Лавиния Руби Порт
Игра на выбывание
Глава 4. Эванесенс
Спустя полчаса после ухода Кристин, Нил поднялся наверх и обнаружил в ванной ее телефон. Не самой новой модели, с затертым чехлом и поцарапанным защитным стеклом – он явно смиренно доживал свой век. Стоило коснуться экрана, и тот явил лаконичный черный фон со шторкой из пропущенных звонков и смс.
Захватив телефон Кристин и зарядку от него с собой, Нил закинул полотенце с пятнами крови в стиральную машинку. Займется этим позже. Сейчас предстояло понять, как вернуть телефон Крис, которая явно не спешила за ним возвращаться. Может, подождать еще?
Нил успел сходить в душ и переодеться, позвонить Шону и убедиться, что они с Джулией уже дома. Кристин не возвращалась. Ах, да, подработка. Наверное, Крис не может взять и посреди рабочего дня уйти куда-то. Но Нил не знал, где именно она работает – на ее форме, в которой она уходила, не было опознавательных знаков. А кафешек и дурацких дешевых забегаловок в округе было полно.
Развалившись на широкой двуспальной кровати, он покрутил в руках телефон Крис. Интересно, какой пароль? Всего четыре цифры, но у него не было никакой информации о ней – ни дня рождения, ни номера дома или улицы. Нил нажал кнопку и взглянул на экран блокировки со звонками и сообщениями, которых изрядно пополнилось. Семь пропущенных от Биг Босса, три от Оливки – какое милое прозвище. Несколько сообщений от Марко Поло, Франкентшейна, Эванесенс и Польской проститутки. Нил усмехнулся – привычка записывать людей дурацкими кличками выглядела даже забавно. Интересно, кто есть кто? Ну кроме Оливии и Биг Босса, который явно был ее начальником на работе.
«Оливия!»
Как до него сразу не дошло? Забытый телефон ее лучшей подруги – отличный повод для встречи! Воодушевленный Нил сел на кровати и тут же осадил себя. Наверняка Оливии будет интересно, откуда у него телефон Крис. А учитывая, как активно она пыталась сосватать их друг другу, Олив подумает, что между ними что-то есть. Опасно. Нужна история для нее.
Вдруг телефон Кристин завибрировал в его руках. Входящий звонок от «Эванесенс». Интересно, вне беззвучного режима играет песня этой группы? На автомате Нил принял вызов и поднес к уху. В трубке раздался весьма возмущенный и смутно знакомый мужской голос.
– Ты могла хотя бы отписаться? Я помню, что у тебя работа, но ты могла отвлечься, чтобы написать всего два слова?
Нил молчал, пытаясь понять, где слышал этот голос раньше. В школе? Или это кто-то из ее друзей с баскетбольной площадки? Он определенно слышал его недавно…
– Кристин? – стоило голосу произнести ее имя, и Нил узнал того мелкого Воробья. Из всех друзей Крис, кроме Оливии, только он называл ее полным именем.
– Это не она, – ответил, наконец-то, Нил, пытаясь соотнести этого парня с тем, как он был записан в контактах.
– Ты еще кто? – тут же ощетинился голос на том конце провода. – Решил стащить телефон и серьезно решил, что его не найдут?!
– Спокойно. Это Нил. Мы играли с ней на площадке. Она просто забыла телефон…
Он чуть не добавил «у меня», но вовремя прикусил язык. Не стоит сразу портить отношения ни с Крис, ни с ее друзьями.
– А, этот, – фыркнул Эванесенс презрительно. – И почему он все еще у тебя? Мы пару часов как разошлись.
– Я не знаю, где она работает. Скажешь адрес? Верну ей телефон.
– Ага, разбежался, – хмыкнул парень. Нилу впервые захотелось ударить кого-то через трубку. Жаль, это невозможно. – Я сам заберу его у тебя и отвезу. Ты где сейчас?
Нил на секунду задумался, говорить ли свой адрес. Наверное, лучше не стоит.
– Недалеко от той площадки, на пересечении Девяносто Восьмой и бульвара МакАртура. У прачечной.
– Буду через десять минут, – коротко ответил Эванесенс и бросил трубку.
До чего же друзья Кристин на нее похожи – такие же резкие и осторожные. Удивительно, как среди них затесалась Оливия – она была совершенно из другого теста, нежели Крис. Решив разузнать про дружбу этих двоих позже, Нил натянул толстовку, захватил телефон Кристин с зарядкой и отправился на встречу с Эванесенсом.
***
Когда они с Кристин играли на площадке, у Нила не было возможности тщательнее рассмотреть ее друзей, но растрепанного коротышку-Воробья он узнал сразу. Примерно одного роста с Крис, он тем не менее не был худым – коренастый, плотно сложенный и с крепкими мышцами. Несмотря на довольно смазливую мордашку и растрепанные светлые волосы, придающие парню вид младшеклассника, Нил не рискнул бы с ним связываться. Почему-то он был уверен, что этот Эванесенс если не боксер, то, вполне возможно, борец. В любом случае, удар будет тяжелым. «Интересно, Кристин от него переняла свой удар?» – вдруг подумалось Нилу.
Тем временем Воробей уже подошел вплотную и, хмуро глядя исподлобья, протянул руку. Нил понимал, что он хочет забрать телефон, но все-таки решил рискнуть. Быстро пожал руку, пока растерявшийся парень не решил, как отреагировать.
– Нил О'Тул.
Воробей явно колебался, словно не понимая, как ему стоит реагировать на него. «И что Крис успела им наплести про меня?»
– Эван Маккафри, – наконец, произнес он, чуть смягчая взгляд.
Эван – Эванесенс, в принципе, все логично. Нил мог бы и сам догадаться. Как бы ему подлезть к этому парню? Нил все еще нуждался в рычагах давления на Крис, которая могла бы помочь ему с Оливией. Взгляд быстро выискивал в мешковатой одежде хоть что-то, что могло бы послужить поводом задержать и разговорить Эвана. Но тот все еще держал ладонь вытянутой, так что Нилу пришлось вложить в нее телефон с зарядкой. Завидев последнюю, Эван удивленно выгнул бровь.
– Так где, говоришь, она потеряла его?
Нил решил не увиливать от ответа. Кристин, конечно, просила никому не рассказывать, но вдруг это поможет ему задержать Воробья?
– У меня дома.
– И что она делала у тебя дома? – несмотря на то, что Эван внешне казался спокойным, в его голосе звенело напряжение.
– Крис рассекла голову, когда упала. Я просто обработал рану.
Эван тихо выругался себе под нос и запихнул телефон в свой рюкзак. Закинув его за спину, он смерил Нила тяжелым взглядом.
– Спасибо. Я сам верну ей.
Прежде чем Эван развернулся, Нила осенило, и он выпалил, не задумываясь:
– Так вы встречаетесь?
Выпалил и сам понял, как сглупил, – они же с Крис буквально познакомились потому, что Оливия хотела их свести. И все же, Кристин явно вела себя по-другому с Эваном. Может, Оливия просто не в курсе их отношений?
Впрочем, это спонтанное предположение и вправду помогло задержать Эвана. Но пауза между вопросом Нила и ответом Воробья была слишком длинной.
– Нет. Мы не встречаемся.
Почему-то Нил был уверен, что эта фраза не закончена. Там в конце должно было быть «пока» или «уже», ну, или «мне хотелось бы».
– Жаль, я надеялся, что Оливия перестанет нас сводить, если узнает, что Крис с кем-то встречается, – честно ответил Нил.
Он даже не ждал, что Эван продолжит разговор, но тот вдруг усмехнулся и оперся плечом о столб, явно больше не торопясь уходить.
– Так ты пал очередной жертвой энтузиазма Оливки? Не переживай, она скоро отстанет с этой идеей.
– Значит, я не первый? – Нил наигранно грустно вздохнул. – Обидно даже.
– У Оливии каждые три месяца заскок случается на фоне ее отношений с Фрэнком. Пока они встречаться не начали, Олив же таскалась за Крис повсюду, даже к нам на площадку приходила. А сейчас, видимо, чувствует себя виноватой, что мало внимания уделяет лучшей подруге.
Эван вдруг замолчал, видимо, осознавая, что рассказал слишком много. Но тем не менее ему удалось расположить Нила к себе. Хоть Эванесенс и был другом Крис, похоже, не был так радикально настроен против Нила, как она. Это не могло не радовать.
– А ты правда надеешься отбить Олив? – вдруг спросил Эван. Его карие глаза горели неподдельным любопытством. Нил осторожничал, хоть и старался не подавать виду.
– Да не то, чтоб отбить… Хочу честно ее заинтересовать и добиться. Я не собираюсь крутить шуры-муры за спиной у Фрэнка.
Эван скептически хмыкнул и отлип от столба, поправляя съехавшую лямку рюкзака.
– Поверь, Крис тебе тут не помощник. Уж слишком долго она вместе с Оливией пасла Фрэнка, чтобы самой дать им повод разойтись.
– В смысле «пасла»?
– Ну, ходила на его тренировки и игры с Оливией. Оливка же стесняшка еще та. Если бы Крис не дала ей пинка, та никогда не подошла бы ближе к Фрэнку. Так и смотрела бы издалека и сохла по нему.
Разговорившись, парни еще немного пообсуждали тренировки и школьные команды – Эван, оказывается, играл за соседнюю школу, так что они могли встретиться на отборочных. Обсудили, как проходят игры в Окленде, какие планы на осень у их тренеров и кто с чего начинал. Спохватившись, что ему еще возвращать телефон, Эван попрощался первым. А Нил, возвращаясь домой, прокручивал их разговор, который оказался даже продуктивней, чем его попытки вытянуть информацию из Крис.
У Нила, в целом, сложилось приятное впечатление о Воробье, но он так и не выяснил, в каких они отношениях с Крис. Кажется, Эван в нее влюблен? Интересно, знает ли Крис об этом? Хотя с ее твердолобостью она могла бы и не догадаться, даже если тот скажет прямо. Не похоже, чтоб у Кристин вообще когда-то были отношения – обычно парни не любят таких боевых девушек. И хотя Нил когда-то встречался с Джулией, которая могла посоперничать в остром язычке и спорах с ней, Крис явно была не в его вкусе. В его окружении вообще редко спортсмены встречались друг с другом – сложно совместить графики тренировок как минимум. А еще спортсменки часто до жути упрямые и несдержанные. Крис, кстати, яркий тому пример.
Нилу всегда больше нравились такие девушки, как Оливия, – любящие наблюдать за играми лишь со стороны, мягкие и спокойные, старающиеся сглаживать конфликты и бесконечно внимательные к своей внешности. Радуется и душа, и глаз, так сказать.
Но стоит признать, что Крис удалось если не понравиться ему, то хотя бы заинтересовать. Никогда еще на первом свидании его не били по яйцам. Это было впечатляюще… И больно. Интересно, смог бы он встречаться с Крис, как этого хочет Оливия?
Нил весь остаток вечера прокручивал в голове эту мысль. Почему-то она засела как заноза в его мозгу. Из-за Эвана? Что он рассмотрел в Крис? Впрочем, может, Эван и готов был смириться с ее характером, но Нил – нет. И лишь уложив в своей голове мысль, что они с Кристин – совершенно точно не пара, и Оливия ошиблась на их счет, Нил смог наконец-то заснуть.
***
– Эй, красавчик!
Обернувшись на сладкий голос за спиной, Нил обнаружил перед собой ту самую блондинку из баскетбольной команды – подругу Крис, которую видел на площадке вчера. Как там ее?
– Ева, если не ошибаюсь?
– Как приятно, что ты меня запомнил, – игриво мурлыкнула девушка, прислоняясь спиной к стене, чтобы пропустить проходящих мимо старшеклассников из параллели.
Ева куда больше походила на чирлидершу, нежели на баскетболистку. Мини-юбка подчеркивает длинные стройные ноги, а короткий топ – грудь. Высветленные длинные волосы собраны в высокий хвост и украшены бантом, а когда она поправила прядь волос, кокетливо убирая ее за ухо, Нил отметил длинные острые ногти – что, вообще-то, в баскетболе запрещено. Он еще не знал, чего она хочет от него, но решил осторожно пофлиртовать в ответ.
– Тебя сложно не запомнить, – улыбнулся Нил, облокачиваясь на стену и закрывая Еву от потока людей. Она хихикнула, явно оценив его жест. – Так чем обязан вниманию столь очаровательной особы?
Он ожидал чего угодно – приглашения вместе пообедать или сходить на свидание. Или номера Шона – Еве он явно понравился вчера. Но никак не того, что услышал.
– Я хочу, чтобы ты уговорил Крис вернуться в школьную команду.
Нил опешил, уставившись на девушку, которая кокетливо накручивала на палец длинную прядь волос из хвоста. Тем не менее взгляд ее серо-голубых глаз, подведенных черным карандашом, был цепким и внимательным.
– Чего?.. Она ж твоя подруга. Разве нет?
– Я обещала, что не буду поднимать эту тему, – вздохнула Ева, обиженно надувая пухлые губки, очерченные неяркой розовой помадой. – Но наша главная защитница Одри сломала ногу. Она не успеет восстановиться до начала отборочных. И нам очень нужна Крис, чтобы попасть хотя бы в четверть.
Вместе с тем, чтобы осознать ее просьбу, Нил вдруг на подкорке сознания отметил резкий акцент Евы, явно выдающий в ней русскую. Хоть она и пыталась строить из себя милашку с высоким голосом, ее речь звучала медленнее, с четкой и резкой «р» в словах и шипящими отзвуками в «с». Невольно Нил мотнул головой, возвращаясь к сути проблемы.
– И почему ты думаешь, что она ко мне прислушается?
– А вы разве не сблизились в последнее время? – Ева произнесла вопрос так, словно это было очевидным фактом. – Ну и она явно кайфовала вчера, играя с тобой. Она давно так не выкладывалась.
Прежде чем Нил успел ей ответить, с конца коридора послышалось громогласное «Нил О'Тул, я тебя прикончу!» Он едва успел развернуться, чтобы увидеть приближающееся яростное торнадо с лицом Кристин. Она притормозила в полуметре от Нила, чуть не сбив с ног, явно взбешенная.
– Ты нахрена рассказал Эвану, что я была у тебя дома?!
Из-за плеча Нила выглянула ехидная мордочка Евы – судя по вытянувшемуся лицу Кристин, она ее не заметила. Ободряюще похлопав Нила по плечу со словами «Я же говорила», Ева ускользнула в ближайший кабинет, оставив подругу в ступоре наедине с Нилом. Глаза Кристин метали молнии, так что Нил поспешил отступить от нее на пару шагов, чтобы не попасть под горячую руку.
– Он сам догадался, когда зарядку увидел, – попытался оправдаться он, стараясь не выдать того факта, что все-таки проболтался сам.
– Идиота кусок, ты соврать не мог? – взвыла Крис, ударяя его кулаком по груди, впрочем, явно не в полную силу.
Закрыв лицо руками и что-то пробубнив в них, она потерла глаза и провела пальцами по волосам, явно пытаясь успокоиться. Нил наблюдал за ней с интересом – неужели и у нее есть какие-то чувства к Эвану? Иначе почему она так резко отреагировала? Решив косить под дурачка, Нил развел руками, словно извиняясь.
– Ну он же твой друг, я думал, он поймет.
– Друг, – согласно повторила Крис, явно не сумев сформулировать претензию. – Но это не значит, что ему нужно знать все!
– А я слышал, как ты называла его «мамочкой».
– Тем более мог бы понять, что ему не стоит все рассказывать!
– Ну извини.
Крис сделала глубокий вдох, пытаясь унять излишнюю эмоциональность. Нил даже порадовался, что они сейчас в достаточно многолюдной школе – возможно, только это останавливало ее от того, чтобы врезать ему как следует. Хотя Нил, конечно же, не считал себя виноватым.
– Ладно. Что от тебя хотела Ева? – слишком резко сменила тему Кристин, подозрительно прищуриваясь.
Нил пожал плечами, поднимая взгляд на дверь, за которой скрылась Ева. Там, за прозрачным стеклом, блондинка яростно мотала головой и показывала на горло, словно говоря, что ей голову отрежут.
– Просто хотела познакомиться. А что, мне со всеми твоими подругами общаться запрещено?
– Сам от нее сбежишь через неделю, – пробурчала Кристин, отходя к шкафчикам и отпирая свой.
Прислонившись спиной к стене, Нил с любопытством наблюдал за ней. Нарочито прямая гордая осанка, вздернутый подбородок и поджатые тонкие губы. Только сейчас он с удивлением отметил, что ее глаза подведены едва заметными стрелками, а на губах красуется красно-коричневая помада. Надо же, а он думал, что ей чужды обычные девчачьи радости вроде макияжей и платьев. Но нет, даже несмотря на привычку носить джинсы и оверсайз худи, Кристин похоже не брезговала косметикой. И волосы у нее были распущены сегодня и убраны за ухо в котором красовались два прокола с минималистичными черными серьгами. Невольно рука Нила потянулась к его сережке в правом ухе, и он тут же одернул себя.
– Я уж решил, что ты ревнуешь.
С силой хлопнув дверцей шкафчика, Крис обернулась, возмущенно глядя на парня. Невольно его взгляд скользнул по длинным пальцам, с силой сжавшим учебник. Еще чуть-чуть – и он прилетит Нилу прямо в лицо.
– Размечтался! Да кому ты нужен?
Насмешливо фыркнув и горделиво вздернув подбородок, Кристин оставила его в одиночестве, заворачивая за угол коридора. Нил довольно усмехнулся, направляясь следом в кабинет биологии. Ну что за забавная такса? Дразнить ее – одно удовольствие. Может, эта школа и не будет такой унылой, как ему показалось сначала? Прекрасная Оливия, баскетбольная команда, злобная собачонка… Развлечений – хоть отбавляй. Жаль, что общих занятий с Крис у него больше, чем с Оливией. Ну ничего. Нил умеет ждать.
Глава 5. Школьные команды и другие неприятности
За месяц до начала отборочных игр на Кристин началась охота. Каждый день она натыкалась на миссис Сезар, тренера школьной женской команды по баскетболу. Эта крепко сложенная и сильная, несмотря на преклонный возраст, афроамериканка была готова из Крис душу высосать. Если бы дементоры существовали, миссис Сезар возглавляла бы их отряд. А может и весь Азкабан.
– Я же сказала, у меня работа, – уныло отбивалась Кристин, оглядывая пустой коридор в поисках спасения.
Шел последний урок, с которого она успешно слиняла, но не тут-то было – миссис Сезар выследила ее, словно ищейка. Зажав несчастную Кристин в углу у выхода, она вдохновенно разглагольствовала о важности высшего образования и спортивных стипендиях, которые могли бы покрыть расходы на обучение.
– Ты только подумай! Мисс Мейер из Стэнфорда4 спрашивала про тебя еще в прошлом году, тебе лишь нужно хорошо проявить себя на предстоящих играх – и место в команде тебе обеспечено. Если не хочешь в Стэнфорд, на финале будут тренеры из Южной Калифорнии, Орегона и Айовы! Подумай, Бэнкс.
Кристин бросила тоскливый взгляд на висящие над шкафчиками часы. Еще немного – и она опоздает на работу. Ну как еще втолковать миссис Сезар, что возвращение в команду Крис не светит? И универ тем более. Мысль об этом невероятно злила. Миссис Сезар же не держит ее за тупую? Кристин прекрасно осознает свои возможности. И играть в команде университета было ее мечтой с того самого момента в детстве, когда она впервые увидела игру Дайаны Таурази5 по телевизору. Но после смерти матери полтора года назад все изменилось. Ей пришлось разбить свою детскую мечту и похоронить ее осколки глубоко в сердце. И пытаясь извлечь их, миссис Сезар делала только хуже.
– Хватит, – резко оборвала ее Крис. – Я не вернусь и точка.
– Бэнкс…
Слушать дальше Кристин не стала. Она увидела в конце коридора спасительную фигуру Оливии. «Извините, мне пора,» – бросила Крис, ускользая из своей ловушки. Нагнать подругу было делом полминуты, которые длились отвратительно долго. Пол под ногами прокручивался, как беговая дорожка. Словно Кристин увязла в трясине просьб и обещаний миссис Сезар, на самом деле отчаянно желая в них поверить.
– Ты куда? – нагнав Оливию, Крис ухватилась за ее локоть, словно за спасательный круг. Голос миссис Сезар в ее голове начал утихать.
– Домой. У нас больше нет занятий сегодня. А вот ты, я смотрю, прогуливаешь? – мягко укорила подругу Олив.
– Чен попросил прийти пораньше.
– Ты снова разрешаешь ему присесть тебе на шею? Кристин, ты же знаешь, он пользуется твоей добротой!
– А мне нужны деньги, – парировала Крис, с облегчением замечая, что они скрылись за поворотом, где миссис Сезар уже не могла их видеть.
– Ты же знаешь, что всегда можешь попросить у нас.
Кристин упрямо помотала головой, и Оливия лишь вздохнула в ответ, поправляя распущенные волосы за плечом. Они знали что спорить друг с другом бесполезно – Крис в лепешку расшибется, но не возьмет денег у Макбрайдов. Оливия могла лишь кормить ее иногда, приглашая к себе, или сидеть с Джеком, пока Кристин на работе. Даже на это Крис согласилась скрипя сердцем – перед подругой тоже не хотелось выглядеть слабой. Особенно перед подругой.
Когда они покинули территорию школы, Кристин вполуха слушала, как прошло вчерашнее свидание Оливии и Фрэнка. Хорошо, что им с подругой по пути – разойдутся на Банкрофт-авеню, а пока Олив отвлечет ее от навязчивых мыслей. Они прошли уже полпути, и Оливия пыталась вытянуть из непривычно молчаливой Кристин хоть слово, когда та все-таки не выдержала.
– Миссис Сезар зовет обратно в команду.
– Оу.
Оливия понимающе замолчала, искоса поглядывая на Кристин. Мысли все-таки догнали ее, обернувшись против. Не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к помощи подруги. Обычно Оливия всегда умудрялась находить подходящие слова.
– Так ты…?
– Нет. Ты же знаешь, у меня нет времени на тренировки.
– Но ты хотела бы? – осторожно уточнила Олив.
Хотела… Как давно Кристин позволяла себе делать все, что хочет? Наверное, в последний раз это было, когда мама была жива. Крис резко затормозила и помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Но прежде, чем успела открыть глаза, она почувствовала нежные прикосновения Оливии, которая обняла ее и положила голову на плечо. Крис не оставалось ничего другого, кроме как уткнуться в пахнущую нежными розовыми духами вязаную кофточку. Она обняла Оливию в ответ, тяжело вздыхая.
– Ты же знаешь, что сейчас не важно, что я хочу. Я не могу.
– Просто дай нам помочь тебе, Кристин… Ты не должна жертвовать своим будущим ради Джека.
– Нет, Олив. Именно это я и должна сделать.
– Кристин…
Она отстранилась от Оливии, шмыгнув носом, и быстро попрощалась, убегая в сторону работы. Эти внезапные приливы слабости не шли на пользу Кристин. Она расслаблялась, начинала чувствовать себя защищенной и слишком открытой. Вся та роскошь, которую она не может себе позволить. Крис должна быть сильной. Ради Джека.
Когда Джеку едва исполнилось три с половиной года, их мать умерла. Единственное звено, связывающее столь разрозненные части семьи Бэнкс, пропало. И вся жизнь шестнадцатилетней Кристин пошла под откос. Впавший в депрессию и запой отец, испуганный и кричащий ребенок – она не знала, как справляться с этим. Пришлось быстро учиться. И быстро взрослеть.
Ей хотелось горевать как нормальному подростку – бить посуду и кричать на отца, хлопая дверью уходить из дома и запивать страх алкоголем. У Крис уже была «плохая компания» – так отец называл ее друзей с соседней улицы. Она могла бы пасть еще ниже. Стать еще хуже. У нее ведь были все предпосылки к этому – отвратительно упрямый характер и склонность к зависимостям.
Даже с Оливией она познакомилась в участке, когда в десять лет ее поймали за битьем окон в заброшенном доме, который оказался совсем не заброшенным. Кристин сидела в участке вся перепачканная пылью и грязью с заброшки, в штанах, порванных о забор в попытке сбежать от полицейских. Офицер Макбрайд звонил ее родителям, а его маленькая дочь – ровесница Крис – наблюдала за ней с кресла своего отца. Кристин никогда не спрашивала Оливию, что она делала в тот день в полицейском участке. Ей было достаточно, что та поделилась с ней своим наполовину съеденным блинчиком. Он и положил начало их дружбе.
Сейчас Кристин уже не представляла, как сложилась бы ее жизнь без Оливии – именно она сподвигла Крис вступить в баскетбольную команду, где та познакомилась с Евой. А уже Ева, в свою очередь, познакомила ее с Маркусом и Эваном. Все эти знакомства цеплялись друг за друга, словно звенья одной цепи, выстраивая окружение Кристин, которое заменило отчасти ей семью. С рождением Джека ее мать почти не уделяла ей внимания, а отец постоянно был в разъездах. Кристин смирилась. Перестала влезать в хулиганские выходки, практически распрощавшись со всей своей детской «бандой». Вместо этого у нее появилась цель в жизни – женская баскетбольная лига.
Тренировки помогали Кристин укрощать буйный характер, а упрямство тренировало выносливость. Когда все расходились после тренировки, они с Евой еще два часа могли отрабатывать броски, совершенствуя их и соревнуясь друг с другом. С этой худощавой белобрысой дылдой Кристин тоже поладила не сразу – они чуть не подрались, когда она по ошибке назвала Еву «гребаной русской». Кто ж знал, что она полячка? Крис не уверена, что даже знала такую страну до появления Евы Козак в ее жизни.
Еще в девятом классе ими двумя заинтересовалась помощница тренера Мейер из Стэнфордского университета, что невероятно польстило Кристин и Еве. Невольно соревнуясь за место в будущей команде, они даже представить не могли, что Кристин сойдет с дистанции так скоро…
Чуть не промахнувшись мимо нужного поворота, Крис остановилась перед небольшим ресторанчиком «Тако Белл» и грустно усмехнулась. Вот он – нынешний предел ее мечтаний. Работа официанткой в небольшом мексиканском ресторанчике на краю света, лишь бы обеспечить жизнь ей и Джеку. Отец, улетевший в очередную командировку на другой конец Штатов, периодически высылал деньги, но Кристин привыкла на него не рассчитывать. После годового запоя он с трудом оправился и уже не был таким востребованным фотографом, как раньше. Неудивительно, что приходившие на имя Крис чеки на были все меньше и меньше с каждым разом. Не стоило рисковать и бросать работу ради попытки поступить в колледж или университет. Даже если она получит спортивную стипендию от Стэнфорда, в чем была так уверена миссис Сезар, разве она сможет совмещать учебу, тренировки и заботу о Джеке?
***
– Бэнкс, мы не закончили вчерашний разговор!
По спине пробежал холодок при одном только осознании, что Кристин снова предстоит мучительный разговор с тренером. Не оглядываясь, она захлопнула свой шкафчик и рванула за угол, стараясь скрыться с глаз миссис Сезар. «Бэнкс!» – возмущенно летело ей вдогонку. Похоже, тренер и не думала отставать. Чертыхнувшись, Кристин перемахнула через окно коридора, распахнутое в жару. Согнувшись в две погибели, она на корточках переползла к углу, все еще слыша вдалеке грозный голос миссис Сезар.
Завернув за угол, она наткнулась на сидящего на корточках Нила с сигаретой в зубах. Он дернулся было выкинуть ее, но, увидев, что это всего лишь Крис, он усмехнулся.
– Ты чего тут?
Кристин не успела ответить, как за ее спиной раздалось очередное «Бэнкс», явно приближающееся. Нил выругался, затушил бычок и выкинул его за спину. Понимая, что другого выхода у нее нет, Крис резко впихнула парня в кусты и нырнула следом за ним, оказываясь сверху.
– Какого дьявола…?
– Тшш! – Кристин заткнула ему рот ладонью и замерла, стараясь не шевелить ветви. К счастью, кустарники были достаточно высокими и густыми, чтобы можно было не заметить двух спрятавшихся там людей, поэтому оставалось лишь молиться, чтобы Нил не выдал их местонахождение.
– Бэнкс! – раздалось совсем рядом, и тяжелые шаги остановились прямо на углу, где еще недавно курил Нил.
Молясь всем существующим и несуществующим богам, Крис приподняла голову, чтобы бросить предупреждающий взгляд Нилу. Не дай бог, он выдаст ее сейчас! Но нет. Нил послушно молчал, ухмыляясь, а в его зеленых глазах плясали чертята. Что он задумал? Явно ведь неспроста он ей вдруг подчинился. Стараясь не обращать внимания на запутавшиеся листочки и веточки в его кудрявой шевелюре, Кристин отвела взгляд, пытаясь высмотреть среди ветвей тренера. Расслышать она ничего не могла – уж очень мешало бешено колотящееся сердце, отдающееся отзвуком в ушах.
– Крис? Кристин? Бэнкс! – как сквозь вату донесся до нее голос Нила, и Крис испуганно подскочила. Тут же ветки куста процарапали ее лицо, пытаясь выколоть глаза, и запутались в волосах. Непонимающе Кристин уставилась на Нила, на котором все еще сидела верхом.
– Ты что, серьезно отрубилась? За минуту? – озадаченно спросил он, приподнимаясь на локтях.
Кристин чертыхнулась. Серьезно? Ее настолько вымотала бессонная ночь за учебниками, что она вырубилась буквально в самой нелепой позе с самым неудобным человеком в ее жизни? Невероятно! Ей срочно нужен кофе. Пробурчав что-то невразумительное под нос, Крис слезла с Нила и принялась выбираться из кустов, но тут же запуталась волосами еще сильнее. Проклиная все и всех на свете, она стянула резинку с волос, надеясь, что это ей поможет. Сзади раздался приглушенный смех, заставивший ее покраснеть до кончиков ушей. Насколько же глупой она умудрилась показать себя всего за пять минут.
– Подожди, я помогу, – все еще смеясь, Нил осторожно высвободил из самой густой части куста волосы Кристин и раздвинул ветви, помогая ей выбраться наружу. К счастью, миссис Сезар уже ушла, так что растрепанные, все в пыли, опавших листьях и застрявших в волосах веточках, Нил и Кристин спокойно могли привести себя в порядок. Выпутывая очередной листок, она краем глаза наблюдала за Нилом, который встряхнул головой, надеясь, что так высыпется все лишнее, что там есть.
– А ведь если бы кто-то нас увидел, мало ли что подумал, – ухмыльнулся Нил, запуская пальцы в свои кудри.
– О чем ты?
– Парень и девушка вылезают растрепанные из кустов… Но знаешь, я все-таки предпочитаю быть сверху.
Кристин вспыхнула и шлепнула Нила по плечу – не сильно, так, чтобы глупостей не говорил. Он рассмеялся и вытащил из ее волос веточку, заставив на секунду замереть. Почему его улыбка кажется Кристин такой очаровательной? Разве не она должна была считать его самым отвратительным человеком на земле после того, как он решил отбить Оливию у Фрэнка?
– Итак, – чуть убавив громкость, Нил вдруг перешел на низкий грудной голос, звучавший настолько соблазнительно, что у Кристин побежали мурашки. – Что мне будет за молчание?
Нервно передернув плечом, Кристин сделала шаг назад, отходя на безопасное расстояние, чтобы не попадать под флюиды рыжеволосого Аполлона. Сам Дьявол под ангельской оболочкой, не иначе.
– Нуу… Я не сдам директору, что ты куришь, – попробовала отбить удар Крис.
– Тоже мне новость. Все учителя давно в курсе.
– Почему я вообще тебе что-то должна?
Глаза Нила опасно сузились, когда он окинул оценивающим взглядом Кристин. Повеяло холодком.
– А разве нет? Ну ладно, тогда… – Он сделал паузу и вдруг крикнул в голос: – Миссис Сезар! Кристин здесь!
Выругавшись, Кристин с силой толкнула Нила, вжимая в стену и надеясь, что никто не придет на этот крик.
– Ладно, – прошипела она, глядя на насмешливое выражение лица Нила и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не ударить его. – Чего ты хочешь?
– Приведи Оливию на мою тренировку.
Кристин опешила настолько, что отпустила Нила и отошла на шаг назад.
– Чего? Ты серьезно?
– Да, вполне, – пожал он плечами. – Хочу, чтобы она увидела меня на поле. Тренировка сегодня, после обеда. Я буду вас ждать.
Очаровательно улыбнувшись, Нил нырнул за угол, оставляя Кристин пялиться в стену. Он это серьезно? Пытается заставить ее помогать даже с учетом того, что они так и не взяли реванш за недоигранный матч на пари? Что ж, Кристин заставит его пожалеть об этом.