Трагические события, связанные с революцией и военными событиями, особенно расстрел двадцатипятилетнего сына, офицера царской армии, в 1922 году подвигли Шмелева к эмиграции за рубеж. О Шмелеве той поры Борис Зайцев писал: «Писатель сильного темперамента, страстный, бурный, очень одаренный и подземно навсегда связанный с Россией…»

Во многом автобиографичный роман «Лето Господне» (1933—1948) написан в эмиграции. Главный герой, семилетний мальчик Ваня, рассказывает о своих воспоминаниях из детства, о своей семье, о событиях и праздниках, которые особенно запомнились.

И.А. Ильин писал о «Лете Господнем»: «Великий мастер слова и образа, Шмелев создал здесь в величайшей простоте утонченную и незабываемую ткань русского быта, в словах точных, насыщенных, изобразительных… Россия и православный строй ее души показаны здесь силою ясновидящей любви».