Константин Борисов-Ребрин
В поисках равновесия
– Вот тут сохатый прошёл, – показывал он на цепочку следов от огромных копыт, пересекавших тропинку. – Матёрый. Вон как ветки своими рогами переломал. А тут заяц пробегал. Заяц-побегаец, ха-ха. Следом за ним лисица проследовала. Вряд ли она его поймала, уж больно неспешно двигалась. Видно, не голодна была. А на этом дереве мишка когти точил, – Следопыт указал на ствол дуба, испещрённый глубокими бороздами.
– Судя по ширине и глубине следов, медведь немаленький, – заметил Эарендил.
– Ещё бы, – согласился Следопыт. – Вон как высоко отметины оставил. По моим прикидкам, встав на задние лапы, он будет в два человеческих роста.
Майя окинула взглядом высокую сухопарую фигуру Следопыта и округлила глаза. Заметив это, Эарендил успокаивающе произнёс:
– Не пугайся, сейчас медведи готовятся к зимней спячке, ищут место для берлоги. Им не до путников, идущих через лес.
– А вдруг шатун? – с долей иронии спросил Следопыт.
Эарендил сделал страшные глаза и повёл ими в сторону разом побледневшей Майи.
– Впрочем, – спохватился Следопыт, – шатун явление редкое и вряд ли нам попадётся. Да и вообще, дикие звери стараются обходить стороной людей. И эльфов. И гномов. Только очень голодный зверь осмелиться напасть. Или большая стая.
Эарендил только зубами скрипнул от досады. Но Следопыт вновь переключился на следы безобидных барсуков и белок, так что Майя до поры успокоилась. Она и сама неплохо читала лесные знаки, однако ей нравилось слушать болтовню бывалого охотника, уснащавшего свой рассказ забавными подробностями.
Эарендил больше посматривал на деревья. Среди могучих дубов встречались липы, клёны, дикие яблони и груши. Пока Следопыт увлечённо рассказывал Майе о привычках зубров, полуэльф на ходу собрал немного мелких желтоватых яблочек, низко висящих на согнутых под их весом ветвях.
– Кислые, – поморщилась эльфийка, угостившись предложенным ей яблоком.
– Зато полезные, – заявил Следопыт, закидывая яблочко целиком в рот. – И сочные. Мы их на привале с мёдом сварим, тогда не будут такими кислыми.
– Жаль, груш не видно, – вздохнул Эарендил. – Вот они сладкие и тоже очень полезные.
– Найдём ещё, – беспечно махнул Следопыт.
– Тогда оторви свой взор от земли и пошарь им по деревьям, – с лёгкой досадой сказал полуэльф. – Глядишь, чего полезного заметишь.
– Ладно, ладно, – добродушно проворчал Следопыт. – Займусь. Леди, прошу прощения, – он шутливо поклонился Майе. – Долг зовёт.
Майя мило улыбнулась ему и кивнула головой. Следопыт, широко шагая, далеко обогнал друзей, зорко поглядывая по сторонам. Вскоре его усилия были вознаграждены. Сойдя с тропинки, он обнаружил заросли лещины, усыпанные мелкими орехами.
– Эй, – окликнул Следопыт своих спутников, когда они поравнялись с ним. – Идите сюда.
– О, медвежий орех, – с удовлетворением сказал полуэльф, пробравшись к лещине. – Молодец, Следопыт.
– Повезло нам, – заметил Следопыт, срывая орехи и складывая их в сумку.
– Почему? – поинтересовалась эльфийка.
– Они плодоносят год через два, – ответил Следопыт. – А то и через три. Вот и повезло нам, что напали на урожай.
– Они вкусные? – Майя скептически посмотрела на мелкий сплюснутый орех.
– Очень, – отозвался Эарендил. – И питательные. Только скорлупа у них очень твёрдая. Зубами только медведь может разгрызть.
– Поэтому его медвежьим называют? – эльфийка наконец активно включилась в сбор орехов.
– Именно, – весело подтвердил Следопыт. – Ну, а нам их грызть ни к чему. Мы их молоточком расколем.
Набрав вдоволь орехов, путники двинулись дальше. Спустя некоторое время им попались высокие кусты с ярко-оранжевыми плодами. Следопыт и Эарендил равнодушно взглянули на эту красоту и проследовали мимо.
– А это что за плоды? – вопросила Майя. – Мы не будем их собирать?
– Это боярышник, – не оборачиваясь, махнул рукой Следопыт. – Для лекарей большая ценность, а нам он без надобности.
– Понятно, – эльфийка ещё немного полюбовалась плодами, подавляя в себе желание сорвать хотя бы одну кисточку.
– А эти? – ткнула пальцем Майя спустя сотню шагов в густой кустарник с розоватыми листьями, усыпанный крупными алыми ягодами.
– Бересклет, – равнодушно бросил Следопыт. – Ягоды ядовиты.
– Ой, – воскликнула эльфийка. – А я слышала это название. Из этого растения делают угольки для рисования. Я как раз такие взяла для набросков.
– Здорово, – улыбнулся Эарендил.
Полуэльф хотел сказать что-то ещё, но внезапно впереди зашуршал низкорослый кустарник. Путники остановились, настороженно поглядывая по сторонам. Внезапно из кустов на тропинку медленно вышел упитанный золотистый фазан. Важно посмотрев на стоящую троицу, он расправил крылья, издал хриплый клич и вразвалочку побежал ей навстречу.
– Во даёт, – рассмеялся Следопыт. – Прыткий парень. Вот как дам сейчас сапогом, будешь знать, как кидаться на мирных путешественников.
– Ой, – пискнула Майя. – Пожалуйста, не делайте ему ничего плохого.
Она прижала руки к груди и умоляюще посмотрела на Эарендила, стоящего рядом с ней.
– Да не будем мы ему причинять вред, – ответил полуэльф. – Этот фазан сейчас может нам вред нанести.
Между тем птица вплотную приблизилась к Следопыту.
– А ну, кыш, – махнул тот на агрессивного фазана. – Иди отсюда. И молись своим птичьим богам за свою заступницу.
Тот остановился, опустил крылья и внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека обведённым фиолетовым кругом глазом. Друзья замерли, боясь пошевелиться. Фазан слегка взмахнул крыльями и громко вскрикнул. Никакой реакции не последовало. Птица немного потопталась на месте, выпятила грудь и развернулась. Через пару мгновений лишь качающиеся ветви кустов свидетельствовали о неожиданной встрече.
– Фу, – выдохнула эльфийка. – Я так напугалась. Не столько за себя, сколько за милого фазанчика.
– Милого, – проворчал Следопыт, резко срываясь с места. – Повезло нам, что он так быстро признал себя победителем. Улепётывали бы сейчас через весь лес, пока он не устал. А эти птицы весьма выносливые и приставучие. Заметили, какие у него шпоры здоровенные? Прибавьте шагу, пока ему не вздумалось вернуться.
– А он решил, что одержал победу? – засеменила эльфийка следом за ним.
– А ты видела, как он грудь выпятил? – вопросом на вопрос ответил Следопыт, не оборачиваясь и не сбавляя темпа.
– Вроде бы, – неуверенно произнесла Майя.
– Ну, вот, у некоторых птиц это признак того, что она вышла победителем из схватки. Даже если самой схватки и не было.
– Это как? – удивилась эльфийка.
– Допустим, встретились два самца. И ну пыжиться друг перед дружкой, орать, крылья да хвосты распускать. У которого нервы послабже, тот грудь втягивает, крылья и хвост опускает. Сдаётся, в общем. А победитель ещё долго расхаживает раздутый, как пузырь.
Идущий последним Эарендил неожиданно рассмеялся.
– Ты чего? – нервно оглянулся Следопыт.
– Вспомнил, как однажды в своих краях на лыжах катался, – сквозь смех ответил полуэльф. – Так из леса на меня вот так же глухарь выскочил. Я еле от него удрал.
– А на моего знакомого медведь выскочил, когда он с горы на лыжах спускался, – мрачно сказал Следопыт. – Благо, человек резвее шатуна оказался, а то пришёл бы ему карачун.
– Да, я слышал про тот случай. Повезло ему, что у подножия горы люди были, шатун назад повернул. А мог бы и повернуть. Видно, не слишком ещё озлобленный был.
– А я на лыжах никогда не каталась, – неожиданно с грустью произнесла Майя. – Я даже снег вблизи не видела. Издалека только, на вершинах гор.
– Может, и вблизи когда посмотришь, – утешающе сказал Эарендил.
– Хотелось бы, – мечтательно улыбнулась эльфийка и ускорила шаг.
* * *
Спустя три дня после памятной встречи с фазаном, лес стал редеть, вершины громадных деревьев слегка разомкнулись, и косые лучи солнца упали на тропинку. В золотистых полосках света высветились искорки древесной пыли, роящиеся мелкие мошки, колеблющиеся на ветру серебристые нити паутинок. Кустарники и трава стали существенно выше, в воздухе перестала ощущаться сырость. Чаще стали попадаться прогалины, заросшие дивно пахнущими желтоватыми цветочками.
Ближе к полудню пятого дня деревья внезапно расступились и тропинка вывела путников из леса. Перед их взорами раскинулась холмистая местность, покрытая сплошным изумрудным ковром с редкими рыжеватыми проплешинами. Кое-где багряными пятнами выделялись купы невысоких кустов, а на вершинах отдельных холмов печально гнулись одинокие деревца. С важностью эльфийских вельмож над головами проплывали редкие белоснежные облака. Яркое солнце щедро поливало это великолепие, насыщая воздух красками и ароматами осени.
– Как красиво, – только и смогла восхищённо проговорить эльфийка, потрясённая до глубины души.
– Согласен, красиво, – кивнул Эарендил, любуясь дивным видом.
Его память извлекла картинки из прошлого – звуки волынки и скрипки, танцующие эльфийки, огонь в камине, прохладный эль и уютное кресло. По коже пробежали мурашки, он даже поёжился от нахлынувших внезапно воспоминаний. Мелодия в голове становилась всё громче, увлекая вперёд, к новым приключениям. Сердце разом забухало в груди, разгоняя сильнее кровь по жилам, в висках застучали маленькие молоточки. Перед глазами пронеслись былые походы, схватки, погони. Мышцы напряглись, душа запела в предвкушении новых опасных событий.
– Скоро вы совсем иначе запоёте, – слабо усмехнулся Следопыт, отводя взор от восхитительного зрелища. – Идти по такой местности сплошная маета.
– Это да, – глубокомысленно изрёк полуэльф, возвращаясь к реальности.
– Ничего, – беззаботно отозвалась Майя, поправляя лямки дорожной сумки. – Отдохнём и снова в путь.
Следопыт хотел было возразить, но передумал, поглядев на светящееся энтузиазмом лицо эльфийки. Его губы беззвучно шевельнулись, он посмотрел на Эарендила, обречённо махнул рукой и двинулся вперёд.
– Постойте, – внезапно всполошилась эльфийка. – Можно мы задержимся тут ненадолго? Я сделаю пару зарисовок.
– Конечно, – пожал плечами Следопыт. – Нас ведь никто не ограничивает по времени?
С этими словами он вопросительно оглянулся на Эарендила. Полуэльф отрицательно покачал головой и скинул свою ношу наземь. Вынув из сумки флягу, он сделал парочку жадных глотков. Следопыт, издав одобрительный рык, последовал примеру друга. Майя торопливо вынула пергамент и угольки, её рука заскользила над поверхностью листа, вычерчивая тонкие плавные линии.
Вскоре путники вновь двинулись в путь. Идти и в самом деле оказалось нелегко. Впрочем, мужчины, привычные к походам, уверенно шагали по пружинистой траве, огибая холмы и ловко перепрыгивая с кочки на кочку. Местами землю словно вспучило, превратив дорогу в змеистую ленту, заставляя путников сначала карабкаться вверх, а потом бегом спускаться вниз. Майя довольно быстро утомилась, стала спотыкаться, за её ноги цеплялась ползучая трава. Она не жаловалась, стоически перенося трудности. Но было заметно, что эльфийка явно переоценила свои силы. Переглянувшись, Эарендил и Следопыт снизили темп, давая Майе перевести дух. Они всячески пытались облегчить ей путь, помогая при спусках и делая небольшие остановки, чтобы она могла отдышаться и попить.
– Привал, – наконец объявил Эарендил и указал на невысокий холм, преградивший им путь. – Поднимемся на него и там отдохнём.
Майя хотела было возразить, но мужчины, не сговариваясь, подхватили её под руки и буквально вознесли на вершину. Когда они её отпустили, эльфийка мешком рухнула на землю. На холме росли три чёрные сосны, тонкие стволы которых изрядно пригнуло к земле ветром. Майя ползком добралась до одной из них, кое-как сбросила с плеч сумку и прислонилась к чешуйчатому стволу, вкусно пахнущему прошлогодней хвоей и смолой.
– Какая благодать, – прошептала она, прикрывая глаза.
– Можешь поспать, – предложил Следопыт. – Мы тут задержимся, пока ты не восстановишь силы.
– Хорошо, – уже сонным голосом отозвалась Майя, подкладывая под голову руку. – Я недолго.
И через мгновение она шумно засопела. Улыбаясь, мужчины посмотрели друг на друга и завели тихий разговор, стараясь не потревожить сладкий сон эльфийки. Обсудив некоторые нюансы дальнейшего пути, друзья съели по горсти орехов и выпили несколько глотков вина, щедро разбавленного водой. Подставив лица тёплому солнышку и нежному ветерку, они отдыхали, наслаждаясь видом, открывающимся с вершины холма.
Майя действительно проспала недолго. У неё затекла рука, но в целом она почувствовала себя бодрей. Следопыт любезно помог умыться из фляги, после чего Эарендил протянул ей завёрнутый в серебристый лист лембас.
– Съешь, – просто сказал он.
– Но ведь они на крайний случай, – нерешительно произнесла эльфийка.
– Один из них как раз случился, – пожал плечами полуэльф. – И не спорь. Ешь.
Залившись румянцем стыда, Майя взяла дрожащей рукой протянутый ей хлебец и, чуть не плача, откусила от него маленький кусочек.
– Да не переживай ты так, – ободряюще произнёс Следопыт, протягивая эльфийке кружку с разбавленным вином. – С кем не бывает. Ну, не рассчитала силы, велика важность. Понадобится – ещё привал сделаем. Ты же сама так говорила. В крайнем случае, заночуем у подножия какого-нибудь холма. Верно я говорю, Эарендил?
– Верно, – кивнул полуэльф, кусая травинку. – Только я думаю, Майя прекрасно справится.
– Я не думала, что будет так трудно, – едва слышно проговорила эльфийка. – Простите меня.
– Нам не за что тебя прощать, – Эарендил покачал головой и мимолётная улыбка тронула его губы. – Ты ничего плохого не сделала. Ешь.
Смущённая и слегка воспарявшая духом эльфийка быстренько прикончила лембас. С каждым съеденным кусочком она чувствовала, как усталость и напряжение покидают её, а силы огненным потоком разливаются по телу. Отряхнув руки, Майя расправила плечи и обвела окрестности прояснившимся взором.
– Я готова, – гордо заявила она, чувствуя, как сила распирает её изнутри.
– Вот и отлично, – Следопыт и Эрендил мигом собрали поклажу.
– Вперёд, – скомандовал полуэльф и первым начал спускаться с холма.
Следопыт и Майя последовали за ним. Эарендил задал средний темп, изредка поглядывая на эльфийку. Но та теперь не отставала от мужчин, с удивлением обнаружив, что ранее многого не замечала вокруг. Между холмами шныряли мелкие грызуны, в кустах гнездились забавные пёстрые птички, на огромных валунах росли мхи и лишайники, поражавшие разнообразием форм и расцветок. Она, как и всегда, старательно запоминала увиденное, надеясь в точности перенести эту красоту на свои картины.
День уже клонился к вечеру, когда путникам преградила дорогу весьма протяжённая каменистая гряда с довольно крутыми склонами. Подойдя к ней вплотную, они не нашли в ней ни малейшего намёка на проход.
– Далеко обходить, – оценивающе оглядывая возникшее препятствие, заявил Следопыт.
– Наверх лезть тоже нелегко, – с прищуром глядя на вершины гряды, отозвался Эарендил.
– И что делать? – Следопыт посмотрел на друга.
– Решать тебе, – неожиданно повернулся тот к Майе.
– Мне? – изумилась эльфийка.
– Ага, – без тени улыбки подтвердил Эарендил.
Майя в замешательстве посмотрела на Следопыта. Тот ободряюще подмигнул. Эльфийка посмотрела по сторонам, потом вверх.
– Там конца и края не видно, – нерешительно произнесла она. – Может, придётся дотемна шагать, чтобы обойти.
– Верно, – согласился полуэльф. – А возможно и дольше.
– Тогда полезем наверх, – уже увереннее предложила Майя. – С высоты хоть осмотримся.
– Прекрасное решение, – поддержал Следопыт.
– Согласен, – сказал Эарендил. – Я даже присмотрел место, где можно подняться. Там малость пониже и подъём более пологий.
И он ткнул пальцем вправо от себя. Следопыт посмотрел в указанном направлении, одобрительно цокнул языком и направился туда. Найдя подходящее местечко, он скинул свою поклажу на землю. Эарендил последовал его примеру. Немного покопавшись, он выудил из мешка моток эльфийской верёвки
– Снимай свою сумку, – скомандовал полуэльф Майе.
Эльфийка послушно освободила плечи от лямок и протянула сумку Эарендилу. С помощью Следопыта тот ловко увязал их багаж в некое подобие сетки. Свободный конец верёвки полуэльф привязал к своему поясу.
– Ну, что, вперёд и вверх? – озорно улыбаясь, обратился он к друзьям. – Я первый, Майя за мной, Следопыт замыкающий. Возражения есть?
Возражений не последовало. Эарендил осторожно начал подниматься. Из-под сапог посыпалась сухая земля, комья глины, мелкие камешки. К счастью, склон оказался не очень гладким, попадались бугорки, на которые было удобно опираться ногами. Примерно на середине подъём стал круче, полуэльфу пришлось опуститься на четвереньки и продолжить восхождение в такой позе, цепляясь за корни и пучки высохшей травы. Снизу доносилось тяжёлое дыхание эльфийки и подбадривающее бормотание Следопыта. Эарендил стал торопливо перебирать ногами и руками, стремясь как можно быстрее оказаться на вершине. Когда его усилия увенчались успехом, он огляделся и увидел на краю громадный острый камень, похожий на коготь дракона.
– Лишь бы выдержал, – пробормотал Эарендил и для пущей уверенности пару раз пнул по нему со всей мочи.
Камень даже не шелохнулся. Полуэльф уселся на землю и упёрся в него ногами.
– Майя! – крикнул он, наматывая верёвку вокруг запястья. – Хватайся за верёвку и иди! Следопыт тебя подстрахует!
Снизу раздались возбуждённые голоса, затем верёвка натянулась, туго охватив руку Эарендила. Плотно сжав губы, полуэльф терпеливо ожидал, когда Майя поднимется наверх. Наконец эльфийка взобралась на вершину и встала, опёршись ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Эарендил поспешил к ней, на ходу разминая затёкшую руку.
– Ты как? – участливо спросил он.
– Нормально, – несколько хрипло ответила Майя, выпрямляясь.
– Отдыхай, – улыбнулся полуэльф и легонько хлопнул её по плечу. – Ты молодец.
– А вот и я! – крикнул Следопыт, вскарабкиваясь на вершину.
Эарендил подал ему руку и помог встать.
– Ух, – выдохнул Следопыт. – Это было славно.
– Ещё бы, – ответил полуэльф.
– Вот только надо было перчатки прихватить, – с досадой посмотрел на ободранную ладонь Следопыт. – Да и другое горное снаряжение не помешало бы.
– Извини, но мы из леса вышли намного левее, чем я планировал, – Эарендил развернул друга лицом направо. – Вон, видишь реку? Мы должны были пройти через ущелье, вдоль неё. А вон мост, за ним деревня. Нам нужно туда попасть. Придётся сделать небольшой крюк.
– Сдаётся мне, до этой деревушки целый день отсюда топать, – прикинул в уме Следопыт.
– И снова извини, но другого выхода нет, – пожал плечами Эарендил.
– Ну, нет, так нет, – согласился Следопыт. – Заночуем и в путь.
– Надеюсь, мы не на этой вершине ночевать будем, – вмешалась в разговор Майя, ёжась от прохладного ветерка.
– Нет, конечно, – весело засмеялся Следопыт. – Сейчас вещи поднимем, потом их спустим, но уже с другой стороны. А потом и сами спустимся.
– Стесняюсь спросить, а как мы будем спускаться? – осведомилась эльфийка. – Уж не кубарем ли?
– Вовсе нет, – губы Следопыта расплылись в широчайшей улыбке. – Мы съедем с горы на гм…, самых удобных и мягких частях нашего тела.
– Ты шутишь?! – возмущённо воскликнула Майя.
– Я же обещал тебе, что с горы путь будет комфортным и быстрым, – невозмутимо ответил Следопыт.
– Да уж, комфорта будет, хоть отбавляй, – недовольно пробурчала эльфийка.
– Когда это ты ей обещал такое? – спросил Эарендил. – Я что-то ничего подобного не припомню.
– Ты в этот момент сидел на вершине и держал верёвку, – объяснил Следопыт. – Кстати, может, поднимем уже наши вещи? Пить хочется.
Пока мужчины возились с поклажей, Майя прошлась по вершине. Она оказалась плоской и довольно широкой. На ветру шуршала пожухлая трава, багряного цвета кустарник качал своими короткими ветками. По земле ползали аспидно-чёрные жуки размером с эльфийский орех, пробегали муравьи, тащившие в жвалах кто травинку, кто дохлую букашку. Величаво и неспешно пролетел паук на серебристой паутинке, прожужжала осенняя муха с янтарным брюшком.
Майя подошла к краю и замерла от восторга – перед ней распахнулась бескрайняя даль. Внизу, до самого окоёма, лежали луга, желтели квадраты полей. Синей лентой змеилась речка, то исчезая, то снова выглядывая из-за холмов и деревьев. По обоим берегам в зелёной дымке мерцали пышные березовые рощи. В туманной дали вода сияла расплавленным серебром, а ближе гасла, темнела, становилась бирюзовой.
Из-за горизонта, словно мираж, поднимались лесистые громады гор, прозрачные, точно смытая акварель. Они плавно переходили в тёмную лазурь осеннего неба, щедро сдобренную заходящим солнцем. В долине, за очередной петлёй реки, Майя зорким эльфийским взором разглядела домики той самой деревни, в которую им предстояло попасть. Они казались крошечными, словно изюм в сдобной булке. Над некоторыми вились тоненькие струйки едва различимого белого дыма.
Майя вдруг вспомнила собственный дом и вздохнула. Яркие розы в саду, камин, уютная постель – она остро ощутила нехватку всего этого. Но эльфийка с досадой отогнала мысли о домашнем комфорте. В конце концов, её никто не заставлял пускаться в этот поход. Она сама, по какому-то внутреннему наитию, напросилась к этому немного странному полуэльфу в попутчицы. Он друг её близкой подруги и вполне внушает доверие. Но цель его похода до сих пор является загадкой для Майи. Может поэтому она и пустилась в путь, чтобы познать эту самую цель.
* * *
Собранных веток хватило лишь на небольшой костёрчик, не способный вскипятить воду даже на пару кружек кофе. Палатку решили не разбивать, поэтому Майя легла спать, завернувшись в одеяло. Ночь выдалась лунной и весьма прохладной, с лёгким ветерком и лучистыми звёздами. Эльфийка долго ворочалась с боку на бок, но сон никак не шёл к ней, и ей лишь оставалось с досадой прислушиваться к негромкому храпу Эарендила. Дойдя до крайней точки изнеможения, Майя улеглась на спину и принялась считать звёзды, подмигивающие ей из дальних высот чёрного неба. В конце концов, ей удалось немного подремать, скользя по череде постоянно прерывающихся сновидений.
К утру эльфийка порядком продрогла и проголодалась. Организм настоятельно требовал тёплой пищи и горячего напитка. Но ему пришлось довольствоваться половинкой лембаса и глотком вина, которые поутру выдал Эарендил. После такого немудрённого завтрака троица путников собрала вещи и бодренько зашагала по росистой траве, разгоняя кровь по жилам.
Вскоре солнышко обогрело землю, высушило росу, а заодно одарило теплом путешественников. Идти им стало легче, благо местность за хребтом оказалась более ровной. Растительность стала гуще – повсюду торчали пучки пчелиной травы с голубоватыми цветочками, алели кустики паучьей лилии, янтарными пуговками проглядывали драконьи глазки, наполнявшие воздух ароматом земляники. Вскоре показалась берёзовая роща, за которой, как помнилось Майе, должна находиться река. Эарендил ускорил шаг и уже к полудню они вновь вступили под сень деревьев.
Привал, который они устроили в роще, получился основательным. Эарендил сварил кашу из эльфийской крупы, потом они долго смаковали ароматный кофе. На десерт мужчины подымили вишнёвым трубочным зельем, а Майя перебрала свои рисунки, делая пометки и исправляя некоторые неточности. Вскоре её стало клонить в сон, сказалась предыдущая беспокойная ночь. Прислонившись к стволу дерева, эльфийка опустила голову на грудь и словно провалилась в глубокую чёрную яму. Она не слышала, как её спутники, стараясь действовать как можно бесшумнее, потушили костёр, собрали вещи и, устроившись поудобней, прилегли подремать.
Хорошенько отдохнув, путешественники пересекли рощу и вышли к берегу реки. Бирюзового цвета воды неспешно катились вдаль. Противоположный берег, высокий и пологий, сплошь порос мелким кустарником. Река в этом месте казалась неширокой, но переплывать её никто не собирался. Примерно в пяти сотнях шагов виднелся мост, к которому путники и направились.
Здешние жители видимо нечасто пользовались переправой в этом месте. Мост оказался довольно старым и весьма узким, без перил, с весьма неровным настилом из досок. Стоящий на сваях, он горбатился, словно кит, застрявший поперёк реки. Эарендил первым осторожно ступил на него, чувствуя, как с жутким скрипом доски прогибаются под его весом.
– Осторожней, – предупредил он товарищей. – Держитесь на некотором расстоянии друг от друга.
Майя, следовавшая за ним, старательно смотрела в спину полуэльфа, прижав кулачки к груди. Она боялась упасть в воду и утонуть, поскольку не умела плавать. Следом шёл Следопыт, как всегда тащивший самый тяжёлый груз. Он что-то бубнил себе под нос про криворуких строителей, не догадавшихся поставить хотя бы хлипенькие перила. Эльфийка невольно весело фыркнула, слушая его недовольное ворчание.
Вот Эарендил оказался на берегу и развернулся к ней лицом. Майя невольно ускорила шаг и вскоре под её ногами оказалась твёрдая земля. Она с облегчением вздохнула и стала наблюдать, как Следопыт неспешно вышагивает по зыбкому мосту, не переставая вполголоса костерить нерадивых мостостроителей. Но вот и он оказался на берегу, разом обретя своё обычное безмятежное состояние.
За мостом появилась тропинка, наполовину заросшая сорной травой и подорожником. Юркой змейкой она бежала по кочкам, вдоль небольших оврагов, мимо серых, лишённых какой-либо растительности, земляных холмиков. Иногда тропинка терялась, петляла, а потом возникала вновь среди густой травы и мчалась вперёд. Внезапно она пошла немного вверх и вывела путников к небольшой балке.
– Ой, вы только посмотрите! – с восхищением воскликнула Майя, остановившись и показывая на три осинки, росшие на краю склона.
Мужчины замедлили шаг и посмотрели на деревца. Зрелище и впрямь оказалось выдающимся. В лучах закатного солнца тронутые дыханием осени листья осины напоминали золотые монеты. Лёгкий ветерок колыхал их, шепча что-то ласковое. Блики пробегали по кронам, разбрызгивая во все стороны яркие искры.
– Какой восторг, – зачарованно прошептала Майя.
– Согласен, красиво, – мотнул головой Следопыт.
– Теперь я понимаю, откуда появились сказки про деревья с растущими на них золотыми монетами, – улыбнулся Эарендил.
– Что за сказки? – живо поинтересовалась Майя.
– Как-нибудь я тебе расскажу, – пообещал полуэльф. – Когда времени будет достаточно.
– Хорошо, – эльфийка улыбнулась и умоляюще посмотрела на спутников. – Можно я зарисую эти деревья?
– Конечно, – Эарендил улыбнулся в ответ. – Сделаем небольшой привал. Деревня уже близко, вон за тем косогором.
Дождавшись, когда Майя закончит рисовать, путники двинулись дальше. Выйдя из балки и поднявшись на возвышенность, они увидели небольшую деревушку, утопающую в садах. Уютные домики располагались в ложбине, окружённой лесистыми холмами. На северной окраине поселения виднелся пруд, поблёскивающий в лучах солнца. Вдоль берега растянулись гирлянды рыбацких сетей, оставленных на просушку.
– Наконец-то, – удовлетворённо промолвил Эарендил. – Дошли.
– Это и есть цель нашего похода? – спросила Майя.
– Нет, – отрицательно покачал головой полуэльф.– До нашей цели ещё три дневных перехода. Но здесь нас ждёт много горячей воды, нормальная постель и возможность пополнить припасы.
– Вот уж не думала, что ты соскучился по горячей воде и постели, – удивлённо округлила глаза Майя.
– Все мы любим комфорт, – пожал плечами Эарендил. – Вопрос в том, готовы ли мы отказаться от него во имя какой-либо цели.
– Ты уже бывал в этой деревне? – поинтересовался Следопыт.
– Нет, – ответил полуэльф. – Один наш общий знакомый бывал в этих краях. Он и рассказал мне про Оленье урочище, эту деревню и про многое другое.
Пока эльфийка обдумывала слова своего спутника, они вышли к окраине деревни. Забрехали псы, раздались возбуждённые голоса детей. Вскоре на улице появилось несколько взрослых, с простодушным любопытством принявшихся разглядывать незнакомцев. Женщины оживлённо стали перешёптываться, а мужчины стояли молча, цепкими взглядами осматривая пришельцев.
– Доброго здоровья, – поприветствовал их Эарендил. – Мы путешествуем, хотим попасть в Оленье урочище. Подскажите, пожалуйста, где в вашей деревне можно остановиться на ночлег?
– И вам желаем здравствовать, – ответил один из мужчин, выдвигаясь из толпы. – Издалека будете, стало быть?
– В достаточной степени, – улыбнулся полуэльф. – Почти месяц пути пешком.
– О, – во взгляде мужчины промелькнули уважение и явный интерес. – А что вы, стало быть, забыли в Оленьем урочище? Там же никто не живёт. И не охотятся в тех местах давно.
– Покой и уединение мы ищем, – серьёзно ответил Эарендил.
– Втроём-то? – изумился мужчина.
– В городе меня окружают сотни и тысячи людей, – пожал плечами полуэльф. – Два спутника на этом фоне – само безлюдье.
– Хм, – улыбнулся в усы мужчина. – Может ты и прав. Пойдёмте, я отведу вас к старосте. Он решит, стало быть, куда вас определить.
Он развернулся и широким уверенным шагом направился вглубь деревни. Путникам ничего не оставалось, как последовать за ним. Мужчина шёл, не оборачиваясь и не пытаясь заговорить. Друзья не приставали к нему с вопросами, решив дождаться встречи со старостой. Они принялись разглядывать дома и редких жителей, которые попадались им по пути.
Деревня оказалась, судя по всему, весьма зажиточной. Дома выглядели весьма добротно, в основном построенные из брёвен, но попадались также возведённые из золотисто-соломенного песчаника или янтарного златолита. Крыши в основном крыты соломой или тростником, а самые богатые дома украшала красновато-коричневая глиняная черепица. Большинство домов имели два этажа, вместо высоких заборов – затейливые низенькие оградки из дерева или живая изгородь. Никаких развалюх или обшарпанных лачужек, только основательные жилища, построенные на долгие годы. Сады, окружившие дома, изобиловали фруктовыми деревьями и ягодными кустарниками. Огороды поражали чёткостью линий грядок и идеальным порядком.
Но сильнее всего путников впечатлило, как в деревне украшены дома и улицы. Стены утопали в зелени вьющихся растений, террасы и балконы уставлены ящиками с яркими цветами, над входными дверями висели разноцветные гирлянды. Пёстрые ленты красовались на деревьях, возле крылец притулились корзины с поздними яблоками и грушами, повсюду торчали оранжевые бока тыкв. На окнах яркими пятнами выделялись венки, сплетённые из веток берёзы и украшенные багрянцем и золотом листьев, мелкими желтоватыми цветками и алыми гроздьями рябины.
– Постойте-ка, – неожиданно осенило полуэльфа. – Тыквы, венки – это всё не обыденные украшения. Здесь готовятся к Празднику Урожая.
Провожатый, услышав эти слова, неожиданно обернулся и с интересом посмотрел на Эарендила, одобрительно крякнув.