Ирина Ваганова
Лев и Акула. Сборник рассказов
Акулина замедлила шаг, отстала от группы монстров, с которыми прилетела на Дэмц, потопталась на месте и, бросив прощальный взгляд вслед напарнику, поспешила догнать других. Она успела заметить, что космодром огромен, кораблей на нём так много – края не видно. У одних суетились дэмцуны, другие стояли сиротливо. Пристроившись в хвост колонны чудищ, хэмели с замиранием сердца ждала, что её заметят и начнут расспрашивать, но никто не обратил на неё внимания. Неуязвимость и безнаказанность сделали преступников беспечными. Если среди пилотов ещё прослеживались намёки на дисциплину, то остальные действовали как заблагорассудится.
Путь с Дэмца на Хэме Акулина провела в размышлениях. Шеф велел доставить учёным образцы дэмцуанского поля. Чего проще – отстать от толпы пиратов, прихватив несколько обручей? Но из головы не шли преступления, которые совершат спутники хэмели на её родной планете. Разве может она позволить им? С другой стороны, противостоять пиратам в одиночку Акулина при всей своей отличной подготовке не способна. Даже если вырубит пятерых – семерых, воспользовавшись эффектом неожиданности, остальные всё-таки скрутят её и уволокут на корабль, а дальше – рабство на Дэмце в лучшем случае. Тогда вся операция насмарку, и риск напарника будет напрасным.
Лев шёл, глядя под ноги. Тянуло обернуться и увидеть, как Акулина стартует вместе с пиратами. Но его любопытство привлечёт внимание окружающих чудищ. Если они заметят, что бывшая «пленница» землянина покидает Дэмц… У Льва даже шея затекла от напряжения. «Всё будет хорошо. Она справится, – твердил он как молитву, – это один из лучших офицеров общегалактической службы безопасности! Одна из лучших… Надо было всё-таки заменить её на мужика!». Невольно вспомнил Акулину в образе Ольги, но сделал усилие и отогнал видение. Сердце ныло. Хэмели растревожила былые чувства к супруге. Впрочем, даже хорошо, что они расстались. Ольга бы почувствовала опасность и ни за что не отпустила своего Лёвушку в жуткое путешествие. Возможно, последнее путешествие в жизни. Его не убьют, это Лев понял, но и не отпустят. Надеяться на освобождение не стоит. Скорее всего, ему уготована та же участь, что и другим похищенным. Дождётся ли он освобождения – не известно. Пока учёные всей галактики разберутся с природой дэмцуанского поля, пока изобретут компенсирующий его действие прибор, пока подготовят высадку на Дэмц – пройдёт много лет.
Несчастных милов поволокли на невольничий рынок. Они покорно шли, поддерживая и ободряя друг друга. Льва вели к начальству. Что ж, расспросят, помучают, да и продадут. Если догадки верны, всё не так уж и плохо. Детектив усмехнулся мыслям. «Не так уж и плохо» звучало, как «Полный крах!».
К монстрам, с которыми они летели сюда, Лев попривык, уже не вздрагивал, когда кто-нибудь из них возникал перед носом. На самой планете его ждало такое разнообразие уродств! Да, красота куда менее изощрена в своих проявлениях. Дэмцун-дознаватель восседал в огромном кресле и буравил Льва чёрненькими глазками. Он был не так отвратителен, как другие. Заметив удивлённое лицо пленника, заговорил на родном языке землянина:
– Зовут меня Захарий. Среди моих предков есть твои сородичи.
– Я – Лев.
– По недосмотру кормилицы, я подхватил дэмцунскую инфекцию, но кровь землян уберегла меня от полного уродства.
Слова Захария подтверждали правильность версии о межвидовых браках. Пленник внутренне усмехнулся, но внимал словам демцунского следователя, не подавая вида.
– Ты должен рассказать мне, кому известно о нашем существовании. Что ты успел сообщить остальным?
– Я сам ничего не знал! – с простодушным видом отвечал пленник.
– В общегалактических новостях, – наклонился к собеседнику дэмцун, – говорили, что ты раскрыл тайну похищений.
– Ничего я не раскрыл! – Лев прижал руки к груди в подтверждение искренности своих слов. – Поймал случайно урода, тот лопочет на неизвестном наречии, я решил подзаработать, сказал журналистам, что пирата в плен захватил.
Захарий зловеще захохотал:
– Напрасно пытаешься увиливать, Лев! У нас есть способы выудить из тебя правду!
– Сами подумайте, уважаемый, стал бы я откладывать такое важное сообщение, если б всё знал. Сразу бы пустил в эфир. Ваш Дэмц необитаемым считают, мне и в голову не пришло, что урод отсюда!
– А пленник разве не рассказал?
– Чего толку было с ним говорить! Я много языков изучал, но тут… – Лев развёл руками.
– Ладно. Пока в башне посидишь, потом решу, что с тобой делать.
Дэмцун сделал едва заметный жест, в кабинет вкатились два здоровенных страшилища и, не особо церемонясь, потащили Льва по коридорам, потом вниз по лестнице так, что тот не успевал переставлять ноги.
Вскоре землянин оказался в круглом помещении. Сыро. Под самым потолком небольшое оконце, сквозь него бьёт широкий луч света. Стены сложены из огромных шершавых камней. Дверь деревянная – тёмные, грубые доски. Лев подпрыгнул, ухватился за камни, подтянулся и выглянул в окно. Перед глазами небольшое пространство, ограниченное такой же каменной кладкой, неба не видно. «Подвал, – заключил детектив, – окно ниже уровня земли». Пройдя вдоль стены, наткнулся на тюфяк, брошенный прямо на грязный пол, чуть дальше – небольшая арка, за ней – закуток с дырой в полу. Лев опустился на четвереньки, заглянул в яму, быть может, это подкоп, сделанный предыдущими пленниками? Внизу неторопливо текла вода. Отхожее место, по всей видимости.
Возможности для побега не видно, но отчаиваться не стоит. Льва не обыскивали, по карманам рассовано много полезных вещей. Есть нож, шокер, иллюзатор, моток крепкой бечёвки, фонарь и прочие мелочи. Случай обязательно представится – узник в это верил.
Потянулись дни заточения. Утром и вечером приносили еду, днём – только воду. Лев разнообразил тягучее время стихосложением, изматывающими физическими тренировками и коротким сном. Не хватало воздуха, нестерпимо тянуло окунуться в прохладную ванну или хотя бы окатить себя из ведра. Просьбы, обращённые к тюремщикам, оставались без ответа. Чудовища не понимали землянина, на каком бы языке он ни говорил. Раскрывать знание их родного, пусть и слабое, детектив не торопился. Хотя он старался не давать себе времени на пустые размышления, на ум приходили мысли о хэмели. Как она? Сумела девчонка, не вызывая подозрений, пробраться на корабль? Что будет делать, попав на родную планету? Задание пустяковое для такого спеца, как Акулина, если её не разоблачат пираты. Тревога заставляла биться сердце неровно. Ведь его жертва напрасна, если хэмели не справится! Как бы узнать?
***
Землянина повели на допрос в тот день, когда, по его расчётам, корабль с напарницей был на полпути к Хэме. До того, как предстать перед Захарием, пленник попал в душ, ему даже выдали чистую одежду, но расставаться со своим комбинезоном Лев не захотел – ткань самоочищающаяся, выдержит что угодно. Наслаждаясь забытыми ощущениями чистоты и свежести, Лев шёл по уже знакомому коридору, изредка подталкиваемый одним из сопровождающих его монстров.
Вот и кабинет Захария. Кресло пустовало. Пленник оглядел комнату. В дальнем углу круглая платформа диаметром около двух метров. На ней стоит дэмцун. Вокруг него лёгкое полупрозрачное свечение в виде цилиндра. Лев прислушался. Захарий говорил с кем-то по-дэмцунски. Дословно не понять, что-то о Земле, об отце, жене… Обращался к собеседнику: «Дочка».
Какие-то семейные дела. Детектив оглянулся в поисках стула или дивана. Он давно не сидел по-человечески!
– Лев! Иди сюда! – Захарий, улыбаясь, махнул рукой. – С дочерью познакомлю.
Мужчина поплёлся к платформе. Шагнув на неё, оказался на открытой веранде большого белого здания. Светлая ажурной резьбы мебель, множество цветов в кашпо, вазах, горшках – всё это Лев заметил боковым зрением, а прямо перед ними стояла земная девушка. Льняные гладкие волосы до пояса, зелёные, лучащиеся глаза, тонкие губы, нос облепили расплывшиеся веснушки, уши чуть выше привычного места – на уровне белесых бровей, руки и ноги тонкие, слишком длинные, грудь едва намечается. Нет, это не землянка, хотя удивительно похожа. Такой расы до сих пор не приходилось встречать в галактике.
– Папа говорит, ты с планеты, где родился мой прадедушка, и мама тоже оттуда, – обратилась к гостю блондинка.
– Моя колыбель – красивая и нежная Земля, – ответил Лев.
– Меня зовут Берта, – улыбнулась она, обнажив широкие неровные зубы.
– Лев Иванович, – сердито процедил детектив и покосился на сияющего довольством Захария.
Девушка обратилась к отцу:
– Папа! Может быть, ты займёшься делами, а мы с Лёвой поболтаем?
Дэмцун кивнул шишкастой головой, губами изобразил поцелуй и, шагнув в сторону, тут же исчез. Землянин растерянно оглянулся.
– Отец вышел из коммуникационного поля, – пояснила Берта, – меня он теперь не слышит, а вот ты будь осторожнее в словах. Пройдёмся?
Не дожидаясь ответа, дэмцуанка указала на мраморную лестницу и направилась к ней. Лев пошёл следом, хотя пошёл – не совсем верно: было чувство, что под ним лента тренажёра, послушно убегавшая в нужную сторону.
– Я недавно отпраздновала совершеннолетие.
– Поздравляю.
– У нас красивые места, не находишь?
Детектив осмотрелся. За спиной – залитая солнцем ярко-белая вилла, ослепнуть можно! Светлая мощёная дорожка тянется на берег лазурного спокойного моря. Справа – небольшая роща, похоже на кипарисы, дальше – невысокие горы. Всюду порхают огромные, с ладонь, яркие бабочки. Картина беззаботного отдыха в тёплых краях.
– Когда я узнала о тебе, попросила отца нас познакомить. Видишь ли, моя мама мечтала выдать меня замуж за её соплеменника, – глаза Берты увлажнились, она шмыгнула веснушчатым носиком.
Лев сочувственно спросил:
– С мамой что-то…
Девушка сделала знак молчать, мужчина вспомнил о том, что его слышит Захарий, и прикусил язык.
– Она умерла, когда родился мой брат. Инопланетяне редко рожают больше одного ребёнка. Им это тяжело даётся. Я имею в виду женщин.
– Понятно. А что, здесь нет подходящей партии?
– Землян перестали возить, они слишком… строптивые.
– Не строптивее стронсов! – возразил Лев и порадовался в душе за сородичей.
Берта пропустила мимо ушей его замечание.
– Ты согласен? – любуясь растерянным видом собеседника, уточнила, – согласен стать моим супругом?
– Я, некоторым образом, женат.
Они уже дошли до кромки воды, девушка подняла плоский камушек и запустила его вдоль поверхности удивительно прозрачной воды. Блинчик запрыгал от берега, учащая касания. «Наверное, мать научила», – подумал землянин. Он тоже наклонился за камнем, но рука наткнулась на плотную резину платформы. Ах, да! Он всё ещё в кабинете дэмцуна. Берта расхохоталась:
– Не сомневаюсь, у такого симпатяги наверняка ворох воздыхательниц, но кого это остановит?
Лев пожал плечами. Действительно, глупо вспоминать жену, которая давным-давно ушла от него.
– Вообще-то межвидовые браки запрещены. Межгалактическое правительство…
– Плевать на межгалактическое правительство! Мы – независимая планета.
– Если я пленник, зачем спрашивать согласие?
– На материке тебя не станут спрашивать, – резко ответила девушка, – продадут какой-нибудь уродине и…
Она замолчала, отвернулась от спутника и быстро сняла кружевную блузку, обнажив усыпанную веснушками спину. «Соблазняет она меня, что ли?», – мелькнуло в голове землянина.
– А ты надеешься получить мужа бесплатно?
– На островах, где я живу, другие законы. Здоровые дэмцуны мечтают найти пару по сердцу. Я хочу полюбить землянина, а их давно не поставляют сюда. Есть их потомки, но мне никто не приглянулся.
– Сочувствую.
– Я не поняла, каков ответ? – девушка обернулась к пленнику, глаза её сверкнули болотным оттенком, а ведь были изумрудными!
Лев подсознательно повёл рукой, хотел коснуться Берты, но вовремя опомнился.
– Конечно, я предпочту тебя…
– Иди! Я поплаваю, – она сжала медальон на обнажённой груди и исчезла вместе с морем, орущими белыми птицами и далёким парусом.
Лев с удивлением осмотрелся. Всё тот же кабинет. Дэмцун изучает документы. Землянин спустился с платформы, подошёл к Захарию. Тот, сделав пометки, отложил в сторону планшет и поднял тёмный взгляд на пленника.
– Договорились?
Лев кивнул.
– Ближайшим кораблём отправлю тебя на острова, а сейчас, извини, в башню. В твоём положении бежать глупо, но земляне горазды делать глупости! Мне лишние хлопоты не нужны.
Едва он закончил фразу, в кабинет вошли конвоиры и таким же макаром, что и в прошлый раз, потащили узника в камеру. За время отсутствия Льва там произошли перемены.
Пол вымыт, около стены с окном – топчан, на нём – новый тюфяк и даже простынь, в головах – подушка и свёрнутое вчетверо одеяло. Рядом с топчаном, о чудо! табурет и маленький стол, заваленный книгами. «Будущий тесть позаботился», – мысленно усмехнулся землянин. Усевшись на табурет, он взял книгу – самоучитель дэмцунского языка. Это лишнее, в академии по древним и мёртвым языкам Лев был круглым отличником и, если б не безрассудная тяга к расследованиям, стал бы филологом. Что тут ещё? Пленник перебирал книги: местный этикет, законы, стихи! А вот это стоит прочесть – статьи по истории. Итак, первый шаг подготовки к побегу сделан. Детектив не сомневался, что с островов ему проще будет выбраться, чем из башни, а пока можно изучить местных уродов по их книгам.
***
Чем ближе корабль пиратов к Хэме, тем твёрже намерение Акулины нарушить указания шефа. Да, невозможно одной обезвредить всех дэмцунов, но двух или трёх монстров она в силах захватить! Если чудища клюнули на уловку землянина и бросились выручать мнимого пленника, то уж за настоящими точно заявятся! Хэмели неоднократно прокрутила в голове свои дальнейшие действия. Вместе с пиратами она, надев обруч, выскочит из корабля-невидимки. Дальше дэмцуны будут действовать тремя отрядами – это она поняла, подслушивая разговоры в кают-компании. Итак: пять пилотов останутся на местах, другие пираты разделятся на три группы – значит, у неё всего-навсего четыре противника, не готовых к нападению! Дэмцуанское поле их избаловало, физическая форма – из рук вон, уверены в собственной неуязвимости, даже оружия не берут! Акулина не отказалась бы от оружия, но взять его негде. Хотя! Пираты в поисках жертвы забегут в дом, там будет возможность вооружиться ножом или сковородой потяжелее. Если обручи сдёрнуть с дэмцунских голов, подвергшиеся нападению хэмели помогут ей! От предвкушения настоящего дела сердце Акулины колотилось как бешеное. Всё труднее становилось удерживать внешность чудища. Стараясь сохранить эмоции на допустимом уровне, она запретила себе думать о предстоящей операции. Уселась в кресло, закрыла глаза. Нужен тренинг, чтобы собрать волю в кулак. Вспомнился старт со спутника Крэта, тогда рядом был напарник… «Зёрнышко»! Как она могла забыть про него! Хэмели нащупала в кармане прибор, надавила на кнопку. Подумала, надавила ещё и ещё. Вряд ли дэмцуны обратят внимание на эти сигналы вблизи чужой планеты, а вот Геркор обязан уловить его и понять, какая угроза нависла над жителями Хэме.
***
Начальник общегалактической службы безопасности находился в напряжении с тех самых пор, как получил последний сигнал от землянина, покинувшего вместе с напарницей крэтский спутник. Геркор изучил версию детектива-одиночки и передал кристалл памяти подчинённым. Вывод Льва о том, что база пиратов находится на Х-808, поначалу казался сомнительным, но последние координаты похищенных соответствовали точке на орбите загадочной планеты. Несколько независимых отделений работали по этому делу. Опрашивая персонал бывшей тюрьмы, выяснили немного. Землянин исчез, как будто испарился. Некоторые крэттеры видели чудище в наброшенной на плечи шубе. Уродец бежал, словно его волокли на верёвке, а потом растворился в воздухе у самой границы защитного экрана. Выходит, детектив прав? Похитители – невидимки? Геркора злила беспомощность его самого и всей службы. Как искать невидимый корабль и невидимых преступников? Лев с напарницей пожертвовали собой для того, чтобы узнать, где пираты обосновались! Как теперь выудить пленников? На Х-808 до сих пор не мог попасть ни один инопланетный корабль! Даже связаться невозможно, сигнал прекратился, как только прибор попал в поле планеты.
– Господин генерал! – в кабинет вихрем ворвался молоденький стронс. – Сообщения! Сразу несколько! Похоже на сигнал тревоги!
– Координаты?
– Хэме.
– Почему раньше не сигналили?
– Не знаю, господин генерал, но судя по хаотичности…
– Секретарь! Срочно свяжите меня с отделением ОГСБ на Хэме!
***
Тысячу раз Акулина возвращалась на родную планету. Всегда её встречали мама, отец, брат, подруги… Как непохожи чувства перед свиданием с любимыми на нынешнее ожидание предстоящего боя. Спутники, усаживаясь в кресла, перешучивались, вспоминали прошлые подвиги. В душе Хэмели росло отвращение к этим уродам. Как их потешает растерянность и беспомощность жертв! Как бодрит собственная безнаказанность! Один из пиратов обратился к Акулине с вопросом. Предположение о том, что девушка мечтает найти себе женишка на Хэме, вызвало у окружающих приступ гомерического хохота.
– Зря смеётесь! – зло ответила Акулина. – Так оно и будет.
Сохранять уродливую внешность становилось всё труднее, скорее бы уж в дело!
Корабль сел на запасной площадке главного Хэмелийского космодрома. Монстры надели обручи – генераторы дэмцуанского поля – и рванули к выходу. Засиделись, не терпелось размяться. Не отстать бы от них! Акулина не ждала такой прыти от пиратов. Сначала бежали все вместе, потом, как по команде, разделились. Хэмели всё ещё в образе монстра держалась группы, в которой был тот самый шутник. Краем глаза она замечала все, что творилось вокруг. Сородичи не обращали внимания на бегущих монстров, лишь некоторые огладывались на шум шагов, но ничего не видя, теряли интерес. «Почему пираты не хватают никого здесь? – спрашивала себя Акулина и сама ответила: – Не хотят лишних свидетелей». Сегодня на космодроме особенно много военных. Солдаты и офицеры сновали среди гражданских, причём не только хэмели – есть стронсы и крэттеры… Что такое? Учения? Акулина заметила на лацканах значки общегалактической службы безопасности и замедлила шаг. Геркор! Он получил её сигнал! В следующее мгновение мозг обожгла мысль: зачем она бежит за этими уродами? Надо захватить корабль, там всего пятеро монстров, не ожидающих нападения! Без корабля ни один дэмцун не улетит с Хэме, значит, и пленников не увезёт! Акулина остановилась около офицера ОГСБ, приняла обычный вид и сняла обруч. Офицер-стронс рефлекторно отступил на шаг и схватился за оружие, но тут же узнал коллегу и отдал честь:
– Поступаем в ваше распоряжение! По приказу генерала Геркора сформирован сводный отряд…
– Отлично, капитан! У нас не так много времени в запасе. Надо захватить дэмцунский корабль.
– Мы не заметили никакого инопланетного корабля, хотя посты расставили повсюду.
Акулина достала из-за пазухи пять обручей.
– Я покажу. В вашем подразделении есть мои сородичи?
После короткого инструктажа отряд из четырёх хэмели, обернувшихся дэмцунами, и двоих стронсов подобрался к запасной площадке космодрома. Они, надев обручи, под воздействием поля могли видеть друг друга и корабль пиратов. Дэмцунские пилоты, считая себя неуязвимыми, не принимали мер безопасности. По описанию Акулины, нападавшие знали строение внутренних помещений, захват произошёл быстро. Пленённых дэмцунов конвоировали в полицейский участок, на корабле устроили засаду – здесь нашлось ещё с десяток обручей, и укреплённый отряд хэмели бросился на поиск остальных пиратов, дабы уберечь жителей планеты от лишних волнений.
***
– Господин генерал! – в кабинет Геркора зашёл секретарь, обернувшийся чудовищем, такая теперь мода у хэмели. – Она уже здесь!
– Зови!
Акулина, в отличие от сородичей, предпочитала больше никем не оборачиваться, зашла в генеральский кабинет в своём обычном виде.
Геркор галантным жестом указал на кресло и ласково произнёс:
– Поздравляю с повышением! Орден тебе к лицу!
– Господин генерал! Позвольте обратиться с личной просьбой!
– Понимаю-понимаю, мечтаешь об отпуске. Заслужила! – Стронс лучился любезностью.
– Прошу включить меня в поисково-десантную группу, направляемую на Х-808!
– Нет! – голос Геркора стал привычно сух. – Одно то, что вы с землянином ввели меня в заблуждение относительно намечаемой операции…
– Не понимаю…
– Лев обещал изловить злодеев, но я не думал, что для этого вы полетите к ним в гости! – он повысил голос. – Ты сделала главное! Теперь в наших руках пиратский корабль. Хорошо подготовленные солдаты смогут проникнуть в их логово незамеченными! Идея великолепна, надо отдать должное изворотливому уму землянина. Хэмели обернутся дэмцунами, под видом пленных с ними будут стронсы.
– Одним кораблём нельзя захватить всю планету.
– Бесспорно. Пока нет такой задачи. Твои сородичи внедрятся туда и будут собирать сведения. Стронсы угонят ещё несколько кораблей. Это – солдаты особого подразделения, им делают облегчённые прививки, так что дэмцунам не поздоровится. Раскрывать все детали не буду. Ты уже давала подписку о неразглашении?
– Понимаю. Дэмцуны прослушивают наши новости и могут подготовиться к нападению. Но о них мы не знаем ничего! Как искать пленных на огромной планете?
– Кое-что знаем. Захваченные пираты дают показания.
***
Планета-невидимка, долгое время хранившая свои тайны, начала их раскрывать. Поведанная пленными дэмцунами история их народа вызывала сочувствие и омерзение одновременно. Когда-то предки теперешних жителей планеты Х-808 были хорошо сложенными и симпатичными. Они вели жизнь, полную удовольствий и развлечений. Достижения науки и природные условия позволяли большинству населения бездельничать. Тех, кто не искал наслаждений, считали чудаками, сторонились их. Почёт и внимание доставались комедиантам, равнодушие – педагогам и врачам. Хорошо платили тем, кто занимался модой, увеселениями, обеспечивал удобство и красоту. Презирали тех, кто жил своим трудом и соблюдал правила морали.
Веселье однажды закончилось. Странная болезнь распространялась невиданными темпами. Недуг не вёл к смерти, следствием его были уродства. С каждым поколением дэмцуны становились страшнее и безобразнее. Спохватившись, стали вкладывать огромные средства в медицину, но тщетно. Смогли выяснить только одно: чтобы ребёнок родился здоровым, должен быть здоров один из родителей. Тогда и началась охота на жителей других планет. Богатые дэмцуны платили любые деньги, лишь бы иметь неинфицированных детей. Космическое пиратство стало доходной профессией. Корабли везли с других планет отцов или матерей, а также нянек для юных жителей Дэмца. Всё здоровое население помещалось на десяти крупных островах. Только с помощью специальных роботов, дающих иллюзию присутствия рядом с подрастающими детьми, родители-дэмцуны могли наблюдать за ними. К счастью, прилетевшие с других планет пленники оказались невосприимчивы к вирусу уродства, но селили их всё-таки на островах – кто-то должен обеспечивать удобную жизнь здоровым дэмцунам.
В далёком прошлом, пока дэмцуны ещё не стали такими отталкивающе жуткими, бывали попытки взаимодействия их с жителями других планет. Со временем им стали приписывать мистические свойства, обвинять в различных бедах. Не без оснований. Поэтому нынешние дэмцуны действуют тайком, не сообразуясь с традициями жителей других планет и общими законами. Пользуясь тем, что остальные обитатели вселенной не видят пиратов сквозь их необычное поле, дэмцуны, попирая общегалактическую мораль, удовлетворяют свои прихоти.
Теперь появилась возможность прекратить это, и Геркор не сомневался в успехе, пусть не молниеносном, но неотвратимом. Девушка-хэмели? Нет, её пускать на Х-808 нельзя. Стронс опасался, что не так просто она рвётся на Дэмц – землянин не только уважение ей внушил. Кто знает, как атмосфера проклятой планеты повлияет на них! Межвидовые браки запрещены, никто не должен быть исключением.
***
Лев увлечённо штудировал литературу, любезно предоставленную дэмцуном по имени Захарий, чередовал физические упражнения, совершенствование дэмцунского, изучение истории планеты с обдумыванием своей участи. Отправлять пленника на острова местный начальник не спешил. Детектив порой задумывался о причинах задержки. Варианта два: либо землянин пока не нужен там, либо ещё нужен здесь. Лев не стремился к «невесте», однако, проще будет убежать, находясь вне стен башни.
Землянин готовился к путешествию, собрал запас провизии, благо кормить стали лучше. Ночью пробраться на корабль не сложно, но стартовать вне амортизационных кресел смертельно опасно, значит, спрятаться на борту без угрозы для собственной жизни нельзя. По этой причине Лев надумал угнать межгалактическое средство передвижения. Нужны сообщники, одному не управиться с кораблём. Детектив рассчитывал обрести товарищей среди дэмцунских невольников. Он внимательно прочёл роман о жизни раба стронса, обредшего любовь на Дэмце. Подробное описание злоключений главного героя в начале книги давало картину происходящего с пленниками на этой планете. Лев уже представлял, как прикинувшись дэмцуном, проберётся на рынок и разыщет там крепких хэмели, якобы, для перепродажи. Надо будет предварительно разжиться деньгами, но это труда не составит. Местное детективное чтиво познакомило землянина со способами расчётов на Дэмце: у каждого дэмцуна в ладонь вшит индивидуальный чип. Продавец и покупатель «ударяют по рукам», после чего средства перечисляются из одного виртуального кошелька в другой, в том числе и в счёт будущих доходов. Придётся позаимствовать чью-нибудь ладошку.
Казалось бы, всё продумано, пора в дорогу, но жизнь уныло шла по знакомому кругу —Льва не спешили отправлять на острова. Быть может, белокурая Берта нашла себе другого женишка? Очередным безликим днём землянин решил, что больше ждать не стоит, надо придумывать другой способ побега. Как только он заново принялся осматривать место своего заточения, заскрежетала тяжёлая дверь, и в камеру зашёл горбатый охранник. Лев без лишних слов понял, что его ждёт Захарий. Так и оказалось.
Вид у начальника был неприветливый. «Похоже, из зятьёв меня разжаловали», – подумал землянин. Дэмцун указал на табурет, Лев сел и постарался изобразить лицом простодушную радость. Захария это не впечатлило, он заговорил сурово:
– Дочь торопит меня, ты ей приглянулся.
– Рад это слышать, я тоже хочу ближе познакомиться с Бертой.
– Пока не выходит.
– Проблема с транспортом? Затянулись шторма?
Лев знал из книг, что из-за длительного карантина связь материка с островами поддерживается только кораблями. Дэмцуны панически боятся пустить вирус уродства в здоровую часть планеты.
– Думаю, ты понимаешь – прежде чем отпустить тебя, я должен убедиться кое в чём.
– В чём же?
– Кому ты успел рассказать о Дэмце?
– Никому, Захарий! Я и сам не знал!
– Твои слова должна подтвердить дэмцуанка, которую ты захватил.
– Согласен…
– Её не могут найти! – Дэмцун наклонился вперёд, вглядываясь в лицо пленника. – Куда она подевалась?
– Я-то откуда знаю! – возмутился Лев. – Видел её последний раз на корабле.
– Вот-вот. Спасатели, которые привезли вас, предполагают, что она покинула Дэмц, как только прилетела сюда. Почему?
– Кто её знает, она была немного того… помешанная.
– Советую говорить правду!
Лев с самым искренним видом, на который только способен, развёл руками. Дэмцун помолчал, кивая в такт неслышной мелодии, и продолжил допрос:
– Как ты умудрился захватить её? Дэмцуны защищены маскировочным полем.
– Случайно. Она грохнулась прямо мне под ноги, штуковину эту вашу с головы уронила, вот и возникла прямо из воздуха. Я смекнул, что дело нечисто, и связал её.
– Не испугался?
– Чего?
– Уродства.
– Мы на Земле привычные. У нас что сказки, что фильмы, что игры – всё о страшилищах. Орки, тролли, людоеды, демоны…
– Демоны? – прервал тираду Льва Захарий. – Наши предки освоили твою планету первой, многие земляне попали к нам тогда.
– Значит, в сказках не всё выдумка.
– Возможно, – дознаватель закончил допрос, вызвал конвой и, прощаясь, сказал, – посидишь пока в башне. Дождёмся, когда вернётся беглянка.
Лев знал наверняка, что «беглянка» не вернётся, и ждать ему нечего. Вернувшись в камеру, продолжил её обследовать. Первое, что приходило на ум: прикончить охранника, когда тот принесёт еду. Лучше это сделать вечером, есть надежда, что ночью его не сразу хватятся. Однако блуждать по башне, не зная её плана, рискованно – можно и не выбраться. Подкоп?.. В какую сторону копать? Узник вспомнил воду, что протекала под полом в отхожем месте. Наверняка она стекает в какой-нибудь водоём. Лев нашёл среди книг географический справочник. После длительного изучения выяснил, где его содержат, и куда течёт вода. «Эх, мне бы жабры, как у миллов! – думал детектив. – Подземной рекой выплыть на свободу». Ночь он провёл, обследуя русло. Нащупал трубу – из неё вода поступает в нужник, и вторую, по которой вытекает. Обе достаточно широкие, чтобы пролезть по ним. Течение медленное, значит, если заткнуть… Лев смастерил из подушки и обломка табурета надёжную пробку и заткнул приточную трубу. Надо подождать, когда канал пересохнет.
К вечеру следующего дня узник убедился, что путь свободен. Осталось разжиться чипом! Землянин в урочный час притаился у входа в камеру. Охранник открыл дверь, протянул, как обычно, миску с кашей. Нападения он не ожидал, поэтому Лев стремительно повалил монстра на пол и резким движением свернул ему шею. Тут же отцепил от пояса охранника связку ключей, запер дверь. Теперь небольшая операция. Землянин вырезал из ладони дэмцуна чип, сунул себе в карман. Снял с трупа штаны и широкую рубаху – нужна маскировка, собственный комбинезон выдаст земное происхождение. Прихватил и сапоги, такие огромные, что можно вставить ноги, не разуваясь. Тело спустил в яму под полом. На топчане из книг и одеяла соорудил муляж спящего человека. Захватив сделанную из наволочки котомку с припасами, залез в подземный ход. Подумав, сделал небольшую щель, сдвинув пробку в приточной трубе. Пусть вода набирается, за ночь она скроет охранника. Когда его хватятся, найдут не сразу.
Хорошо, что чужую одежду не стал надевать – дэмцуские тряпки после путешествия по сырому, грязному и неровному руслу превратились бы в лохмотья. Родной комбинезон выдержал испытание. Оказавшись на берегу широкой реки, Лев с наслаждением умылся, напялил поверх собственной припасённую одежду, приладил под рубахой в виде горба котомку. На голову надвинул огромный капюшон, у дэмцунов ни один наряд не обходился без капюшона. Теперь – чип. Пришлось надеть огнеупорные перчатки, которые были всегда с собой, под правую заложил чип. Конечно, достойным Дэмца уродом он не стал, даже присев на полусогнутых коленях и вывернув ступни пятками наружу. Придётся выдавать себя за потомка землян, которых здесь немало. Теперь вперёд, на невольничий рынок. День уже разгорался, медлить нельзя.
