Юрий Винокуров
Убивать, чтобы жить
– Им нужна была еда?
– Да, у нас с ними договор. Но в этот раз они пришли сильно раньше срока.
– Почему никто не заступился за Косулю? – нахмурился я.
Удивительно, но дед даже не смутился, а просто пожал плечами.
– Так, а чего? Мужа у неё нет. Ну, побаловались бы и разбежались.
– Побаловались и разбежались? – прищурился я, – Такие у вас порядки?
Старейшина, что-то разглядев у меня в глазах, сделал два шага назад и опустив взор к земле, начал быстро тараторить.
– Ты не понимаешь, чужак. Так заведено. Это же Рейдеры! Они же теперь вырежут всю нашу деревню!
Я кинул взгляд на суетящихся людей, некоторые стояли неподалёку, прислушиваясь к нашему разговору. В их глазах я прочел раздражение, непонимание… и настоящую животную панику.
Не к месту, но я улыбнулся. Они напоминали мне стадо баранов, что сбились в ужасе в кучу и смотрят на пастуха, ожидая приказа.
– Я вижу у вас тут два десятка крепких мужиков. Сколько в банде у Рейдеров?
– Я не знаю точно, но больше, чем сто.
Я вздохнул. С такими вояками, конечно, не повоюешь. Хотя я бы попытался. Но, это я!
– И куда вы все собираетесь?
– Так уходить нам надо. Уходить из района. Иначе нас всех перебьют.
– Зачем резать целое стадо? – нахмурился я. – Из-за одной паршивой овцы.
– Я тебя не понимаю, чужак.
– Зачем вырезать всех, если вы приносите им пищу?
– Так это… по понятиям, типа. Никто не может тронуть Рейдера, иначе остальные бояться перестанут.
Я покачал головой.
– Ну, такие как вы никогда бояться не перестанут.
Мне внезапно пришла в голову мысль, которая терзала меня с самого момента пробуждения, но которая из-за быстрых событий отошла на задний план.
– Скажи-ка мне, неуважаемый вот что. Где мы вообще находимся?
Глава 3
И поработили адские отродья Сынов Человеческих
Кто слаб душой был, пошли в услужение к демонам
И стали питать своими Душами Врага Рода Человеческого
«Книга Печали»
Стих XXVI
Нокс хлопал глазами, словно я задал ему задачу по расчёту дальнего межзвездного прыжка. Я неотрывно смотрел на старосту, демонстративно игнорируя пыхтящего рядом с ним сыночка. Но это не значило, что я за ним не следил.
Мозг привычно фиксировал особенности движения и поведения всех существ в зоне досягаемости. За десятилетия войны эта привычка настолько въелась в кровь, что я не мог от неё избавиться даже если бы захотел. Но я не хотел.
Условия моего пробуждения не располагали к спокойной пенсии и безмятежной старости. Как там говорил распорядитель Совета? Вас разбудят в случае новой угрозы Человечеству?
Похоже, мой будильник сломался и шишки из зала Конфедерации всё просрали. А мне теперь это расхлебывать. Только информации нужно собрать больше. Но мой источник что-то не торопится.
– Ну? – грубо рыкнул я и лицо Пса чуть дернулось, намечая гневное выражение. Парень явно жаждал восстановить справедливость. – Забыл где живёшь, старик?
– Так это… – растерянно проблеял Нокс. – На земле все живём. Под небом ходим, да под хозяевами.
– А ещё под рейдерами и под всяким кто всего лишь криво посмотрит в вашу сторону, – насмешливо произнёс я. Староста был мне неприятен. Мы сражались за свою расу, жертвовали обычными гражданскими ради победы и гибли сами, чтобы жили остальные. Вот только “остальные” эти превратились в жидкую слизь, хуже помета лирдагов. – Название планеты? Или ты и этого не знаешь?
– Земля! – наконец не выдержав, презрительно произнёс сын старосты. – На Земле мы живём, чужак. Видать сильно тебе мозги покорежило, раз даже этого не помнишь. Или дуришь нас?
– Земля… – с интересом посмотрев на взбудораженного парня, протянул я. – Это очень интересное название. А ты знаешь что оно значит, мальчик?
Я сражался на фронте больше пятидесяти лет. И прошёл модификацию Идеала уже не юным идеалистом. Скорее всего, я был старше всех в этой деревне и вполне мог себе позволить говорить в подобном ключе. И точно знал, что это Псу не понравится.
Парень гневно раздул ноздри и качнулся вперёд, но между нами встрял Нокс. Староста виновато посмотрел на меня и быстро выпалил:
– Правду он говорит, Ахилл. Мы на Земле и другого названия своего дома не знаем. Земля нас кормит и оберегает, а как там вумные наш мир зовут нам без разницы.
Земля… Главная планета Конфедерации была закрыта сплошной коркой мегаполиса ещё до эпохи космических путешествий. Зелень там встречалась только в рейз-генераторах пищи и во владениях самых богатых граждан.
Мне нужно было пролежать в заморозке неизвестно сколько лет, чтобы встретить в колыбели человечества сруб из настоящего дерева и поле травы больше лужайки у здания сената. А здесь было не только это.
Я посмотрел поверх голов своих собеседников. Вдали поднимались горы. Полоса густого леса закрывала подножия горной цепи, а до леса шло разбитое перелесками поле. Над всем этим висело ярко-голубое небо и чуть красноватый шар звезды. И это точно не было Солнце.
Планета первого класса. Никаких сомнений. Либо последствия терраформинга уже давно исчезли. Но это маловероятно. Пейзаж был целостным, растительность – естественной. Экосистема родная…
Значит я где-то на периферии. Все планеты такого класса были на строгом учёте. Идеальные условия для людей встречались в космосе крайне редко.
От размышлений меня отвлекло движение. Я отреагировал быстрее, чем осознал ситуацию. Натертый до блеска меч сместился всего на десяток сантиметров, уставившись острием в сторону угрозы. Я был готов убить в любую секунду.
– Идём отец, – бросив на меня неприязненный взгляд, произнёс Пёс. Парень даже не заметил, что был на волосок от смерти. Его порывистый шаг в мою сторону мог закончиться очень печально.– Нам нужно успокоить людей и уходить. Незачем тратить время на этого чужака. Ему и так осталось жить недолго.
– Почему? – тут же спросил я. Сын старосты говорил очень уверенно. Этого было достаточно, чтобы обратить внимание на его слова.
– Так это… – промямлил Нокс.
– Идём, отец, – настойчиво повторил Пёс и как-то странно посмотрел на меня. Как торговец смотрит на товар для сделки. – Может обойдётся ещё…
– Да, – мелко закивал староста и развернулся, чтобы пойти за сыном. – Авось малой кровью отделаемся.
Правильнее было бы сказать "чужой кровью". Изначально я не собирался идти с местными, но сейчас отметил для себя одну интересную вещь. Меня никто и не звал.
Люди суматошно хватали пожитки и уходили на окраину посёлка. Там уже собралась толпа человек в тридцать. Брали только самое ценное и нужное. Всё несли на себе. Ничего тяжёлого. Словно планировали скоро вернуться…
А меня оставляли в деревне. У всех на виду. Единственного чужака, который стал причиной гибели троицы рейдеров. Вывод? Скоро здесь должны появиться новые гости.
– Стоять! – негромко произнёс я. Тело уже слушалось гораздо лучше и голос возвратился первым. Оба мужчины замерли на полушаге, но не обернулись. – Я задал вопрос.
– Да кто ты такой вообще, чтобы что-то спрашивать?! – разворачиваясь на месте, взревел сын старосты. – Ты хоть понимаешь что натворил?
– Убил трех ублюдков, которые вас грабили, – невозмутимо ответил я. – Которые насиловали ваших женщин и избивали твоего отца.
– Ты убил Рейдеров! – выплюнул Пёс. – Рейдеров из банды самого Волка! Ты поставил под угрозу всех нас. И теперь смеешь указывать моему отцу?! По какому праву?!
Парень был крупным. Была в нем этакая деревенская мощь. Не развитая упорными тренировками, а природная. Как у дикого зверя, который силен сам по себе. На отдалённых планетах я встречал потомков древних медведей с Земли. Пёс сейчас был похож на одного из них. Взъерошенный, дикий и готовый напасть.
Со стороны он казался очень внушительным и страшным. Особенно против одинокого истощенного человека. Вот только этот медведь не знал, что люди много тысяч лет охотились на зверей. И убивали их…
– По праву единственного мужика с яйцами в этой деревне, – безмятежно ответил я. И этой глупой провокации оказалось достаточно.
Сын старосты метнулся вперёд. Широко расставленные руки готовы были смять и раздавить противника. Голова чуть опущена. Плечи напряжены. Шаги размашистые и не экономные.
Между нами было метров семь. Мне хватило времени, чтобы оценить противника и отложить в сторону меч. Физическое состояние моего тела оставляло желать лучшего. Голыми руками справиться не получится.
Я достал из-под лавки небольшое полено и чуть приподнялся, перенося вес на опорную ногу. В одной руке перепачканная кровью рейдеров тряпка, в другой сучковатый кусок дерева. Одно мгновение, два…
Я метнул клочок ткани в лицо противнику и выстрелил своим телом ему навстречу. Пёс не сбился с шага. Мои расчёты полностью оправдались. Парень был слишком уверен в своих силах. Большая ошибка в его случае.
Я поймал его во время предпоследнего шага. Практически в воздухе. Защититься в такой ситуации было крайне сложно. Весил сын старосты много. Скорость набрал большую. Ровный спил моего оружия тараном ударил в солнечное сплетение противника и мне стоило огромных усилий удержать полено в руках.
Шаг в сторону. Рядом грузно упало здоровенное тело. Пёс оказался очень крепким и даже не потерял сознание. Только отчаянно хватал ртом воздух и пучил глаза.
– Я задал вопрос, – поднимая свою тряпицу и усаживаясь обратно на лавку, холодно произнёс я. – Почему времени мало?
Нокс потерянно смотрел на копошащегося на земле сына и даже не думал возмущаться. Остальные селяне смирно стояли в отдалении, дожидаясь итогов разговора. То, что чужак бьёт одного из них никого не волновало. Как есть овцы… Это что же должно было произойти, чтобы представители моей расы опустились до такого уровня?
– Рейдеры не ходят по одному, – неожиданно произнесла Косуля. Девушка вышла из-за угла сруба и остановилась на безопасном расстоянии, пугливо глядя на меня. На ней было другое платье. Целое, но такое же серое и неприглядное. На щеке виделась ссадина от удара Тюфяка. – Никогда. Если они идут за данью, то Волк отправляет большой отряд. А… эти… Эти трое были всего лишь передовыми разведчиками.
Несмотря на испуг, говорила девушка достаточно твёрдо. После схватки с рейдерами что-то в ней неуловимо изменилось. Словно в забитой тяжёлой работой и скотским отношением душе проснулась давно забытая гордость.
– Подробнее, – попросил я. Пёс наконец отдышался и неуклюже поднялся. На меня он старался не смотреть, но я кожей ощущал его ненависть. Парень понимал, что я мог его убить, но не стал этого делать. По идее, он должен был осознать и проникнуться, но что-то пошло не так. Или я чего-то не знал об этом парне. Что вполне возможно.
– Вепрь и другие командиры “фуражиров” месте со своими людьми расходятся по селам, – пока я наблюдал за отступлением пострадавшего, ответила Косуля. Нокс подставил сыну плечо и пара поковыляла к остальным селянам. Останавливать их я не стал. – Большая часть отряда ждёт в условленном месте. Гонцы сообщают волю Волка и возвращаются, а мы должны принести дань куда скажут. Там её примут Старшие.
– Старшие? – слово резануло слух. Для меня оно значило слишком много. Большая часть моих подчиненных относилась к Старшим. Они были основой армии человечества. Силой, сумевшей приостановить вторжение лирдагов и давшей людям время создать своё лучшее оружие. Идеалов.
– Да, – быстро кивнула девушка. – Вепрь один из них. Сильные воины. Командуют рейдерами. Страшные и непобедимые в бою.
На последней фразе Косуля запнулась, а я невольно поморщился. Насчёт непобедимости этих воинов всё уже было понятно. Созданный имидж рейдеров был так же далёк от реальности, как материнская планета лирдагов от Земли.
Со Старшими этих бандитов роднило только название, которого они были недостойны. Но видимо всё-таки что-то осталось в памяти поколений. Первое поколение модифицированных для использования рейз-энергии солдат было эталоном чести и мужества. Кадровые офицеры, элита армии. А сейчас так называли отребье с самодельными мечами. Людей, готовых бить и насиловать женщин.
Видимо, часть моих эмоций отразилась на лице. Косуля съежилась и отступила на шаг, готовая сбежать в любую секунду.
– Не волнуйся, – дружелюбно улыбнулся я. – Меня ты можешь не опасаться. Ты остановилась на передаче дани. Саму эту процедуру когда-нибудь видела? Знаешь что делать?
– Ничего не получится, чужак, – покачала головой девушка. – Обмануть рейдеров не удастся. Вепрь должен вернуться к основному отряду и сообщить о размере дани. Если он не придёт…
– То они придут сюда всем скопом и накажут вас, – понятливо кивнул я. – Сколько будут ждать возвращения Вепря знаешь?
– Нет, – покачала головой Косуля. – Но они редко уходят сразу. Пьют, едят… развлекаются…
На последнем слове голос моей собеседницы дрогнул. Часть развлечений рейдеров я уже видел и сильно сомневался, что они отличались разнообразием. Девчонку мне было немного жаль, но с ходу поменять правила этого мира я не мог. Однако, я уже был здесь. Остальное дело поправимое.
– Куда планирует уходить староста? – задал следующий вопрос я и девушка неожиданно опустила взгляд.
– Я не знаю, – неуверенно ответила она.
– Понятно, – улыбнулся я. Словам Косули я даже не думал верить. Девчонка боялась. Меня, старосту, рейдеров – всех. Но прямо сейчас я был основным её страхом. С этим придётся работать. – Знаешь, люди врут обычно в двух случаях. Когда боятся или когда хотят получить выгоду. Ты понимаешь разницу?
– Не совсем, – робко ответила девушка. Как реагировать на мои слова она не знала. Я не требовал ответа, не обвинял её во лжи, не угрожал, но в то же время прямо сказал, что она врет. Простые условия жизни местных диктовали простые решения. Возможно, я зря тратил своё время, но мне был нужен хотя бы один лояльный человек, разбирающийся в местных порядках.
– Во втором случае всё просто, – спокойно продолжил я. Нокс что-то говорил толпе людей в отдалении, периодически указывая в мою сторону. Косулю явно беспокоили слова старосты, но уходить она не спешила. – Человек обманывает другого человека, чтобы что-то получить. Похвалу, скидку, прибыль, информацию… Много вариантов. При этом он сознательно идёт на обман и полностью несёт ответственность. Понятно?
– Да, – тихо ответила девушка.
– Во втором случае всё гораздо сложнее, – продолжил я, – Страхов может быть очень много и все они разные. Страх смерти, страх наказания, страх за жизнь близких… Главное, что в этой ситуации можно понять положение человека и пойти ему навстречу. Помочь преодолеть его страх и разделить ответственность. Понятно?
– Да, – уже увереннее кивнула Косуля. Глупая кличка болталась над головой девушки, привлекая внимание своей чужеродностью. Чтобы наладить контакт всегда нужно начинать с малого.
– Как тебя зовут? – спросил я.
– Косуля, – озадаченно ответила моя собеседница.
– Это твоё настоящее имя? – уточнил я.
– Да, – быстро кивнула девушка, но тут же прикусила губу. Ждать пришлось всего несколько секунд. – Ирма. Так меня звали…дома…
– У тебя очень красивое имя, Ирма, – тепло улыбнулся я. – Расскажи мне чего ты боишься?
Девчонка быстро посмотрела в сторону толпы. Я проследил за её взглядом и увидел неподвижную фигуру Пса. Парень следил за нашим разговором. Вернее, за моей собеседницей. Только сейчас я понял, что все жители давно собрались. Но уйти без Ирмы они, почему-то, не могли.
Всё время разговора я загружал получаемую информацию в БСО (боевая система оценки) и та раскладывала её по полочкам. Промежуточные итоги мелькали в сознании.
Девчонка сама сказала, что она не местная. Жители ждали её. Не меня. Селяне уходили куда-то в лес, рассчитывая переждать опасность.
В это время сюда должен был прийти основной отряд рейдеров. Устранить угрозу, наказать виновника происшествия и всех причастных. Меня. Не прямо сейчас. Может ближе к вечеру или утром.
Скорее всего, потом Нокс лично отправится бить поклоны Волку и вымаливать прощение. Жители вернутся и продолжат свою обычную жизнь. Всех всё устраивает. Кроме меня.
Анализ завершен
Вероятный размер отряда противника от 20 до 35 человек.
Вероятное количество мобильных групп от 3 до 5.
Вероятность прибытия полного отряда 27%
Вероятность прибытия усиленного патруля 79%
Предполагаемое время прибытия от 7 до 17 стандартных часов
Вероятность жертв среди гражданского населения 89%
Рекомендована эвакуация гражданских
Вероятность преследования гражданских мобильными группами противника 68%
Предварительная оценка боевого потенциала для проведения операции: необходимый объем рейз-энергии для ликвидации угрозы – 425 единиц
Рассчет подборки энергоматриц…
Предупреждение! Текущего запаса рейз-энергии недостаточно! Необходимо подключение к центральному ядру или сеанс внешнего пополнения!
Это было неприятно. БСО редко ошибалась. Просто ввязаться в бой будет ошибкой. Мне нужно было время на восстановление. Возможно, дополнительная энергия. С большой группой справиться будет сложно. Нужен запас РЭ (рейз-энергия) хотя бы на Реген. В текущем состоянии вряд ли получится обойтись без ран.
– Мне нужно идти, – прервала затянувшееся молчание Ирма. – Меня ждут.
– Конечно, – тепло улыбнулся я. – Береги себя.
– Спасибо, – ответила девушка и проскользнула мимо меня.
– Кстати, – задумчиво произнёс я и Ирма замедлила шаг. – Насчёт твоих страхов… Что ты будешь делать, когда рейдеры придут за вами в твой настоящий дом? Ты ведь туда собралась отвести жителей деревни?
Девушка остановилась и медленно обернулась ко мне. В её глазах застыло выражение мучительного выбора. Но я верил, что она сделает всё правильно.
– Что ты предлагаешь? – наконец выдавила из себя Ирма.
Глава 4
И вспомним во времена трудные
Что были Воины Великие у Человечества
И придут они в годину трудную
И освободят они Человечество от гнета адского
«Книга Надежды»
Стих XXI
– Сделку, – уверенно ответил я. – Ты берёшь меня с собой и рассказываешь всё, что знаешь об этом мире. А я решаю проблему с рейдерами.
Девушка закусила губу и снова стрельнула глазами в сторону жителей деревни. Я ждал. Торопить Ирму смысла не было. Я хотел, чтобы она приняла решение самостоятельно.
– Нокс не разрешит тебе идти с нами, Ахилл, – покачала головой Косуля. Меня порадовало, что девушка даже не подумала сомневаться в моих возможностях. С этим моментом мы разобрались полностью. – Он всем сразу сказал, что ты не хочешь идти и останешься в деревне.
– Вот как? – удивлённо приподнял бровь я и девушка тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.
– Я не это хотела сказать! – торопливо выпалила Ирма. – То есть Нокс…
– Нокс меня сейчас не интересует, – невозмутимо произнёс я. Со старостой и его сыном уже всё было ясно. Новая информация всего лишь дополнила портреты, – Он ничего не решает. Сейчас главная ты.
– Я? – растерянно переспросила Ирма. В глазах девушки тревога боролась с удивлением и недоверием.
– Ты, – уверенно кивнул я. – От тебя зависит дойдут жители до нужного места или нет. От тебя зависит, как примут деревенских твои родичи. Что тебе пообещал староста за помощь?
Ирма неожиданно покраснела и потупила взгляд. Словно я разгадал какую-то невероятную тайну. После скотского отношения местных, унижений, изнасилований и хрен знает какого ещё дерьма, староста обязан был как-то задобрить девчонку и убедить её помочь. По большому счету, Ирма могла просто уйти в лес одна. Тащить с собой толпу людей причин у неё не было.
– Не он, – робко ответила Ирма. – Пёс обещал взять меня в жены и защищать от рейдеров. Потом. Когда мы вернёмся…
– То есть до этого защищать было не нужно? – хмыкнул я. Слова старосты насчёт изнасилования одной из его подопечных я прекрасно помнил. "Побалуются и разбегутся". Кажется так?
– Ты не понимаешь! – возразила девушка.
– Не понимаю, – подтвердил я. Космос всемогущий! Это как же ей промыли мозги, что она сама защищает этих трусливых ублюдков? – И никогда не пойму, но сейчас это не важно. Поверь, Нокс не будет против. Окончательное решение за тобой. Ты согласна на сделку?
– Да! – набравшись храбрости, ответила Ирма. – Я провожу тебя… И расскажу обо всем. А ты убьёшь столько рейдеров, сколько сможешь, если они будут угрожать мне…нам…
Недомолвочки, оговорчки… Ирма отчаянно пыталась скрыть информацию о своём настоящем доме. Даже на себя весь договор переключила, чем ещё больше подогрела мой интерес.
Из девчонки был очень посредственный дипломат, но пользоваться этим я не собирался. Главное, что она была со мной честна. На текущем этапе этого было достаточно.
– Тогда не будем терять время, – поднимаясь, произнёс я и направился в сторону толпы людей.
Меч демонстративно нёс на виду. Руку чуть отвёл в сторону, словно приглашая единственного кандидата на ссору повторить попытку. Пёс намёк понял и оперативно удалился в задние ряды.
Резерв был наполнен всего на пятьдесят единиц, так и оставшись в красной зоне. Внешне я тоже не особенно изменился за прошедшее с момента пробуждения время. Однако, морально раздавить противника это мне не мешало. Я вырубил Пса обычным поленом. Парень понимал, что с мечом в руке я его просто зарежу, как бешеную собаку.
– Зачем ты… – в отличии от сына, старику нужно было сохранить лицо перед людьми. Я видел, что Ноксу страшно. Очень страшно, но сбежать подальше он просто не мог. И без того пошатнувшийся авторитет рухнет окончательно. После этого старику придётся просто уйти из деревни.
– Передумал и хочу пойти с вами, – ответил я и насмешливо посмотрел в глаза старейшине. Голос при этом оставил тихим и спокойным. – Можно?
Уничтожить формального лидера поселения я мог всего парой фраз. В текущей ситуации это не представляло никакой проблемы. Нокс ничего не мог сделать. Не мог возразить или остановить меня силой. Его единственный аргумент трусливо сбежал и сейчас сверлил мне висок ненавидящим взглядом из задних рядов.
Мой вопрос не подразумевал альтернатив. Я просто давал старику шанс сохранить лицо. Не потому что он был мне приятен или я хотел ему помочь. Просто в текущий момент я слишком плохо представлял себе реалии окружающего мира и не хотел с ходу взваливать на свои плечи три десятка беспомощных крестьян.
– Конечно, – усиленно закивал староста. Он ухватился за протянутую соломинку, как утопающий цепляется за спасательный круг. Старик очень быстро осознал всю сложность ситуации и не стал упрямиться. – Рад, что ты передумал. Путь не близкий и лишняя пара оружных рук точно не помешает. Мы-то с оружием не ладим. Не наше это всё…
– Нокс, – подал голос один из мужиков, стоявших позади старосты. – Ты же говорил, что чужака тут оставим. Что рейдеры его заместо виры заберут!
Старик мгновенно побледнел и шумно сглотнул. К говорившему Нокс не поворачивался. Всё его внимание было сосредоточено на моем лице. А я улыбался.
– Ситуация изменилась, – коротко произнёс я. Лицо мужика было простым, как топор, который торчал у него за поясом. Я мог подробно объяснить текущую диспозицию, но не был уверен, что этот человек меня поймёт. – Виру отдам позже. Если по дороге нам встретятся рейдеры, то я сам с ними поговорю.
Этого оказалось достаточно. Нокс понял, что может дышать спокойно и тут же изобразил любящего дедушку.
– Косуля, дочка, – фальшиво улыбнулся староста. – Раз все собрались, то в путь пора. Ты в середку становись. Не дай Хозяева, зверь какой нападет.
Уже выстроившиеся по краям селяне напряжённо уставились друг на друга. Прямо старик об этом не сказал, но всем было понятно, что их используют, как живой щит. Правда, возмущаться никто не стал, чем я был порядком удивлён. Подобное обращение для местных было нормой.
Толпа чуть шевельнулась, напомнив мне поведение стада крупных животных. Мужчины встали по краям, женщины и несколько детей разных возрастов ушли в середину. Под защиту старосты и его сына. Это оказались единственные два мужика в этой части построения.
– Ну, хозяева в помощь, – скрипуче произнёс Нокс. – Говори, дочка. Куда нам?
Всё это время я стоял чуть в стороне, не стремясь вливаться в стройные ряды крестьян. В случае опасности, помощи от них ждать не приходилось, а вреда могло быть много. Для себя только отметил, что над толпой в паре мест виднеются наконечники копий рейдеров. По одному с каждой стороны.
Ирма на мгновение прикрыла глаза и я удивлённо замер на месте. С моей позиции было отлично видно, как перед лицом девушки на мгновение мелькнуло зеленоватое поле интерфейса. Будь я проклят, если это не система навигации! Эффект длился не больше секунды, а потом Косуля открыла глаза и указала в сторону видневшегося справа перелеска.
– Туда, – уверенно произнесла Ирма. – Тропа начинается там.
Люди качнулись вперёд, а я так и остался стоять на месте. Это немедленно заметил Пёс, который толкнул своего отца в бок, кивком указывая в мою сторону.
– Становись к нам, Ахилл, – позвал меня староста, – Али выбери себе место по нраву среди людей.
– Уже выбрал, – не двигаясь с места, отозвался я. Староста пожал плечами и изобразил сожаление. Вроде как он сделал всё что мог.
Взвесив все вводные, я пришёл к выводу, что роль разведчика сейчас не вытяну. Запас энергии был недостаточным для создания простейшей маскировки, возможности в бою тоже были ограничены. Мне даже на местную регенерацию не хватало!
Поэтому решил идти позади основной массы людей. Это даст мне время правильно оценить обстановку и выбрать оптимальный способ противодействия угрозе. На укоризненные взгляды деревенских вообще никак не реагировал. Многие сочли мой выбор способом сбежать в случае опасности, но мне было плевать. Я точно знал, что без меня они просто не смогут выжить. Оружие в руках ещё никого не делало воином.
Даже если местным дать хорошую плазменную пушку, рейдеры с самодельными мечами уделают их в два счета. Потому что рейдеры были падальщиками. Не хищниками, но и далеко не жертвенными овцами.
Я отпустил основную группу на десяток метров и только потом пошёл следом. Над толпой селян стоял гул голосов. Никто из них не стремился понизить голос или хоть как-то замаскироваться. Это вызывало раздражение. Пришлось себе напомнить, что имею дело не с профессиональными военными, а с перепуганными гражданскими. Помогло.
Во время войны нам приходилось эвакуировать целые планеты перед высадкой лирдагов. Тогда творился настоящий хаос. Люди всегда остаются людьми. Они не герои. Чтобы постоянно смотреть в лицо смерти нужно иметь “яйца”. Я знал много профессиональных военных, которые пасовали перед опасностями. И несколько гражданских, что дрались как черти. Моей любимой поговоркой было:” Всё зависит от всего”. Людям свойственно бояться, но раньше у них были мы, Идеалы. Которые появлялись в самые тяжелые моменты и тогда начинали бояться наши враги. До того момента, как умирали.
Сейчас происходящее больше напоминало странную экскурсию с очень молчаливым экскурсоводом.
В роли последнего выступала Ирма. Девушка каждые десять минут ненадолго останавливалась, сверяясь с картой. Последние сомнения в этом исчезли, когда весь отряд неожиданно свернул посреди поля, обходя невидимое препятствие.
Подобную тактику мы использовали во время боя, обходя минные заграждения. Свои и противника. Для дополнительной маскировки все системы работали в импульсном режиме. Сейчас ситуация была далека от боевой, но куцый интерфейс Ирмы просто не умел работать иначе.
В месте поворота я ненадолго задержался, пытаясь обнаружить признаки невидимого препятствия. Мои собственные системы молчали. Даже на обычный Сканер энергии не было.
Визуальный осмотр результатов не дал. Разве что краем зрения была заметна зеленоватая дымка неизвестного поля. Правда, как только я пытался её рассмотреть, аномалия растворялась без следа.
За два часа мы добрались до нужного перелеска. В моей голове безжалостно тикал таймер обратного отсчёта. Минимальное время до появления разведки рейдеров составляло три с половиной часа.
Скорость движения отряда оставляла желать лучшего. Хорошо хоть на привал никто не предлагал остановиться. Такими темпами мы уйдём ещё километров на пять-семь.
Рейдеры будут идти налегке. Сколько-то времени займёт осмотр деревни и поиск следов. Потом начнётся погоня. В лучшем случае получится без проблем добраться до кромки дальнего леса, который виднелся на горизонте. Это был неплохой вариант для встречи гостей.
Лес для опытного человека, как дом родной. А дома и стены помогают. В моём случае – деревья.
– Нужно прибавить скорость, – догнав основную группу сообщил я Ноксу. Вернее, говорил я глядя на старейшину, но информация предназначалась Ирме. – Если нас догонят в поле, то уйти без проблем будет сложно.
– Ты же собирался сам беседовать с рейдерами, чужак, – не сдержался Пёс. – Вот и случай предоставится.
– Что-то заметил? – более конструктивно подошёл к моему вопросу Нокс.
– Посчитал, – не обратив внимание на слова Пса, ответил я и указал рукой вперед. – Если идти в том же темпе, то нас увидят, когда мы дойдём вон до той рощи.
– Ну увидят и увидят, – пожал плечами староста. По всей видимости, он вообще не верил, что у нас получится сбежать.
– Если увидят, то рейдерам не нужно будет нас искать, – возразил я, – Они просто отправят гонца к основному отряд и пойдут следом. А потом атакуют все вместе.
– Не атакуют, – произнесла Ирма. – Мы уйдём на тропу. Им придётся ждать своего Проводника. Тропы не любят чужих.
– Они вообще никого не любят, – сплюнув в сторону, проворчал какой-то мужик из внешнего кольца. – Бродит погань всякая. Дожили! К Диким своей волей идем!
Народ вокруг тут же зашикал на мужика и тот резко осекся. Я с интересом посмотрел на Ирму, но та сделала вид, что ничего не слышала. Ещё одна крупица информации отправилась в БСО. Встроенный биокомпьютер усердно жевал данные и однажды должен был выдать внятный ответ.
Отряд двинулся дальше. Почти все жители слышали наш разговор и невольно ускоряли шаг. Встречаться с разгневанными рейдерами никто не хотел. Но пришлось.
Я привычно мониторил окружающее пространство. Судя по отрывкам разговоров, особых опасностей в этих местах не водилось. В густой траве мелькали тушки крупных мышей. Иногда в отдалении срывались с лежки какие-то звери. Мирный пейзаж нарушали только устало сопящие люди и аура страха, висевшая над отрядом. Такие штуки я научился чувствовать на войне без всяких системных подсказок.
Через пару часов позади появилась пара преследователей. Они были полностью уверены в своих силах и уверенно сокращали дистанцию. Я уже знал, что стандартный размер малой группы у местных охранников обычно три человека. Значит ещё один уже спешил обратно. Видимо, с осмотром деревни рейдеры справились быстрее, чем я думал.
В целом, это было неплохо. Я ускорился и быстро поравнялся с Ирмой. Староста нервно покосился на меня, но говорить ничего не стал.
