Лев Кейвилл
Хроники мёртвой воды
Глава 1. Последний источник
Евгений проснулся от жажды.
В палатке было душно, несмотря на предрассветный холод снаружи. Он потянулся к фляге, висевшей у изголовья, взвесил её в руке и поморщился – воды оставалось на один глоток, не больше. Он помедлил секунду, затем отложил флягу в сторону. Ещё не время.
«Рационально используй ресурсы», – учил его когда-то инструктор в учебке. Голос из прошлой, безвозвратно утерянной жизни. Сейчас этот совет был важнее, чем когда-либо.
Евгений сел и потёр лицо ладонями, чувствуя огрубевшую кожу и жёсткую щетину. Он не брился уже четыре дня. Вода была слишком ценной для таких излишеств.
Выбравшись из палатки, он огляделся. Его лагерь располагался на скалистом уступе, откуда открывался вид на долину. Когда-то здесь была живописная речка с заливными лугами. Теперь внизу простирался мёртвый пейзаж – потрескавшееся русло пересохшей реки и «чёрные берега», покрытые искажённой растительностью, деформированной наночастицами «мёртвой воды». Даже в утреннем сумраке было видно странное шевеление – растения двигались слишком активно для обычного ветра. Охота началась. Евгений знал, что днём там будет ещё хуже.
Он достал из нагрудного кармана потёртую фотографию. Женщина с мягкой улыбкой и светлыми волосами держала на руках маленькую девочку.
– Доброе утро, Анна, – тихо произнёс он. – Доброе утро, Маша.
Ритуал, повторяемый каждое утро на протяжении последних десяти лет. Те немногие слова, которые он всё ещё произносил вслух, обращаясь к призракам. После этого Евгений убрал фотографию и вернулся к своей привычной молчаливости. В этом мире слова мало что значили.
Он быстро свернул лагерь, методично укладывая снаряжение в рюкзак. Всё имело своё место, каждый предмет был функционален и необходим. Ничего лишнего. Последним он закрепил на поясе «детектор чистоты» – модифицированный им прибор, способный определять концентрацию наночастиц в воде. Это устройство было его главным преимуществом, его пропуском в элиту выживших.
Солнце показалось из-за горизонта, окрашивая небо в болезненно-красный цвет. Поляков достал карту и компас, сверился с маршрутом и начал спуск по каменистой тропе, огибая долину с «чёрными берегами». Лёгкий встречный ветерок приносил сладковатый запах с металлическим привкусом – верный признак близости заражённой зоны. Евгений непроизвольно поправил респиратор «Чистый вдох», хотя концентрация наночастиц в воздухе здесь была ещё далека от опасной.
Через три часа пути, когда солнце уже поднялось высоко, он заметил впереди геометрически правильные формы – блокпост. Первый признак того, что он приближается к «Новому Нижнему».
Блокпост представлял собой сборную конструкцию из металлических контейнеров и бетонных блоков. На импровизированной вышке дежурил наблюдатель с тяжёлым биноклем. Два охранника с автоматами АК-12, модифицированными для работы в условиях повышенной влажности и загрязнения, дежурили у шлагбаума.
Заметив приближающегося человека, они напряглись и взяли оружие наизготовку.
– Стой! – крикнул один из них, когда Евгений приблизился на сотню метров. – Назови себя и цель визита!
Поляков остановился, медленно поднял руки, показывая, что не представляет угрозы, и громко ответил:
– Евгений Поляков, водяной скаут. У меня встреча со Старшиной. Меня вызывали.
Охранники переглянулись. Один из них поднёс к губам рацию.
– Пост «Северный». У нас визитёр, называет себя Поляковым, скаутом. Говорит, его вызывал Старшина. Подтвердите.
После короткой паузы в рации что-то затрещало, и послышался искажённый голос:
– Подтверждаю. Пропустить немедленно. Сопроводить в Цитадель.
– Понял, – ответил охранник и махнул Евгению. – Подходи на проверку!
Процедура была стандартной, но неприятной. Сначала Поляков прошёл через рамку биосканера, проверяющего его на наличие повышенных концентраций наночастиц в организме. Затем был досмотр снаряжения и особенно – воды. Охранник в перчатках тщательно проверил флягу с помощью портативного анализатора.
– Чистая, – заключил он с лёгким удивлением. – Откуда?
– Нашёл родник в предгорьях, – коротко ответил Евгений. – Небольшой, но чистый.
Охранник хмыкнул, но дальше расспрашивать не стал. Все знали, что скауты не раскрывают своих источников просто так.
– Сдай оружие, – потребовал второй охранник.
Евгений отстегнул кобуру с пистолетом Макарова и охотничий нож. Оружие зарегистрировали и выдали квитанцию.
– Сопровождающий сейчас подойдёт, – сказал первый охранник, возвращая Евгению рюкзак. – Жди здесь.
Через несколько минут к блокпосту подъехал электрический багги с эмблемой анклава на дверце – стилизованной каплей воды с крепостной стеной внутри. За рулём сидел молодой парень в серой униформе технической службы.
– Поляков? – спросил он, выпрыгивая из машины. – Я Антон. Меня прислали за тобой. Старшина ждёт.
– Ситуация серьёзная? – спросил Евгений, забираясь на пассажирское сиденье.
Антон покачал головой.
– Не мне об этом говорить. Но воду стали выдавать по сокращённой норме третью неделю подряд. Люди нервничают.
По мере приближения к крепости ландшафт менялся. Дикая, пусть и искажённая природа, уступала место возделанным полям под защитными куполами – системам гидропоники, где выращивали продовольствие для поселения. Между ними возвышались ветряные генераторы и солнечные панели.
Вскоре показались внешние стены «Нового Нижнего» – массивное сооружение из железобетона, усиленное металлическими конструкциями. Над стеной возвышались здания – смесь старых построек, переживших катастрофу, и новых, утилитарных конструкций. В центре всего комплекса доминировала «Цитадель Источника» – крепость внутри крепости, защищавшая главную ценность – артезианские скважины с чистой водой.
У главных ворот их снова проверили, на этот раз ещё тщательнее. Скауты были желанными гостями, но никому полностью не доверяли. В этом новом мире доверие было непозволительной роскошью.
Когда формальности были закончены, Антон провёл Евгения через внешний периметр. Внутри городская территория кипела жизнью, насколько это было возможно в нынешнем мире. Люди занимались повседневными делами: кто-то чинил оборудование, кто-то транспортировал контейнеры, женщины развешивали выстиранное бельё. Дети —редкость в мире после Великой Жажды – играли под присмотром воспитателя. У каждого на поясе висела личная фляга с дневной нормой воды.
Евгений заметил, что на него бросают взгляды – внешний вид выдавал. Одни смотрели с надеждой, другие – с подозрением. Все знали, зачем вызывают таких, как он.
Цитадель представляла собой массивное круглое здание с минимумом окон. Перед центральным входом стояла усиленная охрана из четырёх бойцов в полной экипировке. Антон предъявил пропуск и жестом указал на Евгения.
– Скаут Поляков к Старшине.
После ещё одной проверки их пропустили внутрь. В коридорах Цитадели было прохладно и сухо. Стены были увешаны мониторами, отображающими показания десятков датчиков – уровень воды в резервуарах, давление в трубах, качество воздуха. Всё здесь было подчинено одной цели – контролю за водными ресурсами.
Антон довёл Евгения до массивной двери с надписью «Административный сектор» и остановился.
– Дальше тебя проводят, – сказал он. – Удачи.
Дверь открылась, и из-за неё вышел крепкий мужчина средних лет в форме службы безопасности.
– Скаут Поляков? Следуйте за мной. Старшина готов вас принять.
Они прошли по коридору с множеством дверей и остановились перед самой дальней. Сопровождающий коротко постучал, дождался команды «Войдите!» и открыл дверь.
Кабинет Старшины был неожиданно просторным и хорошо освещённым. Один из немногих признаков статуса в мире, где пространство и энергия были на вес золота. У дальней стены за массивным столом сидел Егор Свиридов, глава анклава «Новый Нижний». Пожилой мужчина с седой щетиной. Несмотря на возраст, в нём чувствовалась сила и решимость человека, привыкшего принимать тяжёлые решения.
– А, Поляков, – произнёс он, отрывая взгляд от монитора. – Рад, что ты быстро добрался.
Он жестом отпустил сопровождающего и указал Евгению на стул напротив.
– Воды? – предложил Старшина и, не дожидаясь ответа, наполнил стакан из графина. Это был показатель статуса и власти – Старшина мог позволить себе такую щедрость.
Евгений взял стакан, стараясь не показывать, как сильно хочет пить. Он сделал маленький глоток, смакуя вкус чистой воды.
– Ты знаешь, зачем я тебя вызвал? – спросил Свиридов, внимательно наблюдая за ним.
– Догадываюсь, – ответил Евгений. – Вашему анклаву нужны новые источники воды.
Старшина невесело усмехнулся.
– Не новые. Любые. – Он развернул монитор так, чтобы Поляков мог видеть экран. – Это показания с датчиков нашего основного резервуара. За последние три месяца уровень упал на сорок процентов. Причём темпы падения ускоряются.
Евгений внимательно изучил график. Выглядело действительно угрожающе.
– Проблемы с основной скважиной?
– Скважины истощаются, – подтвердил Старшина. – Мы бурим новые, но водоносный горизонт уходит всё глубже. Последняя попытка закончилась провалом – на глубине трёхсот метров наткнулись на заражённый слой.
– Насколько критична ситуация? – спросил Евгений.
Старшина выключил монитор и посмотрел Полякову прямо в глаза.
– У нас есть четыре, максимум пять недель до того, как запасы упадут до критического уровня. После этого – нормированное водоснабжение по минимальному протоколу. Знаешь, что это значит?
Евгений знал. Он видел анклавы, перешедшие на минимальный протокол. Отключение всех несущественных систем, включая гидропонику. Половинные рационы воды. Строгий контроль за каждой каплей. Люди начинали болеть, затем умирать. Потом начинались бунты. И в конце концов анклав либо распадался, либо его захватывали «Водяные Бароны».
– Что у вас есть? – спросил он.
– Отчёты от других скаутов, – Старшина достал из ящика стола планшет и передал его Евгению. – Три потенциальных локации с признаками незаражённых источников. Но информация неполная и непроверенная. Нам нужна не просто разведка. Нам нужно подтверждение чистого источника с достаточным дебитом для обеспечения восьми тысяч человек.
Евгений просмотрел данные на планшете. Три точки, отмеченные на карте, координаты, краткие описания. Недостаточно для полной картины, но начать можно было с этого.
– Обычная ставка? – спросил он, не поднимая глаз от экрана.
– Тройная, – ответил Старшина. – Плюс постоянный контракт на обслуживание маршрута, если найдёшь подходящий источник.
Евгений поднял взгляд. Предложение было щедрым. Слишком щедрым. Это говорило о том, насколько отчаянной была ситуация.
– Тройная ставка, – медленно повторил он. – Что вы хотите, чтобы я делал конкретно? Просто найти и сообщить? Или подготовить путь для экспедиции?
Старшина откинулся на спинку кресла.
– Найти, оценить потенциал, определить уровень безопасности маршрута. Установить связь с местными, если они есть. Если всё подходит – мы направим туда инженерную группу для оценки возможности прокладки водовода или организации доставки.
– Сроки?
– Вчера, – мрачно усмехнулся Старшина. – Но реально – три недели максимум.
Евгений закрыл планшет и положил его на стол.
– Я должен подготовиться. Мне нужно снаряжение и припасы.
– Всё будет обеспечено, – заверил Старшина. – Максимальный приоритет. Пропуск на склад уже готов. Возьмёшь, что нужно.
Он встал из-за стола, показывая, что разговор окончен. Евгений тоже поднялся.
– Ещё кое-что, Поляков, – добавил Свиридов, глядя ему в глаза. – Если источник найдёшь не ты, а кто-то другой – вся тройная оплата идёт тому, кто доставит информацию первым. Я отправил ещё двух скаутов по другим маршрутам.
Значит, Старшина действительно не оставлял ничего на волю случая. Отправить трёх скаутов по цене девяти – на такое пошёл бы только человек, загнанный в угол.
– Я понял, – коротко ответил Евгений.
– Отлично. Тогда иди получай снаряжение, и можешь отправляться хоть сегодня. Антон проводит тебя до складов.
Когда Евгений уже был у двери, Старшина окликнул его:
– И, Поляков… Я рассчитываю на тебя. Мне рекомендовали тебя как лучшего.
Евгений коротко мотнул головой, не оборачиваясь, и вышел из кабинета.
На выходе из административного блока его ждал Антон. Они молча пошли по коридорам Цитадели к техническим этажам. Евгений погрузился в размышления. Предложение было заманчивым, но что-то его настораживало. Почему информация о локациях была такой скудной? Почему Старшина отправил сразу трёх, а не дождался результатов от одного, прежде чем тратить ресурсы?
Они спустились на лифте в подвальный этаж, где располагались склады. Часовой у входа проверил пропуск Полякова и впустил их внутрь. В просторном помещении с высокими металлическими стеллажами их встретил пожилой кладовщик.
– А, скаут, – приветствовал он. – Мне уже сообщили. Спецприоритет. Бери, что нужно, в пределах разумного.
Следующий час Евгений потратил на тщательный отбор снаряжения. Он выбрал новый респиратор модели «Чистый вдох» с запасными фильтрами, комплект «Чешуи» – защитной одежды с наноблокаторами, несколько блоков сухого пайка, аптечку с препаратами «Чистая кровь» и «Щит-М», запасные аккумуляторы для детектора и другое необходимое снаряжение. Всё это было аккуратно упаковано и готово к транспортировке.
– Когда выходишь? – спросил Антон, помогая погрузить припасы в рюкзак.
– На рассвете, – ответил Евгений. – Сначала проверю первую локацию в предгорьях Урала, там меньше всего заражённых зон на пути.
Антон одобрительно качнул головой и неожиданно протянул руку.
– Удачи тебе. От этого зависят жизни восьми тысяч человек.
Евгений пожал протянутую руку. Такое проявление эмоций было редкостью в мире после Великой Жажды.
– Сделаю, что смогу, – просто ответил он.
Покинув Цитадель, Евгений не пошёл сразу в гостевой сектор, где ему была выделена комната. Вместо этого он отправился на нижний уровень, где располагался местный рынок. Ему нужна была информация, а лучшим местом для её сбора были именно рынки с их постоянным потоком слухов, новостей и торговцев из других анклавов.
Рынок «Нового Нижнего» располагался в бывшем торговом центре, перестроенном и адаптированном для новых реалий. Вместо модных бутиков – лавки с запчастями и техникой. Вместо ресторанов – точки обмена чистой водой и продуктами. Вместо ювелирных магазинов – ремесленники, предлагающие услуги по ремонту и модификации критически важного оборудования.
Евгений медленно шёл между рядами, наблюдая и прислушиваясь. Люди обсуждали последние новости, спорили о ценах, жаловались на сокращение водных рационов. Он остановился у прилавка с техническими деталями, где торговец предлагал модифицированные фильтры для систем очистки воды.
– Говорят, у вас тут проблемы с резервуарами? – как бы между делом спросил Евгений, разглядывая товар.
Торговец – лысый мужчина средних лет с умными глазами – внимательно посмотрел на него, оценивая снаряжение и явно опознавая в нём скаута.
– Слухи, – осторожно ответил он. – Но, знаешь, даже если всё в порядке, хороший фильтр никогда не помешает. Особенно тому, кто много путешествует.
Он достал из-под прилавка небольшое устройство, по виду напоминающее карманный фонарик.
– Персональный фильтр «Аква-Страж». Последняя модель. Справляется даже с концентрацией наночастиц до 0,05 ppm. Отличная вещь.
Евгений взял фильтр, повертел его в руках, оценивая качество сборки.
– Сколько?
– Для тебя – две стандартные литровые ёмкости чистой воды, – названная цена была высокой, но справедливой для такого устройства.
– Слышал что-нибудь о «Водяных Баронах» в последнее время? – спросил Евгений, доставая из рюкзака две опломбированные фляги с чистой водой. – Особенно в районе предгорий Урала?
Торговец принял фляги, проверил пломбы и только потом ответил, понизив голос:
– Говорят, они активизировались на востоке. Захватили пару мелких источников недели три назад. А в предгорьях… – он сделал паузу, словно решая, стоит ли делиться информацией, – в предгорьях видели их разведчиков. Но не основные силы.
Это совпадало с тем, что Евгений слышал и от других торговцев. «Водяные Бароны» действительно активизировались в последнее время, словно чувствуя слабость анклавов.
– Спасибо за информацию, – отсалютовал Евгений, убирая фильтр в карман. – Хороший товар.
– Береги себя, скаут, – ответил торговец. – Ты ведь для них ходишь? – он указал взглядом в сторону Цитадели. – Найди им воду. А то скоро тут будет… неспокойно.
Евгений понимающе вздохнул. Даже если администрация пыталась скрыть критическую ситуацию, обычные люди всё равно чувствовали приближение кризиса. Нервозность ощущалась во всём – в голосах, в движениях, во взглядах.
