Катерина Полянская
Страсть обманет смерть
– Нравится, госпожа ведьма? – с улыбкой спросила хозяйка, заметив, как я уплетаю блюдо из овощей с мясом, залитое ароматной подливой. – Это рецепт моей дорогой свекрови, а уж она стряпает как никто.
Глава семьи при этих словах жены стал выглядеть точно большой кот, которого почесали за ухом.
– Очень, – заверила я.
Когда-то давно в озере Вечности я видела женщину, которая сказала подруге, что путь к сердцу мужчины лежит через дружбу с его матерью. Помню, я тогда совершенно ничего не поняла.
– Куда направляетесь? – полюбопытствовал хозяин.
Хорошо, что я много наблюдала за ведьмами и даже немного работала с их нитями. То есть вникала и разбиралась. И ради встречи с его высочеством Несьеном запомнила несколько нужных названий.
– В Корулл, – выговорила без запинки. – Надо навестить кое-кого по делам общины.
Хозяйские дочки вздохнули с тенью незлой зависти.
Я отправила в рот еще кусочек. Прожевала и, пока они не спросили еще о чем-то, решила задать свой вопрос:
– А что не так с вашей деревней? Здесь столько спокойной тьмы… Не опасно, но ощущается странно.
Присутствующие за столом на миг замерли. Надеюсь, меня не отправят ночевать в лес.
– Простите, я не хотела быть грубой, – решила осторожно сгладить впечатление о себе, хотя настоящая ведьма вряд ли так сделала бы. – Профессиональная привычка подмечать подозрительные детали.
– Вы уже третья ведьма, которая у нас останавливается. – Хозяин пристально посмотрел на меня. – И первая заметили.
Я дернула плечом, изображая, что смутилась.
– Пап, это потому, что у нее фамильяр, – воодушевленно сверкнула глазами девушка, которая сидела ближе ко мне. – Смотри!
Паучиха устроилась поверх браслета, будто только и хотела, чтобы ее заметили.
У меня душа в замирье провалилась. Но, похоже, жители деревни, которые эту самую деревню вряд ли часто покидали, о Судьбах знали еще меньше, чем о ведьмах.
– О… – Хозяин кхекнул и, судя по взгляду, решил, что у него остановилась одна из правящих ведьм общины.
– Можно ее погладить? – спросила та же наблюдательная девушка. – Она меня не заколдует?
– Ксайла… – попытался одернуть ее отец.
– Не бойся, у моей паучихи совсем другая функция, – заверила я. – Она никого не заколдует.
Совсем недавно, когда король насел на Несьена с тем смотром невест, а потом на беднягу насели еще и охотницы за его рукой и сердцем, мне приходилось несколько раз отвлекать от него слишком навязчивое внимание девиц. И однажды я использовала паука. Ма-а-аленького, безобидного, он всего-то свалился с ветки на щеку одной из девушек. Самой противной. Почему тогда визжала не только она, но и все остальные «невесты», их служанки и почти каждая женщина из сопровождения, я так и не поняла. Сейчас же на мне сидела паучиха размером с ладонь, немного мохнатая и сильно глазастая, а деревенские девчонки не вопили. Они осторожно трогали ее пальцами, умилялись и прикидывали, чем бы ее угостить.
Я, конечно, сказала, что фамильяра не интересует еда, она от меня подпитывается… а потом сама с трудом сдержала изумление, когда существо, созданное из моей силы и Вечности, принялось лакомиться кусочком сахара.
Нет, все-таки вне замирья все совершенно иначе.
– Правы вы, госпожа ведьма, темное у нас место, – вернулся к моему вопросу глава семьи. – Говорят, здесь Судьба погибла. Потом, еще при прежнем короле, маги с ведьмами приезжали, что-то тут почистили, но следы все равно остались.
– Что?.. – Я ушам не поверила.
Судьба? Погибла?!
Но разве…
– Я тогда мал был и большую часть истории знаю по чужим рассказам, так что не ручаюсь за точность, – сразу уточнил хозяин. – Сам только магов с ведьмами видел.
– Все равно это невероятно, – пробормотала я, больше, чтобы поощрить его словоохотливость.
Досужие россказни могли приукрасить историю.
С такого угла восприятия я сумею справиться со всем, что бы сейчас ни пришлось услышать.
– Местная землевладелица… вы, может, видели заброшенную усадьбу подле дубовой рощи… Так вот, сорок лет назад ее хозяйка родила девочку. Поздний и долгожданный ребенок. Никанора тогда гулянье на всю округу закатила, с кострами и угощениями.
Лично мне слабо представлялось, чтобы Судьбы увлекались человеческими пирушками. Но, возможно, я недостаточно знаю о Судьбах?
– Но оказалось, – понизив голос, продолжал хозяин, – что ее девочка – ребенок для Судьбы. Я бы, наверное, и не знал, что такое бывает, кабы не тот случай. Судьба может родиться в самой обычной семье.
Судьбы были исключительно женщинами. И я посещала как-то зал с младенцами… Но ни разу мне не пришло в голову задаться вопросом, откуда они берутся?
Все дело в том, что в замирье нет эмоций. И вопросов тоже нет.
– Это большая честь. – Мне казалось преступлением сказать что-нибудь другое.
– Оно-то понятно, – скривился глава большой семьи. – Но попробуй объясни это женщине, которая должна отдать собственного ребенка непонятно кому. Ты еще молода, госпожа ведьма. Вот будут у тебя свои детки, тогда поймешь.
Вряд ли. Но смущать в общем-то приятных людей своими откровениями не хотелось.
– Так что там случилось дальше?
– Одна из Судеб в тот же вечер явилась за ребенком. Никанора ее и просила, и умоляла, и чего только не предлагала, но договориться не получилось. Говорят, она убила пришедшую к ней Судьбу и куда-то дела тело.
– Говорят?
– Ну, этого никто не видел, а сама она деревенским не каялась, – вынужденно признал хозяин дома. – Вот только место у нас правда темное. То земля вместе с домом провалится, то домашняя кошка в нечисть превратится и задерет кого, то ягода в огороде вырастет ядовитая. Однако же земли плодородные, погода как по заказу, дела идут отлично и задуманное легко осуществляется.
Занятно.
И хочется скорее помочь принцу и вернуться домой.
Бабушке придется ответить на тысячу вопросов!
– А что стало с землевладелицей? – Я вдруг обнаружила, что история не закончена. – Разве не могла к ней явиться другая Судьба, чтобы все же забрать ребенка?
– Не явилась отчего-то, – удивил меня рассказчик. – К нам даже их служительницы из близлежащего храма войти не смогли. Покружили у околицы, поругались проклятиями и ни с чем убрались.
Вот даже как…
Но я-то здесь.
– Да только недолго Никаноре пришлось радоваться материнству. Ребенку и года не исполнилось, как пришла в деревню какая-то хворь. Переболели многие, но одни они всей семьей полегли.
– Судьбы отомстили, я думаю, – уверенно заявила Ксайла.
– Страшно-то как! – пискнула самая младшая дочка в семье. – Я теперь ни за что не усну!
– Судьбы не мстят, они только не дают событиям свернуть с предначертанного пути, – не удержалась от замечания я. – Чтобы отвечать за всех, они должны быть холодны и неподвержены страстям.
Сомневаюсь, что мне кто-то поверил.
* * *
Невзирая на усталость, осевшую тяжестью в теле, уснуть быстро не удалось. Услышанное все никак не отпускало разум. Угораздило же меня забрести именно в эту деревню!
Паучиха беспокоилась. Сначала суматошно бегала по одеялу, а не получив нужной реакции, переместилась ко мне на грудь. Пауков я не боялась, до памятной встречи с бандитами я вообще пребывала в уверенности, что не боюсь ничего. Плетущую же воспринимала как часть себя, хотя в ней, несомненно, было и что-то от Вечности, и немного от замирья. Привычно я думала о ней как о чем-то, а не о ком-то, и потому ее внезапная самостоятельность казалась неестественной.
Может, это способ бабушки позаботиться обо мне? Или это Аима решила меня проучить? Уснешь тут, когда многочисленные лапки щекочут то шею, то подбородок.
Шевельнув рукой, я нащупала зеркало, место которому было в сумке. Однако оно что-то делало у меня под боком. Что я там думала о предначертанном и о его неотвратимости?
– Ладно, я помню, что случайности не так уж случайны.
Паучиха слезла с меня и убралась на некоторое расстояние, чтобы не оказаться нечаянно придавленной.
Тьма ночью ощущалась острее и не казалась такой уж безобидной. Например, я и без зеркала чувствовала, что заколка девушки из соседнего дома теперь будет приносить мелкие несчастья, а зреющие неподалеку в лесу ягоды вызовут жуткие видения у того, кто их съест. Чувствовала, потому что все это было вызвано силой смерти одной из Судеб. Как раз тем, что предначертанному не дали свершиться. И хозяин дома правильно заметил, что другие ведьмы не реагировали на местные странности. Не будь я собой, я бы тоже не отреагировала.
Но я была и уже приняла то обстоятельство, что меня привели в эту деревню по делу.
Что же, посмотрим…
Зеркалу пришлось основательно поработать. Хорошо, что оно, в отличие от настоящего озера Вечности, получилось безусловно послушным. Сначала в нем пронеслись события сорокалетней давности. Там все примерно так и было, как утверждали местные россказни.
Следующая просьба была расплывчатой: мне требовались страницы из учебника, где бы говорилось о Судьбах. Что с нами происходит, когда мы покидаем замирье? Чем чревато убийство Судьбы? И как разобраться с последствиями? Я не была уверена, что где-то подобные записи вообще существуют, однако зеркало почти сразу показало мне их.
Потемневшие от времени листы.
Золотые чернила на темной бумаге.
Язык… не этого мира.
Я лишь отстраненно отметила все эти детали, прежде чем углубиться в чтение.
Надо сказать, узнала много нового. Все же создать и взять с собой зеркало из вод озера Вечности было лучшим решением. Точно лучше того, когда мне взбрело в голову пускаться в авантюру, ничего толком не зная о рисках для Судьбы в любом из миров смертных. Впрочем, я ни о чем не жалею.
Ценной информации оказалось так много, что слегка закружилась голова… Поэтому я решила сейчас разобраться с тем, что относится к делу, а потом уже в дороге постепенно прочесть остальное.
Любую из Судеб правда можно убить вне замирья. Легко. Запросто. Чревато последствиями, конечно, но не всем свойственно о них задумываться. Мы уязвимы и не всегда способны защититься. Вспомнить хоть мой случай на дороге. Несказанно повезло, что Дэлл решил прийти на помощь одинокой путешественнице.
Последствия гибели Судьбы. Они не отличались в зависимости от ее ранга.
Магия.
Тьма.
Голова пухла. Почему меня не обучили всему этому раньше? И главное: почему, не обучив, направили сюда? Ведь направили, тут сомнений не оставалось.
Не то чтобы меня поразило открытие. Повадки себе подобных я знала хорошо.
Наконец усталость взяла верх. Я позволила зеркалу упасть куда-то на одеяло и сама уронила голову на подушку.
…Чтобы, кажется, миг спустя проснуться от дробного стука в дверь.
С трудом моргнула. А, не миг. Уже почти рассвело.
Усталость будто бы только усилилась. Все же волшебство ощущений – не всегда волшебство.
– Доброе утро, госпожа ведьма!
Под дверью обнаружилась разношерстная компания: хозяин с двумя дочками, два незнакомых мне мужика вполне приличного вида и женщина в платье с яркими пуговками.
– Ваше дело не могло подождать, пока я проснусь? – сначала буркнула недружелюбно, сама испугалась и лишь потом вспомнила, что ведьме полагается непростой характер.
– Чем раньше договоримся, тем больше времени у вас будет на все про все, – многозначительно заметил самый старший из мужчин.
– Мы тут подумали, – перехватил главенство в разговоре хозяин дома, где я спала, – что раз уж к нам занесло такую сильную ведьму, может, вы согласитесь за хорошую плату избавить нас от тьмы?
Мне продемонстрировали туго набитый кошель. Даже развязали его, чтобы я имела удовольствие увидеть блеск монет.
– Соглашусь, – бросила коротко.
Еще успела заметить восторг, вспыхнувший на лицах девушек, и закрыла перед ними всеми дверь.
К подобному повороту я была готова еще с вечера. Кто такая одна маленькая Судьба, чтобы спорить с предначертанным?
Деньги тоже лишними не будут. Я вчера вычитала кое-что интересное и намерена это попробовать. Если перестану брать монеты из подношений, меня станет сложнее отследить.
Потерла лицо ладонями, отпуская сон. Потом запрокинула голову к потолку и негромко сказала:
– Эй, я знаю, что вы наблюдаете за мной! И сделаю то, что вам нужно. Но взамен дайте мне спокойно добраться до принца и хотя бы попытаться ему помочь.
Ответом застыла тишина. Разве что паучиха с кровати смотрела на меня как на сумасшедшую.
* * *
Через два часа, позавтракав и выспросив еще кое-какие подробности у местных, я шла к заброшенной усадьбе. Ее от деревни отделяла дубовая роща, и когда-то, вероятно, это место трогало людские души красотой. Теперь же с каждым шагом я чувствовала, как возрастает концентрация тьмы.
Правы Судьбы, этому пора положить конец.
Я не против быть полезной.
Тьму сопровождала тишина. Она скрадывала шаги, ни единая веточка под ногами не хрустнула. Не шумела листва, движения воздуха будто совсем не ощущалось. Понятия не имею, как кто-то мог не замечать неладного.
Паучиха устроилась поверх браслета… и я только сейчас обнаружила, что она не помещается на нем.
Роща закончилась. Неестественная тишина сгустилась до такой степени, что теперь каждый шаг давался с трудом. Будто идешь по грудь в воде. В мутной, дурно пахнущей воде.
Фь. Ладно. В конце концов, однажды бы мне поручили что-то подобное. А тут я сама вызвалась навести порядок. Почти сама.
Заброшенный дом выглядел зловеще. Он еще не совсем утратил былую красоту, словно шалью, укутался тьмой, распространил ее на траву у стен и сад, заставив все это поблекнуть. Можно подумать, у самого дома царило не лето, а, скажем, поздняя осень. И от разлитой в пространстве силы – родственной мне и в то же время чуждой, какой-то испорченной – кожу слегка било искрами.
Вкопанная неподалеку табличка гласила:
«Собственность короны».
Мне рассказывали за завтраком, что эти владения дважды пытались унаследовать, но всякий раз с наследником случалось что-то еще до того, как он успевал сюда доехать.
Среди камней крыльца и кое-где на стенах начал прорастать мох. Его тоже отравила тьма, добавив к сочной зелени большую часть черного цвета.
Я шагнула ближе. Заставила дверь открыться. И замерла, прислушиваясь к ощущениям. Предстояло найти точки, откуда сочится яд противоестественного.
Однако у паучьей части меня, очевидно, имелся какой-то свой план. Она сорвалась с браслета, удачно приземлилась на лапки и бодро рванула куда-то в глубь дома. Короткое мгновение я потратила на то, чтобы изумиться. Потом же порадовалась ее нынешнему размеру, благодаря которому паучиха оставалась хорошо видна даже на некотором расстоянии, и побежала следом.
Фь. В замирье я бегала, конечно, но всего каких-нибудь пять шагов, до того как срабатывал перенос. А тут… дыхание мгновенно сбилось и начало неприятно резать в боку.
Зато паучиха, кажется, нашла одну из точек, распространяющих темную силу.
– Молодец, – пробормотала я, отстраненно отмечая, что в последние сутки она ведет себя как настоящий фамильяр.
Но я продолжаю чувствовать ее, как саму себя. Тут ничего не изменилось.
Правда, я бы все заработанное золото отдала, чтобы поговорить с опытной Судьбой… и с кем-то из ведьм, пожалуй. Ну, после того, как его заработаю. У меня уже тысяча вопросов!
Комната когда-то была жилой. На стенах сохранились остатки розовой с золотом отделки. В самой светлой части помещения стояла маленькая кровать. Разглядывать множество сломанных и разбитых предметов не было нужды, чтобы определить, что это детская.
Следующий вывод напрашивался сам: похоже, здесь убили Судьбу, и место ее гибели стало первой точкой, из которой распространяется тьма. Его же подтверждала паучиха, замершая на полу. Многочисленные лапки чуть подрагивали, тело серебрилось от силы… а на небольшом расстоянии вокруг становилось светлее.
Последовательность действий у меня осталась та же.
Сначала изумиться.
Потом…
– Что ты делаешь?! – Самостоятельность плетущей пугала, как если бы моя рука или нога внезапно начала жить отдельной от меня жизнью. – Ты не сможешь поглотить все. Мы не такие сильные. Даже Аима не смогла бы, я думаю.
Мы же не боевые маги какие-нибудь. Сила Судеб в ином.
Но оказалось, что паучиха лучше меня знала, что и в каких пределах нам доступно. И она вовсе не собиралась выпивать всю местную тьму. Смысл? Все равно через несколько дней, через неделю самое большее, наползет новая.
Напитавшись достаточно, она принялась двигаться вокруг меня, выплетая тончайшую паутину из серебра, Вечности и силы. Еще даже не касаясь кожи, творение плетущей покалывало. Однако в нем ощущалась не та тьма, которая разлилась вокруг. Что-то совсем другое.
Магия, лишь немного замешенная на власти Судеб.
Уж себе-то я доверяла, поэтому позволила паучихе закончить.
Сформировавшаяся паутина вспыхнула, замерцала, обхватила меня коконом, прильнула к коже – и пропала. Впиталась. Растворилась во мне. Некоторое время я еще ощущала искры внутри, по всему телу, прямо под кожей, но вскоре и они затихли. Стали естественной частью меня, пусть и на время.
Ну, я думаю, что на время. Не могла же я сейчас заполучить ведьминский дар насовсем?
Выполнив свою часть работы, паучиха вернула привычный размер, и вскоре скрылась в браслете.
Дальше дело за мной.
Я привыкла управляться с нитями, после них любое другое вмешательство в мироздание казалось незначительным. Так что сейчас я легко приняла новые способности и прикрыла глаза, прислушиваясь. Так и есть, здесь два мощнейших разлома. Один прямо у моих ног, и другой – там, где спрятали убитую Судьбу. Банально, но Никанора выбрала для этого свою собственную семейную усыпальницу.
Посещение деревенского кладбища вряд ли входило в мои планы, когда я покидала замирье, чтобы отвести смерть от принца, но сейчас меня вело даже не желание договориться с Судьбами и получить кошель с монетами. Меня вела непреодолимая потребность позаботиться о себе подобной.
Не так уж и далеко идти.
В старой части кладбища деревья низко нависали ветвями над почти неразличимыми в траве надгробиями. Но я больше не цеплялась длинными волосами и почти перестала хромать. Как ни крути, а дар, который наполнял меня сейчас, был куда роднее этому миру и делал меня здесь не просто своей, а могущественной.
Не как Судьба. В более приземленном и полезном именно сейчас смысле.
Ладони вспыхнули, и знаки на двери усыпальницы отозвались зеленоватым свечением. Защита впустила меня.
Внутри обнаружилось немного паутины, но такое соседство мне совершенно не мешало. Потребовался всего один долгий внимательный взгляд, чтобы определить, откуда сочится тьма.
Эта их Никанора была безумна. Судьбы оказали ее ребенку великую честь…
Чтобы сдвинуть плиту, пришлось вновь прибегнуть к помощи новых способностей. А не так и плохо быть ведьмой!
Под плитой обнаружились останки в погребальном мешке. Правда, мне пришлось его сдвинуть с места. Взмокшая, пыхтящая и еле сдерживающая желание схватиться за спину, я добралась до дна каменного ящика, где под настилом покоились другие останки. Полупрозрачный ворох из платья с пятнами крови и светло-серый прах. Вот так выглядело то, что осталось от Судьбы. Тело не сохранилось, все изошло на тьму.
Я потерла ладони одна о другую, согревая их, и позволила силе трансформироваться в очищающее пламя.
– В добрый путь, сестра. Слейся с Вечностью, – прошептала еле слышно. – И прости, что тебе пришлось ждать так долго.
Сила прошла по мне разрядом. Не больно и не слишком утомительно, но все же я потом еще какое-то время сидела у погребального ящика, прижавшись лбом к его каменному боку.
От Судьбы не осталось ничего. Нить тех давних событий закончена, я чувствовала это.
Оставалось подчистить кое-что по мелочи.
Вернувшись в дом, я выжгла место, где погибла Судьба, а потом полдня убила на то, чтобы вычистить всю тьму. К концу колени противно дрожали, руки тоже, и еще было совестно перед Несьеном. Я же его спасать ехала, а в итоге занимаюсь тут делами Судеб!
Почему я? Сорок лет прошло, нельзя за это время было прислать сюда кого-нибудь?!
Подсвечивающие амулеты, отобранные у бандитов, пригодились, когда показывала нанимателям результаты своих трудов.
К моменту, когда на подгибающихся ногах добралась до дома, где снимала комнату, я отчетливо понимала две вещи. Никуда я сегодня уже не поеду, сил осталось ровно на то, чтобы рухнуть и уснуть. Но при этом ведьминский дар был все еще во мне и ощущался как что-то естественное.
Глава 3
Деревенским пришлось соврать, что неподалеку на дороге есть место, где я смогу нарисовать знак перемещения, поэтому иду пешком и лошадь мне не нужна. И к ним я попала так же.
В делах магических они ничего не смыслили и поверили легко. Только беспокоились обо мне едва ли не всей деревней: как же это, девушка – хоть и ведьма – в дороге одна.
Чудо, что хотя бы поздним утром получилось двинуться в путь. Я собиралась уйти на рассвете.
Пока я отсыпалась, паучиха без всяких просьб сплела дорожный костюм. Вчерашнее платье после ползанья в нем по заброшенному дому и склепу пришло в негодность и… представления не имею, куда оно делось. Ведьмовство оставило отпечаток на внешности. Не только ускорило заживление ран на ногах, но и сделало резче черты, добавило цепкость во взгляд и несколько красноватых прядей в русые волосы. Их я заплела в косу, чтобы было удобнее.
Обретенная вчера магия по-прежнему оставалась во мне и ощущалась привычно. Ведьминская сила, недоступная ни одной ведьме в этом мире, только мне. Но все же каким-то образом я знала, что она не навсегда. Иссякнет со временем.
Набитый монетами кошель добавлял приятной тяжести сумке. Упоительно было знать, что эти деньги я не взяла из подношения, а заработала сама. И еще хотелось надеяться, что Судьбы оценят услугу и смягчатся ко мне, и особенно к Несьену.
Я же тысячу раз все перепроверила!
Убравшись от деревни на некоторое расстояние, я сошла с дороги и выловила в сумке свою нить. Ожидания оправдались, тот участок на ней, который раньше утопал в темном облаке, теперь был чист. Моими стараниями. Судьбе ведь допустимо немного гордиться собой?
Дорога вилась под ногами бурой змеей, приближая меня к предначертанному. Ступни подзажили, идти стало легче, и я некоторое время обдумывала, насколько же проще живется тем, кому досталась искра дара. Впрочем, другие, наверное, не совершают глупых ошибок и не пускаются в пешее путешествие босиком.
К костюму прилагался легкий плащ, благодаря которому я не мерзла. В воздухе плыли запахи земли, мха, чего-то прелого и созревающих ягод. Иногда к ним примешивалась свежесть от реки или ручья, если я проходила неподалеку.
Но запахи и звуки уже не производили прежнего впечатления. Неожиданно для себя я вполне по-человечески прикинула, что неплохо бы напроситься к кому-нибудь в попутчицы. У меня есть деньги и все еще остается магия. Но, как назло, за последнее время меня обогнали лишь два всадника, даже не глянув в мою сторону. То есть они наверняка глянули, узнали в одинокой путнице ведьму и не захотели связываться.
А вот и минусы дара… Долго себя ждать не заставили.
Мысли, не занятые ничем другим, вернулись к Дэллу. Как он там? Нет, я не стану копировать его нить, чтобы подсмотреть. Чем меньше я трогаю плетения, тем меньше сама привлекаю внимание Судеб. А мне оно сейчас вот совсем ни к чему.
Выдохнула. Постаралась выкинуть из головы человека, которому там точно не место. И застыла, услышав протяжный, полный боли стон.
Размышляя о том, что иду к предначертанному, я имела в виду нашу встречу с Несьеном, а не повозку у края дороги, суетящихся вокруг мужчин и явно страдающую женщину.
Пробежала бы это место, лишь бы только оказаться подальше, но всем своим существом ощутила, как приходят в движение нити. Что-то там менялось, сплеталось и двигалось… И мне вряд ли спустят, если я возьму и сбегу.
Обреченно вздохнула и пошла к телеге.
Лишь отстраненно отметила, что паучиха скрылась в браслете и даже не подглядывает. В чем-то я ее понимала, поэтому прикрыла браслет рукавом. Короткое действие получилось само собой, словно какая-то особенная часть меня знала, что так нужно.
– Госпожа ведьма, вас к нам провидение послало! – Мужики обрадовались мне, как давно потерянной и чудесным образом вновь обретенной дочери.
– Что у вас тут случилось?
Я бы могла и сама понять, будь я более привычна к повседневным делам смертных. Следовало уделять внимание всему, а не только интересному! И понять, что скрывается за пришедшими в движение нитями, я тоже должна была. Но вместо этого слушала путаный рассказ.
Жена купца родила посреди дороги. Рассорилась со свекровью, затребовала отвезти ее домой… и вот. Раньше, чем ожидалось. Хорошо, что ребенок у женщины был не первый, и золовка поехала с ней. К моему появлению самое сложное закончилось. От встречной ведьмы требовалось всего лишь немного магии: снять чары с лошади, потому что она вдруг застыла, точно каменная. Видимо, вступила в остатки какого-то плетения на дороге. И проверить, не дурной ли это знак для ребенка.
Сумею, наверное.
Поражаясь тому, что паучиха спряталась так глубоко, что прямо сейчас не удалось бы ощутить даже следа ее присутствия, я кивнула и направилась к лошади.
– А вы не из Черного Льна, случайно? – Других деревень я пока на пути не встречала.
– Оттуда, – подтвердил муж сумасбродной страдалицы – обладатель неровно подстриженных волос соломенного цвета и приметной родинки на щеке. – У нас нет с собой золота, но вы можете поехать с нами, и мы обязательно расплатимся. Здесь недалеко.
Нет уж, я туда не вернусь. Слишком много нитей вокруг одной деревни. У меня нет времени разбираться еще с какой-нибудь напастью!
Хотела сказать, что немного бесплатной магии – мой подарок на рождение их ребенка, но осеклась на полуслове. Чар на лошади не было. Они могли быть, я сама уже однажды случайно влезла в ведьмин круг. Не все за собой прибирают остатки колдовства. Но сейчас я их не видела. Не такие, которые принадлежали бы этому миру.
И двое из троих мужчин застыли, точно окаменели.
Мра-а-ак. До разума медленно доходил истинный смысл происходящего. Ведь так и есть. Я убрала поврежденную сорок лет назад нить, и взамен нее тут же соткалась новая.
Выпрямившись, я почти пробежала несколько шагов и заглянула в повозку, где одна женщина приходила в себя после пережитого, а другая укутывала необычно тихого ребенка в свою шаль.
На крошечном запястье отчетливо проступало родимое пятно, напоминающее очертаниями паука.
Девочка, притихшая в руках тетки, не принадлежала миру смертных. Она была рождена, чтобы стать одной из Судеб.
Их посланница как раз появилась на другой стороне дороги. Прекрасная женщина в воздушных фиолетовых одеждах, которые так шли к ее фарфоровой коже и рыжим до красноты волосам.
Купец растерянно моргнул, будто решил, что его посетило видение.
– Мне жаль, – одними губами произнесла я, встретившись взглядом с полными ужаса глазами его жены.
Возможно, сегодня в замирье отправится не только их ребенок, но и я.
С другой стороны, это ведь не бабушка и не Аима. У любой другой Судьбы вряд ли есть власть вернуть меня.
Со смешанными чувствами я отступила подальше. Нити все еще двигались, и без возможности взглянуть на них сложно было сказать, что там выплетается.
Случайная ведьма Судьбу не интересовала. Даже то, что я не замерла, как все, кто не был особенно крепко кровно связан с малышкой, не привлекло ее внимания. Судьба не спеша подошла к повозке и взяла ребенка из рук вздрогнувшей женщины.
– Нет! – закричала мать. – Не забирай у меня дочку!
– Ей и тебе оказана великая честь, – прожурчала Судьба, и даже по голосу, хрустальному и какому-то напевному, становилось понятно, что она принадлежит не этому миру. – Ты ведь знаешь.
У меня внутри все обмерло. И прямо сейчас происходящее честью не казалось.
– Пожалуйста, нет! Верни ее! Умоляю!
– Ты же знаешь, я не могу.
Фальшивое сожаление.
Я зажмурилась и обхватила себя руками за плечи.
– Мы отдадим все деньги. Все, что у нас есть, – зашептала мать. – Ты сможешь сказать, что произошла ошибка и родился обычный ребенок.
– Тоска быстро пройдет, я обещаю. – Звучало как издевательство, хотя я точно знала, что у посланницы не было дурных намерений. – У тебя есть другие дети.
Жительница замирья шагнула в сторону. Маленькая Судьба хныкнула у нее на руках.
Я лишь мельком пробегала мимо детских залов и особенно не пересекалась с теми, кто там всем заведует. Возможно, поэтому получилось остаться неузнанной сейчас. Или же дело в скрывшейся паучихе и ведьминской силе, которой я была напитана.
– Нет! Не надо… Пожалуйста… – голосила мать. – Тай, что ты стоишь?! Отбери у нее нашу дочку!
Даже если бы он этого хотел, у него бы не было возможности. С каждым шагом красноволосая Судьба истончалась, становилась прозрачной, походила на видение, пока совсем не пропала.
Как же это жестоко…
Я болезненно сглотнула. Эмоции разрывали изнутри. И впервые из какого-то внутреннего болота к поверхности всплыл вопрос: как так получилось, что у меня есть бабушка, но нет матери?
Никогда не было.
Так настоящая ли мне бабушка Алитея?
Задаться им как следует не получилось. Судьба с ребенком скрылась в замирье, и с оставшихся здесь спал стазис. Надрывные рыдания матери перешли в вой. Помощь ведьмы им тут точно не требовалась, и я решила, что мне пора. Купец с братьями переглядывались и пытались поверить в происшедшее. А вот их сестра предпочла найти виноватую:
– Ведьма проклятая все подстроила! – Она выбралась из повозки и обвиняюще ткнула в меня пальцем. – Это она виновата!
Ну… в некотором смысле, да. Я очистила деревню от тьмы, убрала поврежденную нить, и взамен нее где-то там соткалась новая. Так было нужно, чтобы сохранилось равновесие.
Но эти люди не могут знать всех тонкостей! А значит, обвиняют меня, просто чтобы выместить на ком-то злость от беспомощности.
– Неправда, – попробовала воззвать к разуму я, на всякий случай пятясь. – Ведьмы не управляют Судьбами.
– Как ты пришла, так и эта мерзость явилась! – не унималась злобная тетка. – Ты ее призвала!
– Как бы я такое сделала?!
– Откуда я знаю? Вы, ведьмы, на любые пакости горазды.
Еще недавно обещавшие мне награду, теперь ее братья тоже стали выглядеть угрожающе. Один закатал рукава рубахи, другой схватил какую-то палку, третий взялся за нож…
А я вдруг вспомнила, что у людей ведьмы всегда в чем-нибудь да виноваты.
Мра-а-ак.
Магия все еще переполняла меня, но нападать на семью, недавно потерявшую ребенка по милости такой же, как я, не хотелось, и я попыталась спастись бегством. Удрала, правда, недалеко. Всего через несколько шагов зацепилась за узловатый корень, выпирающий из земли, и рухнула со вскриком.
Фь. Опять ссадила ладони.
Надо мной угрожающе нависла тень.
Я зажмурилась от ужаса и в этот раз даже не подумала воззвать к бабушке.
