Кира Монро
Габриэль
Я жила в собственной временной драме и не успела оглянуться, как она каким-то образом превратилась в мою жалкую и ничтожную реальность.
– Ещё ничего не решено, Беа. Переговоры только начались. Это просто ужин, чтобы познакомиться поближе. Было бы неплохо попробовать, dolcezza. Прошло несколько месяцев, пора двигаться дальше, – мама говорила мягко, словно опасалась, что я снова взорвусь.
– Scusi, ma c'è un problema? – снова спросил Паоло, отпивая кофе.
– Нет, никаких проблем, Паоло. Я просто объясняю, что значит договорённость, – вежливо заверила его мама на итальянском.
– Никакой договорённости нет, ма, – процедила я сквозь сжатые зубы.
Старик снова направился ко мне, но отец встал у него на пути.
– Хватит, Беатрис! – резко сказал отец. – Твоя мать права. Ещё ничего не решено. Давайте пойдём в столовую и поедим.
Паоло встал, поставил чашку на поднос и смахнул крошки печенья с вельветового костюма цвета древесного угля. Он вышел первым. За ним последовали мама и дед, который бросил на меня хмурый взгляд, прежде чем покинуть кабинет.
Отец встал передо мной.
– Я забочусь только о тебе, любимая. И что бы ни случилось… – он поднял мой подбородок. – Non dimenticare, mai che sei forte e sei abbastanza.
– Видимо, недостаточно, чтобы выжить без мужчины, – пробормотала я.
Он тяжело вздохнул и вышел из кабинета. Я стояла, всё ещё не веря, что моя жизнь приняла такой неожиданный и резкий поворот.
– Пойдём, Беа, – Карла мягко похлопала меня по руке. – Пойдём, пока у папы не начала вздуваться вена на виске. Ты же всё равно возвращаешься в квартиру в эти выходные.
– Я уезжаю сегодня вечером. Не хочу, чтобы мне диктовали, как жить.
– Не принимай поспешных решений. Давай просто попробуем узнать о Паоло побольше. Может, он хороший парень? Ты ведь всегда говорила, что не стоит судить о книге по обложке, – попыталась пошутить она, но я лишь зло посмотрела на неё.
– Ты ведь понимаешь, что если бы меня не бросили, они бы давили на тебя, да?
– Наверное. Хорошо, что у меня сегодня свидание, правда? – она потрепала меня по носу, а потом выбежала из кабинета, смеясь.
Я схватилась за голову, сжав её руками, и застонала. Мигрень накатывала всё сильнее с каждой секундой, и губа всё ещё пульсировала.
Глубоко вдохнув, я попыталась успокоиться.
«Беа, ты пережила и не такое. Это всего лишь ужин».
∞∞∞
– Поторопись, Беа! Из-за тебя мы опоздаем!
– Тогда иди без меня! Я же вообще не хотела идти на эту дурацкую вечеринку! – раздражённо выкрикнула я в ответ.
Прошла неделя с тех пор, как я узнала о своём возможном «пожизненном заключении» – браке с человеком, которого едва знаю. На том ужине, организованном ради Паоло, я узнала, что в Италии он считается неплохой партией. Он происходил из аристократической семьи, которая унаследовала огромное состояние благодаря нефтяному бизнесу.
К моему удивлению и ужасу, мои сёстры сочли Паоло интересным собеседником. Они засыпали его вопросами о родном городе в Италии, продлевая мою пытку. Но я сдержала своё обещание, ушла сразу после ужина и с тех пор не разговаривала с родителями.
В первые несколько дней мои родители оставляли мне несколько голосовых сообщений и столько же смс, выражая своё разочарование по поводу моего отъезда и постоянного неуважения не только к ним, но и к Паоло. Сегодня было всего несколько звонков и смс. Наконец-то они поняли намёк.
Мои сёстры тоже звонили, чтобы узнать, как я, и каким-то образом убедили меня выбраться куда-нибудь этим вечером. И теперь я задаюсь вопросом: какого чёрта я вообще делаю?
Я могла бы спокойно свернуться калачиком на диване в своей любимой пижаме, с полкилограммовой упаковкой мороженого и маской на лице, представляя себя любовным интересом главного героя из «Чужестранки», сериала, на который я подсела и смотрела запоем.
Вместо этого я стояла перед зеркалом в чёрном кружевном платье. Мои длинные тёмно-каштановые вьющиеся волосы спадали каскадом до середины спины.
Я вздохнула, опустила плечи и взяла с комода свою сумочку. Прислонившись к комоду, я наклонилась вперёд, чтобы обуть туфли на высоком каблуке. Это изобретение явно придумал мужчина, который не имел ни малейшего представления, какое жестокое и необычное наказание мы, женщины, готовы вынести ради того, чтобы «завершить» наш образ.
Я закатила глаза, наблюдая, как мои сёстры обсуждают предстоящие мероприятия в гостиной моей квартиры. Возможно, они делали это для моего же блага, но я вполне была довольна тем, что проводила свои выходные в одиночестве.
«Только я, Netflix и мороженое «Бен и Джерри».
– Беатрис, ты выглядишь великолепно! – улыбнулась Карла.
Я поблагодарила её и заглянула в клатч, проверяя, что телефон и перочинный нож на месте – последний я всегда носила с собой.
– Да, но постарайся улыбаться. Мы идём на быстрые свидания, а не на похороны, – прокомментировала Луна.
Она посмотрела в зеркало у двери, вытерла уголки губ, убирая лишнюю помаду, и провела своими акриловыми ногтями по светлым волосам до плеч.
– Вы понимаете, что мы, возможно, уже на пути к встрече с нашими будущими мужьями? Беа, я знаю, что ты уже помолвлена, но, может, тебе ещё повезёт.
Она нахмурилась, глядя на меня, а я боролась с желанием не ляпнуть что-нибудь колкое, что могло бы её задеть.
– Мы договорились не говорить о помолвке, – мягко остановила её Карла. – Мы идём развлекаться и общаться, а не для того, чтобы переспать или выйти замуж.
– Говори за себя. Если кто-то мне понравится, то я заберу его домой, – Луна поправила верх платья, чтобы лучше подчеркнуть свою пышную грудь.
Карла фыркнула:
– Да, конечно. И рискнёшь тем, что папа его убьёт?
– Отлично! Тогда он отвезёт меня домой! – засмеялась Луна.
Они родились с разницей в одиннадцать месяцев и любили говорить, что они близнецы, потому что внешне были очень похожи, хотя их характеры были противоположными. Карла была серьёзной и дисциплинированной, а Луна – шумной, дикой и легко влюблялась.
После школы Луна несколько лет путешествовала и собиралась начать второй курс в Нью-Йоркском университете. Лето она проводила, как типичная студентка колледжа: тусовалась почти каждые выходные и жила в предвкушении начала учёбы.
Карла покачала головой, её тёмно-каштановые волосы до плеч мягкими волнами рассыпались по плечам. Она улыбнулась и аккуратно заправила бирку платья Луны обратно.
После школы Карла сразу поступила в колледж и недавно получила степень бакалавра по сестринскому делу. Она работала медсестрой, обычно по ночам, но на следующей неделе у неё был выходной, и она организовала этот вечер для нас.
– Ну, ты как никто должна с нетерпением ждать сегодняшнего вечера, – Луна подмигнула мне.
– Ох уж эти шуточки, – я махнула пальцем в воздухе.
Луна засмеялась и повернулась ко мне лицом:
– Сколько прошло? Три месяца с тех пор, как этот придурок бросил тебя, словно ты была куском мусора после двух лет отношений? И вместо того чтобы пойти и показать Лео, чего он лишился, ты проводишь каждые выходные дома, жалея себя, смотря романтические драмы и ромкомы.
Когда я услышала его имя, моё сердце сжалось. На самом деле прошло уже четыре месяца, две недели и три дня.
«Но кто считает?»
Я превратила боль в гнев. Гнев должен был быть направлен на него. Но единственный человек, который заставлял меня чувствовать себя плохо сейчас, была моя сестра.
– Извини, но мне не хочется каждую субботу раздвигать ноги для незнакомца, как это делаешь ты. Ведь это мечта каждого мужчины – встретить девушку, у которой пробег между ног больше, чем у его автомобиля, верно?
Луна сжала кулаки и попыталась броситься ко мне, но Карла удержала её.
– Твоя вагина, наверное, уже вся высохла, сука! Если бы ты знала, как сделать мужчину счастливым, Лео бы тебя не бросил!
Карла ахнула от её слов. Со всего размаха я ударила Луну по щеке. Моё запястье жгло от боли, но это было неважно. Непролитые слёзы затуманили зрение, но я поборола их, быстро вернулась в свою комнату и захлопнула дверь.
Я обняла себя руками и села на кровать.
Не плачь. Только не плачь.
Ты уже достаточно плакала за последние дни, недели и месяцы.
Ты больше не будешь плакать.
Все эмоции, неуверенность и сожаления, которые я подавляла каждый день, обрушились на меня разом. Чувство неадекватности и бесконечные вопросы о том, что бы было, если бы всё сложилось по-другому, не отпускали меня.
Карла вошла в комнату и села рядом. Она молча обняла меня, нежно гладя волосы и спину.
– Он не заслуживал тебя, Беа. Я знаю, что тебе всё ещё больно, но не позволяй ему контролировать тебя. Он бросил тебя именно тогда, когда ты больше всего в нём нуждалась, – она аккуратно заправила прядь моих волос за ухо.
Карла вздохнула и продолжила:
– Луна ещё молода и наивна. Она никогда не была влюблена и ей никогда не разбивали сердце. Но, несмотря на свою глупость, она любит тебя и сейчас чувствует себя ужасно.
Она погладила мою руку и снова крепко обняла меня.
– Мы обе испытали этот твой хук справа в своё время, так что могло быть и хуже, – с лёгкой улыбкой добавила она.
– Хорошо, – пробормотала я, и Карла улыбнулась, поцеловав меня в макушку.
– Нам не обязательно куда-то идти сегодня вечером. Мы можем остаться дома, поболтать и посмотреть на восхитительно красивого Джейми Фрейзера, – она слегка подтолкнула меня. – Никогда не думала, что влюблюсь в вымышленного мужчину, да ещё и рыжего!
Я прислонила голову к её плечу и засмеялась:
– Я знаю, правда?
Мы снова рассмеялись, обнявшись.
– Но не искушай меня, – добавила я. – Потому что я лучше останусь дома и разберу наконец-то свою постоянно растущую почту, которую всё откладываю.
Как только я произнесла эти слова, поняла, насколько жалко это прозвучало.
– Беа?
Я вытерла лицо и встала, когда Луна просунула голову в дверной проём. Карла отошла в сторону, наблюдая за нами.
Луна осторожно подошла ко мне, в её глазах блестели слёзы:
– Мне так жаль. Я не должна была это говорить. Я не это имела в виду. Прости меня, пожалуйста!
Она крепко обняла меня.
Я вздохнула, обнимая её в ответ:
– Извинения приняты. И прости за то, что я сказала, и за пощёчину. Я должна была быть добрее к тебе сегодня, учитывая, как складывается моя жизнь.
– Мы можем никуда не идти, – предложила она.
– Я хочу пойти, – сказала я, но, увидев её скептический взгляд, добавила: – Ладно, хорошо. На самом деле нет. Но, может быть, ты права, и я встречу кого-нибудь, чтобы выйти из этого проклятого соглашения. И, в любом случае, нет никого, с кем бы я хотела провести вечер больше, чем с моими сёстрами.
– Мы же ещё заедем за Кларой, помнишь? – усмехнулась Карла.
Мысль о моей лучшей подруге заставила меня улыбнуться.
В этот момент у Карлы зазвонил телефон, и её глаза расширились, когда она посмотрела на экран:
– Это папа.
– И что? – Луна нахмурила брови.
– Он спросит, куда мы пойдём. А я никогда не умела врать на ходу, – Карла прикусила ноготь большого пальца. – Он взорвётся, если узнает, что Беатрис идёт на свидание.
– Просто ответь, – сказала я ей.
Но тут зазвонил телефон Луны, и она без колебаний ответила:
– Привет, пап.
Она улыбнулась и включила громкую связь.
– Твоя мама сказала мне, что вы, девочки, собираетесь куда-то сегодня вечером. Куда идут мои прекрасные девочки?
– На небольшую светскую вечеринку в городе, – ответила Луна, при этом сообщив лишь часть правды.
– Берегите друг друга и не задерживайтесь допоздна, мои любимые.
– Мы не будем, папа. Люблю тебя, – Луна повесила трубку. – Видишь, как всё легко получилось. Я даже не соврала.
– Но ты не сказала всей правды, – заметила Карла.
Мы с Карлой закатили глаза друг на друга.
– Пойдемте, нам ещё нужно забрать Клару.
Когда мы вышли в вестибюль, нас заметил Джордж, ночной сторож. В руках он держал длинную коробку.
– Добрый вечер, Беа. Это для вас.
– Спасибо, Джордж.
Я взяла коробку и открыла её, обнаружив внутри одинокую красную розу.
– От кого это? – спросила я, нахмурившись.
– Не знаю. Она лежала возле здания, а потом я заметил конверт с вашим именем, – Джордж протянул мне конверт.
– Может, это от Паоло? – предположила Луна.
Я подождала, пока Карла поставит розу в воду, чувствуя неприятное волнение. Открыв конверт, я увидела короткое сообщение: «Хорошо, что ты вернулась.»
– Хм, на Паоло это точно не похоже, – Луна взяла открытку у меня из рук.
– Наверное, это кто-то из соседей, – я пожала плечами, забрала открытку и небрежно бросила её на стопку нетронутой почты, прежде чем уйти.
∞∞∞
Когда мы заехали за Кларой, все возбуждённо обсуждали предстоящее мероприятие быстрых свиданий, размышляя, каким оно будет. Но я была взволнована больше всех.
– Ну, как тебе Париж? – спросила я Клару.
Она только недавно вернулась из трёхнедельного летнего отпуска с родителями.
– Это было здорово. И позволь сказать тебе, что это правда, что говорят о французских мужчинах, – она дернула бровями.
– Что говорят о французских мужчинах? – спросила Карла, явно заинтригованная.
– Они просто знают, что, черт возьми, делают! – с улыбкой заявила Клара, и мы все рассмеялись. Водитель лишь покачал головой, услышав наш смех.
Когда мы подъехали ко входу в отель, где должно было пройти мероприятие, я поборола внезапно нахлынувшую панику. Напомнила себе, что это важный шаг вперёд. Главное – показать родителям, что я могу жить своей жизнью без необходимости быть выданной замуж за незнакомца.
Холл роскошного отеля был ярко освещён. Мужчины и женщины общались небольшими группами. Нас проводили в большую залу, где было ещё больше людей.
Повсюду раздавался смех. Мужчины украдкой бросали взгляды на женщин, которые, в свою очередь, кокетливо улыбались в ответ и шептались со своими подругами. Я огляделась и заметила нескольких знакомых, с которыми мы росли на протяжении многих лет.
– Это что, вечер быстрых свиданий для "криминальных семей"? – попыталась пошутить я, но мои сёстры явно не оценили шутку и прошептали, чтобы я вела себя тише.
– Беа, не шути так. Ты же знаешь, что некоторые семьи считают, что нам тут не место, – тихо сказала Луна, продолжая улыбаться и оглядывая зал. – Папа ведь работает только на несколько из них как адвокат.
Я фыркнула:
– Тогда им стоило бы относиться к нам лучше, зная, что папа – их вершитель судеб.
Мой взгляд стал более колким, когда я оглядела людей, которые смотрели на нас с нескрываемым презрением.
– Давайте не будем давать им поводов усиливать свою неприязнь к нам, – прошипела Луна, нервно улыбаясь, как будто её можно было сбить с толку этим вечером.
– Так, так, так. Не прекрасные ли это сестры Бьянки, – Ванесса Руссо фальшиво улыбнулась нам, а её подруги, стоящие по обе стороны от неё, скользнули глазами по нашим платьям, прежде чем снова поднять взгляды.
Ванесса была нашим врагом столько, сколько я себя помню. В детстве она и Карла были неразлучны, но со временем их дружба развалилась. Карла однажды призналась, что настоящая причина их разрыва заключалась в том, что родители Ванессы распространяли ложные слухи о том, что наша мама была неверна папе.
– Карла, сколько лет, сколько зим, – Ванесса подарила ей натянутую улыбку.
– Привет, Ванесса. Рада тебя видеть, – Карла, как всегда, проявила доброту и приличие, поприветствовав её традиционным поцелуем в обе щеки.
Ванесса повторила жест, но явно без особого желания.
– Дамы, вы слышали, кто придёт сегодня вечером? – спросила она, в голосе сквозило самодовольство.
– Придёт кто-то знаменитый? Звезда? – Луна оживлённо вскочила на носочки, но Карла легонько подтолкнула её локтем, на что Луна лишь приподняла бровь.
Ванесса, с насмешкой убрав свои рыжие волосы на плечо, посмотрела на Луну:
– Нет, лучше. Лука Барроне.
– Кто? – спросила я, не имея ни малейшего представления, кто это и почему нам должно быть до него дело.
Ванесса и её подруги рассмеялись.
– О, милая Беатрис, как можно быть такой бестолковой! Барроне – наследник гостиничной империи, – она сделала преувеличенный жест рукой и посмотрела на меня с поднятыми бровями, как будто я была самой глупой на свете.
Я только пожала плечами в ответ.
– Да, слышала, что он настоящий зануда, – Карла тоже пожала плечами, но я заметила, что она врёт. – Ты планируешь переспать с ним сегодня вечером? Думаю, вы идеально подойдёте друг другу, – с улыбкой сказала она Ванессе.
Лицо Ванессы вмиг омрачилось, и она посмотрела на Карлу так, будто могла убить её взглядом.
– Ну, как всегда, рада видеть тебя, Ванесса, и твою компанию. Весело вам провести время, – Луна взяла Карлу за руку, та в свою очередь схватила меня, а я – Клару.
– Фу, как же я её ненавижу! – пробормотала Луна, когда мы двинулись к бару. – Не могу поверить, что ты так долго с ней дружила, Карла.
– Не напоминай мне, – вздохнула Карла.
Мы заказали напитки и стали наблюдать за постоянно увеличивающейся толпой. Я бессознательно искала кого-то, кого здесь, конечно же, не было. Лео. Какая нелепая мысль, что он мог бы появиться на этом вечере.
– Как ты, Беа? – спросила Клара, сжав мою руку.
– Супер! – ответила я с улыбкой. Клара засмеялась.
– Просто попробуй быть открытой. Ты удивишься, сколько симпатичных мужчин здесь, – она оглядела комнату, подмечая взгляды.
– Уверена, что большинство из них думают только об одном, – я тоже оглянулась, ища в лицах мужской самонадеянности.
– Не все мужчины такие, – вмешалась Карла с мягкой улыбкой. – Когда-нибудь кто-нибудь полюбит тебя так, как ты того заслуживаешь, Беа. Надеюсь, скоро.
– Если такие мужчины вообще существуют. А если и существуют, они влюбляются в тебя с первого взгляда.
Карла засмеялась:
– Вот почему я до сих пор не замужем, а с последнего раза, когда я была в отношениях, прошло столько времени! Нет, Беа, это я умру старой девой с десятью кошками и Луной, живущей в моем подвале.
Мы вместе рассмеялись, но внезапная тишина прервала наш смех. Вся комната замерла, а люди стали оглядываться на вход. Возле дверей стояли двое высоких мужчин в идеально сидящих итальянских костюмах, следом за ними шли еще несколько сопровождающих. Толпа шептала что-то невнятное, их внимание было приковано к прибывшим.
– Почему все так странно на них смотрят? – пробормотала я.
– Это Лука Барроне, – прошептала Клара.
– Который из них? – я вглядывалась в лица двух мужчин, но народ явно говорил не только о нем.
– Тот, что слева, с короткими каштановыми волосами и этой невероятной улыбкой, – уточнила Клара.
– А кто тот, что справа? Он выглядит так, будто предпочел бы быть где угодно, но только не здесь, – спросила Карла, обращая внимание на мужчину с более строгим и холодным выражением лица.
Клара приподнялась на носочки, чтобы получше разглядеть мужчин, но ей это не удалось. Она вернулась назад и шепнула:
– Я не знаю. Думаю, это телохранитель.
– Не может быть, – Луна продолжала пытаться лучше разглядеть их. – Он ведет себя так, как будто владеет этим местом.
– Может, он один из Донов? – предположила Клара, стоя рядом со мной.
Я громко фыркнула, привлекая внимание всех вокруг:
– Извините, но вы действительно можете представить себе Дона здесь? На быстром свидании? Правда?
Я не могла сдержать смех, который всё сильнее накатывал, а мои сестры лишь закатили глаза.
– Конечно, для неё это смешно, – раздражённо заметила Луна.
Шум в зале снова усилился, когда Лука и его спутники начали прокладывать себе путь через толпу. Люди буквально расступались перед ними. Лука сверкнул своей обворожительной улыбкой, но я встретилась с холодными, бесстрастными глазами его друга. Его черные волосы были аккуратно зачесаны назад, и, несмотря на стильную укладку, выглядели довольно небрежно.
К моему ужасу и стыду, я инстинктивно поклонилась, почти сделав реверанс. Поняв свою ошибку, попыталась притвориться, что подбираю несуществующий предмет с пола. Надеюсь, что они этого не заметили. Но Луна тут же засмеялась, а Карла и Клара поспешили помочь мне встать.
– Пожалуйста, скажите мне, что это не я только что поклонилась! – в отчаянии прошептала я, хватаясь за руки сестёр. Они, едва сдерживая смех, покачали головами.
– Ты просто пересмотрела драматических фильмов, девочка! – хохотала Клара.
– Ладно, Беа, всё нормально, – утешала Карла. – Просто избегай этих мужчин до конца вечера. А ещё лучше – до конца жизни!
Это казалось неплохим планом. В зале было столько людей, что я, возможно, смогу не сталкиваться с ними до конца вечера. Но всё усложнилось, когда я поймала взгляд того темноглазого мужчины, который смотрел на меня с едва заметной ухмылкой. Я быстро отвела взгляд, чувствуя, как моё лицо полыхает от стыда.
В этот момент ведущий мероприятия позвонил в колокольчик:
– Дамы и господа! Мы готовы начать. Пожалуйста, пройдите в следующий зал, где уже расставлены столы и стулья для наших свиданий. В течение вечера вам будут предложены лёгкие закуски и напитки.
Меня охватило чувство тошноты, а ладони вспотели. Я не хотела оставаться здесь и секунды дольше. Всё во мне кричало об уходе.
– Пойдем, Беа. Всё будет хорошо, – мягко сказала Клара, почувствовав моё беспокойство.
Я кивнула, заставив себя сделать шаг вперёд. В глубине души я только надеялась, что эта ночь не обернется полным провалом.
Глава 4
Беатрис
Ведущий продолжал говорить в микрофон, пока я погружалась в свои мысли. Пять минут. Почему я считала, что свидание будет короче? Пятиминутный разговор с незнакомцем казался настоящей вечностью. Что, если я не смогу придумать ничего интересного о себе?
– Пять минут могут показаться недолгим временем, но вы удивитесь, как много можно узнать о человеке за такой короткий промежуток времени, – подбодрил ведущий с широкой улыбкой. – Пусть начнутся любовные связи! – он ударил в колокольчик, и шум зала усилился, когда все начали рассаживаться.
Мои сестры и Клара уже сели за столик у входа и, похоже, были готовы к началу. Я же мысленно молилась, чтобы не опозориться ещё больше после того неловкого реверанса. Сомнений было море, и я чувствовала, как нервы начинают сдавать.
Я едва заметила, как ко мне подошёл светловолосый мужчина с улыбкой на лице. Моё сердце забилось быстрее, и я старалась сохранять спокойствие. Пока Луна, Карла и Клара весело болтали со своими новыми собеседниками, я посмотрела на своего первого партнёра и ответила ему улыбкой.
– Могу я присесть? – спросил он, снова улыбаясь.
Я кивнула, заправив волосы за уши и сцепив руки вместе, а затем опустив их на колени. Я не хотела казаться замкнутой, но, честно говоря, не знала, что делать.
– Меня зовут Брайан, – представился он, протягивая мне руку для пожатия.
– Беа, – ответила я.
– Спасибо, – сказал он, и его лицо немного покраснело. – Подождите… – он заикался, и я заметила, что он нервничает больше, чем я. Я мягко улыбнулась ему, надеясь, что это поможет его успокоить.
– Извини, я новичок в таких делах. Недавно закончились мои четырёхлетние отношения. Прошло много времени с тех пор, как мне приходилось это делать, – усмехнулся Брайан.
– Как долго ты живёшь в Нью-Йорке? У тебя лёгкий акцент. Южный? – спросила я, надеясь уйти от темы прошлых отношений. В основном потому, что не хотела сломаться перед совершенно незнакомым человеком.
Он улыбнулся:
– Да, я из Джорджии. Живу в Нью-Йорке уже пять лет. Переехал сюда по работе. А как насчёт тебя? Ты отсюда?
– Родилась и выросла здесь. Я изучала фотографию и визуализацию в Нью-Йоркском университете, – сказала я, чувствуя, как моя нервозность постепенно рассеивается.
– Впечатляет. Мой двоюродный брат тоже учился там на факультете фотографии. У них очень строгий отбор. По его словам, каждый год принимаются только тридцать пять-сорок пять абитуриентов.
Постепенно, по мере того как наш разговор продвигался, он становился всё более спокойным и отвечал на мои вопросы. Вскоре мы услышали звонок, и он отправился дальше.
«Ну что ж, всё не так уж плохо».
Ночь продолжалась, и после череды мужчин, которые, в отличие от Брайана, более охотно рассказывали мне о себе, я уже была готова уйти. Я почти не произнесла ни слова, но чувствовала, как расслабляюсь всё больше и больше.
Возможно, это было связано с тем, что я выпила слишком много. После ещё бокала-другого я решила взять себя в руки.
В общем, у меня было несколько интересных разговоров с мужчинами, и сейчас я сидела перед человеком, который напоминал мне парня из рекламы «Clear Eyes». Тот же голос, те же очки, только моложе.
Он объяснял разницу между астрологией и астрономией. Как ни странно, мне интересны обе темы, а астрология – моё хобби. Но когда он говорил об этом, мне хотелось никогда больше не слышать об астрологии, не говоря уже о том, чтобы пару раз стукнуть его головой об стол.
Я оглядела комнату: Клара разговаривала с мужчиной, сидящим напротив неё, и искренне смеялась. Затем я заметила, что Карла общается с Лукой Барроне. Они наклонились друг к другу, и я давно не видела, чтобы её глаза так загорались. Лука протянул руку через стол и поцеловал её ладонь.
Слушая его вопрос, мои мысли обратились к Луне, сидящей рядом со мной. Она спросила:
– Какую машину ты водишь?
– Простите? – мужчина напротив неё выглядел удивлённым и даже немного неловким.
– Спортивный автомобиль? Винтаж? Текущего года?
– Луна! – шиплю я, ощущая краткую неловкость.
– Это довольно поверхностный вопрос, не так ли? – ответил мужчина.
Луна пожала плечами:
– Скажи мне, Джон, тебе нравится проводить время с чувствами?
Я не могу поверить, что она так себя ведёт.
– Хорошо. Свидание окончено, – Джон выглядел крайне недовольным.
– Но у нас ещё есть несколько минут, – возражает Луна.
– Я знаю достаточно, – он встаёт и уходит в другой конец комнаты.
Я всё ещё пытаюсь понять, что делает Луна. Она оглянулась на меня:
– Что?
– Что с тобой не так?
Она приподняла одно плечо:
– О человеке можно многое сказать по тому, какую машину он водит.
– Точно. Совсем не поверхностно, – ответила я с иронией.
Я была удивлена, когда парень с ясными глазами переместился с противоположной стороны от меня и сел напротив неё:
– Я вожу Лексус текущего года выпуска.
Она улыбнулась мне в ответ, а затем переключила своё внимание на него.
«Вау».
Я откинулась в кресле и опрокинула остатки напитка в себя. Но вскоре встала, заметив, что таинственный, высокий и мрачный друг Луке Барроне занимает место напротив меня.
– Колокол ещё не прозвенел.
Я мысленно бью себя по лицу, когда эти слова вырываются из моего рта.
Уголки его рта слегка приподнимаются. Он откидывается назад, расстегивая пиджак своего дорогого костюма-тройки, и скрещивает лодыжки над коленом:
– Итак, ты следуешь правилам. Что ещё?
Его голос был ровным и непринуждённым, что контрастировало с его жёсткими чертами лица. Он поднял руку, как бы сигнализируя о чём-то. Вскоре из ниоткуда появился официант.
Он заказал виски, а затем посмотрел на меня:
– Ещё стаканчик?
– Воды, – ответила я.
Официант повернулся, чтобы уйти, но он снова поднял руку, останавливая его.
– Ты тоже скучная.
Это не был вопрос, а утверждение. Я смотрела на него потрясённая и разъярённая. Ярость внутри меня была непреодолимой.
– Ну же, ещё один стаканчик не приведёт к тому, что ты потеряешь всякое представление о морали и закончишь ночь горячим страстным сексом без обязательств с совершенно незнакомым человеком, – он усмехнулся в ответ. – Конечно, если ты этого не хочешь.
Мои глаза расширились от его дерзости. Прозвенел звонок, но я знала, что он не собирается уходить, так же как и парень с монотонным бормотанием, который всё ещё разговаривал с моей сестрой.
– Дай угадаю, – его длинный палец обводил свои губы, пока он наблюдал за мной. – Космо?
Я сузила глаза.
– Мартини. Конечно, сухой.
Я отвернулась, сделала глубокий вдох, борясь с сохранением самообладания.
«Кем этот мудак себя возомнил?»
– Нет? Как насчёт «Секса на пляже»? «Волосатый пупок»? – он прикусил нижнюю губу, забавляясь сам с собой.
Я фыркнула и сложила руки.
– Ты плохо разбираешься в людях. И, очевидно, лифт не доезжает до верхнего этажа, – я улыбнулась и подняла свой пустой бокал, чтобы подкрепить свои слова. – Этот бокал выглядит так, будто я только что выпила «Космо»? Мартини? Или один из тех фруктовых напитков, с которыми ты, похоже, так хорошо знаком, – я повернулась к официанту, который наблюдал за нами, как за теннисным матчем. – Мне, пожалуйста, чистый бурбон.
– Интересно, – прокомментировал назойливый мужчина, продолжая пристально смотреть на меня. Его часы сверкают в отражении потолочных светильников. Я сосредоточилась на его руке, которая демонстрировала не только кольца, но и татуировки на пальцах. Он теребил свою короткую, аккуратно подстриженную бороду, а затем задумчиво провёл пальцем по губам.
Я старалась не ерзать под его строгим взглядом, не сомневаясь, что он – проблема. Он ясно дал понять, что с ним не стоит связываться.
Но сейчас я не могла отступить.
– Правда? – спросила я в ответ, стараясь выглядеть и звучать холодно, спокойно и собранно. – Похоже, ты знаешь меня как свои пять пальцев, хотя и промахнулся мимо цели на целый километр, что уже многое говорит о тебе. Почему бы тебе тогда не рассказать что-нибудь интересное о себе?
– Ты не знаешь, кто я? – спросил он высокомерно, сузив глаза.
Мышцы его точёной челюсти дернулись в раздражении. Я решила подыграть ему, потому что, честно говоря, не знала, кто он такой.
– А я должна? – с недоумением огляделась вокруг и заметила, что несколько девушек, включая Ванессу и её подруг, бросают на меня завистливые взгляды.
Моя сестра и Клара были поражены.
– Итак, ты меня не знаешь. Но что-то же заставило тебя проявить интерес ко мне раньше.
Самодовольная ухмылка на его лице заставила мою руку дернуться в предвкушении: интересно, каково это – ударить его по этому красивому лицу.
– Это была смелость, – непринуждённо ответила я.
Ему не нужно было знать, что мой мозг на мгновение перестал функционировать.
– Смелость?
– Да. Знаешь, вызов? И я никогда не отступаю от него, – я закрутила кончик волос на пальце. – Так что не раздувай своё и без того огромное эго.
Кажется, он на мгновение задумался, прежде чем приподнять свои тёмные брови:
– Ты, должно быть, говоришь правду – иначе ты бы не разговаривала со мной так, как сейчас.
Он снова откинулся назад, сложив руки, и его чёрная рубашка расстегнулась в верхней части. На загорелой груди и вдоль шеи виднелись несколько татуировок.
– Дай угадаю, женщины бросаются к твоим ногам, верно?
Официант поставил наши напитки и, не оглядываясь, вернулся на свой пост, который он занимал весь вечер.
В ответ он снова пожал широкими плечами.
– Похоже, твой друг тебя не боится.
Когда я перевела взгляд на Луку, который разговаривал с Луной, я заметила, что он не был так сильно вовлечён в разговор, поскольку его глаза перебегали на Карлу за то короткое время, что я наблюдала за ним.
