Кира Монро
Последний поворот домой
Пролог
Кэндис
Мне было восемь, когда Майкл Чандлер впервые ворвался в мою жизнь на своём грязном, ржавом пикапе. Я до сих пор помню хруст гравия под шинами и как из стереосистемы автомобиля громко раздавался голос Эрика Клэптона.
С крыльца я с интересом наблюдала, как он выбирался из кабины. Его бейсболка с эмблемой «Рейнджерс» низко сидела на голове, затеняя лицо, которое казалось молодым, примерно такого же возраста, что и мой двоюродный брат, недавно закончивший школу.
Его движения были быстрыми и целеустремлёнными. Высокий и худощавый, он направился прямиком к амбару, исчезнув за деревянной дверью ещё до того, как я смогла разглядеть его как следует.
Меня переполняло любопытство, поэтому, собрав всю свою детскую храбрость, я тихонько последовала за ним. Деревянные ступени крыльца громко заскрипели, но это меня не остановило. Я поспешила за ним, с той безудержной энергией, которая бывает только у детей, уверенная, что остаюсь незамеченной.
Я думала, что он не обратит на меня внимания – щербатая улыбка, ободранные колени и грязный сарафан не сильно выделяли меня на фоне пыльного двора. Но, возможно, он всё-таки заметил меня. Если и заметил, то ничего не сказал.
За все те годы, что я знала Майкла Чандлера, я не припоминаю, чтобы он много говорил, по крайней мере, полноценными предложениями. Он был немногословным, почти молчаливым, и эта его отстранённость почему-то делала его ещё более загадочным.
В конце концов, я спряталась в пустой конюшне, зажавшись между деревянными панелями и тюком сена. Оттуда я молча наблюдала за происходящим. Майкл подошёл к моему отцу, и они обменялись крепким рукопожатием.
Мой отец, высокий, широкоплечий мужчина с телосложением, которое вырабатывается только годами тяжёлой работы на скотоводческом ранчо, редко уступал кому-то в росте. Однако Майкл был выше, и это выглядело странно – видеть, как папе приходится поднимать глаза, чтобы встретиться взглядом с собеседником.
– Ты здесь для работы на ранчо? – грубовато спросил отец, его голос прорезал тишину.
– Да, сэр, – коротко ответил Майкл, кивнув. – Я Майкл… Чандлер, – добавил он, запинаясь, словно не знал, нужно ли представляться полностью.
Отец ничего не ответил, только вернулся к своей работе: закидывал навоз в тачку с точностью и ритмом человека, привыкшего к этому занятию. Майкл, в свою очередь, переступал с ноги на ногу, заметно нервничая.
– Ты когда-нибудь работал на ранчо? – спросил папа резко, не отрываясь от своего дела.
– Нет, сэр, не работал, – быстро признался Майкл, но добавил с ноткой уверенности: – Но я быстро учусь. В старшей школе я работал в гараже, так что умею чинить разное оборудование.
Его голос звучал твёрдо, как будто он заранее многократно репетировал эти слова.
Отец лишь кивнул, продолжая заполнять тачку. Через несколько секунд он сухо бросил через плечо:
– Работа от восхода до заката. Зарплата – каждая вторая пятница, четыреста восемьдесят девять долларов в неделю. Проживание и питание включены. Жить будешь на чердаке над амбаром.
Он не ждал ответа, а просто развернулся и пошёл дальше вдоль ряда стойл.
Мне пришлось вытянуть шею, чтобы не потерять их из виду. Майкл стоял неподвижно, явно переваривая услышанное. Затем он коротко кивнул, словно соглашаясь с условиями, и последовал за отцом, оставив меня с ворохом новых вопросов.
– На чердаке нет кухни, так что есть будешь в главном доме. Ужин обычно около семи, – проговорил отец, продолжая идти вдоль стойл. – Если захочешь, можешь купить себе мини-холодильник и микроволновку. Но учти: хозяйка не пустит тебя за стол, если будешь грязный и вонючий. Сначала принимай душ.
Пока они обсуждали детали работы, я осознала, что подслушивать – нехорошо. Решив незаметно выбраться из своего укрытия, я попыталась тихо выскользнуть назад к качелям. Но вместо этого задела вилы, которые с грохотом упали, напугав соседнюю гнедую кобылу.
– Полегче, девочка, – пробормотал отец, успокаивая лошадь. Затем он повернулся ко мне, слегка улыбнувшись. – Что ты там прячешься?
Смущение накрыло меня с головой. Щёки вспыхнули, и я не смогла выдавить ни слова.
Майкл тоже посмотрел в мою сторону. Его карие глаза, затенённые козырьком бейсболки, оставались равнодушными. Я нервно хихикнула, затем, развернувшись, рванула из сарая так быстро, как только могла.
Обычно я не была застенчивым ребёнком, но тем летом Майкл заставлял меня чувствовать себя неловко. Я избегала его, как чумы. Если он появлялся на горизонте, я тут же пряталась – в стойлах, за инвентарём или даже за амбарной дверью. И всякий раз, когда он случайно ловил мой взгляд, я неслась к главному дому, как будто за мной гнались.
Не думаю, что я ему особо нравилась. Его лицо всегда оставалось серьёзным, а за кухонным столом он редко разговаривал, несмотря на все попытки мамы завязать с ним беседу.
Майкл проработал на ранчо до начала августа. А потом просто ушёл. Без слов, без прощания, словно растворился. Для меня он стал неуловимой загадкой, которая осталась незавершённой.
– Майкл сегодня не работает? – удивлённо спросила я, подтягивая к маме деревянный табурет, который смастерил мне дедушка, и забираясь на него.
Я опёрлась локтями на старую столешницу, покрытую выцветшим линолеумом, и наблюдала, как она аккуратно раскладывает ингредиенты для бутербродов.
– Он вернулся в Даллас учиться, – спокойно ответила мама, не отрываясь от своего занятия.
– Когда он вернётся? – спросила я, стараясь скрыть своё разочарование.
– Может, следующим летом, – пожала плечами мама, её тон оставался равнодушным.
Майкл действительно возвращался каждое лето на протяжении следующих трёх лет. И с каждым разом я всё больше ждала конца мая, зная, что снова увижу его старый, потрёпанный грузовик, въезжающий на нашу дорогу.
Майкл оставался таким же немногословным, но моим родителям он нравился. Он всегда хорошо выполнял свою работу и содержал чердак в идеальном порядке, так что на него невозможно было пожаловаться.
Мне он тоже нравился, хотя я никогда не говорила этого вслух. Наконец, спустя три года, я решилась заговорить с ним.
– Тебе нужна помощь? – робко спросила я, наблюдая, как Майкл, стоя на коленях перед покосившимся забором, сосредоточенно ремонтировал его. Пот стекал по его загорелой шее, и казалось, что он полностью поглощён работой.
Сначала я подумала, что он не услышал меня, так как продолжал забивать гвозди. Но спустя несколько секунд он поднял взгляд, словно только что осознал, что я обращалась к нему, а не к столбу.
– Хочешь подержать коробку с гвоздями? – спросил он, слегка приподняв одну бровь.
– Хорошо, – ответила я с улыбкой, чувствуя, как внутри разливается тепло.
Несколько недель спустя, поздним вечером, отец зашёл в мою комнату. Он закрыл за собой дверь и сел на край кровати.
– Эй, дорогая, мне нужно с тобой поговорить… Это важно, – начал он, его голос звучал мягко, но серьёзно.
Я подвинулась ближе и положила голову ему на плечо, чувствуя, что он собирается сказать что-то важное.
– Что? – спросила я, переполненная любопытством.
– Майкл уезжает завтра, – сообщил отец, его голос звучал приглушённо, словно он сам не до конца верил в свои слова.
– Куда он едет? – быстро спросила я, чувствуя, как внутри разливается тревога.
– Он записался в армию… отправляется на войну, – ответил папа, и в его голосе послышалась явная нотка беспокойства.
Мне было всего одиннадцать, но я уже достаточно понимала, чтобы осознать, что это значит. Майкл уезжал, и была вероятность, что он больше никогда не вернётся.
– Он не может уйти! Он живёт здесь! Он нужен нам, чтобы помогать на ранчо! – выпалила я, едва сдерживая слёзы, обращаясь к отцу, словно он мог остановить неизбежное.
Отец вздохнул, поглаживая меня по голове.
– Ему двадцать один год, он взрослый мужчина. Мы не можем его удержать, – мягко объяснил он. – С ним всё будет в порядке, не беспокойся, – добавил он, притянув меня к себе в крепкие объятия.
На следующее утро я проснулась с тяжестью в груди, как будто что-то давило изнутри, превращая мои мысли в сплошное беспокойство. Я не хотела, чтобы Майкл уходил. Он казался частью нашего дома, частью нашей жизни. Его присутствие стало настолько привычным, что мысль о его отсутствии казалась неправдоподобной.
Быстро одевшись, я выбежала на улицу, надеясь, что ещё не слишком поздно. Мой взгляд тут же нашёл его возле грузовика. Он аккуратно укладывал свои вещи в кузов.
– Не уходи! Пожалуйста, не уходи! – взмолилась я, подбежав к нему, пытаясь удержать слёзы.
Майкл остановился, посмотрел на меня и впервые за всё время я увидела на его лице тёплую, почти невесомую улыбку.
– Я должен, – спокойно произнёс он, его голос звучал тихо, но твёрдо. – Они нуждаются во мне там.
Его слова звучали уверенно, но в глазах была печаль, которую я не могла не заметить.
– Ты нужен и нам здесь! – возразила я, голос дрожал от напряжения.
– Уверен, твой папа найдёт кого-то другого, – слабо усмехнулся Майкл, проводя рукой по своим коротким, чёрным как смоль волосам.
– Возможно, – прошептала я, опустив глаза на землю, чувствуя, как отчаяние сковывает грудь.
– Со мной всё будет в порядке, – мягко заверил он, пытаясь придать уверенности своим словам.
Я кивнула, но внутри знала, что эти слова не снимают мою тревогу. Тишину нарушило скрипучее открытие сетчатой двери за моей спиной, и я услышала шаги отца. Он медленно спустился по ступеням крыльца и положил тяжёлую руку мне на плечо. Но его прикосновение не смогло меня утешить. Не сказав ни слова, я резко вырвалась и бросилась к Майклу, обхватив его талию своими маленькими руками.
– Ты должен вернуться, ты должен! – горячо выговорила я, обнимая его так крепко, будто могла этим удержать.
Отпустив его, я отступила назад, утирая слёзы, катившиеся по моим розовым щекам. Я сжала кулаки и, глядя прямо в его тёмные карие глаза, добавила:
– Обещай мне, что вернёшься! – упрямо потребовала я, скрестив руки на груди, словно это придаст моим словам больше силы.
