Julia Goldfox
Сказания Меннескер. Ледяная стрела
– Мы… хотели бы пригласить вас всех отужинать в нашей… компании. Если вы откажетесь, мы поймем, просто знайте, что мы вас ждем и будем вам рады.
С этими словами он развернулся и, споткнувшись о собственную ногу, чуть не упал. Не оборачиваясь, демон пошел назад, к своим спутникам. Лара и Мелисса вопросительно посмотрели на мага. Вайлонд хмыкнул и, развернувшись, вновь занялся упряжью.
– Что будем делать? – тихо спросила лучница, покосившись на собравшихся у костра людей.
– Они боятся, – чуть погодя ответил маг, потрепав фамильяра по шее, конь тихо зафырчал. – Понимают, что самостоятельно вряд ли справятся с той опасностью, которая может поджидать их впереди. И ждут нашей защиты.
Женщина удивленно глянула на него, осознав, что мужчина совершенно прав. И в какой-то мере ей даже стало стыдно за свою излишнюю настороженность и подозрительность в адрес других беглецов. Им нет резона причинять вред товарищам по несчастью, ведь они единственные, кто может их защитить.
– И ты готов ее им дать? – вполголоса спросила Лара.
Чернокнижник замер, посмотрев на Мелиссу, которая глядела на него своим открытым золотым взглядом. Лара прекрасно понимала, о чем сейчас задумался маг. Его ученица была драконом, сильным и умелым, пусть еще совсем юным, но способным справиться даже со взрослой гидрой. Но страх за то, что может случиться что-то непредвиденное, что-то, что он будет не в силах остановить в одиночку, что-то, что может навредить ей, останавливал его. Заставлял сомневаться в правильности собственных решений. И она его прекрасно понимала.
Женщина даже немного завидовала: о ней в детстве никто так не заботился. Не было человека, который бы был всегда рядом и был готов наступить на собственную гордость, чтобы защитить ее. Мелиссе очень повезло с наставником.
– Я думаю, в той ситуации, в которой мы находимся сейчас, будет надежнее не разрывать связи с ними, – мужчина кивнул в сторону второй стоянки. – Все равно наши пути разойдутся, когда мы окажемся в Долине Рек.
– Так значит, ты согласишься? – звонко спросила Мелисса, глаза которой задорно сверкнули.
– И чему это ты так обрадовалась? – вскинул бровь Вайлонд. – Все равно нам надо быть бдительными и обращать внимание на малейшие подозрительные действия с их стороны.
Женщина кивнула, хоть ей самой уже порядком надоело напряжение, висевшее в воздухе. Ей хотелось хотя бы на какое-то время забыть о том, что они в бегах, что опасности стоит ждать за каждым поворотом, хотелось забыть про свои тревоги.
– Что скажешь?
Она удивленно вскинула голову, когда услышала обращенный к ней вопрос. Вайлонд выжидательно посмотрел на нее. Лучница неуверенно повела плечами. Не так уж часто ее мнение кого-то интересовало, если дело не касалось службы, и для нее это было все еще непривычно.
– Согласна. Нам необходимо держаться если не вместе, то хотя бы рядом. На время пути так точно.
Он кивнул.
– Тогда предлагаю принять их приглашение.
***
Похлебка была хоть и довольно пресной, изголодавшимся путникам показалась просто великолепной. Когда они пришли к своим товарищам по несчастью, те без особой радости в глазах, но спокойно приняли их. Единственным, кто был искренне воодушевлен такой компанией, оказался демон, который то и дело порывался расспросить мага о чем-нибудь, но всякий раз отступал ни с чем.
– А это правда, что вы использовали заклинание призыва?
– Тебя это не касается.
– А насколько силен Третий круг некроманта?
– Настолько, что тебя это не касается.
– А у вас есть при себе амулеты, или вся магия, которой вы пользуетесь, собственная?
– Не твое дело.
– А вы случайно не знакомы ни с кем из адептов?
– Нет.
– А что если…
Однако остальная компания сидела молча, точно намеренно не разговаривая даже между собой. Лара обратила внимание на женщину, которая выглядела по меньшей мере подавленной. Набухшие от слез веки, утратившие блеск глаза… Смерть дочери наверняка с невероятной силой ударила по ней, совершенно сломив дух несчастной матери. Мальчишка, что к ней жался, не проронил ни слова, лучница вообще больше не слышала, чтобы он смеялся или плакал, словно все чувства и эмоции ребенка поглотила черная пустота. Барт, сидевший в стороне, пристально вглядывался в темноту, поглаживая рукоять топора, точно на них вот-вот может напасть очередной монстр.
Мало кто был рад подобному «объединению», если это можно было назвать так, однако все понимали необходимость в нем. Лара же дважды ловила на себе пристальные подозрительные взгляды Велдона, который и не старался скрывать откровенную неприязнь к ней.
Аррен в очередной раз загорелся желанием засыпать чернокнижника вопросами.
– Я хотел бы узнать… вы берете к себе учеников? Я бы с удовольствием…
Но, к удивлению лучницы, ответила Мелисса, которая до этого преспокойно сидела в человеческом обличье и вылизывала до дна свою плошку. Девчонка резко обернулась и, сведя брови к переносице, рявкнула:
– Нет!
Пусть это и выглядело со стороны скорее забавно, чем устрашающе, демон замолчал и, отведя взгляд, больше вопросов не задавал. Вайлонд удивленно покосился на девочку и усмехнулся.
К ночи, когда все готовились отправиться спать, вместе с лучницей стоять на часах вызвался также Велдон, что насторожило женщину. Она не доверяла этому человеку, как и он, вероятно, не доверял ей. И что-то подсказывало Элардлис, что добром такая вахта не кончится.
Мэриан тоже это заметил и хотел сменить ее, и Ларе стоило больших усилий удержать его от этого, заверив, что все в порядке.
Вскоре ущелье погрузилось в тишину. Тьма вокруг сгустилась еще сильнее, и лишь отблески догорающего костра да пробивающийся изредка лунный свет рассеивали ее. Женщине все время казалось, что в таящейся впереди черноте крадется очередное чудище, которое вот-вот нападет на лагерь.
И, хоть вокруг стоянки была выставлена какая-никакая защита, гнетущий страх все равно пробирался под кожу, заставляя напрягаться еще больше.
Когда раздался протяжный храп Барта, и вся компания погрузилась в сон, Велдон, сидевший чуть поодаль, поднялся на ноги и пошел в ее сторону. Лара тут же нашарила в темноте кинжал и прищурила изумрудные глаза. Мужчина остановился в паре шагов от нее и тихо, но тем не менее грозно, бросил:
– Скажу сразу: я не доверяю тебе.
– Взаимно.
Какое-то время оба сверлили друг друга взглядом, явно ожидая действий от оппонента. Но следующая фраза мужчины заставила лучницу похолодеть до мозга костей и вздрогнуть.
– Я знаю, кто ты. Видел, когда ездил по делам в пригород Нортштрума, – он прищурился, темные глаза подозрительно сверкнули. – Видел, как ты и другие солдаты собрали людей на мостовой, видел, как вы убивали невинных.
Ей хотелось сказать, что все это неправда. Хотелось выкрикнуть ему в лицо, что она была против той бойни, которую учинил Ройбер, что она, напротив, его остановила. Но что бы это изменило? Поверил бы этот человек ее словам? Да и поверила бы она, окажись сама на его месте?
– Все было не так, – совершенно лишенным хоть какой-то надежды убедить его голосом сказала женщина. – И обвиняете вы не того офицера.
– Неважно, ты или не ты, – зашипел подобно змее Велдон, сделав наг вперед, и немного наклонился, нависнув над ней темной скалой. – Вы все – просто шавки новой власти, не знающие пощады и готовые сделать что угодно за подачку.
Лара поежилась: она уже слышала подобное мнение о себе, слышала, когда впервые явилась в дом за холмом близ Росса. Слышала всякий раз от человека, который теперь мирно спал здесь, человека, которого она любит. И, пусть она в глазах чернокнижника и не была таким уж монстром, во взглядах простых людей она оставалась тем, кого они боялись и ненавидели, она оставалась представителем ненавистной людям власти, узурпировавшей трон.
– И мне тем более странно, что такая как ты вдруг оказалась в одной лодке с черным всадником. Но, пусть он тебе и доверяет, я допускать той же ошибки не намерен. Я уже потерял дочь, и не хочу лишиться еще кого-то только потому, что в наших рядах оказалась ты.
Его голос изменился, в нем отчетливо прозвучали нотки горечи, и тут Лару точно окатили ледяной водой. В душе этого человека жил точно такой же страх, как и в ее собственной. Потерять дорогих людей было для него страшнее всего, и она невольно поймала себя на мысли, что в целом солидарна с мужчиной.
– Я понимаю ваш страх, – кивнула Элардлис, тоже поднявшись и посмотрев ему в глаза. – Вот только я больше не часть отряда, мое звание более ничего не значит, а от меня действующая власть избавится с таким же удовольствием, как и от остальных из нас. И единственное, чего я хочу, защитить дорогих мне людей. До вас мне дела нет.
– Красиво стелешь, – процедил тот. – Вот только верить словам гадюки и подставлять руку, чтобы она ее укусила, глупо.
– Гадюка не нападет просто так, только защищая свое гнездо.
– Вот только где твое гнездо? – мужчина оскалился и вновь сделал шаг вперед, заставив лучницу отступить. – Одно ты уже, как я понимаю, предала, раз рассердила руку, которая тебя кормила. Когда ты переметнешься в следующий раз к новому гнезду?
На секунду у нее перехватило дыхание. Ей попросту было нечего ответить, ведь Велдон был абсолютно прав: как можно довериться предателю, по вине которого погибли люди? Эта тень будет вечно преследовать ее, как бы женщина ни стремилась спрятать ее и начать новую жизнь с чистого листа. От прошлого не убежишь.
Глава 4. Город-призрак
Они отправились по дороге, ведущей на юг. Река вскоре измельчала и превратилась в быстрый ручей, бегущий по серому каменистому дну. Путники были все в том же подавленном состоянии, что и прежде, и мало разговаривали друг с другом. Сейчас всем хотелось лишь одного: выбраться из этого каменного мешка.
– Великие Боги, да когда это закончится?! – всплеснул руками Барт, когда они остановились на привал. – Маг, ты уверен, что мы идем в правильном направлении?
Вайлонд, который до этого сидел в стороне, медленно поднял голову и кивнул.
– Да, скоро достигнем Амреиха, он должен быть у самого склона и горной цепи. Если верить тому, что обозначено на карте, следующим утром мы уже будем там.
Лара сильно сомневалась в том, что это хоть что-то дало здоровяку, но ему точно хватило спокойного уверенного тона мага, чтобы кивнуть в ответ и больше не жаловаться.
– О, Амреих, моя бабушка была оттуда, – протянул Аррен, поначалу обрадовавшись возможности вставить и свой серебряный в разговор, но тут же понуро опустил голову. – Она была бы рада вновь оказаться там. Наверное…
Он с надеждой поднял голову:
– Я могу рассказать про этот город, если…
– Представь себе: это никого не волнует, – протянул чернокнижник, первым поднявшись со своего места. – Предлагаю выдвигаться не позднее, чем через час, если мы действительно хотим достигнуть этого города к утру.
– А с чего это ему решать, когда нам выдвигаться? – нахмурил брови Велдон, тоже поднявшись со своего места и глянув на мага исподлобья. – Кто дал ему право распоряжаться нашим маршрутом?
– А есть какие-то возражения? – прищурил белесые глаза мужчина, и Лара услышала в его голосе рычащие нотки.
– Успокойся, Велдон, – пробасил Барт. – Маг знает, что делает.
Лара поднялась и, встав по правую руку от Мэриана, сказала:
– Сейчас важно не то, кто командует, а то, как бы нам поскорее выбраться.
– Тебе-то явно дела нет, под чьими командами ходить, как погляжу, – он ответил тихо, так что мало кто мог разобрать его слова, но она их услышала. И слышала эти слова так отчетливо, как если бы ей прокричали их в лицо.
Женщина поджала губы и промолчала, стерпела, зная, что сейчас разжигать огонь вражды им ни к чему. Вайлонд, однако, тоже расслышал брошенную в ее адрес фразу и напрягся.
Но тут сверху спустилась Мелисса, взмах крыльев которой поднял ветер. Дракоша отряхнулась и подскочила к ним:
– Я видела вдалеке какой-то силуэт, похоже на крепостные стены!
– Значит мы на верном пути, – попытался изобразить оптимизм Аррен, но, осознав, что мрачная туча вновь нависла над остальными, вновь понурился.
Позже, когда они тронулись с места, а солнце начало медленно клониться к закату, окрашивая значительно расширившуюся полоску неба над головой в пурпурно-золотые тона, Вайлонд тихо спросил:
– Он догадался, кто ты?
Лара, сидевшая в повозке спиной к нему, вздрогнула. Как и ожидалось от него – довольно проницательно.
– Да. Сказал, что видел меня, когда… в общем, видел не в лучшей обстановке.
– Ясно, – послышался тихий вздох. – Он угрожал тебе?
– Если я скажу «да», обещаешь не превращать его в кучку пепла?
Мужчина тихо усмехнулся. Она подтянула ноги к себе и прислонилась к вещевому мешку рядом.
– Я понимаю этот страх, и не могу винить его в этом. И переубеждать его смысла нет, я все равно останусь для него шавкой, готовой по первому зову хозяина перегрызть кому-нибудь глотку.
Вайлонд резко дернул поводья. Одер недовольно заржал и закусил удила. Мужчина развернулся и позвал Мелиссу. Дракоша тут же спустилась вниз и вопросительно на него посмотрела. Он кивнул на поводья и спросил:
– Справишься?
Дракоша кивнула. Мужчина спустился и, глянув на лучницу, спросил:
– Пройдемся?
– Эй, что там у вас стряслось?! – окликнул их Барт, который вел крытую повозку следом.
Лара спешилась следом за чернокнижником и пошла рядом с ним по тропе, держась от их маленького каравана на некотором расстоянии. Оба брели молча, каждый смотрел на дорогу перед собой и думал о чем-то своем. Мелкая галька хрустела и перекатывалась под ногами, и лучница старалась не отрывать от нее взгляда, упрямо смотря себе под ноги.
– Хватит винить себя, – раздался тихий голос мага. – Не делай из себя монстра, которым не являешься, слышишь?
Его голос звучал строго, назидательно, точно он отчитывал ее за собственное самобичевание, как иногда отчитывал Мелиссу за перепутанные слова заклинания или ингредиенты зелий. Но отчего-то от этих слов стало так тепло и приятно на душе, что женщина подняла взгляд и посмотрела на мужчину рядом:
– Мэриан… я не такой хороший человек, как, ты думаешь, – она почувствовала, как задрожал ее голос, и попыталась взять себя в руки, глубоко вздохнув.
– Но и не такой плохой, каким ты себя считаешь, – вскинул тонкую черную бровь маг. – Потому что если бы ты им была, то выстрелила бы мне в спину при первой же возможности.
– Тебе напомнить, что в первую нашу встречу я именно это и сделала? И не забывай, что изначально я должна была склонить тебя на нашу сторону, – отрешенно сказала женщина, безвольно пожав плечами.
Он ничего не ответил, и лучница успела сотню раз пожалеть о сказанных словах, пока они шли пешком.
– И все же я увидел в тебе то, что ты сама напрочь отказываешься видеть, – глухо, точно эхо, отозвался мужчина, когда они подошли к последней на сегодня стоянке.
Ущелье расширилось, отвесные своды стали ниже, а ручей, в который превратилась река, казалось, совсем пропал. Впереди виднелась долина и смутные очертания в вечерней поволоке, действительно напоминающие крепостные стены.
Впереди, без сомнения, лежал Амреих – некогда один из красивейших городов континента, который мог бы смело посоперничать в своем великолепии с замком Монтис. Однако после чудовищных катаклизмов он оказался разрушен, и среди стариков ходили слухи, что души живших там демонов и людей навсегда остались в этом месте, забытые Повелителем Теней и Огненной Богиней. Одна из легенд, что Лара слышала в детстве, гласила, что Повелитель Ветров, пролетавший в облике белого орла в небе, увидев неприкаянные души, сжалился над умершими, но забрать их на тот свет, в мир вечного покоя, не мог, ибо не был властен над жизнью и смертью. И тогда он сделал их своими слугами, что теперь кружат над Амреихом и Плато Слез, свободные и быстрые, точно ветер.
Легенда была красивой, и вот сейчас женщина ощущала приятную дрожь, точно сказка вдруг стала реальностью; ей даже показалось, что с высоты небес за ней кто-то наблюдает. Быть может, это и правда был кто-то из слуг Повелителя Ветров?
Спалось в эту ночь плохо: ожидание, когда же они завтра утром достигнут стен легендарного города, точило ее изнутри и словно гнало вперед. Лара даже на какое-то время забыла об их разговоре с Велдоном.
Ее отвлек шум крыльев. Мелисса спустилась на землю и, небрежно отряхнувшись, сменила обличье и накинула плащ. Девочка широко зевнула и улыбнулась, заметив лучницу.
– Я видела его! Видела еще издалека. Мне сначала показалось, что это просто скалы странной формы, но потом… – она указала пальцем в сторону скрытого в темноте города и подергала свободной рукой женщину за рукав. – Я так хочу поскорее посмотреть на него вблизи!
– Боюсь, ни демоны, ни люди там сейчас не живут, – улыбнулась в ответ Лара, однако мысленно напряглась.
Откуда им было знать, что в стенах города не прижились какие-нибудь кочевники или разбойники, бежавшие с юга? Образ таинственного города тут же испарился, оставив после себя черты таящего опасность места. И почему ей так сложно забыть о прячущейся за каждым углом угрозе и просто помечтать?
Женщина вздохнула. Мелисса вопросительно глянула на нее, но тут же вздрогнула и, обернувшись, зарычала.
– Огненная магия считается одной из самых опасных. Я тоже хотел бы обучиться ей, я пока знаю только воздушные и простейшие водные заклинания, – послышался голос Аррена.
Демон хвостом шел следом за магом, который явно не без труда удерживался от того, чтобы отправить парня к Повелителю Теней.
– Мне-то что?
– Я хотел бы… узнать, может, раз мы все равно все вместе в пути, вы могли бы меня научи…
Тут дракоша молнией сорвалась с места, так, что лучница и глазом моргнуть не успела. Мелисса тут же возникла между чернокнижником и молодым демоном и пристально прищурилась, как иногда делал Мэриан, когда сильно злился на кого-то, но был вынужден сдерживаться.
– Ну нет! Он не может учить тебя!
– Почему? – попятился Аррен, но тут же осмелев, выпятил грудь и спросил: – Почему не может?
Мужчина тем временем, воспользовавшись ситуацией, ретировался в сторону лучницы.
– Признайся: тебе приятно такое внимание, – улыбнулась женщина, когда он подошел ближе.
– Глупая детская вражда из-за ничего.
– А ты бы стал его учить? – она кивнула на демона, конфронтация которого с Мелиссой начала набирать обороты.
– Еще чего. Думаешь, мне так легко справиться только с ней? – возмущенно отозвался маг, махнув рукой в сторону девочки. – За ней одной нужен глаз да глаз: только отвернешься, а она опять влипает в неприятности!
– Не чаще, чем ты сам, – лучница приподняла бровь и ухмыльнулась. – Кстати, как продвигается обучение?
Лара нервно вцепилась в рукава куртки, скрестив руки на груди. Она всеми силами старалась отвлечься от тревожных мыслей и надеялась, что в очередной раз разговор с магом позволит ей забыться. И, видимо, ее волнение не укрылось от его взгляда.
Вайлонд посмотрел ей в глаза, точно переворачивая внутри у нее все ее тайные мысли и воспоминания.
– Пожалуйста, давай не будем об этом, – она виновато опустила голову.
– Хорошо.
***
Молодая женщина медленно шла по темному коридору, по обе стороны которого были тяжелые старые решетки. Ее шаги гулко отдавались в его черной глубине, которая словно притягивала ее к себе, манила и звала.
Лучница была одна в коридоре, по крайней мере – она так думала. Но тут к звукам ее шагов присоединились еще одни. Лара остановилась, и человек, следовавший за ней, тоже.
Она побежала. Быстро, как только могла, и шаги за ней тоже ускорились, ни на миг не отставая.
Вскоре темнота стала рассеиваться, женщину окружило алое марево, и она вновь оказалась в том жутком месте из собственных кошмаров. Лара в ужасе попыталась вернуться назад, но коридор исчез.
Рычание. Все то же. Она убежит от него, в этот раз обязательно убежит.
Ей удалось перемахнуть через небольшую канаву, которая выплыла из тумана, пробежать еще несколько метров и обернуться. Зверь преследовал ее, стремительно настигая. Она теперь могла совершенно отчетливо различить в туманной пелене две головы и извивающийся змеей хвост.
Лара побежала еще быстрее и вскрикнула, когда впереди показался крутой склон. Отклонившись немного назад и придержав себя руками, она устремилась вниз, стараясь не упасть. Химера на вершине завыла и бросилась следом.
Оказавшись внизу, женщина вновь бросилась бежать, но тут впереди вырос высокий земляной вал. Тихо выругавшись, она попыталась зацепиться руками хоть за что-то и вскарабкаться наверх, но тело точно перестало ее слушаться, движения были медленными, а руки словно ватными.
Злобное рычание химеры раздалось у женщины за спиной. Она закрыла глаза, не в силах обернуться, и рухнула на колени.
Мир погрузился во тьму.
***
Элардлис проснулась в холодном поту и вскрикнула. Полог развернувшейся над головой тьмы вернул ее в реальность. Глаза щипало от слез, а тело била мелкая дрожь.
– Что такое? – она услышала рядом встревоженный голос мага и покачала головой.
– Ничего, – ее собственный голос предательски дрогнул.
– Как только появится возможность, сварю тебе снотворное. Ты слишком беспокойно спишь в последнее время, – вздохнул мужчина, приложив к ее лбу ладонь, – Жара, кажется, нет.
Этот голос постепенно возвращал ее к реальности, давая понять, что все это ей лишь привиделось.
Она развернулась и прижалась к склонившемуся над ней магу. Тот неуверенно провел рукой по ее плечу, стараясь не задеть ранение на спине, после чего притянул к себе и вздохнул:
– Мы все вымотаны этим путем. Скоро он окончится, я обещаю, – Вайлонд провел рукой по золотисто-медовым волосам, разделяя пряди пальцами, и покачал головой.
Постепенно лучница почувствовала, как тревога после кошмара стала отступать, а ее саму вновь начало клонить в сон. Уткнувшись носом в плечо обнимающего ее человека, Лара приятно поежилась и провалилась во тьму, спокойно проспав до самого рассвета.
– Я же сказала, что все в порядке, – вздохнув, бросила лучница, когда маг в очередной раз намекнул на ее кошмары. – Можно подумать, ты сам никогда не видишь жутких снов.
Мужчина немного помолчал, проверил упряжь, и, не оборачиваясь, тихо ответил:
– Почему же… вижу. И раньше видел довольно часто.
– И кого же ты видел? – спросила лучница, тут же пожалев, что затронула эту тему, когда встретилась с мужчиной взглядом.
– Ко мне во снах иногда приходили мать и брат. Говорили со мной, но что именно – я никогда запомнить не мог. Всякий раз моя мать вновь оказывалась больна, и каждый раз она умирала у меня на руках, говоря, что все в порядке… Каждый чертов раз я не мог ей помочь, и каждый раз на меня осуждающе смотрел брат, словно я и в его смерти виноват. Я хотел увидеться с отцом, хотел, чтобы он объяснил им, что я здесь ни при чем, но так ни разу его и не увидел.
Он хлопнул своего фамильяра по боку и уже куда громче и уверенней сказал:
– Пора выдвигаться.
Лара опустила взгляд. Она вот уже который раз видела такие похожие сны, где ее преследовала все та же химера, как хищник, выслеживающий добычу. Зверь точно крался за ней, поджидал за каждым кустом и то и дело норовил выскочить и поймать свою жертву острыми как бритва когтями. Но всякий раз, когда лучница в страхе оборачивалась, пугающего образа не было.
Это были всего лишь сны, ее сейчас должны беспокоить более насущные вещи. Лара помотала головой и, закрыв глаза, выдохнула.
Солнце уже взошло и лениво следило за подъехавшими к краю ущелья путниками.
Впереди раскинулась прекрасная долина, а на склоне, который до этого казался лишь размытым в сумерках образом, величественным призраком возвышался Амреих. Парящий город, город-призрак. Легендарный город, воздвигнутый многие сотни лет назад.
Монтис был скорее сильным могучим великаном, скалистым гигантом, Амреих же – изящным и прекрасным, точно прилегшая отдохнуть красивая девушка.
Послышался восхищенный вздох Мелиссы, которая до этого в очередной раз спорила с молодым демоном. Золотые глаза восхищенно распахнулись, и девочка сделала пару шагов вперед. Маг схватил ее за рукав и оттащил немного назад: впереди лежал опасный каменистый спуск, представлявший из себя извилистую дорогу, некогда выложенную белым камнем, но со временем превратившуюся из атласной ленты в старую тряпку.
– Амреих. Это точно он! – протянул Аррен, с трудом отведя взгляд. – Каждый демон знает легенду об этом городе и Пророчестве, что получил Жадный король, когда…
– Прошу, избавь нас от этого, – проворчал чернокнижник и первым тронулся в путь.
Чем больше они приближались, тем все больше удивительно красивых сооружений путники могли рассмотреть. Высокие стройные колонны некогда были расписаны яркими узорами и, подобно взмахам крыльев птицы, смело устремлялись ввысь. Мосты из светлого камня, перекинутые между башнями, увенчанными куполообразными крышами, казались практически невесомыми, точно парящими в воздухе. Высокие крепостные стены, вернее – сохранившаяся их часть, гордо вздымали свои бойницы над раскинувшимся внизу озером. Завершало все это великолепие массивное здание, что подпирали широкие колонны. Его купола наверняка ранее были облицованы золотом, которое еще можно было на нем разглядеть, и бирюзой, отблески которой каплями дождя были разбросаны по ним. И наверняка этот дворец сиял так ярко, что видно его отблеск в часы заката было аж из самых дальних уголков Долины Рек.
Наверху виднелась полуразрушенная башня, которая, словно зоркое око, следила за раскинувшимся ниже городом.
– Мы идем туда? – недоверчиво прищурился Барт. – Как по мне – гиблое место.
– Кратчайший путь все равно лежит там, – Вайлонд указал на дорогу, которая вела от разрушенных ворот к озеру.
Берта, которая сидела на повозке вместе с мужем и сыном, подняла уставший грустный взгляд на останки древнего великолепия и вздохнула:
– Жалко, моя малышка уже не увидит этих стен.
Лара спешно отвела взгляд и опустила голову. Наверняка бедная женщина еще долго не сможет прийти в себя после потери дочери. Интересно, а как она сама бы отреагировала, если бы потеряла дорогого ей человека? Когда много лет назад умерла ее мать, лучница не чувствовала боли или внутренней пустоты, в ее душе не оседала надолго тоска, ей просто пришлось принять это как факт. Как то, что теперь все побои в этой семье придется сносить именно ей, и даже брат вряд ли сможет ее защитить. Возможно, невзгоды, что обрушились тогда на нее, притупили эту боль, а может – она и не была столь близка с матерью, как того хотела бы? Может, эта женщина и вовсе была для нее точно чужая?
Погруженные каждый в свои мысли, беглецы продолжили путь. Вот они спустились по дороге и приблизились к озеру, вода в котором была мутно-зеленоватого цвета, а берега подернуты ряской. Ни водных птиц, ни всплеска от мелкой рыбешки – ничего. Точно вся живность в нем вымерла.
Молчали все, за исключением Аррена, который с придыханием рассказывал легенды своего народа об этом городе. И все понемногу стали прислушиваться к парню, стараясь прогнать тревогу и внезапно охватившую всех тоску.
– Парящий город был воздвигнут как дань Повелителю Ветров, владыке гор и воздуха, – загадочным голосом нараспев рассказывал демон. – Парящий над землей и точно живущий среди Богов, если не возвышающийся над ними, Амреих воздвигался лучшими мастерами строительства и магии тех времен, которые владели искусством еще не утраченной Древней магии. Ни один колдун или вражеский лазутчик не мог пробраться в этот город незамеченным со злым намерением, ибо горел синим пламенем.
Лара вздрогнула и переглянулась с магом. Вайлонд удивленно вскинул брови, но тут же скрыл свое изумление и продолжил следить за дорогой. И только Мелисса ляпнула:
– Прямо как… – но тут же получила подзатыльник от своего учителя.
Никто не обратил на это особого внимания, а демон продолжил свой рассказ, почувствовав в себе куда большую уверенность и поняв, что заинтересовал остальных.
– Город хорошел год от года, и посмотреть на его великолепие съезжались все, от людей до даже драконов, с которыми демоны тогда имели острую вражду. Вскоре Амреих стал столицей Ланд Бесатт. И с тех пор правители демонов жили в Виденхосе – дворце, воздвигнутом посреди города, – он поднял взгляд на массивное здание, великаном возвышавшееся среди городских построек.
Мелисса фыркнула:
– Ну конечно! Все знают, что величайшее строение, созданное с помощью Древней магии – дворец Дом Илиоса в Земле Первого Огня.
– А вот и нет!
– Да-да-да!
Маг тяжело вздохнул и вновь отвесил оплеуху дракоше.
– Ай, за что?!
– Прекрати спорить. Это все равно что решать, кто сильнее: химера или грифон.
– Конечно же химера, – усмехнулась девочка, но продолжать спор не стала.
– Так вот… – продолжил демон. – В те времена, когда у власти стоял Эрих Жадный, которого в народе прозвали Жадный король, Амреих достиг своего расцвета: он богател и процветал год от года. Но алчность короля жаждала большего, ему было мало золотых залов и сверкающих покоев. Казна все полнилась, а народ начал голодать. А после того, как сам король исчез, страну сотрясли чудовищные катаклизмы, и многие погибли.
Они свернули и спустились практически к самой воде. Деревья, росшие у берегов, тихо зашелестели и склонили свои головы к путникам, точно осматривая чужаков. Ларе стало не по себе, и она притянула оружие ближе к себе.
– Однажды к королю пришла нищая старуха, – понизил голос Аррен, попытавшись сделать тем самым свое повествование более зловещим. – Она потребовала аудиенции у Эриха Жадного. Ее не хотели пускать: больно жалок был ее вид, но старуха сказала, что она мать одного из офицеров, некогда спасших жизнь королю и отдавших свою взамен. То был Орр Буревестник, и только из-за этого король согласился ее принять. Старушка вошла в зал, полный сверкающей утвари, а на украшенном каменьями троне ее ждал сам правитель. Он спросил, чего же надо старухе от него. И она сказала, что ее семья погибла от голода и катаклизмов, а сама она страдает в нищете, ведь уже так стара, что не может работать, а содержать ее теперь некому. Она попросила у короля столько золота, во сколько он оценивает отданную когда-то во его спасение жизнь ее сына.
Лара вздрогнула, когда услышала всплеск. Она резко обернулась, но увидела лишь круги, расходящиеся по воде. Так неужели тут что-то водится? Демон же, как ни в чем не бывало, рассказывал:
– Король подумал и сказал, что готов выдать ей такую сумму. Он попросил принести один из сундуков с золотом в тронный зал и поставить рядом с собой. Два крепких воина втащили полнящийся золотом сундук. Старушка обрадовалась и расплакалась, думая, что правитель сейчас ее озолотит, но не тут-то было. Эрих Жадный взял один золотой, покрутил его в пальцах и, вздохнув, бросил старухе под ноги с высоты своего трона. «Забирай и ступай! Ты попросила меня дать оценку, и я ее сделал. Офицеров у меня так много, как золота в этом сундуке, и я оценил эту жизнь ровно так, как следует».
