Лилия Орланд
Убежать от дракона
8
Следуя за дворецким, Маша очень волновалась. Несмотря на то, что замуж за этого неизвестного высокопоставленного жениха она не собиралась, всё же эта встреча заставляла девушку волноваться. Сердце трепетно билось в предвкушении знакомства. Что оно ей принесёт?
Джейкоб привёл её в небольшую неожиданно светлую столовую, которую освещали целых два окна, залитых солнечным светом. «Надо будет запомнить это помещение, здесь приятно находиться в отличие от других, сумрачных помещений замка», – решила Маша. В интерьере столовой преобладали белые и светло-зелёные оттенки.
Большой стол в центре комнаты был застелен белоснежной скатертью. В центре стояла прозрачная зеленоватая вазочка с белыми розами. Стол был сервирован на троих. Вот только в комнате кроме Марии никого не было. Даже Джейкоб куда-то подевался.
Стоило ей об этом подумать, как из других дверей, расположенных в противоположном конце помещения, показался Натэн. Он жестом пригласил девушку к столу и сел сам.
Стол был сервирован на троих. Два прибора по краям и один посередине, на длинной стороне. Вот это место и пришлось занять Маше.
Помня советы Джейкоба, она сразу постаралась найти удобное положение на стуле со светло-зелёной спинкой. «Прислоняться к ней нельзя, надо сидеть прямо», – напомнила себе девушка.
– Доброе утро, Мариэн, – наконец поздоровался с ней отец.
У него было мрачное выражение лица, и Мария решила, что что-то пошло не так, как он ожидал.
«Может, жених передумал приезжать?» – обрадовалась было она. Но Натэн её разочаровал.
– Наш гость немного опаздывает, поэтому завтрак начнём без него.
Его последние слова будто послужили командой, поскольку тут же появился Джейкоб с большим подносом в руках.
Сначала он подошёл к хозяину и поставил перед ним глубокую тарелку. Не дожидаясь, когда дворецкий обслужит Марию, Натэн принялся за еду.
Обогнув стол, Джейкоб подошёл к девушке и поставил точно такую же тарелку и ей. Маша незаметно принюхалась. Пахло ненавистной с детства манной кашей.
– Помните, приборы нужно использовать по направлению к тарелке, – шепнул дворецкий ей на ухо, прежде чем отойти.
Девушка перевела взгляд на сверкающее столовое серебро. С краю лежала неглубокая ложка. Маша зачерпнула ею белёсую субстанцию в тарелке и поднесла ко рту.
Ну, конечно! Это была она – та самая мерзкая, противная манная каша. Да ещё и несладкая. Фу, какая гадость.
Девушка подняла глаза и столкнулась с тяжёлым, пристальным взглядом Натэна. От испуга Мария проглотила кашу и даже сумела сохранить нейтральное выражение лица.
– Тебе что-то не нравится, Мариэн? – спросил отец.
– Нет-нет, – быстро ответила она, – всё замечательно.
Ну уж дудки, он не дождётся от неё бунта. Маша будет изо всех сил вести себя наилучшим образом, чтобы Натэн расслабился и перестал так внимательно наблюдать за ней. А при первой же возможности она убежит.
Маша со скучающим видом проглотила ещё несколько ложек каши, прежде чем сочла, что можно перейти к следующему блюду. К счастью, это были оладьи.
Джейкоб поставил перед ней несколько вазочек с вареньем, мёдом и сметаной. На выбор.
Разговор за столом не клеился. Натэн был погружен в свои мысли. Лишь изредка он бросал на девушку тяжёлый задумчивый взгляд, от которого по её спине расходились сонмы мурашек.
Гость появился уже под конец трапезы. Легко поклонился Марии, так быстро скользнув по ней взглядом, что она не успела понять – что именно он рассматривал. То ли одежду, то ли то, что под ней.
– Мариэн, – церемонно начал отец, – позволь тебе представить твоего жениха – Айдэн Ларан. А это моя дочь Мариэн.
Девушка заставила свои губы раздвинуться в улыбке и слегка присела, изображая реверанс. Она не знала, как их делать правильно, но под длинной юбкой всё ведь равно не видно.
– Рад знакомству, сударыня, – Айдэн поклонился и, взяв её правую руку в свою, легко пожал похолодевшие вдруг пальцы.
От этого мужчины веяло холодом. Марии даже показалось, что она переместилась на вершину высокой горы, где ярко светит солнце, но никогда не тают снега.
На вид ему было лет тридцать, но, казалось, что прожил он не одно тысячелетие, настолько равнодушным и скучающим был его взгляд.
Если бы не этот пугающий холод, Айдэна можно было бы назвать красивым мужчиной. Светлые волосы собраны в хвост, спускающийся ниже плеч. Узкое аристократическое лицо. Полные губы. И глаза голубого, льдистого цвета.
– Я тоже очень рада, господин Ларан, – пискнула Мария, не поднимая головы.
Айдэн усадил её на место и тоже уселся за столом, жестом отпустив подлетевшего было к нему Джейкоба, начал сам накладывать себе в тарелку оладьи, отмахнувшись от каши.
– Как прошло? – поинтересовался у него Натэн, когда молчание уже начало затягиваться.
– Нормально, – кивнул Айдэн, когда закончил жевать.
Больше ни одного слова произнесено не было, словно мужчины и так понимали, о чём идёт речь. А удовлетворять любопытство девушки ни один из них не собирался.
Маша даже начала обижаться такому невниманию. У неё складывалось впечатление, что она здесь больше никому не интересна. Поставили в известность, чего от неё ждут, познакомили с женихом, и успокоились. Придёт время, она выйдет замуж за него, надо, родит ему детей, вернее, истинных.
И всё.
А то, что Мария и сама человек, со своими мыслями, чувствами, мужчин волновало мало.
Ну ничего. Девушка решила, что не стоит привлекать их излишнее внимание. Глядишь, и совсем о ней позабудут.
Вот было бы здорово.
9
После завтрака, когда Натэн и Айдэн заперлись в кабинете, Мария снова оказалась предоставлена сама себе. Вообще-то, отец велел ей отправляться в свою комнату. Но Мария, пользуясь тем, что он не видел, первым делом решила наведаться в холл, чтобы проверить проход домой. Вдруг он уже заработал.
Маша очень смутно представляла себе, как действует магия. Всякие там заклинания, пассы руками, или что ещё у этих магов бывает? Впрочем, о земной науке, законах физики или химии у неё тоже было весьма поверхностное представление. И это девушку нисколько не угнетало. Зачем ей знать, как работает сотовая связь, если всё, что от неё требуется – это достать телефон из кармана и нажать на зелёный значок?
И Мария не была девушкой глупой или ограниченной. Просто в век, когда информации стало слишком много, перегружать свой мозг и память чем-то излишним было вовсе не обязательно. И все подруги Маши считали также.
В холле было так же пусто, как и вчера. Девушка подошла к тому месту, где вчера один грубиян затянул её в другой мир. При мысли о Радэне на сердце даже как-то потеплело.
Сегодня здесь не было никакого марева, только холодная кирпичная стена.
Маша постояла на одном месте, оглядываясь по сторонам. Возможно, она ошиблась или не там встала. Но вокруг неё не наблюдалось ничего, что хотя бы приблизительно можно было принять за проход в другой мир.
Ну ладно, не сегодня так завтра, или послезавтра. Всё равно рано или поздно Мария вернётся домой. В этом она была абсолютно уверена.
– Ты напрасно мечтаешь вернуться, теперь твой дом здесь, рядом со мной, – раздался позади неё насмешливый голос.
Маша тут же обернулась и, увидев Айдэна, вся будто ощетинилась. То обдаёт её холодом, игнорирует, а теперь, видите ли, насмехаться удумал. Но Мария помнила о необходимости сдерживать свои эмоции в присутствии этих людей.
– Я даже и не думала! – фыркнула она, стараясь придать лицу равнодушное выражение. – Просто интересно, как работает этот портал.
– Правда, а то я подумал, что ты собираешься сбежать… Это совершенно невозможно, ведь теперь ты моя… невеста. – Постепенно его голос из насмешливого становился каким-то… бархатистым, что ли. Вкрадчивым. Начинал обволакивать девушку, подчиняя её себе. – Хочешь попробовать моих ласк?
Айдэн приближался к ней. Медленно, как кот подкрадывается к птичке, которую облюбовал своей добычей.
Маша наблюдала за тем, как он подходит, и чувствовала, что не может пошевелиться. Во рту у неё пересохло от страха. Она облизала губы. И неожиданно поймала его взгляд – хищный, удовлетворённый своей властью над ней.
Она тут же отпрянула, словно холодной водой окатили. Внезапно Мария так явно осознала, что для этого мужчины она ничего не значит. И никогда не будет значить. Ему просто нужна послушная жена, которая будет молча терпеть его равнодушие, ждать его дома, разогревая ужин, и рожать детей.
Чувства и мысли самой девушки здесь никого не волновали. Словно она удобное приспособление, инкубатор. Ну уж нет. Так просто её не возьмёшь.
Мария отошла от мужчины на безопасное расстояние и только тогда сказала:
– Спасибо, не хочу.
Развернулась и ушла. Маша была расстроена. Она не могла поверить, что ей всё-таки придётся стать женой этого равнодушного красавчика. Неужели это и есть её безрадостный удел?
Мария поднялась в свою комнату, закрыла дверь и упала на кровать, решив больше не выходить наружу, чтобы не общаться с этим… женихом. А лучше всего уснуть и проснуться уже дома.
Спустя какое-то время в дверь постучали. Девушке не хотелось ни с кем общаться, но она всё же подошла к двери и открыла. На пороге с занесённой для повторного стука рукой стоял её отец.
Это слово было странным, непривычным для неё. И Маша мысленно повторила его: «Отец, мой отец…» Прозвучало как-то безрадостно.
Пригласив его войти, Мария огляделась и решила усадить Натэна на стул с изогнутой спинкой и мягким сиденьем, а сама устроилась на краешке кровати.
– Мариэн, – начал отец, и девушка подняла на него глаза. – Я не знаю, что произошло у вас с Айдэном…
Он сделал паузу, наверное, ожидая, что она разъяснит причину своей неприязни. Но Маша почти физически ощутила, как покрывается колючими ледяными иголками от одного упоминания этого имени. Удержала готовые сорваться с языка резкие слова и промолчала. Вот как объяснить ему, что она хочет любви, тепла и заботы, а этот мужчина никогда не сделает её счастливой?
Она поднялась и отошла к окну. И абсолютно напрасно это сделала, потому что в саду, среди яблонь, обнажённый по пояс Айдэн занимался… гимнастикой? В руках у него была толстая палка, судя по цвету и тому, как мужчина держал её, тяжёлая. Марии подумалось, что она железная. Айдэн подкидывал эту палку вверх, делал кувырок, а потом ловил её на весу. Одной рукой.
Видно, что занимался он уже давно. Тело блестело от пота. Маша залюбовалась мускулистыми плечами и пропустила заданный отцом вопрос.
– Так ты согласна? – он внимательно смотрел на дочь в ожидании ответа.
Мария смутилась. Попыталась вспомнить, что он ей говорил, или хотя бы сообразить, о чём шла речь. Но она совершенно точно ничего не слышала. Поэтому просто кивнула.
Так странно, вчера он чуть ли не угрожал ей, а сегодня так ласково с ней разговаривает, словно и не пытается спихнуть замуж за первого встречного. То есть за второго.
– Спасибо, моя девочка, я так рад, что ты согласилась. Знаю, на тебя это свалилось неожиданно, и тебе нужно время, чтобы привыкнуть. Поверь, Айдэн станет тебе хорошим супругом. Я уверен, что вы обязательно найдёте общий язык. Он, как я уже говорил, из правящего рода, поэтому, смотри, не опозорь меня. Джейкоб подготовит карету к полудню. Желаю, удачно провести время.
Натэн ушёл. А Мария всё стояла, глядя перед собой затуманенным от слёз взглядом. Как же ей сейчас не хватало мамы, она наверняка бы придумала, что нужно делать, чтобы избежать ненавистного замужества.
И тут до неё дошло – какая ещё карета? Отвлечённая видом из окна Маша растерялась и не спросила, куда её повезут. Ну ничего, скоро полдень, и она сама всё узнает.
Девушка снова повернулась к окну и против воли почувствовала укол разочарования. Айдэн уже ушёл.
10
Утром Мария проснулась с ощущением, что всё должно наладиться. Надо только немного подождать.
На столике уже стоял поднос с завтраком. Девушка умылась и подкрепилась чаем с чудными шоколадными кексами. А затем открыла двери в гардеробную и погрузилась в поиски наряда.
К полудню Маша переоделась в синее платье с чёрной лентой. И сделала причёску. Может, и не совсем девятнадцатый век, но вышло красиво – собранные на затылке волосы вниз спускались изящными волнистыми прядями.
Спасибо Джейкобу или ещё какому волшебнику, но на трюмо в деревянном ларце лежало всё, что необходимо женщине для укладки. Причём приспособления не особо отличались от тех, чем девушка привыкла пользоваться дома. Разве что работало всё это женское счастье без электричества.
У Марии поднялось настроение. И ещё больше, когда она стояла перед зеркалом. Причёска добавляла ей женственности и подчёркивала нежный овал лица, а платье делало глаза ярче и выразительнее.
Разумеется, Мария не собиралась ни на кого производить впечатление. Но если этот кто-нибудь будет поражён, она будет знать, что не зря старалась и потратила кучу времени и сил.
Никого не встретив, Маша спустилась по лестнице и свернула налево, туда, где располагался центральный вход в замок. Едва она подошла к тяжёлой двустворчатой двери, как та раскрылась сама собой. Девушка на всякий случай постаралась поскорее проскользнуть наружу. Опасаясь, что и закрыться та может также неожиданно. Магия – это, конечно, хорошо, но лучше всё же поостеречься.
Оказавшись снаружи, Мария ахнула от восторга. Давно она не видела такой красоты. Да и вообще, последние дни, проведённые в замке, словно в заточении, не поднимали настроения.
Двери выходили на широкое открытое крыльцо из гладко обтёсанного камня. Вниз вели пять плоских ступеней, от которых брала начало посыпанная мелким гравием дорожка. По обе стороны от неё раскинулись залитые солнцем зелёные лужайки с аккуратно подстриженными кустарниками. Справа невдалеке виднелся фонтан. Маша решила прогуляться к нему позже, если, конечно, она ещё вернётся сюда.
Дорожка упиралась в резные кованые ворота, которые сейчас были приветливо распахнуты для неё. А за воротами стоял прекрасный экипаж, словно пришедший из сказки о Золушке. Только это была не тыква, а самая настоящая карета. В ней сочетались чёрный и серебристый цвета, которые, как уже поняла девушка, были цветами её отца. На чёрной дверце серебром был нарисован тот самый символ, который она всё ещё не могла разобрать.
Маша даже остановилась, разглядывая это чудо. Несмотря на то, что снаружи экипаж выглядел весьма масштабно, но само отделение, где размещались пассажиры, не производило впечатление вместительного. Вряд ли в него влезало больше двух человек, а если и влезало, то по типу селёдок в бочке.
Задние колёса кареты были очень массивными, примерно в два раза больше передних. Спереди размещалось высокое, до середины панорамных окон, приспособление, на котором сидел кучер. Когда Мария подошла, он спрыгнул, или точнее слетел, вниз. Ну конечно, это был ещё один дух. Так она и знала, что здесь есть и другие слуги. Джейкоб не смог бы один справляться с таким большим хозяйством.
Кучер открыл дверцу кареты и опустил вниз складную лесенку. В ней было всего две ступеньки-перекладины, но без лестницы Маше было бы затруднительно забраться в экипаж.
А так, она подобрала длинный подол и, слегка нагнувшись, скользнула внутрь. Панорамные окна были занавешены изнутри, поэтому девушке понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к тусклому освещению после яркого солнечного света.
В карете сидел мужчина. Уверенная, что это Натэн, Маша поздоровалась и уже собралась было сесть рядом с ним. Это было предпочтительнее, чем оказаться в тесной близости к Айдэну Ларану. Как вдруг поняла, что это и есть Айдэн.
Девушка развернулась, чтобы сесть на скамейку напротив. Но в этот момент экипаж тронулся с места, и Мария упала на мужчину.
– Я так и знал, что ты набросишься на меня, лишь стоит нам остаться наедине, – произнёс насмешливый голос, который Маша уже начинала потихоньку ненавидеть. По крайней мере, вскипала она мгновенно, стоило лишь его услышать.
Вот и сейчас она попыталась подняться, но в неудобной позе и в движущейся карете, у неё получалось лишь барахтаться на коленях у Айдэна.
Маша боялась, что он оттолкнёт её, возмутившись неудобством, которое она причиняла мужчине, ёрзая у него на коленях. Но к чести Айдэна надо сказать, что он терпеливо сносил её хаотичные движения и даже прижимал к себе. Видимо, чтобы она не упала на пол. Правда, чересчур сильно.
Сердце мужчины забилось сильнее, а дыхание стало учащённым. Мария вдруг поняла, что это всё неспроста. И застыла. Повернулась к нему. В сумраке кареты черты лица Айдэна угадывались смутно, но глаза, пристально глядевшие на девушку, мерцали зелёным огнём.
Маше стало не по себе. Она рывком вскочила на ноги и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Но всё равно упала, к счастью, на противоположную скамью.
Взглянула на Айдэна, но никакого зелёного блеска в глазах у того уже не было. «Наверное, показалось», – облегчённо подумала девушка.
Скамья, на которую опустилась девушка, оказалась деревянной и была гораздо жёстче колен мужчины. На какой-то краткий миг Маша даже пожалела, что поспешила убежать от него. Но тут же одёрнула себя. Не стоит позволять подобным мыслям бродить у себя в голове.
– А где Натэн? – спросила ровным голосом. По крайней мере, она очень старалась, чтобы голос не выдавал обуявшего девушку смятения, которое охватывало её каждый раз, стоило остаться наедине с Айдэном и попасть в ауру ледяного равнодушия, окружавшую его. Или стать жертвой его колких насмешек. Всё зависело от настроения мужчины. По крайней мере, так казалось Маше.
– Он остался в замке, предоставив нам возможность познакомиться поближе, – насмешливым тоном ответил Айдэн, с ухмылкой глядя на неё.
Маша, остро реагировавшая на любое его двусмысленно замечание, тут же подобралась и, напустив на себя неприступный вид, принялась рассматривать карету изнутри.
Похоже, она всё-таки предназначалась для четырёх человек, по двое на каждой скамье. Но ехать им бы пришлось, прижавшись друг к другу локтями. «Зато зимой, наверное, тепло», – подумала Мария, стараясь избегать взглядом мужчину, занявшего, казалось, большую часть свободного пространства экипажа. Куда бы она ни посмотрела, в поле зрения всё равно попадала то его нога в высоком сапоге, то широкая ладонь, державшаяся за ручку на двери. Но хуже всего была ухмылка этого грубияна, а она преследовала Машу, даже когда та закрывала глаза.
К тому же сидеть на деревянной скамье было очень неудобно. Карета постоянно подпрыгивала на ухабах. Из чего Маша заключила, что асфальта на местных дорогах ещё не было. Девушка в такт экипажу подпрыгивала на каждой рытвине. И очень скоро её пятая точка уже просто требовала немедленно что-нибудь придумать.
Айдэн, поначалу отрешённо наблюдавший за мучениями Марии, вдруг протянул ей небольшую подушечку.
Девушка недоумённо посмотрела на него. «Он, что, думает, я смогу тут уснуть? При такой тряске?»
– Подложи на сиденье, – улыбнулся мужчина её сомнениям.
Маша покраснела, хорошо, что в карете это было незаметно. Ну как можно быть такой недогадливой?!
– Спасибо, – она положила подушечку на скамейку и села сверху.
Продолжать путь стало намного легче. Деревянная поверхность уже не набивала синяков, и Маше стало интересно посмотреть, что же там за окном.
Она отвела в сторону занавеску, и её взору открылось настоящее зелёное чудо.
Всё вокруг было ярко-изумрудного цвета. Так много зелени Маша, выросшая в крупном российском городе, ещё никогда не видела.
Карета проезжала по холмистой местности. Кое-где по склонам яркими пятнышками сверкали разноцветные головки ромашек, колокольчиков и каких-то неизвестных Марии цветов.
Вдалеке виднелся лес, дополняя пасторальную картину тёмной густой зеленью хвойных деревьев.
«Может, я бы и смогла жить в такой сказке», – вдруг подумалось Марии. Здесь было так красиво. В своём мире она никогда не видела подобного. Казалось, что нога человека ещё не оскверняла девственной чистоты природы, так и остававшейся в своём первозданном великолепии.
Карета остановилась так же неожиданно, как и тронулась в путь. Маша замерла на своей подушечке, не зная, что ей делать дальше. Но при этом, не желая ничего спрашивать у Айдэна. Который, если бы был воспитан как истинный джентльмен, должен был сам ей всё объяснить!
Но мужчина молчал, отрешённо глядя в окно.
Мария медленно начала закипать. Но в этот момент дверца экипажа открылась, и кучер опустил лесенку прямо в зелёную траву.
Девушка начала было подниматься. Но Айдэн сумел её опередить и в несколько шагов оказался снаружи.
«Грубиян», – подумала уже привычное Мария. И тут заметила протянутую ей ладонь. «Так это он выскочил, чтобы помочь мне спуститься?» – удивилась она, но внутри потеплело.
Пальцы, когда она вкладывала их в его руку, немного подрагивали. И вообще, Маша испытывала непонятное волнение. Которое в последнее время преследовало её практически неотступно.
Её маленькая ладошка почти терялась в его широкой и мужественной ладони. Айдэн сжал её пальцы, крепко, но в то же время осторожно. Словно это была хрупкая драгоценность, которую он боялся повредить неосторожным движением. Вот и пойми этих мужчин! То лёд, то пламень, то бархатистое облачко…
С помощью Айдэна Маша спустилась на мягкую изумрудную траву. Она уже хотела поблагодарить мужчину. Как вдруг он, поймав взгляд девушки, прикоснулся губами к её руке, опалив своим дыханием.
Мария не могла забрать свою руку, не могла ничего сказать и, вообще, пошевелиться. Она могла лишь неотрывно смотреть в его потемневшие, с зелёными огоньками глаза.
Айдэн сам разрушил очарование, опустив веки и отпуская её руку, на которой Маша ещё долго чувствовала прикосновение его губ.
Что тут вообще происходит?
– Пойдём, – коротко скомандовал он, и двинулся в сторону ближайшего холма.
При этом почему-то выглядел мужчина раздосадованным. «Может, ему неприятно меня касаться?» – с обидой подумала девушка.
– Куда мы идём? – спросила Маша, семеня рядом с ним.
Длинный подол путался в траве, и девушке пришлось присобрать его рукой и приподнять повыше, обнажая щиколотки. Она заметила, как Айдэн прошёлся быстрым взглядом по её ногам и тут же отвёл глаза, зашагав ещё быстрее.
– Сейчас увидишь, – ответил он, обернувшись к ней на ходу.
И широкими шагами начал подниматься вверх по склону. А Маше ничего не оставалось, как последовать за ним.
