Кларисса Рис
Звон пепельной короны
Стоило мне ощутить отсутствие воды в досягаемой близости от меня, как тело немного расслабилось. Никогда бы не подумала, что попаду в столь нелепую ситуацию. Хотя это же я! Что еще можно было ожидать от неправильной принцессы, которая превыше королевских регалий ставила меч и магию. Так что, наверное, все произошедшее укладывается в рамки моей картины мира. Хотя, признаться честно, это был первый раз, когда меня спасали словно настоящую принцессу, попавшую в беду. Какой же сюр во всей этой ситуации. Стыдно даже будет рассказать потом кому-нибудь.
Осмелев, я осторожно разлепила глаза и подняла взгляд на спасителя. К моему удивлению, это был молодой парень едва старше меня. А может и ровесник – в полумраке ночного светила было непонятно. Темные волосы намокли и тяжелыми прядями падали ему на лицо. Но даже густые сумерки не могли спрятать от меня горящего огнем интереса жадного взгляда туманных, словно первые морозы, серых глаз. Они смотрели с таким предвкушением, что холодок прошелся по позвоночнику и забрался мне в душу липкими лапками паники.
Ладно, самое главное не забывать о том, что я рыцарь-маг, и простые наемники мне по плечу. Ничего страшного произойти не может. Если они попытаются напасть на меня, у меня есть, чем ответить. А моя неаккуратность и феерическая тупость в купе с неуклюжестью сейчас дают преимущество. Они точно не будут ожидать от меня ничего необычного. Так что переживать мне совершенно не о чем. Главное, продолжать дышать и не прижиматься настолько тесно к тонкой, промокшей насквозь рубашке, через которую так хорошо ощущается жар чужого тела.
– Добиан, ты чего сиганул в водицу? – хохотнул тот, который остался на берегу. – Хотя, возможно, не зря прыгнул. Девица смазливая попалась. Как думаешь, главный разрешит ее попользовать после себя.
– Хом, – голос мужчины, держащего меня на руках, завораживал своей тягучестью и тембром. – Если хочешь, спроси у него сам. Сейчас не до твоих шуток. Давай, одевайся, пойдешь с нами. Надумаешь бежать – пеняй на себя.
– А вы кто? – решила прикинуться я полной дурочкой.
– Работники большой дороги, – заржал старший из них.
– Понятно, – кисло улыбнулась я и, попытавшись не светить ничем лишним, бросилась к сваленной в кучу одежде, опрометчиво сброшенной на берегу.
– И все же, ничего такая, – маслянистые слова полетели мне в спину. – Жаль, спереди маловато, я грудастых люблю. А вот нашему старшому самое то, по душе придется. Хороший улов, у тебя, младшой, глаз наметанный. Интересно, на вкус так же, как и на вид?
– Завязывай уже, – вздохнул спасший меня человек. – Видно же и так, дворянская девица. За таких знаешь, что бывает? И нас с тобой продадут и еще половину отряда в придачу. Оно тебе надо? Лучше уж отступные за спасение этой головы.
– Слышь, куклен, а ты взаправду из этих? – раздался удивленный голос позади меня.
– Не совсем, – затянув пояс на штанах потуже, я собрала мокрые волосы в хвост и пожалела о том, что не могу сейчас использовать магию, дабы не выдать себя раньше времени.
– Это как же? – продолжил допытываться старший из пары.
– Незаконнорожденная от служанки, – бросила я через плечо.
– Опрометчиво так говорить, – посоветовал мне Добиан. – Можем не так понять и решить, что сама не против с нами познакомится поближе.
– А мне терять уже нечего, – равнодушно пожала я плечами. – Я готова, ведите к своему главному. Посмотрим, что и как.
– Есть зубки, это хорошо, – кивнул наемник, – ему такие по душе. Глядишь, и переживешь сегодняшнюю ночку. А то жаль такое смазливое личико-то в расход пускать. Что скажешь, Доби?
– Отвали, – оскалился мой спаситель и ухватил меня за предплечье.
Железная хватка удерживала меня подле мужчин, а я радовалась тому, что они не опознали во мне принцессу. Таким, как эти господа, совершенно никакой разницы до того, кто там престол занимает в стране. Им главное звон золотых монет, а кто платит, тот и диктует условия. Уверена, мою пропажу уже обнаружили, а состыковав ее с ненахождением короны в замке, поняли, чьих это рук дело. Не настолько они тупые, чтобы не сложить один и один. Возможно, на меня и корону уже вывешен заказ, и теперь все зависит только от того, знают они об этом или нет.
Поляна, на которую меня так заботливо притащили, больше всего напоминала помойку! Захламленная непонятно чем, с валяющимися тут и там обломками неизвестного происхождения. Но больше всего в шок и трепет меня увлекали небритые и немытые рожи тех, кто тут присутствовал. Кажется, мне еще повезло, что из озерной пучины меня спасал красавчик по всяким меркам, даже придворным. Как только такой умудрился затесаться в эту кучу неизвестных природе вредителей на теле общества? Стараясь дышать ртом, а не носом, чтобы не ощущать приступы тошноты от запаха гниения и разложения чего-то еще недавно бывшего вполне живим, я шла за мужчиной. Господи, помилуй!
Меня подтащили к главному кострищу, который освещал прокуренное и пропитое лицо местного начальства. И, признаться честно, я, грешным делом, захотела вернуться во дворец к врагам. Те хотя бы за редким исключением обладали нужными понятиями о личной гигиене. Это же… Было за гранью добра и зла. Сам демон, заключивший с моей семейкой контракт тысячелетия назад, при виде этой косой рожи сбежал бы, поджав хвост. И что уж душой кривить-то. Вариант стать любовницей какого-нибудь солдата попроворнее или начальства был куда лучше перспектив отдать чистоту и непорочность этому… Просто этому!
– Их, за деревом отправили, а они с бабою вернулись, – послышался где-то сбоку голос.
– Я смотрю, вы времени зря не теряли? – заулыбалась беззубым ртом рожа. – Где взяли девку? Не из деревни Вяк, надеюсь. Староста у тех в солдатах ходил, проблем доставить может.
– Нет, из озера выловили, – тот, который был старше, влез в разговор.
– Это ж, какая удача-то! – заржали все под бас своего главаря. – Тащи-ка ее поближе, посмотрим, на что ее можно пристроить и как нагнуть получше.
– Она дворянка, – Добиан пробормотал тихо, но решительно. – Проблемы со старостой еще можно решить, а вот кто ее отец, вопрос открытый. Я бы так не рисковал. Лучше бы за жизнь ее стребовал. Спасли ее мы, значит, и награда нам положена.
– Дворянка, конечно, не девка с базара, но сейчас и их не жалую, – продолжил главарь. – Пока вы тут за хворостом ходили и баб из озера вылавливали, из столицы вести пришли. Короля-то казнили. Поговаривают, всю семейку вырезали. Да вот только тело младшей принцессы так и не показали. По слухам, сбегла дура из самугу под носом солдат. Правда или нет, не знаю. Но, вроде, черти не брешут. А коли чертовка оказалась умнее даже них, то станется с той еще чего ценного прихватить. Как считаете?
– Да, это всегда пожалуйста, – отозвался мой спаситель. – Вот только эта замарашка вряд ли принцесса. Та точно не шла бы пешком и в озерах не купалась. Не по статусу, знаете ли, таким особам свои ручки сырой земелькой пачкать. Я бы тогда предположил, что кого из фрейлин или генералов дитятка будет. А значит тоже чего-то да стоит. Те обычно знают больше остальных.
– А вот это ты правду говоришь, – задумчиво почесал рябую рожу предводитель наемников. – Те на самом деле с принцессами и принцами живут. Да и по возрасту вроде подходит. Кукляша, давай так. Мы тебя не тронем и до города сопроводим, а ты нам поведаешь, куды принцесска сбегла, да и чего с собой прихватила. Вместе же, небось, росли, знаешь, как выглядит полоумная из королевской семьи. Мертвой! Так чего тебе за трупы жизнь складывать. Рассказывай – не тронем, чай. Мы люди простые, слово дали, так и держим. А за девку ту плачено серебром и златом. Не подумаючи вляпалась она по самые уши, которые ей и отрежут первым делом.
– Уже? – округлив глаза, я с паникой посмотрела на собравшийся на полянке сброд.
– А ты что, думала, ее кто в живых оставит? – посмотрели на меня, словно я была полной дурой. – Офицерам-то не пристало за ней по лесам бегать, а вот что золотишком плачено, то нам хорошо. Так что давай, рассказывай, куда она запропастилась. Знаешь же… По глазам вижу.
– На восток, – тихо проговорила я. – В Андеру.
– В святые земли? – удивленно присвистнули господа наемники. – Ясно дело, ее там и искать-то никто не станет. Демоново отродье и в непорочных местах. Уже звучит смешно.
– Можно я тогда пойду? – тихо всхлипнула я и попыталась отстраниться от наемника.
– Чего ж ты такая не ласковая? – сверкнул глазами главарь. – Иди сюда, я тебя сперва приласкаю, а утречком поковыляешь дальше, коли встать сможешь. Не просто так тебя мои ребятки из озерца вылавливали. Отплачивать за доброту надо. Вот собой и отдашь должок.
– Я заплатить могу, – в ужасе я смотрела на грязную рожу главаря, скалящуюся в нечеловеческом оскале.
– Золото, конечно, хорошо, – почесал он подбородок, – а вот молодая, к тому же бесхозная девка, когда теперь нам повстречается.
– Вы не посмеете, – тихо проговорила я, собирая всю магию этого места.
– А ты иди сюда, – поманили меня пальцем. – Я ребяткам покажу, как надо таких через полено нагибать. Это вы сперва такие бойкие, а потом только плакать и можете. Чего бояться, али не была ни с кем. Хотя ты ж замковая, у вас там даже на королеве пробу ставить негде, перед каждым ноги и раздвигаете. Солдаты знатно, небось, повеселились. Там еще две были, да и принцы говорят, на лицо смазливее иной девицы были. Мы-то все ласковее будем, раздвигай ноги, а то пожалеешь.
– Давайте все же я заплачу вам золотом, – попыталась урегулировать я вопрос.
– Доби, сюда ее, – зло рыкнул этот неотесанный мужлан с косой рожей и сальными патлами, которые не знали, что такое вода.
Я расслышала тяжелый вздох рядом с собой и в следующее мгновение меня толкнули по направлению к костру. В груди мгновенно похолодело, а пальцы на руках начало покалывать от переизбытка магии в воздухе. Если он посмеет прикоснуться ко мне, я не сдержусь и постараюсь выбраться отсюда с наименьшими потерями. Среди бойцов магов не было, да и вряд ли они смогут успеть за мной. Рыцарские навыки помогли мне отточить не только владение мечом, но и скорость передвижение. Тяжелый двуручник заставил меня пересмотреть свои силы и подтянуть выносливость и скорость шага. Так что сейчас я на голову их выше.
Магиков среди них я не чувствовала, так что эти вряд ли найдутся среди немытого и неотесанного скота. А раз так, то мое главное преимущество становится еще главнее. Превосходство даже самой необученной ведьмы над простым человеком – дело решенное. А я вполне себе обученная и знаю, с какой стороны подходить к дару. Ну ничего, не думала, конечно, и не гадала, что так получится. Но идет война, а ребятки за мой счет хотят поживиться. Коли так, значит, вера в богов мне прощением станет. Если бы было им неугодно, не свели бы нас на одной кривой тропинке полуночной чащи.
Вздохнув, я успокоилась и с ледяным равнодушием посмотрела в глаза главаря. Мужчина, будто уловив что-то в моих темно-синих очах, отдернул руку и как-то неправильно хрюкнул. Словно у него из легких вышибло весь воздух разом. Наверное, магические потоки, которые я собирала последние несколько минут, теперь ярко концентрировались и ранили тех, кто пытался ко мне приблизиться. Ведьму они не обидят, а вот другого смертного могут и на части разорвать, просто потому что он подошел на опасное расстояние. Жизнь и смерть – вещь тонкие.
Все же не просто так его выбрали главарем: он четко уловил, что от меня стоит держаться подальше. Жажда крови в этот момент затмевала все разумное и адекватное, что могло быть в девушке двадцати с небольшим лет. Для простого человека, может, это и незаметно, а вот для подонка, который на жизнь зарабатывает тем, что убивает, грабит, похищает и насилует, очень даже. Он кожей ощущал, что дрожащая жертва, неожиданно достала пару тузов из рукава и сама решила поохотится на своего загонщика. Это ощущение нельзя перепутать ни с чем. Глава отцовских рыцарей всегда повторял, что воина спасают его же инстинкты. Мои были обострены!
Оскалившись в приветливой улыбке бывалого маньяка, я легонько склонила голову набок и уперлась раздраженным взглядом в побелевшего до синевы мужика. Его инстинкты вопили так, что он впервые осознал, каково это – быть загнанной в угол дичью, но которую решили начать сезон охоты. Мне же, напротив, даже не приходилось напрягаться. Все мое тело обманчиво расслабленное, изящное и хрупкое. Образ дворянки никак не сочетался с ледяным наслаждением дикаря, почуявшего дичь. Наверное, этот нечеловеческий контраст и пугал его. Сильнее, чем жажда крови и предстоящая смерть. Он просто не верил, что сдохнет от руки той, кого хотел изнасиловать.
Оскалившись, я все так же продолжала медленно наступать. Пока никто, кроме главного в этой банде мерзавцев, не понял, что происходит. Но тому, видимо, гордость не позволяла показать свою трусость перед обычной, по мнению многих, бабы. Какое любопытное слово, оно могло значить все что угодно. В этом конкретном случае обозначало только одно – смерть! Вот так просто и незатейливо, словно выдернуто из контекста какого-нибудь приватного разговора. И так понятно и логично, что вопросов к нему не остается. И этим оно замечательно: своим универсальным и осознанным значением неотвратимости конца!
Глянув на замерших в некой отдаленности людей, я вернула все свое внимание тому, кто занимал большую часть моих мыслей. Теперь я либо смогу выбраться из этой передряги живой и практически невредимой, либо, родители, ждите меня на небесах я уже иду к вам. Резко выдохнув сквозь сжатые зубы, я рывком сократила между нами расстояние и со всей силы приложила подлеца в солнечное сплетение. Магическая волна, повинуясь моему желание, собралась в шарик и влетела вместе с моим ударом в грудь. Поляну огласил треск ломающихся ребер и дерева.
Отскочив назад, я плавно ушла вбок с прямой линии атаки, отбегая как можно дальше от костра в густую тень деревьев и сокращающегося светового круга. Чем ярче в центре, тем сложнее поймать жертву, скрывшуюся в темноте. Их глаза не успеют так быстро перестроиться, и я выиграю себе пару лишних минут. Кто-то из наемников инстинктивно бросился к хрипящему и истекающему кровью главарю. Тот на этом свете больше никого мучать не посмеет. Дорога ему сейчас прямая в ад! Я лично за этим прослежу.
Ряды мужиков заволновались, и они настороженно начали осматриваться по сторонам. Где-то блеснули мутной сталью клинки, и я приготовилась к сражению. Пусть это и не особо важно, но оставлять у себя за спиной тех, кто будет мечтать отомстить за главаря, не хотелось бы. Тот напросился сам, а эти полезли первыми. Взяли бы деньги и мирно бы разошлись в разные стороны. Я к старой столице, а они за сбегающей принцессой. На том бы и порешили все наши общие дела. Так нет же, он решил, что держать слово не для него. За что и поплатился собственной головой. Я взбалмошная и непохожая на остальных принцесса без капли сознательности. Что еще от меня можно было ожидать?
Усмехнувшись собственным мыслям, я резко выбросила вперед руку, мысленно представляя перед собой тонкий и острый поток воздуха, который летит на головокружительной скорости. Свист рассекаемого пространства подсказал мне, что все удалось и магия сработала так, как надо. Несколько возгласов и парочка хриплых стонов дали мне еще пару драгоценных секунд форы. Прежде чем громоздить что-то особо сложное, надо постараться разобраться подручными средствами. Если потом сюда наведаются люди захватчиков, они решат, что две банды что-то не поделили между собой и просто переубивали друг друга. Мне это на руку.
– Не дури девка, – крикнули мне откуда-то сбоку. – Сдавайся, нас все равно больше. Порешим и мокрого места от тебя не оставим.
– Мечтайте, – хохотнула я на эту угрозу.
Хмыкнув про себя, сотворила еще одну воздушную стрелу и ушла за первые ряды деревьев. Кроны шуршали легкими переливами, и где-то в их темных макушках чирикали ночные жители леса. А у меня перед глазами мелькали стволы. Я как можно быстрее пыталась обогнуть поляну по дуге и оказаться на противоположном конце. Пока они не поняли, что имеют дело с магом. Иначе не бровадились бы так, а тихо мирно отпустили меня на все стороны света и еще на прощание помахали бы застиранными тряпками. Лишь бы убралась откуда неладная меня принесла.
Чудесные дела, божественные – единственное, о чем я могла думать в этот момент. Как по-другому объяснить происходящее на поляне, я не знала. В голове было пусто, и только мысли о скором продолжение пути терзали мою душу. Совесть? Нет, она-то как раз молчала в тряпочку. Эти люди не могли считаться кем-то достойным. По меркам рыцарей, они слишком много законов нарушили и теперь заслуживали лишь смерти. Желательно мучительной и со всеми прилагающимися к этому карами небесными. Не место таким на этом свете.
На поляне же началось столпотворение: мужики со всех ног ринулись в лес на поиски беглянки. Я же, не теряя времени даром, пустила по собственному следу магический поток, и, когда он достиг края полянки, произошел взрыв. Не знаю, попала или нет, но проверять времени не было. Пока все отвлеклись, я сконцентрировалась на магических потоках и, стараясь удержать в голове несколько одновременных кривых, запустила еще парочку воздушных стрел. Молясь лишь о том, чтобы магии хватило. На мечах я не уверена, что выстою против них.
Кодекса чести у этих людей не существовало. Сколько я раз слышала разговоры рыцарей на плацу и в тренировочных лагерях о том, как эти люди, потерявшие собственные души, рвали глотки близким и родным, убивали товарищей и собственных детей лишь за то, чтобы получить хоть какую-то выгоду. В моих глазах звери были намного терпимее к собратьям, чем собравшиеся на этой поляне моральные уроды. С людьми их роднила только внешность, все остальное, наверное, даже с демоном не могло сродниться. У тех хоть какие-то принципы, но были.
Тихо чертыхнувшись сквозь сжатые зубы, я поняла, что остался еще с десяток нападающих. Это уже была приемлемая цифра, против таких я могла бы и холодной сталью разобраться. Но вроде чувствую я себя еще приемлемо, на парочку несложных магических пасов меня хватит. Так что следует держаться как и положено рыцарю – с прямой спиной до самого конца. Прицелившись, я запустила шаровой магический разряд с молниями. И если всех не накроет, то минимум трех должно зацепить. Раздался треск напряжения, и несколько тел свалились на землю без чувств. Убило или просто оглушило, проверять не было времени. Надо действовать дальше.
Между деревьями проносятся ослепительные вспышки, но я успеваю отойти за могучие стволы. По сравнению с деревьями королевских угодий, я жалкая тростинка, которую вот-вот переломит ураганный ветер. Отбегаю с места своего последнего пребывания и ухожу чуть вглубь, заставляя оставшихся противников рассредоточится и пуститься за мной в погоню. Сколько мы так блуждаем, не знаю, но уходить в темные перепутья крон я не рискнула. Потеряю из вида яркое пламя костра и, считай, до утра плутать мне в этих дремучих местах. А то и не утра…
Дернувшись в сторону, я завалилась на бок и больно разодрала ведущую ладонь. Черт! И откуда он только взялся. Мужчина перед моим носом махнул мечом и противно оскалился. Больше не думая, а действуя сугубо на инстинктах, я собрала волю в кулак и коротким импульсом загнала ему в яремную артерию поток воздуха. Заклинание было незатратное, но требовало кучу концентрации, ну, или одну перепуганную внезапной атакой меня. Так что тот захрипел и через десять секунд свалился замертво. Воздух послужил катализатором практически намеренного удушения. Я же во все глаза смотрела на распластанное на земле тело. Лично убивать мне приходилось впервые. До этого я не пачкала руки кровью.
Но размышлять обо всем произошедшем некогда. Подорвавшись с земли, подхватила меч и рванула обратно на поляну. Меня хватит на одно, максимум два заклинания. Беготня больше не поможет, а драться лучше на ровной поверхности с относительно нормальной видимостью. Я чувствовала, как за мной гонятся, всеей кожей ощущала ненавистный взгляд преследователей. Вырвавшись из леса, нос к носу столкнулась с наемником. И пока он не понял, что произошло, несильно замахнувшись, ударила по шее. Молясь богам, отскочила в сторону, лишь бы не попасть под ответный удар. Вряд ли переживу, он сильнее меня.
Похоже, удар все же вышел слабым, ибо мужчина смог вскинуть меч. Уже приготовившись принимать удар на лезвия, я с облегчением выдохнула. На поляне осталось всего трое нападавших. Два заклинания и один на клинок. Расклад вполне меня устраивал. И прежде, чем они вновь смогли предпринять хоть что-то, две прозрачные стрелы пронзили упавшие навзничь тела. Так, остается разделаться с последним и можно будет начать заметать следы моего пребывания тут. Но не стоит расслабляться раньше времени. От этого умереть можно с большей вероятностью.
Собравшись с мыслями, двинулась к последнему. Больше никого активного я в радиусе собственного восприятия не чуяла. Значит, я практически справилась с первым испытанием. Это радует, но в тоже время откат за такое будет потом. Ладно, с угрызениями собственной души я как-нибудь справлюсь. А вот перспектива быть изнасилованной и убитой этим сбродом не радовала от слова «совершенно». Так что в какой-то степени я даже исполнила свой королевский долг и избавила мир от этой банды. Ура мне! Надеюсь, в исторических сводках так и напишут…
Глубоко вдохнув и резко выдохнув, я в финальном рывке устремилась вперед. Еще немножко, нужно только продержаться до тех пор, пока последний не падет. Боль и усталость я приму потом, сейчас нельзя отвлекаться. Любая промашка или промедление будут стоить мне жизни. Больше на магическую атаку рассчитывать нельзя. В голове и так каша, и может быть опасно использовать в таком состоянии даже самые простенькие заклинания. Надежда только на старый меч, который так непривычно оттягивает руку.
Прикусив губу, я замахнулась над сидящим на земле человеком острой штуковиной, да так и замерла. На меня с сырой земли смотрели те самые бездонные серые, словно грозовое небо, глаза человека, спасшего мне жизнь. Только теперь они были наполнены какой-то обреченностью и даже благодарностью. Руки с клинком замерли в воздухе, и тяжелый меч выпал из озябших пальцев. На улице была удушающая жара священного месяца, а меня трясло, подобно лихорадочному припадку в самый стуженый промозглый денек.
Из легких практически мгновенно вышибло весь воздух. Дышать стало тяжело и мерзко. Вкус крови и смерти оседал на языке. Кажется, я перестаралась и теперь перед глазами все начинает кружиться. Один судорожный вздох, и я начинаю заваливаться на бок. Мир потихоньку сужается до размеров крошечной черной точки и перестает существовать. Магический откат за использование практически ста процентов от резерва настигает слишком быстро. Еще одна секунда и моя реальность перестает существовать, на ее место приходит тьма забытья.
***
Все тело ломило так, словно вчера был рыцарский турнир, который я по собственной глупости возжелала выиграть во что бы то ни стало. Так что, приоткрыв один глаз, я с удивлением обнаружила зеленые кроны над головой. Воспоминания ночного рандеву с наемниками красноречиво пронеслись перед внутренним взором. Растерянно и уязвленно я попыталась сесть и принять относительно вертикальное положение. Правда, тело отказалось подчиняться моим желаниям и отозвалось дикой волной боли.
Прибывая в глубоком отчаянии, я даже не сразу поняла, что лежу на чем-то мягком и укрытая теплым. Как только мысль дошла до мозга и поселилась в нем, тело инстинктивно дернулось и, не обращая внимания на тягучую боль, рывком село. Все это, скорее, результат вбитых инстинктов и понимание того, что мне может грозить серьезная опасность. Я лишилась чувств посреди леса в лагере наемников, а полянка вокруг меня о таком не напоминала. Следовательно, меня кто-то унес оттуда, еще и накрыл, дабы не простудилась.
Шальными глазами я осматривала все, что могла узреть в пределах досягаемости. И пока что точно сказать, что я тут забыла, не могла. Было слишком странно и неправильно. Словно я прилегла поспать на пикнике, и вот сейчас из-за соседнего угла выйдут горничные с новой порцией чая, а дерево по правую руку подпирает мой славный рыцарь из личной охраны. Пусть принцесса и была взбалмошной и не такой как все, но этикет и минимальные нормы я соблюдала. В том числе слуг и охрану имела. Так что в этому не было ничего удивительного.
В ушах громогласно стучало сердечко, и последнее, о чем я могла думать – то, как лучше поступить в столь щекотливой ситуации. Бежать в моем положение было заведомо проигрышной стратегией. Еще несколько дней меня будет преследовать дикая усталость и сожаления по поводу всего сотворенного. Так что единственное, на что я могла рассчитывать – добросердечность того, кто перетащил меня. Хотя сомневаюсь. Скорее всего, после моего обморока, он обшарил вещи и понял, что я та самая принцесса. А значит, везут меня сдавать захватчикам.
Подобравшись, постаралась сесть и найти взглядом своего похитителя. Хотя? По рукам и ногам меня вроде бы никто не стал связывать, а значит, по какой-то причине мужчина не искал легкой наживы. В то, что он не шарил по моему мешку, я бы ни в жизнь не поверила. Все же любопытство – главный из пороков людского племени. Даже те, кто воспитан в вере к богу, не могут искоренить в себе дьявольское влияние. Это я знала наверняка, ни раз и не два наблюдала за таким с первых рядов импровизированных трибун.
Сердце монотонно отбивало ритм, какой-то незатейливой мелодии, а я наконец-то увидела предмет своих размышлений. Черные волосы и подтянутая фигура молодого наемника показались сквозь лесную зелень, и я с замиранием сердца продолжала наблюдать за хищными и плавными движениями этого человека. Понятия не имею, что творится в его голове, но, боюсь, для меня это не сулит ничего хорошего. Однако моя основная задача – выжить! Все остальное можно будет обдумать потом, заперевшись на все замки поместья Вега.
Кровь стремительно побежала по венам, а я приготовилась бороться до самого последнего вдоха. Нет! Я уже через столькое прошла, так что не позволю всему закончиться подобным образом. Даже если это нарушит мой собственный кодекс чести. Королевский род важнее. Мое желание больше не играет никакой роли. Сейчас я последняя надежда Тенебрии на счастливое и светлое будущее. Одетта отдала за это всю себя. Так чем я хуже мертвой прабабки? Не сдамся и выживу!
Холодные глаза парня скользнули по мне с удивлением. Сгрузив охапку хвороста около небольшого костреца, он подал мне жестяную кружку. Я удивленно посмотрела на это, но все же приняла и медленно выпила. Яда там не было, зато обнаружился наваристый бульон из какой-то дикой живности. Так, получается, он меня второй раз спас? Наверное, на сырой земле с ошметками магического резерва я могла бы и окочуриться. Все же ведьмы устойчивы к проблемам только сытыми и здоровыми. Все остальное сильно ослабляет организм и его способность бороться.
– Почему ты меня не убила в тот момент? – стоило мне отставить посудину в сторону, как мужчина взволнованно посмотрел на меня.
– Жизнь за жизнь, – тихо пробормотала я. – Ты спас меня, я не могла отплатить тебе за это смертью. Пусть опрометчивое, но это единственно верное решение в той ситуации.
– Чем больше я с тобой разговариваю, тем меньше понимаю, – тяжело вздохнул он и протянул мне кусок вяленого мяса.
– А что ты хотел узнать? – удивленно вскинула я бровь.
– По какой причине принцесса так легкомысленно себя ведет? – он уселся напротив меня прямо на землю. – Я видел корону, да и состыковать некоторые факты особого труда не составило. Ты последняя выжившая из королевской семьи, но идешь одна прямо в лапы врагов. Что у тебя в голове происходит? Даже магия и меч не спасут от кого-то страшнее меня.
– Ты сам только что себе ответил на этот вопрос, – я опустила плечи и съежилась в комочек. – Я единственная, кто пережил нападение. Меня выслали из дворца в тот момент, как пали крепостные ворота. Как еще мне идти? В золотой карете с кучей стражи? Не смеши меня… Твой главный уже сказал, что за мной началась охота. И если мой последний шанс спасти семью – это пешком пройти половину страны, то я пойду на это. Претензии?
– Никаких, – покачал он головой. – Но я, начиная с этого момента, буду вас сопровождать. Возможно, я и из обнищавшего рода, но мать до последнего пыталась объяснить мне, что такого в этой дворянской крови. И раз мне выпала честь повстречать принцессу, то мой долг защитить ее.
– Не думаю, что это уместное предложение, – рассмеялась я. – Наемник, сопровождающий принцессу через половину страны. Это уже звучит глупо. Да и вряд ли мы сможем ужиться подле друг друга. Думаю, это вызовет только ненужные вопросы со стороны тех, кто может меня опознать. Давай лучше дам тебе немного денег и на этом разойдемся, забыв друг о друге?
– Представь такой расклад, – подкинув камень на ладони, пробормотал Добиан. – Вся страна ищет одинокую девушку, которая испугана, загнана в угол и нуждается в помощи. Никто не обратит внимание на пару, путешествующую налегке. Ну, допустим, в качестве оправдания у нас с тобой медовый месяц, а так как денег не много, позволить роскошное мы себе не можем. Вот и перебиваемся красотами, сбивая ноги и наслаждаясь друг другом. Все лучше твоей первоначальной задумки в одиночку пересечь страну с короной в мешке. Кстати, а почему ты ее вынесла? Вроде как это неприкасаемый артефакт королевского рода.
– Молодожены, – медленно протянула я, обдумывая сказанные парнем слова. – А это вариант, который я не рассматривала. Таким образом, никто не удивится тому, что мы идем в старую столицу. Там до сих пор сохранились храмы великих богов, у которых можно просить благословения и благодати. Да и присматриваться к замужней не станут. Не в моем характере выскакивать за первого встречного даже в угоду ситуации. Если кто-то переметнулся к захватчикам, то о характере принцессы будет сказано только негативное. Что ты хочешь за свою помощь?
– Тебя, – пожав плечами, он оскалился. – Как только мы выполним поставленную перед тобой задачу, ты на самом деле выйдешь за меня.
– Тебе не кажется это немного идиотским вариантом? – вскинула я бровь.
– Ведьма, принцесса и девственница, – загнул он пальцы. – Все это значит лишь одно…
– Вот же ж черт! – от его слов у меня мурашки пробежали по спине. – Я забыла об этом.
– Ну так что? – склонил он голову на бок. – Пропадешь в бездне путешествия или рискнешь доверить мне все, включая будущее королевской семьи.
