Kallian Ferris
Цветок Амелии: первый опыт
5 Глава. А где мама?
Время шло, в жизни повзрослевшей Амелии менялось немногое. Три года, после окончания школы, всё шло своим чередом: у неё также не было денег, а всё заработанное она тут же спускала на кутежи и зелья. Лео также помогал отцу в лавке. Только с годами он стал шить гораздо искусней. Не изменилось всё до такой степени, что даже Курт до сих пор не закончил школу. Время словно застыло в Зелёной. Это замечала Амелия. Это же замечал и Леонард. Даже Мари видела, как эти двое просто плывут по течению. Зато у Джерома кое-что да изменилось. Спина стала ещё больше болеть от работы. Благо есть Лютер. Он прописал зятю стоящую мазь, боль на время прекращалась.
С другой стороны, тихая и размеренная жизнь ещё никому не вредила. А что, живёшь спокойно, занимаешься любимым делом, торгуешь на чёрном рынке незарегистрированными зельями… Красота. Друг под боком, родители живы, здоровы. Не считая отцовской спины. Ну что ещё для счастья надо?
А время неумолимо шло. Нет. Лучше сказать уходило. До поры до времени. Такой лютой зимы не видели уже двадцать лет. Все окна на домах покрыли снежные узоры, крыши замело слоями снега, а воздух был настолько ледяной, что обжигал открытые участки кожи за секунду. В такую погоду ни то, что сам выйти из дома боишься – даже скотину хочется впустить, погреться. Но в таком морозе есть и плюсы: волки и носа не совали в Зелёную, потому даже стража спокойно грелась в своих бараках.
Тогда Амелии только исполнилось двадцать. Волшебный возраст, когда ты в полной мере чувствуешь ответственность за собственную жизнь, но для родителей остаёшься ребёнком и мечтателем. После посиделок с родными, она с друзьями отправилась в единственное место в деревне, которое работало при любой погоде – Гнилое корыто. Работало оно потому, что согревало всех своим уютом. Да и там, элементарно, стоял большой камин и с дюжину бутылок с огнём.
В двадцать Амелия решила: пора взяться за ум и пить хотя бы не до беспамятства. Вернувшись домой из трактира чуть раньше обычного и, будучи в трезвом рассудке, она застала за камином Мари. Дедушка давно ушёл, Джером отсыпался перед выходными, а Мари сидела укутавшись любимым пледом и листала небольшую книжку в светло-розовом переплёте.
– Мам? – Сказала Амелия. – Ты чего не спишь?
– Отец такой храп поднял, что не уснёшь, – Ответила Мари.
– Что читаешь? – Она сняла одежду и подошла к матери.
– Да, так. Ничего…
– Ну покажи, интересно ведь, – Амелия ловко выхватила книгу. Она раскрыла форзац. Дневник. – Мам, это что, твой дневник?
– Не совсем. Это твой дневник. Я веду его с твоего рождения.
– Это так… Э-э… Странно, мам, – Рассмеялась Амелия.
– Ну вот, я так и думала!
– Ладно-ладно, я шучу. Я почитаю?
– Обалдела? Конечно нет!
Она забрала дневник и убрала его подальше.
– Так ты тут, типа, что? Ностальгируешь?
– Ну, вроде того… В детстве ты была такая хорошенькая. Иногда я сажусь здесь, у камина. Беру дневник и вспоминаю. Иногда плачу, но в основном смеюсь. Читаю, как ты росла, безобразничала, не хотела учиться, а я всё с тобой боролась… – Мари на мгновение замолчала. – Время идёт, солнышко… Ох ты ж, вот мать! Подарок! Сейчас приду, посиди.
Мари поднялась наверх и вернулась с небольшой коробчонкой в бантике. Протянула её Амелии.
– Ну, открывай.
Амелия, недолго думая, сняла крышку. Внутри она увидела изумительный кулон. Он переливался нежными цветами от розового до золотого.
– Что это, мам?
– Это амелия, солнышко. Когда я была беременна тобой, мы с отцом частенько гуляли в лесу, неподалёку от озера, где пирс. Там тогда росли прекрасные кусты амелии. Каждый раз радовалась, как ребёнок, когда видела их. Они прекрасны. Они – так же, как кулон – бликами переливались на солнце. Тогда я решила: если родится дочь – назову её Амелия.
– А если бы сын?
– Даже не думала. Тем более родилась дочь, так что не имеет значения.
– Тоже верно…
– Этот кулон сделал Джером. Покойный дедушка Квентин успел кое-чему его научить, хоть и не был от этого в восторге. Это он придумал сделать тебе кулон. А я придала ему цвет. Угадаешь, с помощью чего?
– Ясен пень с помощью зелья. Из амелии?
– Да, – Улыбнулась Мари.
– Спасибо, мам, – Амелия крепко обняла Мари. Капелька слезы прокатилась по её щеке. – Люблю тебя.
– И я тебя люблю, солнышко. С днём рождения.
Они просидели в обнимку минуту.
– Ну что, спать идём? Попробую утихомирить папаню, а то – ну нет! – он издевается!
– Пора бы. Надо выспаться. День был тяжёлым.
•
Утром Амелия проснулась раньше всех, от холода. Камин давно прогорел. Амелия накинула на плечи одеяло, спустилась вниз и разожгла огонь. Дома стояла странная тишина. Только завывание ветра и бьющийся в окна снег на улице нарушали её. В камине затрещали дровишки, а следом и поленья. Амелия потянулась, уселась на диван и протянула ноги к огню. Когда ноги согрелись, она пошла на кухню. На столе лежала записка:
Ухожу я от вас… М.
М? Что за М? Что происходит? Амелия поднялась в комнату родителей. Отец спал один, развалившись на всю кровать. Она подошла к нему и начала тормошить.
– Пап! Проснись, пап!
Джером нехотя открыл глаза, явно расстроенный тем, что ему не дали доспать.
– Что такое, мимозочка? – Спросил он силясь проснуться.
– Где мама?
– Так вот же… – Он посмотрел налево, где должна была лежать Мари. – О! А где?
– А я про что? Мамы нет! Вряд ли она в такой мороз пошла по магазинам! Да и на кухне записка лежала, – Она показала её Джерому.
– Ну и ж… жопа, вот что! План есть?
– Если бы…
– Может у деда? В гости пошла, проведать.
– А записка зачем, гений?
– Понятия не имею… Так. Предлагаю выждать. Всё равно на улицу сейчас хрен высунешься… – Джером крепко зевнул и завалился на другой бок.
Первые пару часов Амелия не знала, куда себя деть. Немного свыкнувшись, она поудобней уселась у камина, ей удалось отвлечься книгой. Джером окончательно проснулся и занялся уборкой. Он решил, что Мари на него в обиде и хотел загладить свою вину. Амелия – начитавшись и теперь стойко подозревая, что мать похитили – стала придумывать план поиска.
Первый вывод: начать лучше с Зелёной. Расспросить местных жителей. Не говорить с дедушкой, а то сердечко уже слабое. Если след найдётся – пойти по следу. Если нет – отправиться в Галамут и начать поиски оттуда. Подключить сыщиков. В голове Амелии план выглядел превосходным.
После дум она пошла к Лео. Отправляться в приключение без сообщника было запрещено. Она рассказала ему про записку и план поиска.
– Смеёшься? – Сказал Лео. – Я уверен на… девяносто три процента, что это не похищение и ты раздуваешь из мухи слона. А Мари к вечеру уже дома будет.
– Да это ты смеёшься! Записку видел? Читай внимательно, олух, тут написано: Ухожу я от вас! Так пишут только похитители. Типа, от её лица, понял?
– Уй, записку в расчёт не брал… Ну, ладно, тогда на восемьдесят шесть процентов.
– Ладно, если до вечера мама не вернётся – завтра же в путь, чтобы найти по горячим следам. Лео согласился.
Амелия вернулась домой. Подготовила котелок, травы и минералы, взяла еды с запасом на пару дней, зелий на все случаи жизни, от взрывлипучки до хорового пения, и пару спальников. И, само собой, зубную щётку.
Собрав всё в сумку, она поставила её у порога и принялась ждать. Пока ждала, проголодалась, съела несколько кусочков тыквенного пирога, который отец только вынул из печи, запила это дело стаканом горячего молока. После уселась на диван у камина. Мысли всё ещё роились у неё в голове. Она уснула.
Проснувшись ближе к вечеру она почувствовала, как чья-то рука гладит её волосы. Это была Мари.
– Мам? Куда ты пропала, чёрт тебя дери? – Спросила Амелия.
Мари засмеялась.
– Я была у дедушки. Помогала в саду.
– А записка?
– Ну, мамы же всегда так говорят, в шутку.
– Я тебя убью!
Амелия обняла мать. Они ещё долго сидели у камина, разговаривая о своём. Чуть погодя, рядом уселся Джером, захватив с собой тыквенный пирог и молоко. И всё бы ничего, но на этом история не заканчивается. Как правило, некоторым событиям суждено повториться.
•
На земли Галамута упала весна. Снег давно растаял, весна выдалась прямо противоположной зиме – изумительно тёплой. Деревья распускали первые листочки, всюду была грязь и слякоть, только местами высохли холмы и солнечные стороны деревни. Жизнь вернулась в Зелёную. Дети бегали по лужам, кидались друг в друга грязными остатками снега. Борис ходил по деревне и строжился на детей, чтобы они играли аккуратно. Те, конечно, его не слушались.
Амелия сладко спала после очередной пьянки. Она с Лео прошлым вечером гуляла в Соседней деревне. Находится она недалеко от Зелёной, примерно в пяти километрах, потому они с помощью зелья ускорения домчали до туда за пару минут.
Ребята часто бывали в Соседней, так как там проходили лучшие кутежи в округе. Сама деревня была одним сплошным кутежом. Проживала здесь в основном молодёжь, а те, что старше, сами в своё время зажигали не по-детски! Соседней было всего тридцать лет, жизнь деревни только началась. Заработок, естественно, сплошь и рядом связан с алкоголем, вкуснейшими яствами и качественным табаком. Существовали там и другие способы заработка. Куда менее легальные… Ночью Соседняя жила, а днём спала тише воды, ниже травы. Весь честной народ отсыпался перед следующим кутежом.
Да! Прошлая ночь прошла незабываемо! Пиво лилось через край, все веселились, пели, некоторые – им уже явно хватило спиртного – дрались, но даже этим драчунам было весело и улыбки не сходили с их, искалеченных кулаками ближнего, лиц. Шум стоял такой, что, казалось, слышно было даже в Зелёной. Да что там – в Зелёной! По всем землям Галамута!
Пока Лео флиртовал с девушками, что у него не особо получалось, Амелия допивала очередную пинту эля и играла с местными шулерами в карты. Выигрывать у неё получалось не лучше, чем у Леонарда склеивать девчонок. Проиграв последние деньги, она не выдержала, взяла кружку, из которой пила эль, приложилась по соседу слева и с криком: Драка, ухватила со стола всё золотишко, что смогла, и ринулась бежать. По пути успела подобрать Лео, который секундой ранее получил оплеуху от очередной красавицы.
А в Соседней начался сущий хаос: Амелия затеяла знатную потасовку! Все били друг друга по морде, лупили пустыми бутылками по головам, метали стулья, переворачивали столы! И во всём этом сыр-боре два верных товарища и сообщника бежали сломя голову вперёд, к своей деревне.
На ходу Амелия рылась в сумке, пытаясь отыскать зелье ускорения.
– Прыгай сюда! – Крикнула она Лео и они оба оторвались от земли. В момент прыжка Амелия бросила на брусчатку колбу с зельем и уже через секунду они приземлились прямо в лужу с зельем ускорения. Мгновение и они исчезли в дали, оставляя только столп пыли за своей спиной.
– Что, мать твою, произошло?! – Кричал на бегу Леонард. – Я почти заарканил ту цыпочку, ты всё испортила!
– О, мой милый Дон Жуан, теперь ты её не увидишь ещё очень долго, смотри сюда! – Она раскрыла мешочек с золотом, который ей удалось урвать. Там было не меньше пятисот золотых асдов!
– Ты спёрла у тех придурков всё золото?! Ты совсем больная! Тебе пора лечиться, пойми!
– Будут знать, как обдирать честной народ! И нет! Я спёрла не всё золото! Только то, что успела схватить, пока один из них падал с табуретки!
– Так это ты народ всполошила?! Хотя чему я вообще удивляюсь!…
– О, смотри! Зелёная! Тормози-и-им! – Она подпрыгнула вверх и чуть подалась назад в полёте, проскользила по земле и затормозила. Тоже попытался сделать и Лео, но у него что-то пошло не так и он кубарем вкатился в ворота Зелёной, распластавшись возле стражи.
– Здрасьте! – Сказал он и улыбнулся.
– Вы уж простите его, ребята, совсем не чувствует тела, вот и не затормозил! Вставай, дружище, пойдём домой.
Амелия подняла друга с земли, отряхнула, похлопала его по спине и они направились по домам. По пути она вылила флакон с зельем замедления себе на обувь.
– Ну и ночка… Главное, чтоб завтра за нами не пришли…
– Не придут, они ж не знают откуда мы!
– Будто в наших краях ахренеть какой выбор! По близости только мы, Галамут да пара стариковских поселений, из которых молодняк давно свалил!
– Тоже верно… Но нет, не падаем духом! Утро вечера мудренее, слыхал такое?
– Уй, слыхал-слыхал… Доброй ночи.
– И тебе, сообщник!
Амелия проспала как младенец до самого обеда. Пробуждение было не сладким. Ей казалось, будто её голова скоро взорвётся. К счастью, этого не случилось. В таких случаях её спасал крепкий чай с острым перцем. Смесь жуткая, но на вкус и цвет, как говорится… Взбодрившись кружечкой чая, Амелия весь день провела дома. Где-то мельтешил Джером, занимался своими отцовскими делами. Амелия сидела у камина, пялила в стену и читала истории о море. Время от времени она вставала в туалет, на кухню, либо выходила во двор, постоять да посмотреть на людей. Она знала, что сегодня весь день пройдёт именно так. Лео проведёт его точно так же. Это был, своего рода, отдых от безрассудной жизни. Иногда нужно просто сделать паузу. Постоять на крыльце, посмотреть на деревья и птичек. Отвлечься. Но что-то её беспокоило. Стойкое ощущение, что чего-то не хватает.
Наступил вечер. Находиться в четырёх стенах осточертело, нужно было срочно развеяться. Она решила навестить Лютера. Она шла не спеша, здоровалась со знакомыми, слушала как меж деревьев завывает ветерок. Тот же ветерок гладил ей шею, запястья, трепал её рыжие волосы. Вместе с ним приходила приятная прохлада и свежесть разума. Амелия успела продрогнуть, благо путь не далёкий. Подойдя к дому деда, она постучалась. Простучала она особый шифр. Предупреждение, что идёт именно она. Дедушка знал его, это была его выдумка.
– Дедуль, это я!
– Ого! Солнышко, проходи! А я думаю – знакомый отстук! Слух уже не тот…
– Брось, скажешь тоже. Как живёшь? – Она сняла башмаки и прошла в дом. Села за стол на кухне. Лютер сел рядом.
– По-стариковски, Мелли, по-стариковски, – рассмеялся он. – Ухаживаю за своим садом как могу, читаю, временами выхожу к озеру. Думаю о том, о сём. На днях планировал сам к вам зайти, не успел! Небось уже соскучились по старику?
– Зуб даю, деда! Хотя, отец сегодня весь в хлопотах. Как в ж… в одно место ужаленный носится весь день туда-сюда. Стоп, а сегодня же суббота, да?
– Да.
– А-а, ну тогда ясно. С дружками на рыбалку собрался, вот и пытается все дела по-быстрому сделать.
– А как там моя дочь?
– А дочь твоя… – Амелия на секунду задумалась. Мари она видела последний раз перед уходом в Соседнюю. Ни утром, ни днём, ни вечером сегодня её не было видно. Даже рядом не проходила. И отец своей беготнёй сбивал с мыслей, как нарочно! – Э-э… Не знаю, деда. Я её не видела весь день. Может, торчала в кузнице и готовила что-то новое?
– Нет-нет. Вчера она сказала мне, что будет весь день отдыхать. В комнате её тоже не было? Вдруг спала.
– Дед, не могла же она спать весь день до вечера.
– Хм-м…
– У меня странное чувство, будто со мной это уже происходило… Только в прошлый раз она была у тебя в саду! Так, дед, говори, где ты спрятал мою мать?
– Да щас, из под стола достану, внуча! Нет у меня её! И куда она могла запропаститься?…
– Я домой, дед, нужно кое-что проверить! – Амелия тут же соскочила, надела ботинки и пулей вылетела из дверей.
По пути она чуть не сбила кого-то с ног, запнулась о кошку и практически отправила на небеса маленького мальчика. Повезло его вовремя подхватил на руки отец. Под крики прохожих она долетела до дома за считанные секунды. Ввалилась в двери, на ходу выпрыгнула из ботинок и бросилась на второй этаж. Отца, как и ожидалось, уже не было дома. Смотал удочки и отправился с Мартином и Тави на рыбалку. Она влетела в комнату, осмотрелась. На письменном столе лежал клочок бумаги. Она взяла его в руки и… Нет, это средство от запора. Лютер прописал его Джерому неделю назад. Она глянула на тумбочку у кровати. Записка лежала там. Она гласила:
Дорогие Амелия, Джером. Мне жаль такое говорить, но мне нужно уйти. Я ненадолго. Люблю до глубины души. М.
Зачем? Куда? Каким образом? Столько вопросов смешались в голове в тот момент. Как отец не заметил, что у него из под носа исчезла жена? Может, её и правда похитили, но запретили говорить об этом в записке, чтобы потребовать выкуп, когда вода утихнет? Она не понимала как действовать, с чего начать, куда идти… План! Тогда она составила план поисков! Она отыскала ту самую бумажку. Только на этот раз всё сразу пошло не так, как нужно. Лютер уже знает, что она исчезла.
И радости на его лице, как и ожидалось, не было и близко. Он облокотился на свои колени и качал склонённой головой. И так же, как и Амелия не понимал, куда и зачем ей нужно уйти. У неё есть семья, она занята любимым делом, чего же не хватало?
– Дедуль, я найду её, ты не волнуйся. Что-нибудь придумаю – всегда ведь придумывала – и найду.
– Ещё чего вздумала! Не хватало ещё тебя пустить на поиски.
– Но ведь она моя мать. Кто, если не я? Сыщики галамутские? А если она не в Галамуте, а решила, ну, знаешь, в родные края податься, а? Тут то и сдуются эти сыщики-недоумки!
– Это исключено. Край, откуда мы родом, так просто не найти. Я пытался. Много раз пытался. В конце концов состарился здесь. Тут же умру. И, знаешь, я этому рад. Да, тут моя семья…
– Хватит телячьих нежностей, дед! Завтра зайду. За меня не волнуйся. Лео меня не бросит, он же мой сообщник!
– Упрямая… Прям как она…
– Яблоко на яблоне, деда! Или как там, блин, говорилось… Ай, в жо… Ну, пофиг, короче. – Она махнула рукой, надела сапоги и рванула домой.
6 Глава. Начало приключения длиною в жизнь.
– Так, смотри, – Сказала Амелия. – Всё, что нам понадобится в моей сумке. Спать мы тоже будем в ней. Чтоб дикие звери или воры нас не доставали будем вешать её на дерево, повыше, всё понял?
– Да всё-всё. Хватит, – Отвечал Леонард. – Отец меня точно не пустит.
– Ну, если не пустит – сбежишь! А вообще, тебе двадцать, а ты до сих пор сидишь у бати под… А под чем сидят у бати… Под штаниной, во!
– Знаешь, а ты в кой-то веки права! Подойду и скажу: батя, я ухожу!
– Куда собрался? – Мимо двери прошёл Питер.
– Питер, мы искать мою мать.
– Приключение, да? Отправляйте голубей! – И ушёл дальше, к себе.
– Вот видишь? А ты говорил: не отпустит – не отпустит…
Когда Мари пропала Амелия долго бранилась на отца за то, что он всё пропускает мимо глаз. Ему, конечно же, было стыдно, стыдно до слёз. Он не знал, что делать. Он был так занят своими заботами, что проворонил самое дорогое в его жизни после Дочери. Перед глазами его вспыхнули воспоминания прошлого, смерть отца. Чувство, будто кусок плоти оторвали, не покидало Джерома. В конце концов Амелия заметила, как плохо отцу. Теперь стыдно стало ей. Она обняла своего старика и он разрыдался. Слёзы потекли по его красным щекам и носу, стекая в бороду и пропадая в ней.
– Пап, прости меня. Пап! Ты не виноват, что она ушла. Прости, что накричала…
– Не и-извиняйся, с-с-солнышко, это т-точно моя в-в-в-вина, я знаю. Я никудышный муж!
– Так, ну всё, прекращай сопли! Мы её найдём. Я и Лео. Ты оставайся. Без тебя шахта загнётся, мистер начальник. Да и дедушке нужно помогать.
Джером успокоился.
– Как вы её найдёте? Вы же ещё дети.
– Пап, нам двадцать.
– А… Ну да. А кажется, будто ты только вчера со стола летала…
– В смысле?
– Да… Было-то всего пару раз. Ты даже не плакала, ковёр-то мягкий.
Амелия дала себе три дня на подготовку и сбор информации. Сведений от местных оказалось мало. А точнее – их не было совсем. Амелия и Лео обошли всю округу, всё безуспешно. Выглядело так, будто Мари просто взяла и исчезла. Растворилась в воздухе.
Как и планировалось, они решили начать с Галамута. Выбор был не велик, а так как город большой, возможность выйти на след увеличивалась.
Путь предстоял долгий. В день отправки ни одной повозки не нашлось, а с зельем ускорения бежать пришлось бы минимум час, потому они решили не спеша добраться до города за пару дней. И это самым коротким путём.
Они вышли от дома Амелии и направились в сторону западных ворот. Приключения не заставили себя долго ждать. Не дойдя сотню метров до выхода, им на встречу вышли три знакомые фигуры, а за ними толпа незнакомых. Один из троицы тыкал пальцем в сторону Амелии и Леонарда. Это был Габби. Не сложно догадаться, что двое рядом – Крок и Курт.
– О, мужики, идут сюда! Трахните их! – Крикнул Габби и расхохотался, а следом за ним его свита.
Остальная куча – человек шесть – увидев Амелию и Леонарда, тут же бросилась за ними и явно не с благими намерениями. Приглядевшись Амелия поняла, что это те самые ребята, у которых она подрезала кошелёк.
– Ах ты ж, сука… Отсосыч! Лео, к восточным воротам, живо! – Она потянула его за ворот куртки и они бросились наутёк!
– Твою мать, вот и сказочки конец, нас тут же и порешают!
– Не ной, у меня есть план, просто беги!
Ребята побежали через главную площадь, где в эту самую минуту проходило ежемесячное заседание с Борисом. Пришли практически все жители Зелёной. Задавали вопросы, ели закуски со сладостями и фруктами, пили вино. А в это время, на бегу в преследователей летело всё, что попадалось ребятам под руку: банки, бочки, вёдра, тарелки, мешочек с золотом, стаканы, даже еда пошла в ход. Амелия перевернула пару столов с угощением, чтобы задержать соседских. Погоня навела такого шороху по всей Зелёной, что даже жители вместе с мэром погнались ловить нарушителей.
И вот – заветный миг! Ребята добрались до восточных ворот. Помимо переворачивания мебели, Амелия рылась в сумке и что-то искала. Делать это было тяжело, сумку пришлось переместить на живот ещё перед погоней.
– Лео… К воротам… Я дальше сама! О! Достала! Вам жопа, черти драные!
Лео побежал что есть мочи, а Амелия развернулась и бросила несколько склянок – размером с палец – зеленовато-красного зелья под ноги бежавшим. Прогремел настоящий гром среди ясного неба! Едкая, красно-зелёная жижа расплескалась по всей дороге, оглушив преследователей и заставив их остановиться. Их ботинки прилипли к брусчатке!
– Бум! Выкусите! – Амелия показывала в сторону прилипших бедняг кучу непристойных жестов и поз, но, увидев, как они начинают вылезать из ботинок, она тут же рванула быстрее прежнего за Лео.
– Эй! Ле-е-ео! Жди меня! – Кричала Амелия, – Я приклеила этих придурков к дороге, но они догадались снять ботинки!
– Выходит, не такие уж и придурки, – сказал Лео.
– Выходит так… Нам нужно где-то спрятаться, они не дадут нам просто так уйти.
– Хм-м… Помнишь лес на той стороне озера? Туда они точно не пойдут! Вбежим, постоим немного за ближайшими деревцами, они и отвалят!
– Лес испытаний?! Ай – была не была – я в деле!
Добежав до озера они принялись огибать его с правой стороны. Дружная компания сзади продолжала гнаться. Даже без ботинок они бежали достаточно быстро, хоть и взвизгивали иногда, наступая на острые камни или насекомых. Силы кончались, оставались считанные метры. Можно было воспользоваться зельем ускорения, но оно лежало так глубоко в сумке, что Амелии не удавалось его достать.
– Смотри! Лес! – Простонал Леонард. – Там табличка… Не входить! Вот дерьмо, дерьмо!
– Может… Ну его… Пусть уже… нас убьют…
– Я хочу жить!
Ребята поднажали и через мгновение скрылись в тёмном и густом еловом лесу, пропитанном тайной и тишиной. Им удалось сбросить хвост! Никто в здравом уме не стал бы соваться в лес испытаний и те парни – не исключение. Все знали, что это за место. Неведомые силы странного происхождения не давали путникам просто так выйти отсюда, заставляя проходить ужасные, мучительные испытания, о которых ни один человек ничего не мог рассказать. Выбравшись из леса – к слову, таким же необъяснимым способом – никто не помнил, что там происходило, хотя и отчётливо знали – там случилось нечто ужасное. Да и вид у них всегда был потрёпанный, глаза одичалые. Фактом было и то, что ни один путник не остался в лесу и не умер. Все рано или поздно возвращались.
Ребята разбежались по разным сторонам и спрятались за деревьями. Они оба стояли лицом к лицу с непроглядной тьмой этого ужасного места. Не слышно было ни единого звука, казалось, будто жизнь здесь стояла на месте или вовсе умерла. Амелия глубоко хватала воздух в попытках отдышаться. Выходило с трудом. Она села на траву, облокотившись на ель и принялась ждать, пока их незваные гости либо уйдут восвояси, либо найдут их. Ещё несколько минут она жадно глотала кислород, пока не почувствовала привкус металла и не принялась откашливаться. Погоня прекратилась и лес испытаний в самом деле их отпугнул.
– Эй, Лео! – Кричала Амелия. – Живой?
Ответа не последовало.
– Лео! – Она позвала громче.
Слышался только её голос, эхом отскакивающий от деревьев.
– Мать твою…
Амелия поднялась и пошла на поиски друга. Но, вот, что было удивительно: тропа хоть и лежала на том же месте, но вход в лес исчез. Порос кустарниками и деревьями. Да так сильно и густо, что не пройти. К тому же ветки кустов и иголки ёлок выглядели острее ножей. Тропа просто обрывалась. Это значило только одно: выход придётся искать в другом месте.
Амелия помнила, куда побежал Лео. Она пробралась вглубь, но его там не оказалось. Не мог же он с перепугу рвануть дальше. Всё-таки это был его план остановиться в самом начала. Теперь она понимала, что план был, всё-таки, дурацкий. Радовалась она, что на этот раз его придумал он.
Напряжение в груди нарастало с каждой секундой, а гнетущая тишина усугубляла положение. Амелия поставила на землю переносной котелок. Открыла задвижку на дне, в которой торчал фитиль горелки, и подожгла его. Нужно было пополнить запасы взрывлипучного зелья. Она залила настой полыни почти по край котелка. Когда настой закипел, она бросила пригоршню пороха, который при соприкосновении с настойкой громко взрывался, нужно успеть вовремя закрыть уши. Когда зелье начало краснеть, Амелия добавила рог сопливого кабана. Это был сплошной, громадный кусок застывшей слизи. Когда рог полностью растворился оставались ещё несколько важных манипуляций – секрет которых знает только Амелия – и готово, можно разливать.
Всё это время она думала, где же искать Лео. Опять же, вряд ли он побежал вглубь леса. Он, конечно, идиот, но далеко в лес – особенно такой – он бы наотрез не пошёл. Вариант был один: он направился дальше по тропинке. Раньше неё отдышался, увидел, что проход загадочным образом исчез и решил идти дальше. Это похоже на правду. Только почему оставил её – загадка.
Убедив себя в том, что нужно идти вперёд, и как следует подготовившись, она пошла дальше. Но чем глубже она входила в лес, тем становилось темнее и страшнее. В конце концов лучи солнца совсем перестали проникать меж деревьев, Амелия вытащила из сумки огонь в бутылке. Счёт времени уже давно был потерян, она успела проголодаться, а несколько раз ей на голову падали шишки, что добавляло ложку дёгтя в этот и без того не вкусный мёд. Главное не сходить с тропы. Удивительно, что через лес ходит так мало людей, а тропа протоптана такая, будто каждый день её топчут сотни ног. Подняв повыше огонь, который стал теперь единственным источником света, Амелия всё шла и шла по извилистой тропинке. Иногда она обрывалась ручьями или холмами, тогда она старательно проходила через препятствия, находила дорожку и двигалась дальше. Выход из леса, казалось, не приближался ни на шаг. Во тьме ей чудилось, будто что-то блуждает меж деревьев и наблюдает за ней. По спине побежал холодок. Амелия не была бесстрашной. Когда она оставалась совершенно одна, ей становилось жутко. Да и вообще, в таких условиях любому станет жутко. Вдруг ей почудилось, будто она увидела мерцания вдали. Оставалось пройти ещё какую-то сотню метров и она придёт прямо к ним! Сердце с бешеной скоростью застучало. Было страшно, любопытно, страшно любопытно и любопытно, как страшно!
Дойдя до источника света, им оказалась небольшая хибара. Обветшалая, покрытая мхом, лишайником и грибами, она стояла чуть накренившись, а из трубы валил дым. Значит, здесь кто-то живёт? Амелия удивилась. Она обошла лачугу кругом, заглядывая в окна. В доме никого не оказалось. Внутри под потолок висели высохшие травы, разноцветные шкуры существ, клыки, рога, глаза и многое другое. На полках стояли склянки с жидкостями, пустые и полупустые банки, наполненные ни то орехами, ни то личинками. Стало ясно: здесь живёт зельевар. Скорее всего именно он и отпугивает из леса всех прохожих, подумала Амелия. Но зачем?
– Что это мы тут делаем? – Прозвучал высокий и громкий голос за спиной. С испугу Амелия подскочила, крикнула и ударила человека за спиной, что тот отлетел на метр вперёд! Человеком оказалась худощавая старушка. Её волосы изрядно растрепались, а подол её серого платья весь изодрался. Ходила она босиком, потому ноги у неё выглядели достаточно массивными. У неё был длинный, вздёрнутый нос, вытянутое лицо и – хоть и не самая приятная – особенность: большая и волосатая родинка над верхней губой.
– Ты больная?! Надо ж так напугать! Ты кто? – Бранилась Амелия.
– А-а… нос… Я хозяйка леса, чёрт тебя дери! – Женщина постепенно поднялась и села на землю. – Это мне надо спрашивать, кто ты такая и что надо у меня дома?! Воровка? Аль чумная какая и тебя помирать сюда отправили? Погоди-ка! Ты же девушка!
Женщина тут же обрадовалась, поднялась и начала её рассматривать.
– Мать честная! И правда – бабёнка! – Она осматривала Амелию вокруг да около, трогала её руки, щупала за бёдра и щёки.
– Ты маньячка, что ли?! – Амелия отступила на несколько шагов от неё. – Не трогай меня, психованная!
– Ох, да-да, прости, душенька! Просто – ты пойми – сюда захаживают одни безмозглые мужики! Уже сил никаких нет! Приходят сюда, рубят моих детей, стреляют в моих питомцев, забирают мою еду! Бесят короче, жуть. Потому я придумала план, как от них избавляться. Убивать-то их мне больно надо, а вот отпугнуть – это за здрасте! А пойдём-ка в дом, я всё и расскажу. Чаю аль чегой другого?
Амелия засомневалась, но согласилась зайти. Мало ли, вдруг её удастся узнать что-то о Лео. В доме было тепло. На контрасте Амелия почувствовала, как в Галамуте всё ещё не хватает летнего тепла. В этом лесу и подавно его не было, из-за вечной темноты.
Хозяйка усадила Амелию за стол, подала сомнительного качества печенье, которое почти всё подгорело и поставила чай.
– Душенька, как тебя звать-то? – Спросила женщина.
– Я Мерлин.
– О-о, хорошее имя. Знавала я когда-то одного человека с таким именем, славный парень… Прислуживал одному корольку…
– Стоп! Ваша история, рассказывайте. Как кончите, у меня будут вопросы. Ну и извиняюсь за пощёчину. Самооборона. А, и… как вас?…