Лана Светлова
Академические будни Бабы Яги
– Помоги, Яга, – взмолилась она, – укажи дорогу! Жизнь без него не мила!
Нет, объяснять ей что-то бесполезно. Она и впрямь способна трое железных башмаков ради залетного гастролера сносить. А что поделать? Свою голову ей не приставишь, да и нужны ли ей чужие советы?
– Ладно, – махнула я рукой, потянувшись за стоящей на столе тарелкой. Зачаровала её наскоро, да кинула поверх отварное куриное яйцо. – На тебе блюдо волшебное. Пустишь по нему яйцо в правую сторону, покажет оно тебе твоего ненаглядного…
– Ох, как же я хочу налюбоваться на него!
– …А лучше бы посмотрела и подумала, так ли он по тебе в чужедальних краях скучает, нужна ты ему там вообще или не очень…
– А дорогу к нему покажет? – снова пропустила мой совет мимо ушей Марьюшка. Да что ж такое, вот упертая!
– Покажет, – поморщилась я. – Но ты хоть послушай, что я говорю!
Девица закивала, зачарованно глядя на подарок. Она взялась за край тарелки, но я все не отпускала ее из рук.
– Если вдруг возникнут у тебя сомнения в твоем суженом, запусти яйцо в противоположную сторону по тарелке. Появится тогда дух волшебный, и он тебя выслушает, может даже совет какой даст. Это выпускник нашей Академии, окончил факультет психологии с красным дипломом, сейчас у него обширная частная практика… Глядишь, поможет проработать твою самооценку да жизненные приоритеты пересмотреть…
Девица радостно закивала, откровенно пропуская мои последние слова мимо ушей. Я отпустила тарелку, и она спрятала ее за пазуху:
– Спасибо тебе, Яга, за доброту твою! И за гостеприимство! Если позволите, я пойду тогда, а то путь мне предстоит неблизкий…
Н-да. Бесполезная трата времени. Я тяжело вздохнула:
– Так ночь же на дворе! Оставайся, поспи, а завтра в путь тронешься.
Девица пыталась было поспорить, но сытный ужин и тепло очага сделали свое дело – она зевнула и согласилась.
С утра мы проводили Марью до частокола и распрощались. Сандер, задумчиво глядя на то, как силуэт девицы скрывается в лесу, вдруг спросил:
– Эл, а ты бы за мной могла пойти на край света?
Я задумалась. С одной стороны – могла бы. Но с другой… Вряд ли я так легко смогла бы простить его брак с другой. А если там любовь? А если он счастлив? Зачем разбивать то, что ему дорого? Я, конечно, ведьма, но выбор чужой привыкла уважать…
Сандер истолковал мое молчание по-своему.
– Не отвечай, – невесело усмехнулся он. – Я и сам догадываюсь, каков ответ.
Он повернулся и пошел прочь в дом. Конечно, я попыталась его окликнуть, но все было зря. Когда я вошла следом в избушку, он уже ничем не выдавал своих эмоций и вел себя совершенно обычно.
Глава 5
– Еле-е-ень Ягинична, вы дома? – раздался со двора протяжный радостный голос.
Сандер водрузил на стол извлеченный из печи чугунок с кашей и помахал перед моим лицом ладонью в варежке-прихватке:
– Эл, к тебе там практиканты, кажется, пришли. Не слышишь что ли?
– Не слышу, – буркнула я, накладывая себе на тарелку еды. – У меня обед. И отпуск. И вообще нет настроения.
– Ну, хочешь, я выйду, их встречу? – сочувственно предложил Сандер, усаживаясь напротив.
– Не надо. Ты в прошлый раз уже выходил к местным просителям, и вместо лекарства от головы выдал им лекарство от запора!
Я увидела, как заблестели глаза вампира в предвкушении дурацкой шутки, и угрожающе наставила на него деревянную ложку:
– Нет. И даже не смей шутить на предмет того, что я их все равно разливаю по флакончикам из одного котелка. Это неправда! И, поверь мне, тот, который получил лекарство от запора, может подтвердить мои слова!
– Еле-е-нь Яги-и-инична-а! – снова раздалось со двора.
– Эл, – настойчиво повысил голос Сандер. – Иди, выйди. Они ни в чем не виноваты. Они просто студенты и хотят учиться!
Я скептически хмыкнула:
– Сразу видно, что ты у них ничего никогда не преподавал. «Студенты» и «хотят учиться» в одном предложении звучит как нонсенс. Ладно, – вздохнула я, – уговорил.
Я нехотя вышла во двор, оглядывая тех, кого послали мне судьба и деканат. Шестеро практикантов – четыре парня и две девушки – неуверенно топтались у входа во двор, с подозрением разглядывая черепа на заборе. Не проявляла гостеприимства и моя избушка: после вчерашнего нападения домик физически полностью восстановился, однако нравственно все еще жаждал вендетты. При виде посторонних строение красноречиво рыло землю здоровой лапой, и адепты, не будь дураками, правильно истолковали данный намек, стараясь держаться поодаль.
Я торопливо скорректировала заклятие иллюзии, сделав забор временно невидимым. Исчезновение черепов подействовало на студентов благотворно. Они тотчас же оживились и загомонили.
– Здрасьте! – бодро сообщил мне высокий жилистый парень с излишне острым для своего возраста взглядом. – Я Назар, а это Ратмир, Еремей, Павел, Ирия и Турислава.
– Ага, – кивнула я, подумав, что все равно их всех не запомню. Разве что колоритную Туриславу весом за сотню килограммов и с выражением глубокого презрения к окружающим на круглом лице. – Рада за вас. Только поселить мне вас негде и кормить вас я тоже не нанималась. Так что размещайтесь прямо под деревом и отдыхайте. Баню, так и быть, можете использовать, но топите ее сами, и помойте там все за собой после.
– Извините, конечно, но спать под деревом я не собираюсь, – тотчас с вызовом сообщила мне Турислава. – Я не для того приехала сюда учиться, чтобы жить как бродяжка!
Ох, не подвело меня чутье. С этой дамой у нас точно отношения не заладятся!
Я смерила девицу задумчивым взглядом и согласилась:
– Хорошо. Тогда поступим так. У вас же сегодня первый день практики? Вот вам и задание для него. Видите во-о-он ту дальнюю поляну? Сейчас я выдам вам лопаты, а ваша задача – до вечера соорудить себе землянку под общежитие. Не справитесь – будете спать под деревом, потому как вопросы обеспечения вас проживанием в мои должностные обязанности явно не входят!
Я развернулась на пятках, двинувшись к сараю, где хранился разный сельскохозяйственный инвентарь. Был там и набор маленьких, с руку взрослого человека, садовых лопаток, которые я использовала для мелких работ вроде выкапывания корешков у лекарственных травок. Этот-то инструмент я и раздала вновь прибывшим практикантам.
Адепты не сводили с меня неприязненных взглядов, но молчали. Ирия, вторая из прибывших девушек, изящная невысокая брюнетка явно из знатной семьи, вообще посмотрела на лопатку с таким видом, будто никогда прежде не держала ее в руках.
– Что смотрите? – удивилась я. – Солнце уж скоро садиться будет, а вы все к работе не приступили!
Студенты неуверенно переглянулись и гуськом двинулись на дальнюю лужайку. Спустя полчаса мы с Сандером достали самовар, налили себе травяного чая с баранками, и, уютно устроившись под открытым небом, наблюдали за ходом строительства. Энергичный Назар пытался раздавать указания, однако процесс шел ни шатко, ни валко: Турислава сидела прямо на земле, лениво ковыряя коренья; Еремей и Ратмир то и дело отвлекались, устраивая поединки на черенках, и только худенькая Ирия и молчаливый Павел упорно махали своими лопатками, пытаясь вырыть хоть какое-то подобие ямы.
– Ты бы им еще ложки дала для таких работ. Десертные, – задумчиво проворчал Сандер, прихлебывая чай. Человеческая еда была ему не особо нужна, но жизнь с Бабой Ягой заставила вампира и научиться готовить, и составлять компанию в процессе употребления пищи. Он уже даже смирился с наличием загара на собственной коже, и перестал кутаться в десять слоев одежды, выходя на солнечный свет.
Я хмыкнула:
– На то и расчет. Пусть привыкают, что люди, которые руководят их работой, далеко не всегда являются примером здравого смысла!
Сандер уловил мою шпильку в адрес Агнессы и сочувственно хмыкнул.
– Ставлю на гром-девицу, – спустя секунду сказал вампир. – Она у них самая несгибаемая.
– А я на парня, – приняла пари я, кивая на Назара.
– Брось, да он же балабол!
– Балабол, – согласилась я. – Но взгляд у него очень цепкий.
Мы в молчании просидели еще около получаса. Процесс строительства за это время практически не сдвинулся с места. Назар, кажется, начал подозревать, что я над ними просто поиздевалась. Он то и дело метал в нашу сторону недовольные взгляды, и с каждой минутой в его жестах сквозило все больше и больше раздражения.
В какой-то момент, оглядев результаты своих трудов, он не выдержал и, с чувством засадив лопатку в землю, ушел под раскидистое дерево. Улегся поудобнее, накинув на голову полу своего кафтана, и явно собрался вздремнуть.
– О! – обрадовалась я. – Вот и обнаружился самый умный!
Сандер фыркнул:
– Не факт, что самый умный. Возможно, он просто самый ленивый!
– Одно другому не мешает, – философски пожала плечами я.
И точно. Остальные, глядя на Назара, тоже подрастеряли свой трудовой энтузиазм. Один за другим они побросали свои лопатки и направились в сторону парня. Нам было не слышно, о чем они говорили, но Назар сел прямо на земле и, с жаром жестикулируя, устремил в нашу сторону обличающий перст. Все стали оглядываться, кивая и соглашаясь. Кажется, у моих практикантов начался процесс сплочения на фоне общей ненависти ко мне. Я удовлетворенно кивнула:
– Нет, все же самый умный. И, видимо, это он их потенциальный лидер, а не девица. Ты проиграл пари! Кстати, на что мы спорили?
Сандер обиженно фыркнул, явно недовольный своим поражением:
– Еще посмотрим, что за команда из них получится!
Между тем вся шайка-лейка решительно двинулась в нашу сторону. Судя по настрою, ребята шли скандалить. Впереди, сжимая кулаки, вышагивал донельзя возмущенный Назар. С ним, практически плечом к плечу, двигалась внушительная Турислава. Остальные, грязные и с садовыми лопатками наперевес, неохотно плелись следом, как остатки армии после сокрушительного поражения на поле боя.
– Вот, – Назар с вызовом кинул мне под ноги свою лопатку, и остальные, повинуясь его жесту, тоже сгрузили свой инвентарь на землю. – Мы отказываемся выполнять это задание. Оно идиотское! Лучше прямо на голой земле поспим!
– Точно? – без тени эмоции поинтересовалась я.
– Да!
– Жаль, – вздохнула я. – Если бы я могла поставить вам оценки за сегодняшний день, все бы получили «неуд».
Назар пронзил меня ненавидящим взглядом, скрипнул зубами и с чувством выкрикнул:
– Интересно, почему? Потому что мы не способны при помощи этой дребедени выкопать землянку? Да это идиотизм, а не задание! Вы над нами просто издеваетесь! И знаете что? Да наплевать!
Он резко развернулся, и, повинуясь движению его руки, на дальней поляне вырос огромный расписной шатер, как раз такой, чтобы в него с комфортом вместились шесть практикантов. Я торжествующе захлопала в ладоши:
– Вот! Молодец! Давно бы так! Тебе я бы, пожалуй, поставила «удовлетворительно», – расщедрилась я. – За то, что хоть и с запозданием, но подключил к делу мозги!
Назар полоснул по мне обиженным злым взглядом. Гордость явно не позволяла ему признать мою правоту.
Турислава закатила глаза с видом глубокого разочарования:
– И что же, смысл всего этого действа был в том, чтобы заставить нас копать отсюда и до обеда?! А нельзя было сразу сказать, что можно использовать магию?
– А разве я вам ее запрещала? – не поддавшись на провокацию, пожала плечами я. – Смысл заключался в том, чтобы вы включили, наконец, критическое мышление. И решили поставленную задачу. Сами! С наименьшими затратами сил и с максимальной эффективностью! Второй курс уже, а все ждете, пока вас преподаватели за ручку подведут и все объяснят!
Турислава покраснела до корней волос, и выкрикнула, задыхаясь от негодования:
– Да нас весь первый курс дрессировали, как хомячков! Ответил не то, что написано в лекциях – не сдал! Высказал мнение, отличное от мнения преподавателя – снова не сдал! Приучили безоговорочно слушаться, а теперь захотели от нас самостоятельности?!
Ох, Турислава, как же я с тобой согласна…
Я вздохнула, глядя на нее с сочувствием:
– Думаю, только ты сама можешь решить, кем являешься – безропотным хомячком или личностью. А если ты позволяешь другим сделать этот выбор за тебя – то кто в этом виноват?
Назар стоял ко мне спиной, засунув руки в карманы. Когда я закончила свою реплику, он с чувством пнул лежавший перед ним камень и, не оглядываясь, быстро пошел в сторону шатра. Я проводила его задумчивым взглядом. Кажется, я невольно задела его за живое. Интересно, почему?
Решив немного снизить градус напряжения, я попыталась перевести разговор в нейтральное русло:
– Проголодались? – дружелюбно поинтересовалась я.
Турислава тотчас уставилась на меня крайне заинтересованным взглядом:
– Еще как! А что у нас на обед?
Ой-ой, проклятая моя доброта. Скатерть-самобранка их всех не прокормит, а если я сейчас вызовусь им готовить, так они быстро к хорошему привыкнут. Будут тут уже к вечеру сидеть под дверью как стая голодных волкодлаков, требуя регулярного комплексного питания!
Я ласково улыбнулась Туриславе:
– Есть котелок с поварешкой. И мешок перловой крупы. Кашу сварить сумеете, не спалив мне половину леса огнём?
Все разочарованно застонали, но спорить уже не решились.
Глава 6
Утро следующего дня выдалось на редкость приятным. По старой привычке я поднялась спозаранку, заварила себе травяного чая и уютно расположилась на поляне, наслаждаясь отличной погодой и отсутствием рабочей суеты. Лагерь практикантов еще спал. Но это и не удивительно, учитывая, что половину ночи они сидели у костра и самозабвенно орали песни. В ноты, конечно же, не попадали, но глотки драли основательно, стараясь, будто мартовские коты. Наивные дети эти студенты. Думают, что практика – отдых, и про режим дня можно забыть. Ничего, сейчас допью чай и устрою им побудку с гимном и поднятием флага Академии. Пара дней таких ранних подъемов – и желание хулиганить по ночам у них резко пропадет.
– Доброе утро, – вышел из избушки Сандер, облаченный в одни лишь спортивные брюки. Летнее солнце Лукоморья сразу же приласкало своими лучами его обнаженный загорелый торс.
– И тебе того же, – одобрительно окинула его взглядом я. – Да ты, никак, спортом решил позаниматься?
Сандер пожал плечами и скрылся на лесной тропинке для пробежки. Любопытно, что это с ним произошло? Обычно он предпочитал спать до обеда, а тут ранний подъем и утренняя зарядка… Впрочем, подобное появление с утра пораньше определенно услаждало мой взгляд, так что я не возражала.
…Практиканты от звуков гимна Академии жалобно застонали, пытаясь накрыться с головой теплыми шерстяными одеялами. Особенно негодовала Турислава, которая, сев на постели, смотрела на меня одним полуоткрытым глазом с плохо скрываемым в нем желанием убивать.
– Выспались? – ласково поинтересовалась я.
– Могли бы, – проворчала Турислава, – если б кто-то не орал всю ночь и не топал как бешеный кабан!
Взъерошенный Назар саркастически фыркнул из другого угла шатра:
– Мы знакомились и общались! А кто-то способен только есть, дрыхнуть и всех ненавидеть! «Не шумите, я сплю!» – смешным писклявым голосом передразнил он Туриславу.
Та без замаха метнула в Назара тяжелой подушкой. Попадание было стопроцентным. Пух! – набитый пером снаряд встретился с головой Назара с глухим звуком. Парень, увлекаемый инерцией, впечатался телом в расшитую тканевую стенку шатра.
– Ай, бешеная, ты что творишь? – возмущенно завопил Назар.
– Скажи спасибо, что это всего лишь подушка, – лениво проворчала Турислава и сладко потянулась.
Решив, что студенты уже вполне пробудились, я резюмировала:
– Полтора часа вам на сборы и завтрак. Потом жду вас на поляне готовыми к походу в лес. Время пошло!
Покинув шатер, я вернулась неторопливо допивать свой чай и ждать практикантов. Сандер как раз вернулся с пробежки и теперь вовсю разминался возле избушки, демонстрируя сильные и плавные перекаты мышц под загорелой кожей. Я вообще любила смотреть, как он двигается – быстро и грациозно. Иногда человеческий глаз просто не успевал воспринять подобную скорость, и это меня завораживало особенно сильно.
Сандер усмехнулся, поймав мой взгляд, и, показательно сделав сальто вперед, ушел в кувырок, а на выходе из него метнул без замаха неведомо откуда появившуюся пару ножей. Просвистев в воздухе, лезвия кучно впились в намеченную вдалеке цель.
– Оооо, – прозвучал за моей спиной восторженный голос.
Ирия замерла будто пораженная громом, безотрывно глядя на Сандера. Согласна, зрелище впечатляет. Но мне этот захлебывающийся от восторга вид моей студентки совершенно не нравится!
Я перекрыла обзор Ирии, встав между ней и Сандером:
– Ты чего-то хотела? – недовольно проворчала я, уперев руки в бока.
– Д-да… – Ирия продолжала невольно косить глазами мимо меня, туда, где негодяй Сандер, нахально ухмыляясь, ополаскивался водой из бочки после физических упражнений.
– Привет, Ирия! – помахал девушке рукой вампир. Ирия тут же потупилась и покраснела будто маков цвет.
– Сандер, иди оденься! – рявкнула я, оглянувшись, и снова обратилась к брюнетке. – Так чего тебе нужно?
– Там… – видно было, что способность размышлять давалась Ирии в данный момент с огромным трудом. – Там ребята спрашивают… Можно ли пару силков на зайцев в лесу поставить? А то мы второй день питаемся одной перловой крупой. Мне-то нормально, а остальным голодно…
Я подозрительно прищурилась:
– А у вас что, кто-то охотиться умеет?
– Ну да, Ратмир с Еремеем…
Я ненадолго задумалась:
– Ладно, пусть поставят. Но только парочку штук, не больше. А то я их знаю, наставят ловушек по всему лесу, а тут иногда и люди ходят, как бы кто не пострадал!
– Спасибо! – радостно засияла Ирия. – Значит, и рыбу можно ловить? А то Павел еще до рассвета на озеро ушел втайне, боялся, что вы ругаться будете…
Сердце вмиг замерло, а затем ухнуло в пропасть.
– Куда он ушел? – разом пересохшими губами произнесла я.
– На озеро…
– И не вернулся еще?
– Пока нет, – не поняла моей реакции Ирия. – Наверное, клев хороший…
Я сорвалась с места, бросившись к озеру со всей скоростью, на которую только была способна. Кусты хлестали меня по ногам и рукам, сердце бахало в ушах, но я не разбирала дороги, мчась вниз по косогору самым коротким путем. Ох, не успею… Почему же я их не предупредила? Ой, дурак, Павел, дурак! А я не лучше! Почему им не сказала? Ведь утянут его мавки на дно, никому не позволено без их согласия к озеру соваться! Они и меня-то тут терпят лишь из-за нашего давнего договора!
Я бежала, а воображение уже рисовало тело Павла, плавающего на поверхности озера лицом вниз. Что же я натворила? Совсем ведь молодой и глупый! А я – хороша, высокомерная ведьма, издевалась над практикантами, голодом морила! Как теперь людям в глаза смотреть, если мальчишку еще совсем уберечь от беды не смогла?
Я вывалилась на берег пустынного озера, оглядываясь по сторонам. Ни русалок, ни Павла видно не было. Опоздала. Я зло шлепнула ладонью по поверхности воды и громко заорала:
– Мавки, полынь вам под чешую! А ну вернули мальчишку на берег! Живо, вам говорю!
– А вы всегда с ними так грубо обращаетесь? – заинтересованно прозвучал за моей спиной голос Павла.
Парень, живой и невредимый, качался на качелях из лент под раскидистым деревом. Возле ног у него стояло ведро с уловом, а в руках он держал листы бумаги и карандаш.
Я стала хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться. Ох, эти ребятушки меня в могилу сведут, честное слово!
– Ты… – выдохнула, наконец, я. – Ты зачем сюда пришел?! Здесь вообще-то мавки водятся!
Невозмутимый Павел почесал карандашом белобрысую макушку и кивнул:
– Да я заметил. Потому и задержался, хотел с ними пообщаться. Но они от меня бросились врассыпную, будто испугались чего-то. А теперь я понимаю, чего именно! Вы с ними так грубо обращаетесь, что у них, видимо, психологическая травма от общения с людьми…
– Сейчас у тебя психологическая травма будет! – гаркнула я, справившись с эмоциями.– Тоже мне удумал, с мавками общаться! Совсем сдурел?! Они на дно утянут и не вспомнят про тебя! Зачем это тебе вообще нужно?
– Я их хотел проанкетировать…
– Чего-о?
Я выхватила из рук Павла листы бумаги, где карандашом, четким разборчивым почерком были выведены многочисленные вопросы: «Считаете ли вы, что русалки являются угнетаемым меньшинством в Мире Преданий? Встречались ли вы со случаями дискриминации по расовому признаку со стороны людей? По шкале от 1 до 10 оцените степень реализованности своих гражданских и политических прав…».
Я торопливо просмотрела все тридцать вопросов:
– И ты думаешь, что мавки будут тебе на них отвечать? – не поверила наивности студента я.
– Разумеется. Думаю, они заинтересованы в том, чтобы их права в Мире Преданий были защищены!
Я сунула стопку листов в ветви дерева, и угрожающе наставила на Павла палец:
– Значит, так. Я запрещаю всем практикантам приходить на озеро! А тебе – особенно! Понял?
Павел скрестил руки на груди и выставил вперед подбородок:
– Но я хочу! И вы сами сказали, что нужно быть самостоятельными, а не вести себя как хомячки!
– К тебе это отношения не имело! Ты и так излишне самостоятельный! Оставь русалок в покое! Понял?
Мы уставились друг на друга, играя в гляделки. Наконец, Павел тяжело вздохнул, опуская глаза:
– Понял…
– Ну и хорошо, – уже спокойнее произнесла я, но тут наш разговор прервал радостный вопль откуда-то из лагеря практикантов.
– Это еще что? – выдохнула я, предчувствуя очередную неприятность.
Мы с Павлом, не сговариваясь, бросились вверх по склону к шатру студентов.
Возле костра уже вовсю приплясывали гордые Еремей и Ратмир. Последний держал за уши упитанного зайца-русака со знакомым темным пятном на морде.
– Поймали, Елень Ягинична, зайца поймали! – радостно заорал Ратмир, завидев нас с Павлом. Заяц от громкого голоса беспомощно засучил лапами.
Да что ж такое-то… Час от часу не легче…
– Ай какие молодцы… – выдохнула я, с трудом подбирая слова от переизбытка эмоций. – А как вы его ловили, а?
Еремей от моих интонаций тотчас напрягся, но более беспечный Ратмир сразу признался:
– А вот, ловушку сделали!
Недалеко от костра лежала большая деревянная основа, густо промазанная самодельным клеем. Такой же клей можно было обнаружить и на заячьих лапах.
– Взяли смолу, древесный уголь, траву и сварили клей, – продолжал рассказывать мне Ратмир.
Так-так…
– А траву в клей какую клали? – все никак не могла угомониться в своих расспросах я.
– Да там, в низинке какую-то нашли, – пришел на помощь другу Еремей. – Такая, с фиолетовыми цветочками…
С фиолетовыми цветочками? Ну… вы ж… да как же ж… Я тяжело задышала, пытаясь остановить рвущийся наружу поток нецензурной брани. Рано студентам такие слова от меня слышать. Ох, рано… Так что, Эллин, дыши медленнее…
– Ну, ребятушки, удивили… – наконец-то я смогла сформулировать свою мысль относительно культурно. – И давно вы клей-то состряпали? – ласково, будто у несмышленых детей, поинтересовалась я.
Кажется, до Ратмира все же дошел подвох в моих вопросах. Он замолчал, с тревогой оглядываясь на друга. Еремей только развел руками, мол, ну что теперь поделаешь, сознавайся.
– Вчера вечером, – нехотя признался Ратмир.
– А разрешение на ловушку спросили только сегодня утром! – рявкнула я, прекратив сдерживаться. – Так что зайца я у вас изымаю как незаконно пойманного! На нужды голодной Бабы Яги!
– Но мы же… – попытались было заспорить парни, но я решительно забрала из рук Ратмира зайца и двинулась в сторону своей избушки. Животное в моих руках сразу же притихло, доверившись.
Парни, поворчав, поплелись следом.
– Халявку-то все любят, – негромко, но так, чтобы я услышала, ворчал Ратмир. Я молчала, не утруждая себя объяснениями.
Когда все практиканты собрались на поляне, я торжественно провозгласила:
– В гербологии мы, значит, не особо разбираемся, да? Ну, тогда ваше задание на сегодня – собрать в лесу травы вот по этому списку, – я покосилась на Еремея с Ратмиром и вполголоса добавила: – Заодно и узнаете, что это за травка такая с фиолетовыми цветочками! Может, поймете, что вы натворили. И пока задание не выполните, не возвращайтесь!
– А если мы потеряемся? – недовольно проворчала Турислава.
– Ну, значит, магическое образование вам с вашим уровнем интеллекта явно не по плечу!
– Логично, – философски согласилась она.
– Еще как! Ну, коли нет вопросов, тогда вперед!
Проследив, что практиканты скрылись в чаще леса, я осторожно выпустила на землю зайца и виновато вздохнула:
– Мои извинения, Леший. Не доследила я за ними.
Заяц увеличился в размерах, вытянулся и обратился в знакомого зеленоглазого мужчину в вывернутом наизнанку кафтане. Выглядел он помятым и откровенно расстроенным.
– Вот так да, – выдохнул он, приглаживая волосы. – Как же меня так угораздило? Старею, видимо…
– Да нет, не стареешь. Это просто мои недоучки, когда клей варили, плакун-траву туда умудрились засунуть. Вот и сбила она тебя с толку, заморочила…
На лице Лешего проступило искреннее облегчение.
– А-а-а! – засмеялся он. – Так вот в чем дело! А я уж расстроился! Сколько лет живу – впервые со мной такое! Раньше загодя все ловушки в лесу чуял, а теперь меня студент-первогодка поймал за полдня как неопытного лешачонка. А это вон оно что!
Он наклонился ко мне и доверительно понизил голос:
– Надеюсь, этот инцидент останется сугубо между нами?
– Разумеется, – клятвенно пообещала я. – Но только – услуга за услугу!
Леший кивнул, соглашаясь:
– За практикантами твоими в лесу приглядеть? – тотчас же догадался он.
– Ага.
– Сделаю, – согласно кивнул Леший, и глаза его тут же плутовато сверкнули: – А попугать чуток можно?
– Не только можно, но и нужно, – согласилась я. – Совместные переживания благотворно сказываются на сплочении коллектива. Так что в этом тебе полная свобода. Главное, вернуть в том же количестве, в каком ушли. Не обязательно в полном здравии, но все же без особых травм!
Леший понимающе кивнул мне на прощание, обернулся в зайца и скрылся в чаще следом за студентами.
Глава 7
– Спровадила практикантов? – беспечно поинтересовался за моей спиной Сандер, натягивая, наконец, футболку.
– А что, – оглянулась я, не удержавшись от шпильки, – ты еще не всех студенток порадовал своей полуобнаженной фигурой?
– Ага. Там еще гром-девица осталась невпечатленная!
Перед моим мысленным взором тотчас же пронеслась Турислава, с ее фирменным скептическим прищуром разглядывающая полуголого Сандера: «Хлипковат он у вас как-то. И бледен как немочь. Совсем его не кормите что ли?». Я хмыкнула. Но почти сразу забыла об этом, привлеченная свитком в руке Сандера. Издали на нем была видна яркая печать очередного местного царя – Феофила.
– А это еще что такое? – подозрительно поинтересовалась у вампира я.
Сандер загадочно улыбнулся:
– А это письмо тебе передать просили!
– Вечно ты всякую гадость в дом тащишь, – поморщилась я, понимая, что ничего хорошего от местных правителей ждать не приходится. Но прятать голову в песок было не в моем стиле. Потому письмо я все-таки взяла. Сломала печать и торопливо пробежалась глазами по строчкам:
«Уважаемая Баба Яга! Сим сообщаем, что земля и лес, в которых вы проживаете, принадлежат царю Феофилу, правителю Тридесятого царства. За пользование царевым имуществом образовалась неуплаченная задолженность в размере ста золотых монет за каждый год проживания (а всего 300 (триста) золотых монет). Подать надлежит уплатить повозом, а именно доставить самостоятельно на царский двор в течение десяти дней с момента получения настоящего уведомления. При отказе от уплаты царь Феофил сохраняет за собой право выселить вас со своей земли без возможности возврата на нее». Дата, подпись.
Я оторвалась от чтения и подняла на Сандера взгляд, который не предвещал ничего хорошего:
– И где же ты такую гадость раздобыл? – сквозь стиснутые зубы с трудом выдохнула я.
Вампир посерьезнел, заподозрив неладное. Забрал у меня из рук свиток и торопливо прочитал его. Потом хищно прищурился и махнул рукой куда-то в сторону леса:
– Там, на старой тропе в деревню, – ответил он. – Ну, которая теперь не совсем тропа из-за Марьюшкиных хулиганств с гребнем… Место сейчас стало совсем непролазное. Вот возле него я гонца с письмом и встретил во время пробежки.
– Бил? – коротко поинтересовалась я, понимая, что такое письмо вряд ли могли отдать добровольно.
– Нет, – Сандер сделал вид, что слегка оскорбился. – Пожалел. Его и так жизнь обидела.
Это хорошо. Гонцу еще ответ царю Феофилу нести придется, надо, чтобы он цел был.
– Пойдем, посмотрим на этого бесстрашного, – предложила я Сандеру. – Надеюсь, он недалеко ушел.
Сандер улыбнулся еще загадочнее:
– О, поверь мне, он ждет нас с нетерпением!
…Марьюшкин заветный гребень явно зачаровала могущественная ведьма. Место его применения напоминало пространственный пузырь. Еще пару минут назад мы шли по утоптанной тропке в сторону деревни, а вокруг нас простирался самый обычный лес. Но сейчас тропа резко оборвалась, а на ее месте таинственно мерцало нечто, лишь отдаленно похожее на обычную чащу. Корявые стволы могучих деревьев уходили высоко вверх, а ветви переплетались над головами, не образуя просветов, будто сплошная бурая крыша. Под ногами сиял зеленым пружинистый мох, слабо светилась кора деревьев, белели холодным огнем огромные поганки, а каждый листочек на дереве напоминал крохотный ночник. Выглядело все это ярко, красиво, но совершенно нереально и чуждо.
Я остановилась на тропе, не спеша проходить внутрь «пузыря». Чутье опытной ведьмы подсказывало мне, что пространственная магия этого места наверняка очень коварна: решишь пройти насквозь, и окажешься в бесконечно растягивающейся ловушке. Через такой лес можно без результата брести месяцами, не видя человеческого жилья и солнечного света. А вот если аккуратно обойти «пузырь» по краю, то минут за пятнадцать вполне получится выйти к другой половине оборванной тропы, откуда до деревни уже рукой подать.
– Он внутри? – скорее для проформы поинтересовалась я у Сандера. Вампир утвердительно кивнул. Глаза его были очень серьезными.
По краю сознания промелькнула мысль, что Сандер сумел не только зайти в «пузырь», но и выбраться оттуда без вреда для себя, а вот я, опытная ведьма, стою здесь и сомневаюсь в собственных силах. Конечно, Сандер и раньше был слабо восприимчив к магии стихий, но, прожив в этом мире три года, он научился великолепно ей противодействовать. И, окажись вампир по другую сторону баррикад, магам Содружества такой противник может оказаться ой как не по зубам…
Я зябко поежилась. Нет, глупости, Сандер не станет ни с кем воевать. Отбросив предательские мысли, я решительно шагнула в «пузырь». Магия места тотчас заколола кожу тысячей иголочек. Это была чужая, но не чуждая сила, и в ней не ощущалось агрессии. Я открылась ей, позволяя магии проникнуть внутрь, коснуться сердца и пробежать по венам.