Лина Алфеева
Аккад ДЭМ и я. Призванная
– Чую, бабьим духом пахнет, – возвестил обладатель щупалец и добавил: – Всего одна? Аккад ДЭМ, вы меня разочаровываете.
Это как понимать? Или доблестный аккад обычно девушек в неограниченных количествах на территорию замка проводить изволит? Это точно учебное заведение? Страшно представить, чему в нем обучают.
– Герх, живо убрал свои мацалки. Смотри, как бы она тебе их не отгрызла, – грозно проворчал Рогатый.
– Так я должен проверить, пощупать, вдруг она опасна, – нагло заявили из-за двери, причем таким тоном, что стало ясно: к вопросу безопасности проверка никакого отношения не имеет.
– А в глаз? – лениво протянул Татуированный.
– Вот всегда так. Никакого уважения к коллегам. Девушка, вы хоть представляете, в чьи руки попали?
Ответила бы с удовольствием, но Отмороженный положил руку на затылок и слегка надавил, давая понять, что мне надлежало кивнуть.
Кивнула – за воротами запыхтели, а потом выдали:
– Все равно я обязан зачитать ей правила.
– Герх, из-за этой тварюшки нам по лесу пришлось основательно побегать, – устало произнес Отмороженный. – Единственное, о чем мы сейчас мечтаем, – запихнуть ее в виварий, доползти до комнаты и отрубиться.
– Виварий? А вы уверены? Огненной Цитадели не нужны проблемы с Ходящими в Ночи.
– Тогда пусть они за членами своего клана как следует присматривают. Вольная охота на землях Повелителя запрещена. Девке повезло, что мы ей клыки не повыдергивали, – проворчал Рогатый.
Я с опаской ощупала языком зубы. Вдруг и правда у меня во время перемещения клыки выросли? Чем дольше я находилась в этом мире – тем больше окружающая реальность напоминала полуночный бред. А что, если я и в самом деле бредила? Что, если переход через Изумрудный портал как-то на меня повлиял…
Размышления оборвали самым грубым образом – Далиан подтолкнул меня в спину, вынуждая сделать шаг вперед.
– Если хочешь, можешь пощупать, только смотри, чтобы потом не пришлось в лазарет бежать. Она несколько дней не питалась. От нее даже мантикора в ужасе удрала.
– Не понимаю, Далиан, – задумчиво пробормотал привратник. – Твои слова звучат разумно, но я прямо-таки чувствую, что ты меня накалываешь.
– А не мог бы ты определиться уже после того, как нас впустишь? – не выдержал Татуированный.
– В самом деле, Герх, кончай выделываться, – вторил ему Рогатый. – Нам за эту кровососку даже зачет по «Охоте» не обломится. Все на добровольных началах, а тут еще на входе маринуют. Сейчас выпустим ее обратно, и сам ловить будешь. Прилегающая ко входу территория за тобой числится.
– Нет-нет, не стоит, проходите, – мигом проявил сговорчивость привратник. Послышался лязг отпираемого замка, и ворота распахнулись.
– Вот и славно! – объявил Рогатый и добавил: – Дал, давай я понесу, ты уже с ней набегался.
– Чего сразу ты? – возмутился Татуированный. – Это же я ее приз… поймал.
Да-да, ты еще скажи, что я твой приз за хорошее поведение и ты мной ни с кем делиться не собираешься. Ну как можно быть таким непробиваемым? Неужели никто из демонов не понял, что я не покорюсь судьбе? Вот немного приду в себя и попытаюсь выйти на Стражей Границы, объясню, что случайно в Огненный мир попала, – пусть выдворяют. Переживу. В конце концов, к сбою Изумрудного портала я не имела никакого отношения.
– Позвольте хоть взглянуть одним глазком, а то я кровопийц вблизи ни разу не видел. – По части нытья привратник Герх мог дать Татуированному сто очков вперед.
Несмотря на плотную ткань, я почувствовала, как к лицу тянется что-то теплое, живое, и протестующе взвизгнула. Эти щупальца мне теперь в кошмарах сниться станут! Я нимфея и должна дарить любовь всем живым созданиям, но как может нравиться ЭТО? Богиня, забери меня отсюда!
Создательница на безмолвный призыв не откликнулась, зато Отмороженный доходчиво объяснил, что лапать чужое – не положено. В воздухе запахло серой, и что-то яркое метнулось в сторону ворот.
Привратник Герх зашипел так, что у меня волосы на затылке зашевелились. Теперь я точно знала, что Судьба столкнула меня с психами! Разве может учащийся поднять руку на охранника собственного учебного заведения?
– Герх, не мне напоминать тебе инструкцию, – процедил сквозь сжатые зубы демон. – Все обитатели Свободных Земель, пойманные на территории, вассальной Инферно, переправляются в ближайшие цитадели. Никто и ничто не должно чинить препятствий вольным охотникам.
Привратник снова зашипел, а потом меня подхватили на руки. Забрасывать на плечо не стали, а прижали к груди. Видимо, Отмороженный всерьез опасался, что кое-кто щупальца любопытные начнет распускать.
Судя по неспешному топоту, ворота мы миновали без особых проблем, однако, когда меня поставили на землю, в спину донеслось злое:
– Далиан Проклятый, учти, ты и твоя кровососка еще об этом пожалеете.
Шипение было действительно жутким, но в этот раз я замирать от ужаса не стала. Отделалась легкими мурашками и клацающими зубами. Намного сильнее меня пугало то, что место моего пребывания было названо вассальным Инферно. Куда же меня перенес Изумрудный портал?
Глава 2
Огненная Цитадель
Попав в Цитадель, я рассчитывала оказаться на ногах или хотя бы без мешка на голове. Я ошиблась! Меня продолжали нести, однако явно не в виварий. Об этом я узнала от Рогатого. Демон громко ворчал и предрекал всем большие неприятности, которые непременно постарается обеспечить Герх. Рогатому вторил Татуированный, он же, как самый умный, предлагал пойти через калитку. Марогу тут же напомнили, по чьей вине у аккада ДЭМ на руках оказалась контрабандная нимфея.
– Нарушительница Огненной Границы, – робко уточнила я желаемый статус. Отождествлять себя с контрабандным товаром не хотелось категорически. Я же не вещь какая-нибудь.
– Цветочек фейялочный, – фыркнул Рогатый. – Дал, а что нимфеи едят?
– Исключительно нектар и пыльцу, – мстительно ввернула я.
Значит, меня собираются кормить – уже хорошо. Еще бы разобраться, куда тащат и зачем. Впрочем, последний вопрос я успешно гнала от себя, а вот клубящиеся вокруг меня эмоции не замечать было намного сложнее.
Татуированный продолжал дуться. Причем непонятно, на кого он был обижен сильнее: на меня, явившуюся через портал вместо ожидаемого монстра, на Рогатого, который постоянно норовил его поддеть, или на Отмороженного, не давшего потаскать приз на руках.
Рогатый нервничал. Переживал. Я для него была проблемой, которая может подставить под удар весь аккад. Жму лапу и уважаю. Приятно, когда с такой ответственностью относятся к учебе. Жаль только, что эта троица предпочитала физические нагрузки умственным.
Отмороженного окутывала аура ледяного спокойствия. Казалось бы, вечер не задался: из-за прерванного боевого заклинания пострадал, приятель завалил ритуал, Выпивающие чуть не сожрали, охранник обещал обеспечить неприятности, еще и тварь неведомая на руки свалилась, а ему хоть бы хны, даже пульс не участился. Ан нет. Демон тоже злился, притом начал злиться буквально несколько секунд назад. Устал нести? Мы, по моим подсчетам, уже три раза куда-то поднимались.
И вот, окутанная аурой всеобщей злости и нервозности, я умиротворенно улыбалась. Все же правильные они эмоции испытывают, с такими точно приставать не станут. Я еще продолжала радоваться, когда меня крепко прижали к груди и прошептали на ухо:
– Еще раз меня считаешь – закончу начатое в лесу.
Нервозность подкралась неожиданно, с ней за компанию пожаловала и злость. Правильно, Серина, нечего отрываться от коллектива.
Еще один подъем, переход по чему-то ярко освещенному – и демоны остановились. Прибыли. То есть доставили.
Меня опустили на пол, но мешок с головы снимать не спешили. Данное решение я полностью одобряла, не ровен час где-то рядом родственники Герха затаились. Первое впечатление самое сильное, но вдруг я снова не сдержусь? Как вспомню щупальца – мурашки по коже бегут.
Еле слышный щелчок отпираемого замка сопровождался выбросом силы. Ого! Они тут на магические засовы запираются? Мысль о побеге заставляла обращать внимание на мелочи. Через порог меня перенесли на руках. Была бы излишне романтичной особой, тут же невесть что навоображала бы, а так всего лишь отметила, что охранка на двери реагирует на ауры владельцев помещения. Неприятная новость.
– Да поставь ты ее уже! – в сердцах бросил Рогатый. – Чего прилип, как к родной?
Когда меня все-таки опустили на пол и стащили с головы мешок, я не удержалась от ехидной улыбки – на руках меня внес гений призыва и повелитель пиктограмм Марог.
Очутившись на свободе, осмотрелась. Вопреки опасениям меня притащили не в спальню, а в гостиную, причем явно общую – три одинаковые двери вели в смежные комнаты и намекали, что до той самой спальни рукой подать. Удобный широкий стол у окна дополняли разношерстные стулья. Высокий, обитый иссиня-черным бархатом, притягивал взгляд в первую очередь. Мягкий, удобный, добавить подлокотники – и выйдет кресло. Второй стул, из темной породы дерева, украшала причудливая резьба. Совсем уж скромно выглядел круглый табурет на толстых ножках. Я рассеянно скользнула взглядом по книжному шкафу, буфету, мельком взглянула в зеркало и завизжала: на меня смотрела бледная страхолюдина с черными волосами и кроваво-красными губами. Не обращая внимания на смешки демонов, медленно приблизилась к зеркалу и приоткрыла рот. Так и есть, мои мучители наградили иллюзию клыками.
– Быстро ты, Далиан, сориентировался. Я как Герха увидел, так растерялся. Кто ж знал, что его на ворота поставят, – признался Татуированный и опустился в обитое бархатом почти-кресло.
– Наверняка опять нахамил кому-то из наставников, вот и припахали, – хмыкнул Рогатый и сунул нос в буфет. – Ребят, а почему ужин не доставили? Опять домовики халтурят.
– Спустись в столовую, не переломишься, – фыркнул Марог.
– Ладно, я пошел.
– Эрх, а ты, часом, ничего не забыл? – обманчиво мягким тоном произнес Отмороженный.
– И что, я теперь из-за нее ужин должен пропускать? – обиженно проворчал Рогатый.
– Сперва надо проверить до конца. Марог, доставай ошейник.
– Далиан, к чему это? Ясное дело, что Цветочек попала к нам по ошибке. Завтра сходим к Убивцу и во всем разберемся.
– Ну-ка! Чего тянуть? – Эрх шлепнулся на табурет и вытянул ноги. Мне показалось, что несчастный стульчик издал жалобный скрип.
Татуированный кивнул, сунул руку за пазуху, явив на свет черный металлический ошейник.
Я не собиралась надевать эту штуку добровольно! Покачав головой, начала отступать. Сопротивляться решила до последнего.
– Цветочек, мне не хочется причинять тебе боль, – торжественно возвестил Татуированный и сделал шаг в мою сторону.
Каков добряк! Я сейчас аж расплачусь от умиления.
– Это всего лишь проверка. Никто в здравом уме не назовет тебя призванным существом.
– А иллюзия? – обеспокоенно уточнила я.
– Фигня эта иллюзия, – махнул рукой Рогатый. – Ее наличие любой наставник почувствует. Если и маскировать, то традиционными методами плюс заклинание-закрепитель… Но до этого не дойдет. Не ломайся, детка. Быстро примерь шейный браслет, и я наконец-то смогу пойти пожрать.
– Хорошо. Давайте, – крепко зажмурившись, собрала волосы в хвост, освобождая шею.
Вот сейчас-то все и разрешится: демоны убедятся, что я не та, кто им нужен, отведут к местному руководству, и уже завтра я смогу вернуться в Берилл.
Прикосновение прохладного металла к шее заставило вздрогнуть. Я стояла, затаив дыхание, в ожидании чего-то нехорошего, но оно не наступало.
– Вот видите! – несколько нервно хохотнул Марог. – Я же говорил.
– Еще не все. Поднеси кристалл Призыва к ошейнику.
– Далиан, да будет тебе. Не сработало, ну и хрен с ним, – беззаботно махнул рукой Рогатый. – Завтра покажем Убивцу – пусть поручит артефакторам разобраться. Готов поспорить на ужин, что хитры что-то намудрили. Всучили Марогу недоделку бракованную.
Отмороженный убеждать и уговаривать товарищей не стал, а взял кристалл и направился ко мне. Синие глаза полыхали мрачной решимостью. Этот точно за отговорками не прячется. Доводит начатое до конца.
– Приподними голову. Не бойся, я всего лишь хочу состыковать кристалл и ошейник. Прежде чем сообщить руководству о неполадках с артефактами, мы должны испробовать все методы.
– Не дрейфь, Цветочек, ничего не произойдет, – пообещал Рогатый. – Дал тот еще перестраховщик. Если тебя это утешит, он лично артефакторам, накосячившим при зачаровывании кристалла Призыва, устроит вынос мозга. Въедливый он, точно клещ, как вцепится – пиши пропало. Ни одна девушка пока не отказала, – с кривой улыбкой добавил демон.
Это он сейчас к чему сказал?
Последнее замечание повергло меня в состояние легкого ступора, чем и воспользовался Отмороженный: ухватил за подбородок, заставляя приподнять голову, и быстро приложил кристалл к ошейнику. Последовавшая вспышка боли заставила меня выгнуться дугой. Спина горела, словно к ней приложили раскаленную головешку. От выступивших слез перед глазами все плыло.
– Тьма Изначальная, Далиан, теперь ты доволен?! – горестно простонал Татуированный.
– …! – кратко, но не менее содержательно припечатал Рогатый.
Кристалл Призыва в руках Отмороженного из прозрачного стал кроваво-красным. Я повернула голову к зеркалу и судорожно вцепилась в ошейник – на темном металле проступили огненные руны. Я шмыгнула носом и вытерла глаза, еще не в силах принять очевидное.
– Снимите его с меня! Его же можно снять, верно? – прошептала я.
Богиня, этого не должно было случиться! Я же не зверушка из каких-то-там земель для демонячьего практикума. Я хранительница и защитница. У меня Судьба и Предназначение. Я не хочу тут находиться!
Всхлипнув, медленно сползла по стене, притянула колени к груди и заплакала. Пусть тащат в виварий, если оно им так надо, но я не собиралась становиться подопытным материалом для какого-то ПиП. Так и заявлю на полигоне. Пусть других тренируют! Должен же в Цитадели найтись хоть один вменяемый демон?
Вскинув голову, прикрыла шею ладонями и уставилась на Отмороженного.
– Это еще ничего не значит. Немедленно отведите меня к артефакторам! Я требую встречи с руководителем учебного заведения!
Отмороженный присел на корточки и немигающим взглядом уставился на меня. Вот не знаю, чего он там удумал, но я не согласна! Заранее не согласна!
Мечтая сменить расцветку подобно хамелеону и слиться со стеной, принялась потихоньку отползать в сторону. Демону это не понравилось. Он схватил меня за руку и притянул к себе. Маска холодного отчуждения на лице Отмороженного слегка дрогнула, и то, что я увидела, настораживало. Демон меня оценивал. Пока я пыталась доказать, что не являюсь призванной, бледнокожий прикидывал, что со мной делать дальше, и вариант «отпустить» в списке точно не значился.
– Крайне неразумно в твоем положении что-то требовать, – обманчиво мягким тоном произнес Далиан и протянул свободную руку к шее.
Отшатнувшись, ударилась затылком о стену. Больно! Больно и страшно! Почему-то Отмороженного я боялась еще сильнее, чем того, с щупальцами. Наверное, потому, что щупальца до меня так и не дотянулись, а этот был настроен крайне решительно. Прохладные пальцы прикоснулись к шее и начали ощупывать ошейник. Это он что, серьезно проверяет, не жмет ли демонячий артефакт? Заботливый какой!
Я изо всех сил хлопнула ладонью по наглой пятипалой лапе, Отмороженный тут же меня отпустил. В душе вспыхнули злость и обида.
– И как же я должна себя вести? Смириться с тем, что у вас произошла накладка во время ритуала? Покорно отправиться в виварий? Это ВАШИ проблемы! ВАША недоработка! – От возмущения я начала заикаться. – Я з-знаю свои п-п-права. Берилл и Инферно – два смежных мира. Перемещение элементалей между ними разрешено. Я обязательно найду способ связаться…
– Дал, да скажи уже ей! – прервал мой яростный монолог Эрх.
Я вопросительно взглянула на Рогатого. Из троицы он казался самым безопасным. На эмоциональном уровне Эрх был открыт как новорожденный. Такого даже считывать неудобно. Сейчас от демона исходило ощущение неловкости и легкого сожаления. Он действительно мне сочувствовал.
– Это не Инферно, Цветочек, – угрюмо сообщил он.
Как не Инферно? Я подбежала к окну, раздвинула шторы. Несмотря на смятение и тревогу, охватившие меня, я невольно залюбовалась красотой леса. Он полыхал, точно охваченный пожаром, но этот огонь не разрушал, не превращал живое в пепел, а был наполнен неизведанной магией. Для меня это было так необычно и непривычно. Вот бы еще хоть раз прогуляться по этому лесу.
Внезапно небо начало светлеть, становясь из темно-красного алым. Вдалеке, у самой линии горизонта, зажглась яркая желто-оранжевая точка. Она перемещалась, увеличивалась в размерах, и в результате лопнула, рассыпавшись на тысячи сверкающих искр. На мгновение за окном стало светло как днем.
– Пробили? – встревоженно спросил Марог.
Я повернула голову и увидела, что трое демонов стоят за моей спиной и смотрят в окно.
– Не похоже. Должно быть, на последних секундах успели закрыть, – предположил Эрх. – Однажды не успеют, и тогда мы сможем показать, на что способны.
– Если тянет на подвиги – шуруй на границу Альянса, – зло процедил Отмороженный. – А желать прорыва – не смей.
– Да ладно тебе, Дал, как будто я не понимаю, чего стоило залатать переход. Просто временами мне кажется, что мы зря тратим время. Учимся, тренируемся и снова занимаемся зубрежкой, когда там, на границе, нужна реальная помощь.
– Придет и твое время. – Марог хлопнул Рогатого по плечу. – Еще скучать по зубрежке станешь.
– Может, и стану. Не по местной же стряпне мне ностальгировать. Кстати, раз с Цветочком вопрос решен, то я пошел в столовую. Тебе захватить чего-нибудь?
Я рассеянно покачала головой. Обхватив себя руками, продолжала всматриваться в ночное небо. Вдруг еще раз рванет?
Татуированный потянул за кончик шнурка, закрывая шторы.
– Не бойся. Они дважды в одно и то же место сунуться не посмеют. Чай не самоубийцы.
– Кто – они? Обитатели закрытого мира?
Позади Эрх весело хмыкнул:
– Долго же до нее доходит.
– А вдруг это ее обычное состояние? На полигоне нужна хорошая реакция, – распереживался Татуированный.
Я медленно повернулась к демонам и еле слышно прошептала:
– Это не Инферно.
– Верно! – радостно подтвердил Эрх. – Добро пожаловать в Хаос, детка.
Хаос. Закрытый мир. В него элементалям доступа нет. Ждать помощи бесполезно.
Я никогда не считала себя особо впечатлительной, но, осознав, куда перенес меня Изумрудный портал, впервые в жизни упала в обморок.
* * *
Меня снова куда-то тащили, на сей раз на плечах, попой кверху. Нос утыкался в чью-то подмышку. Путем нехитрых вычислений выяснила, что несуном заделался Рогатый. Только хотела возмутиться и потребовать, чтобы тренировался на ком-нибудь другом, как вопрос Татуированного заставил затаить дыхание.
– Раздевать?
– А зачем? Меньше орать будет, – философски заметил Эрх.
Я крепко стиснула зубы, чтобы клацаньем не выдать, что очнулась. Вот как? Опять за старое?
Дочерей Земли хранит древняя магия, сулящая неприятные сюрпризы любому, кто решится посягнуть на честь нимфеи. Обитатели Миров Четырех Стихий знают, что принудить нимфею – себе дороже, но мои новые знакомые явно прогуливали лекции по межрасовым отношениям.
– Клади и можешь быть свободен, – нетерпеливо распорядился Татуированный.
– Еще чего! Я хочу посмотреть. И Далиан хочет. Верно?
Я едва зубами не заскрипела от злости. Эти психи еще и извращенцами оказались. И вообще, кое-кому душ не помешало бы принять. Желательно холодный.
Так, пора показать недоумкам, что такое настоящая нимфея-Хранительница. Цветочек фейялочный! Это ж надо было так обозвать. Богиня, ты не подумай, я ни разу не сомневаюсь в твоей защите, но ждать, пока этих идиотов покарает твоя воля, не хочу. Пусть я очутилась в закрытом мире, но и тут есть растения и животные. Я не так беззащитна, как некоторые считают.
В поисках помощи потянулась к небу и едва не выдала себя довольным визгом: возле окна росло что-то маленькое и… хищное. Иди сюда, моя прелесть, тете Серине пора доходчиво объяснить кое-кому, что не все слабые девушки одинаково беспомощны.
Прелесть отреагировал мгновенно – силу тянуть начал так, будто с месяц не кормили. У-у-у проглотина…
– Что за…! – Вопль татуированного блондина подтвердил, что некто маленький и зелененький понял задачу и перешел к реализации плана по спасению меня.
Слегка повернув голову, крепко вцепилась зубами в Рогатого.
– Ай! Ты чего! – обиженно вскрикнул тот и дернул плечами.
Я еще довольно ухмылялась, когда с громким плеском шлепнулась в воду.
Мне повезло. Причем трижды. Во-первых, Рогатый стоял возле самого края бассейна, падая, я чудом не зацепила головой бортик. Во-вторых, воды наглоталась не так сильно, как могла бы. А в-третьих, никто из демонов не сиганул следом, чтобы меня утопить.
Вот так, мысленно перечисляя все плюсы действа под названием «Спаси себя сама», я и плыла в дальний угол бассейна. За спиной раздавались ритмичное пощелкивание и звуки ударов. Интересно, что за щелкунчика мне удалось вырастить? Когда до цели осталось буквально несколько гребков, в воде мелькнуло что-то темное и извивающееся. Не успела я испугаться, как меня схватило за щиколотку и потащило в обратном направлении. Взвизгнув, забила руками по воде, дернула свободной ногой. Кажется, даже попала. Иначе с чего бы меня резко подняло в воздух?
Я просвистела над водой, над злосчастным бортиком, который едва не зацепила повторно, взлетела над головами обалдевших демонов и зависла под потолком. Повернула голову и вскрикнула от неожиданности: рядом со мной в такой же позе болтался Татуированный, а внизу… внизу весьма бодро клацали листочки гигантской мухоловки.
– Я все могу объяснить, – тихо шепнула я соседу по несчастью.
Татуированный зло стрельнул в меня голубыми глазами и заорал:
– Эрх, если ты его хотя бы поцарапаешь, я скормлю твоего Пушистика Клешнехвату!
Уточнять, кто такие Пушистик и Клешнехват, не стала, вместо этого присоединилась к увещеванию:
– Не надо трогать Щелкунчика! У него сейчас…
Отмороженный не стал меня слушать. Уворачиваясь от толстых, спрутообразных корней мухоловки, подскочил к ближайшему двустворчатому листику и рубанул мечом у самого основания. Челюсть громко клацнула в последний раз и упала на пол. Растение дернулось, словно от боли, при этом меня и Марога приложило лбами так, что из глаз посыпались искры.
– У него сейчас регенерация повышенная, – все-таки сообщила я на ушко Марогу.
– У кого? – тихо уточнил он.
– У мухоловки. Срубишь один листик – вырастут два, – так же тихо ответила я.
Мы висели нос к носу и честно пытались сфокусировать взгляд друг на друге. Пока выходило не очень, а демон еще и чему-то сладко улыбался. Видимо, хорошо его звездануло.
– Тьма Изначальная, – нарушил всю романтику перешептывания Рогатый. – А раньше нельзя было предупредить?
Я посмотрела вниз и увидела, что рядом с демоном валяются пять «челюстей». И когда только успел?
Как я и предсказала, «обезглавленные» стебельки, вместо того чтобы увянуть, взметнулись к потолку и замерли рядом со мной. Нахальный Щелкунчик ожидал помощи в регенерации. Похоже, повышенная наглость – отличительная черта существ из Хаоса.
– Раз молотить нельзя, придется сжечь, – развел руками гроза зеленых челюстей.
Мухоловка вздрогнул, израненные стебельки придвинулись ко мне и задрожали. Бедняжка ты мой, спаситель.
– Не надо его жечь. Мы с ним сейчас договоримся!
Растение спустило меня пониже. Видимо, чтобы лучше слышать.
– Нет, Дал, ты только посмотри, оно ее явно понимает! – восхитился Эрх.
Вот если бы он при этом орал не так громко. Вконец перепуганный малыш направил уцелевшие челюсти в сторону крикуна и быстро-быстро ими защелкал.
– Отойди подальше, он тебя боится, – попросила я.
– Да я могу вообще из купальни свалить и разбирайтесь сами, – стал в позу Рогатый.
Как же они меня достали! Вот точно дети малые! Суетятся, ругаются, а некоторые еще и обижаются невпопад.
Отмороженный молчал, но одного взгляда на его застывшую физиономию хватило, чтобы понять: со спуском вниз мне лучше повременить.
– Спаси его, – жалобно попросил Марог. – Я же его из семечка вырастил, три месяца мучился. Ночами не спал, личинками выкармливал.
То-то он тебя первого и ухватил. Никак папой признал.
– Могу попробовать усыпить, но не уверена, – смущенно пробормотала я.
– Постарайся, – пролепетал демон и, пользуясь моментом, приобнял меня за талию. – Ты же не возражаешь? Попавшим в передрягу лучше держаться вместе.
И глаза такие честные-пречестные, а руки между тем к попе подбираются.
Ах ты ж, зараза блондинистая! Своего не упустишь.
Грозно зыркнула на Татуированного, тот намек понял и лапы загребущие таки убрал. Я прикрыла глаза и тихонько запела:
– Тише, тише, тише… В дом пробрались мыши… Съели всю помадку, конфетки, шоколадку… Услышат, что не спишь, носиком сопишь… Будут тут как тут и тебя сожрут…
Голос у меня не ахти какой, но мухоловке пришелся по вкусу. Подобревшее чудовище медленно опустило меня и Марога на плитки купальни. Мы переглянулись, кивнули друг другу и поползли, а на финишной черте нас поджидала команда встречающих с молотом и мечами.
Меня вздернули за шкирку и забросили на плечо. Ох ты ж… К такому и привыкнуть недолго! Совсем ходить разучусь. Интересно, меня и по полигону на руках носить собираются?
Цветоводу-любителю повезло намного меньше: Рогатый ухватил его за ухо и потащил к двери.
Возвращение в знакомую гостиную сопровождалось вопросом, вогнавшим меня в ступор:
– Дал, а ты уверен, что это действительно нимфея, а не замаскированный домовик-пакостник?
Допустим, что собой представляет этот домовик, я понятия не имела, но собиралась при случае выяснить. Нимфее-Хранительнице положено знать обо всех живых созданиях и без оглядки на то, в каком мире они обитают. Но предположение, что я – пакостница, уже смахивало на оскорбление. Я же всего лишь защищалась! Пусть радуются, что из живности никого на помощь не позвала. Хотела озвучить данную мысль, когда Отмороженный сбросил меня на стул, тот самый, украшенный резьбой. Оценить его удобство я не успела – демон уперся руками в спинку и склонился надо мной. В глубине синих глаз вспыхивали огненные искры.
Богиня, создай меня обратно! Согласна вернуться в Изначальный Поток и подождать возможности возродиться еще пару сотен лет.
Стул угрожающе накренился назад, я вцепилась в краешек сиденья и попыталась изобразить раскаяние. Не вышло. Наверное, поза была неподходящая. А может, всему виной аура злости и ярости, окутавшая демона. Я не считывала его специально. Проверять, был ли Далиан серьезен, когда предупредил о последствиях использования способности нимфеи, я не собиралась.
– Хватит трястись! – с раздражением прошипел он.
– Не могу. Вы… вы меня пугаете, – пролепетала я.
На мгновение маска холодного отчуждения на лице демона дрогнула. Услышанное ему явно не понравилось.
– Я просто хочу домой. Пожалуйста, помогите мне связаться со Стражами Границы вашего мира…
Отмороженный покачал головой, пальцы прикоснулись к ошейнику, напоминая о ритуале призыва. По горлу прокатилась обжигающая волна, рот наполнился горечью. Нимфеи не умеют ненавидеть, но, видит Богиня, я находилась в шаге от того, чтобы освоить это искусство.
– И что дальше? Я не существо из Хаоса, которое надо подчинить и натаскать! Да любой, кто только взглянет в мою сторону, поймет, что вы – дешевые халтурщики! Слабо было призвать страхолюдину? Да Щелкунчик из купальни выглядит внушительнее, чем я! Я так и вижу, как по Цитадели разносится весть, что аккад ДЭМ решил не напрягаться и смухлевал…
– Заткнись! Эрх, Марог, приступайте, или я залью краску ей в глотку. – Отмороженный резко привел стул в вертикальное положение и отошел к окну.
Дышать сразу стало легче, истерика отступила, в мыслях появился порядок. С удивлением я смотрела, как Марог расставляет на столе бутылочки и коробочки.
– Вот этим вымоешь голову. – Он придвинул большой флакон из черного стекла и поставил рядом с ним жестяную коробочку. – Крем вотрешь в кожу. Будет слегка жечь, но перетерпеть можно. С остальным, думаю, ты и сама знаешь, что делать.
Я взяла со стола прозрачный конусообразный пузырек с черной удлиненной крышечкой.
– Марог, не слишком яркий? – обеспокоился Эрх. – Нам ни к чему привлекать внимание к рукам. Когтей-то у нее нет.
– Вилена убеждала, что это самый что ни на есть вампирский красный. Другим они когти и не красят.
Понятно, значит, этой штукой надо выпачкать ногти.
– На ногах тоже? – решила уточнить на всякий случай.
– Откуда мне знать? – фыркнул Марог. – Я ноги упырячьи не рассматривал.
– Слушай, детка, вампиры обожают черный и фанатеют от алого, – принялся поучать меня Эрх. – Сделай по-быстрому упырячий раскрас, и мы его закрепим на тебе магией.
– А ауру как спрячете? – Я решила вникнуть во все детали плана.
Эрх доброжелательно улыбнулся, не иначе как решил, что я уже на все согласна. Наивный!
– Пустим слух насчет хитрого амулета. Вампиры в Хаосе различаются по классам. Скажем, что не хотим, чтоб каждый с ходу определял твои возможности по ауре, вот и искажаем ее, маскируем.
– Под элементальскую? – не удержалась от кривой улыбки я. Размах фантазий и продуманность идеи впечатляли. Что ж они ритуал не смогли нормально провести?
– Именно так, – радостно закивал Эрх.
– Выходит, я была права, – ехидно протянула я, демоны заметно напряглись. – Вы – обманщики и халтурщики. Вместо того чтобы честно признаться, что завалили ритуал, решили задействовать элементаль.
– Так кто ж откажется от подобного бонуса? – ухмыльнулся Марог.
– И с какой радости я должна помогать? Допустим, вам удалось напялить на меня вот эту штуку, – я постучала пальчиком по ошейнику, – но что-то я не заметила, чтобы она хоть как-то на меня влияла.
Эрх и Марог переглянулись. К подобному заявлению они оказались не готовы.
– Поговаривают, близость с нимфеей сродни чуду. – Голос Отмороженного звучал холодно и отстраненно. – Я полагаю, мы не вправе утаивать этот дар от остальных. Марог, передай нашим, что ночью аккад ДЭМ устраивает групповую вечеринку. Богиня зашвырнула Цветочек в Хаос. Возможно, ее предназначение заключается в том, чтобы подарить будущим Стражам Границы немного магии Земли.
Я застыла от ужаса. Такой вариант я не рассматривала. Это не может быть правдой! Богиня не могла так со мной поступить!
– Дал, ты серьезно? – неуверенно произнес Марог.
– Я не выпущу на полигон бойца, способного ударить в спину, – зло процедил Отмороженный. – Либо она с нами, либо я сделаю все, чтобы от нее избавиться! На памяти Цитадели бывали случаи, когда аккады проходили испытание с двумя подчиненными существами. Скажем, что не смогли покорить призванного, вступим в схватку со штрафными баллами. Думаю, за два-три раунда наверстаем. Мне придется как-то сдвинуть цикл обновления брони у Клешнехвата, а тебе, Эрх, заставить Пушистика окуклиться как можно быстрее. Марог, ты еще здесь? Пора разносить приглашения…
