Karakurt
Башня голодных богов
– Думаю, нам пора уходить, – сказал Тарек, его голос был напряжённым. – Сейчас же.
– Нет, – твёрдо сказал Эван. – Если это ключ, нам нужно понять, как его использовать. Без этого мы беспомощны перед Башней.
Тарек хотел что-то ответить, но внезапно тени вокруг начали принимать форму. Они превращались в фигуры – искажённые, уродливые, словно их тела были вылеплены из мрака.
– Кажется, у нас гости, – пробормотал он, вскидывая молот.
– Держись рядом со мной, – произнёс Эван, его взгляд не отрывался от черепа. – Это ещё не конец.
Поляну окутала зловещая тишина. Лёгкий ветер шевелил верхушки деревьев, но его звук был заглушён. Эван и Тарек стояли в центре, осматривая странные руны на черепе, когда из ниоткуда раздался шёпот. Он был едва слышным, словно чей-то голос пытался пробиться сквозь толстую пелену тумана.
– Ты это слышал? – спросил Тарек, поднимая голову.
Эван замер, вглядываясь в пустоту.
– Слышал. Это не ветер.
Шёпот становился громче, раздаваясь то с одной стороны, то с другой. Казалось, лес сам дышал этими звуками, словно каждое дерево хранило в себе отголоски чужих голосов. Темнота сгущалась, и даже тени вокруг начали казаться более живыми, чем хотелось бы. Он был неразборчив, но тональность голосов казалась пугающе знакомой. Эван сделал шаг вперёд, прислушиваясь, его лицо исказилось, когда он уловил слова.
– Эван… почему ты не спас нас?
Он застыл. Голос был мягким, но наполненным болью. Женский голос, который он не мог забыть. Он обернулся к Тареку.
– Ты слышал это? – спросил он резко.
Тарек покачал головой, нахмурившись.
– Нет, но я слышу кое-что другое. – Он медленно повернулся, его взгляд стал острым. – Брат? Это ты?
Шёпот продолжался, голоса становились всё яснее. Для каждого из них они звучали по-разному, притягивая и обжигая их память. Эван стиснул зубы, пытаясь подавить нарастающую волну страха.
– Это не они, – сказал он, глядя на Тарека. – Это Башня. Она играет с нами.
– Нет, – пробормотал Тарек, его рука сжимала рукоять молота так сильно, что побелели костяшки. – Это он. Я слышу его.
Эван шагнул к Тареку, встряхивая его за плечо.
– Очнись! Это не твой брат!
Тарек резко отстранился, его глаза были полны гнева и боли.
– Ты не знаешь, что он для меня значит! – рявкнул он.
Шёпот усилился, становясь оглушающим. Лес будто ожил. Тени задвигались быстрее, сливаясь в причудливые узоры. Эван попытался сосредоточиться, его взгляд упал на череп, лежащий на земле.
– Это исходит отсюда, – произнёс он, поднимая череп. Руны на его поверхности вспыхнули. – Она использует это, чтобы манипулировать нами.
– Тогда уничтожь это! – выкрикнул Тарек, всё ещё глядя в одну точку, где, как ему казалось, стоял его брат.
Эван замер. Череп дрожал в его руках, будто сопротивлялся. Его сознание захлестнули образы – воспоминания о жене и сыне, их крики, их лица. Голоса шептали: “Почему ты оставил нас?” Эти слова, словно капли раскалённого металла, падали на его сознание, обжигая воспоминаниями. Эван невольно закрыл глаза, пытаясь вытеснить образы жены и сына, их испуганные лица, их крики, которые он уже много лет слышал в ночных кошмарах. Его дыхание стало прерывистым, а рука, сжимавшая меч, задрожала. "Они мертвы," повторял он про себя, словно это могло заглушить шёпот. Но голоса продолжали настойчиво, словно знали, где его слабое место.
– Нет… – прошептал он. – Это ложь.
С огромным усилием он бросил череп на землю и поднял меч. Одним движением он ударил по черепу, разбивая его на куски. Руны погасли, а шёпот резко оборвался, оставляя только глухую тишину.
Тарек тяжело дышал, его взгляд постепенно прояснялся.
– Это… это было ужасно, – выдавил он. – Она знает, как бить по слабым местам.
Эван кивнул, опуская меч. Его лицо было бледным, но решительным.
– Это только начало, – сказал он. – Нам нужно держаться вместе, иначе она нас уничтожит.
Они стояли на поляне, окружённые разбитым черепом и затихающим лесом. Башня показала, на что способна, но они знали: впереди их ждёт нечто гораздо более ужасное.
Тишина была обманчивой. Эван поднял голову, его внимание привлекли звуки, доносившиеся из леса. Это был не шёпот, но всё ещё неестественно человеческий звук – лёгкое покашливание, словно кто-то пытался освободиться от пыли.
– Ты это слышишь? – тихо спросил он у Тарека, положив руку на рукоять меча.
Тарек нахмурился, прислушиваясь. Звук повторился, становясь громче и ближе. Вдруг кусты на краю поляны зашевелились, и из них вывалился человек. Его одежда была порвана, а кожа покрыта странными зелёными узорами, которые светились, как руны на черепе.
– Кто ты? – потребовал Эван, не опуская меча.
Незнакомец поднял голову. Его глаза, ярко-зелёные и горящие, будто светились изнутри, резко контрастировали с осунувшимся лицом. Кожа была покрыта тонкой сетью трещин, из которых струилось слабое свечение, похожее на магические руны. Его тёмные волосы были спутанными, а одежда изодрана до такой степени, что походила скорее на обрывки. Каждое его движение казалось болезненным, будто он боролся с невидимой силой.
– Помогите… – прохрипел он, падая на колени. – Она… Башня… она уже здесь.
Тарек подошёл ближе, всё ещё держа молот наготове.
– Кто это ‘она’? – спросил он жёстко.
Незнакомец поднял руку, указав на лес за их спинами. Его пальцы дрожали.
– Лес… он живой… она зовёт вас…
Эван обменялся быстрым взглядом с Тареком.
– Думаю, нам стоит вытащить его отсюда, – сказал Эван, сжимая рукоять меча. Его взгляд был напряжённым, но решительным. Он видел в незнакомце не просто жертву Башни, но возможный ключ к разгадке её тайн. Если этот человек выжил в лесу и дошёл сюда, значит, он знал что-то важное. Или мог знать.
– Или он приведёт нас прямо к следующей ловушке, – огрызнулся Тарек, но всё же наклонился, чтобы поднять незнакомца. – Ладно. Но если он начнёт шептать мне в ухо, я не буду нежным.
Они покинули поляну, направляясь к ближайшему холму, чтобы найти безопасное место для лагеря. Лес оставался зловещим, но тишина больше не давила. Башня, казалось, решила дать им короткую передышку, но все знали: это было временно.
Они двигались медленно, каждый шаг отдавался эхом в их сознании. Незнакомец шёл между ними, его движения были неуклюжими, как будто каждая мышца протестовала против него. Тарек, стиснув зубы, окинул его подозрительным взглядом.
– Ты нас выведешь или завёдёшь в ещё одну передрягу? – проворчал он, бросив взгляд через плечо. – У меня ощущение, что от тебя бед больше, чем помощи.
Незнакомец повернул голову. Его лицо было осунувшимся, но глаза горели ярче.
– Я… не помню… но знаю… что вы нужны ей…
Эван нахмурился. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.
– Почему ты думаешь, что мы нужны Башне? – спросил он резко.
Незнакомец прищурился, словно пытался найти слова.
– Вы… вы чужие… вы сильные… она боится вас… но хочет сломать…
– Прекрасно, – пробормотал Тарек, закатывая глаза. – Ещё один загадочный полусумасшедший.
Эван остановился. Он повернулся к Тареку и незнакомцу, его лицо оставалось напряжённым.
– Если Башня нас боится, значит, у нас есть шанс. Но если мы будем цеплять таких, как он, – кивнул он на незнакомца, – то превратимся в её марионеток.
Незнакомец резко остановился. Его взгляд устремился куда-то вдаль. Он поднял руку, указывая вглубь леса.
– Она зовёт… там… – его голос дрогнул, а затем стал безжизненным. – Вы услышите её.
Вдалеке послышался низкий гул, словно сама земля начала петь. Эван напрягся, чувствуя, как звук отдаётся в груди, наполняя всё тело вибрацией. Он бросил быстрый взгляд на Тарека, который стиснул рукоять молота, его лицо стало ещё суровее.
– Это явно не просто ветер, – пробормотал Тарек, оглядываясь по сторонам.
Эван кивнул, прислушиваясь. Гул становился всё громче, будто приближался.
– Такое ощущение, что сама земля… живая, – сказал Эван тихо, его голос звучал почти с благоговением.
Тарек фыркнул, но его взгляд выдавал напряжённость.
– Если она живая, надеюсь, она ещё не решила нас проглотить. Эван и Тарек переглянулись. Ощущение надвигающейся угрозы стало невыносимым.
Лес становился всё более зловещим. Густая тьма окутывала деревья, словно мягкая ткань, впитывающая любой звук. Только их шаги нарушали напряжённое молчание, и каждый из них отдавался странным эхом, будто лес сам повторял их движения. Эван шёл впереди, его рука лежала на рукояти меча. За ним следовал Тарек, тяжело дыша под весом своего молота. Незнакомец, пошатываясь, замыкал их небольшую процессию, его лицо оставалось осунувшимся, но ярко-зелёные глаза светились странной решимостью.
– Нам нужно отдохнуть, – произнёс Тарек, остановившись и утирая пот с лица. – Этот парень сейчас рухнет, а я не собираюсь тащить его на себе.
Эван обернулся. Незнакомец действительно выглядел хуже, чем несколько минут назад. Его руки дрожали, а ноги подкашивались с каждым шагом. Но он продолжал идти, словно движимый какой-то силой.
– Ещё немного, – сказал Эван, глядя на Тарека. – Нужно найти безопасное место. Здесь мы слишком открыты.
Тарек хмыкнул, но не возразил. Он поднял молот на плечо и жестом указал на небольшой склон впереди.
– Там, на вершине. Если кто-то и решит напасть, мы хотя бы увидим их раньше.
Когда они поднялись на холм, перед ними открылся вид на небольшую поляну, окружённую плотным кольцом деревьев. Поляна казалась странно правильной формы, будто кто-то выровнял её специально. В центре виднелись остатки каменного круга, покрытого мхом и трещинами. Эван нахмурился.
– Это место выглядит… слишком спокойно, – пробормотал он, осматриваясь.
– Или слишком заманчиво, – добавил Тарек, бросая взгляд на камни. – Ты уверен, что нам стоит оставаться здесь?
Эван не ответил. Его взгляд задержался на узорах, которые проглядывали на поверхности камней. Они были едва видимы, но свет от луны, пробивавшийся сквозь ветви деревьев, высвечивал их. Это были руны, похожие на те, что они видели раньше.
– Если что-то пойдёт не так, мы справимся, – сказал Эван, стараясь придать своему голосу уверенности.
Незнакомец медленно опустился на колени у одного из камней, его пальцы прикоснулись к грубой поверхности. Он закрыл глаза, будто вслушивался в невидимый ритм. Внезапно он заговорил.