замка поднимался ветер, неся на своих крыльях королевское веление. Над Монраксиллем взлетел тревожный шепот почерневших лесов и безголосых птиц, похожий на голос бездны. Грядущая ночь обещала стать последней.
***
– Отец! Неужели сбывается пророчество? – спросила Рианна, с тревогой вглядываясь в мрачное небо. – Неужели скоро всё исчезнет?
– Боюсь, что так, – грустно ответил старый Звездочёт, покачивая седой головой. – Я, конечно, попробую что-нибудь сделать, но…
Звездочёт задумчиво смотрел в окно и размышлял, как спасти королевство. Рианна же перебирала в памяти всё хорошее, что случилось с ней за эти века. Когда-то, проснувшись на пороге у двери старого Звездочёта, Рианна думала, что никогда не смирится с потерей памяти, потерей своего прошлого, но теперь, оглядываясь назад, она понимала, что Звездочёт, ставший ей отцом, смог сделать её жизнь беззаботной и прекрасной, и научил жить настоящим. Еще перед глазами всё время возникал образ ребятишек, приходящих к отцу послушать его истории. Особенно сердце Рианны трогал один малыш – златокудрый пухленький мальчишка с бледными, впрочем, как и у всех в Монраксилле, щечками и печальными серыми глазёнками. На вид ему было года три, а точнее никто не мог сказать. Звали его Брайан, и он был не только наделён бессмертием, как многие в Монраксилле, но и был проклят тем, что совершенно не рос – насколько помнила Рианна, малышу Брайану всегда было три года. Сейчас сердце Рианны разрывалось на части при мысли о том, что малыш Брайан погибнет вместе со всеми.
– Отец! Мы должны что-то сделать! – со слезами на глазах проговорила Рианна. – Давай пойдём к королеве и будем просить её помиловать королевство!
– Конечно, дочка, конечно, – закивал старик. – Обязательно попросим!
Вскоре они торопливо шагали на Королевскую площадь, откуда уже доносился гул встревоженных голосов. Звездочёт и Рианна, взявшись за руки, протиснулись сквозь толпу поближе к замку. В это время двери распахнулись, и показалась темная королева. Шум ветра и голосов резко стих.
– Что же вы? – спросила Морриса и, хоть лица её не было видно, в голосе слышалась усмешка. – Продолжайте! Я с удовольствием послушаю своих подданных и приму ваш выбор. Ну, что же вы?
Люди на площади переминались с ноги на ногу, растерянно и испуганно поглядывая друг на друга. Тогда Звездочёт, мягко отстранив от себя Рианну, шагнул вперёд и встал лицом к народу. Строго посмотрев на людей, старик заговорил – громко и решительно;
– Друзья! Настал час, когда мы должны сделать выбор. Тьма грозит поглотить наши земли, погубить наших детей, стереть нас с вами с лица земли. Единственный способ остановить её – дать обещанную жертву.
Вперёд выступил один горожанин – Торнвальд, известный своим скверным и злобным характером бунтарь. Он сердито сдернул шляпу и проворчал:
– Всё это по вине мерзкого трусливого графа! Я всё же считаю, что нам следует поискать другой путь. Не лучше ли отправить людей на поиски того, кто выбран тьмой? Возможно, он сбежал в соседний городишко. А может быть, уже давно прячется в своих подземельях! Может быть, Её Величество королева знают способ разыскать графа Джерарда?
Тьма вокруг королевы заплясала, засуетилась, показывая раздражение Моррисы. Она, с трудом подавляя гнев, спросила:
– Разве между нами не был заключен договор о том, что избранная жертва должна явиться сама? Ответ тьмы однозначен: мы не будем никого разыскивать! Ни сейчас, ни впредь, если, конечно, ваше королевство переживёт грядущую ночь. К тому же, да будет вам всем известно, графа Джерарда уже нет в живых. Тот, кого выбрала тьма, не доживет до рассвета вне стен моего замка – это закон! Как и то, что в эту ночь жертва не была принесена!
Еще один горожанин – Люциан, обычно молчаливый и суровый, служивший когда-то давно в королевских войсках и видевший смерть в лицо, неожиданно заявил о своём присутствии:
– Да кто же согласится на это, Ваше Величество? Мы все здесь, чтобы защищать свои семьи, а не бросаться в пасть небытия!
Королева расхохоталась:
– Но если никто не согласится заменить жертву… тьма поглотит вас всех. Одна жизнь взамен на жизнь всего королевства! По-моему, довольно выгодная сделка. Вопрос лишь в том, найдётся ли в Монраксилле человек, способный отдать свою никчёмную жизнь за жизни своих соратников!
И вновь выступил Торнвальд. Визгливым голосом он вскричал, протестуя:
– Это несправедливо! Согласно договору, жертва должна быть запятнана грехами и пороками! И лишь тьма может определить, кто более других заслуживает смерти!
– Вот тут ты не прав, Торнвальд! – ухмыльнулся пивовар Гридвик. – Чего уж говорить – все мы запачканы грехами! Даже, вон, Клара, с её псевдобожественными истинами и бесконечно-пустыми молитвами!
Та, кого назвали Кларой – маленькая худенькая женщина с испуганным взглядом, в белоснежном чепчике, под которым прятались реденькие, мышиного цвета волосы, торопливо отступила назад, пытаясь спрятаться за соседкой.
– Ну что, Клара, – глумился Гридвик, – готова ли ты принести себя в жертву во имя твоего бога?
Клара, едва не плача, сложила руки точно для молитвы и прошептала:
– Я… я не готова… я боюсь…
Гридвик залился визгливым смехом и, хлопая себя по жирным ляжкам, закричал:
– Э-ге-гей, Торнвальд! Видишь, даже наша святоша боится! Найдётся ли грешник, который не испугается тьмы?!
Устав созерцать такое унизительное зрелище, Морриса сердито воскликнула:
– Довольно! Вы – как вороньё над полем битвы! Все вы цепляетесь, жалкие трусы, за свои пустые жизни! Это естественно. Но каждый из вас, слышите? – каждый! – должен понять: не будет жертвы – не будет больше Монраксилля! И помните: жертва должна быть добровольной. Я всё сказала. – С этими словами королева величественно удалилась в замок. Тьма немного покружилась у дверей, будто раздумывая: не метнуться ли в толпу, и скользнула следом за Моррисой.
Постепенно люди стали расходиться, и вскоре на Королевской площади никого не осталось.
***
Рианна и Звездочёт сидели в тишине. Стол бал накрыт для обеда: дымился ароматным парком горшочек с кашей, в кастрюльке остывала луковая похлёбка, но ни отцу, ни дочери есть совершенно не хотелось.
– Что теперь будет? – тихо спросила Рианна и на её красивых глазках выступили слёзы. – Неужели королевство и в самом деле погибнет?!
– Похоже на то, – грустно улыбнулся Звездочёт. – Королева слишком темна, для того, чтобы так шутить, и слишком умна, чтобы простить народ столь жестокий и трусливый.
– Но ведь это нормально – бояться за свою жизнь, разве нет? – Рианна с сомнением покачала головой. – Понятно, что никому не хочется умирать.
– Да ведь никто не знает, что происходит с теми, кто попадает в замок королевы! – воскликнул старик. – Так почему же все решили, что каждый, кто войдёт в замок – погибнет?!
– Потому, отец, что за несколько веков еще никто оттуда не вышел, – вздохнув, пояснила Рианна.
– Возможно, оттуда люди попадают в другой мир, – предположил Звездочёт. – Или остаются в замке, чтобы служить королеве Моррисе.
– Ах, это всё неважно! – Рианна вскочила из-за стола и заметалась взад-вперёд по комнате. – Отец! Что станет с детьми, коли королевство погрузится во мрак? Разве они должны расплачиваться за грехи своих отцов и матерей? Это так несправедливо!
– Дитя моё! – с болью в голосе отозвался Звездочёт. – Жизнь – она вообще не терпит справедливости, а уж в нашем королевстве, проклятом богами… Да, жаль детишек… Впрочем, до полуночи еще есть время – возможно, найдётся кто-то, кто решится принести себя в жертву тьме.
– Отец, разве ты сам веришь в это? – горько усмехнулась Рианна. – В нашем королевстве сейчас все только и думают о том, чтобы кто-то их спас.
– Что ж, дочка, сущность людей такова, что своя жизнь всегда цениться дороже чужой. Но не горюй, милая, рано еще!
До позднего вечера, до самой темноты, Звездочёт и Рианна выглядывали в окно – не пройдёт ли кто к замку? Но на улицах королевства, даже в самых отдалённых провинциях, стояла такая тишина, будто в Монраксилле не осталось в живых никого. Люди попрятались по домам, надеясь, что им удастся избежать гибели. Посмотрев в пустое бездонное небо, Звездочёт вздохнул и, достав из сундука свою самую красивую мантию, расшитую золотыми звёздами, накинул её на плечи.
– Отец! – встревожилась Рианна. – Куда это ты собрался?
– Дитя моё, – ласково улыбнулся Звездочёт. – Я уже так стар! Кому как не мне позаботиться о будущем королевства?
– Нет, отец, нет! – вскричала девушка, хватая Звездочёта за руку. – Я тебя не отпущу! Ты нужен королевству, ты нужен мне!
– Тише, дочка, тише! – Звездочёт обнял Рианну, утешая, усадил её в кресло. – Я больше не могу предсказывать события – на небе ведь нет звёзд. Я стар и не могу работать в поле или в саду. Подумай, если никто не пойдёт в замок, то погибнут все! Понимаешь? Я хочу, чтобы дети жили, росли, и тогда, возможно, когда-нибудь они увидят свет солнца и блеск серебряных звезд. А может быть, и мы с тобой еще не раз встретимся в этой Вселенной!
Звездочёт еще раз крепко обнял Рианну и вышел на темную улицу. Он быстро перешёл через площадь и, поднявшись по длинной широкой дворцовой лестнице, громко постучал в двери. Спустя пять минут из-под дверей поползла тьма, заклубилась у ног Звездочёта, будто обнюхивая, и бросилась в сторону. Двери распахнулись, и через порог переступила Морриса.
– Зачем ты пришёл, Звездочёт?
Звездочёт, склонившись перед королевой, смиренно ответил:
– Ваше Величество, я пришёл, чтобы предложить себя взамен сбежавшего графа. Я готов отдать свою жизнь вместо него.
Тёмная королева с насмешкой в голосе спросила:
– И ты осмелился явиться ко мне с таким предложением? Какой ты, Звездочёт, смелый… Или, может быть, глупый? Думаешь, что твоя жизнь хоть чего-то стоит в глазах тьмы?
Старик выпрямился и без тени страха ответил:
– Я – Звездочёт. Тысячи ночей я вглядывался в звёзды, читал их тайны, и ни одна живая душа в этой вселенной не знает больше, чем я. Поэтому я хорошо понимаю природу жертвоприношений. Они требуют силы духа, а не просто крови.
Морриса холодно заметила в ответ:
– Ты прав, старик. Сила духа действительно важна. Но, тем не менее, твоя жертва будет отвергнута! Уходи!
– Но почему, Ваше Величество? – растерялся Звездочёт, безуспешно пытаясь сквозь черный туман разглядеть лицо королевы.
– Ты слишком чист для тёмного мира, слишком далёк от пороков, которые питают моих богов. Они принимают лишь тех, чья душа изувечена, запачкана грехами, чья кровь черна от боли и страданий, тех, кто не способен раскаяться и признать свои преступления.
– Я готов испачкать свою душу, если это спасёт королевство!
– О, наивный старик! Ты думаешь, что можно так легко обмануть тьму? Грех – это не один проступок. Это – состояние души и извращённость ума. Это раны, которые ты годами наносишь направо и налево. А ты… у тебя просто нет уже на это времени.
– Что же тогда делать? – старик отчаянно сжал кулаки.
Тёмная королева засмеялась:
– Ничего. Ты не можешь изменить предначертанное, Звездочёт. Уходи прочь, ты утомил меня.
Тени свернулись в клубочки, и Морриса в их окружении вернулась в замок. Двери захлопнулись, и Звездочёт остался один в тишине.
***
Звездочёт стоял у окна, вглядываясь в темный небосвод. Его мысли метались, выискивая какой-нибудь выход.
Когда он вернулся от Моррисы, как побитая собака, дома его встретила заплаканная Рианна:
– Отец, ты вернулся! О, хвала богам! Я думала, что больше никогда тебя не увижу!
– Что ты, дочка! Всё, всё, довольно, не плачь, не рви мне сердце!
– Но как ты вырвался из лап Моррисы? Ты ведь был в замке?
– Нет, дочка, – печально вздохнул Звездочёт, – тьма не пустила меня в замок.
Рианна с недоумением поглядела на приёмного отца:
– Ты не говорил с Моррисой?
– Ну, почему же? Королева оказала великую честь – сама вышла ко мне. И отказалась от моей жертвы. Тьма не приняла меня.
Звездочёт отошёл от окна и сел в кресло. Задумавшись, он смотрел на пляшущее пламя свечи и горестно вздыхал.
Рианна присела рядышком.
– Отец, это ведь значит, что я не потеряю тебя! – ласково сказала она. – Я так боюсь остаться одна!
– Глупенькая, – усмехнулся старик. – Ты ведь знаешь, что если до полуночи тьма не получит новую жертву, погибнет всё живое, да и неживое – тоже, я думаю. Какая разница, погибнем ли мы под одной крышей или под разными?
– И всё-таки… Я рада, что ты вернулся, отец!
Рианна поцеловала Звездочёта в лоб и вышла из комнаты. Пройдя к себе, она присела у окна и задумалась. Девушка вспоминала свою прежнюю жизнь: как, однажды утром, она проснулась на пороге этого дома – худая, оборванная, чуть живая от усталости; как старый Звездочёт ухаживал за ней, поил с ложечки отварами из целебных трав, пока она лежала и думала, что умерла; как после – шаг за шагом учил её вновь дышать и ходить, улыбаться и разговаривать… Звездочёт подарил Рианне вторую жизнь, взамен первой, по всей видимости, совершенно не счастливой – иначе как бы она оказалась здесь, в проклятом королевстве Монраксилль? Время, прожитое здесь, было счастливым и спокойным. Рианне нравилось работать, нравилось быть полезной и нужной – она искренне полюбила своего названного отца и заботилась о нём; нравилось слушать вместе с детишками истории, которые рассказывал Звездочёт (а какой милый этот малыш Брайан! Как забавно он хмурится и как задорно улыбается!)… За несколько сотен лет это место стало для Рианны чем-то большим, чем дом, и теперь, когда над ним нависла угроза пасть в небытие, девушка понимала, что должна сделать выбор – наверно, самый трудный и самый важный в её жизни. Сдвинув брови, Рианна размышляла. Наконец, что-то решив для себя, она стремительно вышла из комнаты и направилась к отцу.
Звездочёт по-прежнему сидел в кресле. Он даже не обернулся, хотя слышал, как скрипнула дверь.
– Нет, Рианна, – резко сказал он, не дав девушке и рта раскрыть. – Об этом не может быть и речи! Я не позволю!
Рианна подошла ближе и села у ног Звездочёта:
– Как ты догадался? – удивленно спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила:
–Отец, так надо. Ты знаешь, что иначе быть не может. Ты пытался, но тьма отказала тебе. Больше никто не решится, я знаю.
Звездочёт с отчаянье возразил дочери:
– Ты не понимаешь, что делаешь! Неужели ты думаешь, я позволю тебе идти к Моррисе?! Ты знаешь, что никто не возвращается из дворца!
Рианна крепко сжала ладони Звездочёта и твёрдо сказала:
– Я знаю, что это значит для всех остальных, для Монраксилля! Если я пойду, королевство будет спасено. Возможно, это моя судьба. Возможно, именно для этого я и оказалась здесь.
Звездочёт улыбнулся, с грустью взглянул на Рианну и сказал:
– Судьба? Нет! Ты слишком молода и полна жизни! Ты чиста и невинна! Как можешь ты говорить о судьбе, когда у тебя вся жизнь впереди?
– Я так чувствую, отец, – просто ответила Рианна. – К тому же, мы не знаем, кем и какой я была в прошлой жизни, до того как попала в Монраксилль.
– И всё же, я говорю – нет! – настаивал Звездочёт.
– Ты уже сделал свой выбор, отец – ты пытался спасти королевство. Теперь моя очередь. Прошу тебя, не противься моему решению! – Рианна умоляюще взглянула на Звездочёта и почти шёпотом добавила:
– К тому же, если я так чиста, как ты считаешь, то тьма меня не примет. Ведь так?
Звездочёт, всё ещё сопротивляясь, ответил:
– Этого никто не знает. Ты не понимаешь, Рианна. Тёмная королева не просто забирает жизнь – она забирает душу. Мы не знаем, что происходит с теми, кто попал к ней в лапы.
– И всё же это лучше, чем смотреть, как погибают те, кто мне дорог! – упрямо возразила Рианна и поднялась с колен.
И уже не надеясь на то, что дочь изменит своё решение, Звездочёт отчаянно спросил:
– Ты думаешь, я смогу спокойно жить дальше, позволив тебе уйти во тьму?
Рианна ласково посмотрела на старика и мягко ответила:
–Отец, ты научил меня смотреть в ночь без страха и во всём находить свет. И когда я уйду, ты тоже найдёшь свой свет. Ты только верь в меня! И, если королевство уцелеет, позаботься о Брайане – он еще так мал и беззащитен!
Отец и дочь вышли на крыльцо. Тусклый свет фонаря почти не рассеивал темноту. Они немного постояли, вслушиваясь в тишину, и крепко обняв друг друга на прощание, расстались. Мгновение – и Рианна скрылась в ночи. Звездочёт долго вглядывался в темноту и глаза его слезились – то ли от напряжения, то ли от боли утраты…
***
Едва Рианна поднялась по дворцовой лестнице, как двери с грохотом распахнулись и из них вырвались хлопья тьмы. Они окружили девушку, обняли её и потянули, увлекая в залу. Тени в зале, завидев Рианну, оживлённо засуетились, наблюдая за каждым её шагом. Рианна с любопытством обвела взглядом залу и ахнула от изумления: стены казались живыми – они постоянно двигались, перемещались, и – о, боги! – подмигивали. «Да это же лица!» – подумала Рианна, чувствуя, что голова её сейчас взорвётся от ужаса. Некоторые лица она даже узнала: вон мясник Леонардо – его тьма выбрала лет пятнадцать назад (поговаривали, что он заманивал сирот и забивал их до смерти, а после продавал под видом свинины); а вон там, в углу, гримасничает бездельник Карло (его обвинили в том, что уж очень нравилось ему потешиться с мальчишками); а вот портниха Лючия – любительница шить дамские сумочки из человечьей кожи…
Рианна ровной поступью шла к трону с гордо поднятой головой, не подавая виду, как ей страшно и противно находиться здесь. Тёмную королеву было не видно, лишь размытый силуэт просматривался сквозь клубы серого тумана. Рианна остановилась в метре от трона и поклонилась.
Морриса насмешливо промолвила:
– Ну что ж, девочка, вот ты и здесь. Твоя смелость и самопожертвование восхищают… и раздражают. Ты пришла добровольно? Не упросил ли тебя старый Звездочёт?
Рианна с достоинством ответила:
– Я пришла по доброй воле – во имя детей Монраксилля!
– И ты думаешь, тьма примет твою жертву? – в голосе Моррисы проскользнул интерес. – Почему? Ты кого-то убила? Предала? Может быть, твои помыслы чернее ночи? Кто ты есть вообще?
Рианна ненадолго призадумалась, покачала головой и тихо ответила:
– Я не знаю – кто я и откуда пришла в Монраксилль. Я не знаю, что делала и как жила в прошлом. Может быть, я была злой и жестокой, или наоборот… Я не помню своего прошлого, но надеюсь, что тьма примет меня.
– Неужели тебе совсем не страшно? Почему ты так легко готова отказаться от своей жизни?
– Мне страшно, Ваше Величество, очень страшно. Но еще страшнее знать, что могут погибнуть тысячи невинных, которых я могла бы спасти! – горячо ответила Рианна.
Тёмная королева поднялась с трона и тени колыхнулись ей навстречу, стены задвигались, зашептали что-то на неведомом Рианне языке. Морриса обошла вокруг девушки и заметила:
– Ты смелее, чем я ожидала.
Тёмная королева снова прошла к трону и села. Тени улеглись у её ног, в ожидании вердикта. Наконец, Морриса заговорила, и голос её разнёсся по всему королевству, внося в людские сердца чувство радости и облегчения и разбивая вдребезги старое сердце Звездочёта:
– Тьма принимает эту жертву! Возрадуйтесь тьме, монраксилльцы!
На улице разразился гром, тьма взметнулась ввысь и заплясала, радуясь жертве.
***
Как только тьма и тени улеглись, вдоволь наплясавшись, Морриса пригласила Рианну присесть. Та удивлённо поглядела вокруг, поражаясь тому, что до сих пор жива и невредима. Королева, заметив её растерянность, тихонько рассмеялась:
– А ты думала, что сейчас провалишься в ад?
– Нет, но…
– Видишь ли, Рианна, на самом деле ада нет, как нет, впрочем, и рая. Есть тьма, и есть свет. А ад и рай у каждого свой собственный – мы сами их создаём. Ты хотела бы увидеть свой ад?
– Я не знаю, – растерянно ответила Рианна. – Что я должна сделать?
Королева помедлила с ответом. Её лицо скрывала тень, а потому Рианна не могла видеть улыбается ли королева или хмурится.
– Почему вы скрываете лицо? – невольно вырвалось у девушки.
Тут уж Морриса откровенно расхохоталась, чем здорово напугала тени – они заметались, словно пытались вырваться из-под свода дворца:
– А ты и вправду смелая! Или всё же глупая?
Отсмеявшись, королева сказала:
– А теперь послушай меня. Хотя в Монраксилле и говорят, что из моего дворца нет выхода, это неправда – у каждой жертвы тьмы есть выбор – остаться здесь на веки или выйти наружу. Нужно всего лишь пройти сквозь собственную память и признать все свои ошибки, пороки и преступления. Если ты сможешь принять себя, осознать свои поступки, то тьма не станет тебя удерживать, но если ты хоть раз скажешь «нет, я не делала этого» ты присоединишься ко всем этим теням. Готова ли ты?
– Что мне нужно сделать? – Рианна смело посмотрела на королеву.
– Во-первых, ты должна пройти через Лабиринт признаний и встретиться со своим прошлым. Во-вторых, ты пересечёшь Болото отражений и попадёшь на Призрачный бал. Если тебе всё же удастся выбраться оттуда, то ты попадёшь в Лес забытых детей. Еще тебе придётся пройти по мосту Пустоты и принять все свои потери и утраты. Последним испытанием будет Зала Молчания, в которой мы и встретимся вновь. Во время нашей встречи, если, конечно, она состоится, тьма и решит – пленить тебя или отпустить. Если хочешь что-то спросить, то спрашивай сейчас.
Рианна посмотрела на двигающиеся тени в стенах замка и, содрогнувшись, спросила:
– А что случилось с ними?
– Ах, с этими-то? – усмехнулась Морриса. – Они не прошли испытания. Ну что, теперь ты готова? Ступай за мной, я проведу тебя к Лабиринту признаний, – она кивнула Рианне, развернулась и направилась к выходу, разгоняя в стороны столпившиеся вокруг тени.
Рианна уверенно шла за Моррисой. Она знала, что путь, который ей предстоит пройти, полон опасностей и страданий, но в сердце девушки огнём горело желание спасти королевство, за долгие века ставшее ей таким родным, и старого Звездочёта, заменившего ей отца, и малыша Брайана. Теперь все зависело только от нее – Рианны, приёмной дочери Звездочёта.
ГЛАВА 4
ЛАБИРИНТ ПРИЗНАНИЙ
Морриса провела Рианну через множество комнат и вывела на балкон, за распахнутыми дверями которого оказался густой лес. Так же быстро пройдя через лес, они вышли к огромным вратам. Едва Морриса приблизилась к вратам, тени, сопровождавшие королеву, скользнули в стороны и врата засветились мягким золотым светом. Теперь Рианна увидела, что врата покрыты неизвестными ей символами, которые, казалось, оживали под её взглядом и пускались в пляс, вызывая лёгкое головокружение.
– Тебе туда! – указала Морриса на врата. – Помни: один неверный ответ, один шаг в сторону – и ты навсегда станешь тенью!
Рианна кивнула в ответ, и, собравшись с духом, шагнула к вратам. Они тотчас же распахнулись, и девушка оказалась в таинственном Лабиринте признаний. Рианна оглянулась, желая попрощаться с тёмной королевой, но той уже и след простыл. Врата захлопнулись.
Немного постояв в раздумье, Рианна вобрала полную грудь воздуха и шагнула вперёд. Мраморные стены лабиринта зашевелились и сдвинулись. Создавалось впечатление, будто они мягкие, словно масло. С каждым шагом стены менялись местами, меняли свой цвет, меняли даже настроение Рианны – то ей становилось легко и спокойно, то грустно, то страшно и тоскливо. Пол под ногами тоже вёл себя совершенно непредсказуемо: он исчезал, он превращался в зелёную траву или чёрную воду, приводя Рианну в состояние близкое к обмороку, а воздух здесь был наполнен эхом её собственных мыслей. Но самое страшное ждало девушку впереди – иллюзии, которые рождал лабиринт, и страхи, прячущиеся в самых тёмных уголках души.
Рианна не знала, сколько времени она шла по первому коридору – время здесь шло по каким-то своим законам – не было ни дня, ни ночи, не было ничего, что могло бы подсказать, сколько уже Рианна здесь находится. Наконец, девушка вышла на перекрёсток: одна тропинка, покрытая сочной зелёной травой с капельками росы, вела направо, другая – усеянная мелкими камушками, – налево. Рианна подумала, что зелёная тропинка, несмотря на свою свежесть и красоту, выглядит очень уж хищно и как-то неправильно и смело свернула на каменную дорожку. Где-то вдали послышался вой, в котором ощущалось недовольство. Дорожка привела девушку к небольшой двери. Рианна осторожно приоткрыла её и попала в небольшую комнату. Дверь за спиной с силой захлопнулась, а стены закружились с такой скоростью, что Рианна крепко зажмурилась, чтобы не упасть. Сколько она простояла так, с закрытыми глазами? Только почувствовав, что в комнате что-то изменилось, девушка решилась приоткрыть глаза. То, что Рианна увидела, едва не свело её с ума: комнаты больше не было – ни стен, ни пола, ни потолка. Рианна стояла на берегу огромного озера среди камышей. Вода в озере была мутно-зелёной и очень холодной. Страшнее всего было то, что посередине озера барахталась, захлёбываясь, маленькая девочка. Она била руками по ледяной воде, пытаясь удержаться на поверхности, и звала на помощь. По лицу Рианны побежали слёзы: она поняла, что знает эту девочку. «Я должна ей помочь! – подумала Рианна, но тут же в её голове мелькнула другая мысль, – Я не могу ей помочь – я не умею плавать и утону сама!» Рианна металась по берегу и не знала, что ей делать. Девочка в озере закричала еще отчаяннее:
– Рианна, сестра моя, помоги! Я не могу больше бороться!
И тогда Рианна вспомнила частичку забытого прошлого: это действительно была её сестра Лиана. «Этого не может быть! – лихорадочно подумала Рианна. – Она утонула много веков назад!» В уши ударил жуткий хохот, от которого вода в озере забурлила, утаскивая девочку на дно, а сердце Рианны превратилось в кусок ледяного булыжника. Громом прозвучали слова, рвущие душу девушки на части:
– Ты убила её! Ты убила свою сестру! ТЫ ДАЛА ЕЙ УМЕРЕТЬ! Потому что ты – ЧУДОВИЩЕ!
Рианна вспомнила, как она стояла в тот бесконечно далёкий день на этом берегу и, плача, смотрела, как тонет её сестра. А потом она прибежала домой и сказала всем, что не смогла ей помочь, хоть и пыталась.
– Ты не пыталась! Ты просто стояла и смотрела! – снова пророкотал голос. – Ты признаёшь, что УБИЛА свою сестру?
– Да. Да! – закричала Рианна, заливаясь слезами. – Это я убила её! Она всегда была хитрой и только притворялась миленькой и беззащитной, чтобы её жалели и любили! На самом деле, она была злой и подлой, но никто мне не верил! Я убила её, потому, что ненавидела – за то, что вся любовь доставалась лишь ей!
Выкричав свою обиду, свою боль, Рианна упала на берег и, всхлипывая, простонала:
– Как бы я хотела всё исправить! Мне жаль, что я не помогла ей, жаль, что я была такой жестокой и злой! Как жаль, что ничего нельзя изменить! Рианна поднялась и, пытаясь унять саднящее сердце, подошла к бушующему озеру. Она прикоснулась к воде и прошептала:
– Прости меня, сестра! Где бы ты ни была, в каких мирах бы ни скиталась, молю: прости меня, если сможешь!
Едва Рианна произнесла эти слова, озеро исчезло, и она снова оказалась на каменной дорожке. Только двери, ведущей к озеру, больше не было. Вздохнув, Рианна поплелась дальше. Постепенно дорожка менялась, и вскоре покрылась черной копотью.