Лина Алфеева
Как довести прекрасного принца
Глава 4
Турин
В Турин я попала только через день. Кто бы знал, что отбор женихов настолько хлопотное занятие! Пока Иов писал обещанный портрет принцессы, я с феями и русалками изучала кандидатов. Результатом наших посиделок стало более десятка слезливых посланий, наполненных мольбой о спасении.
Никто не ожидал, но сам лес одобрил нашу затею. По словам Листика, великий дремучий разум тоже заскучал, и поэтому позволил мне как следует поупражняться в иллюзиях на опушке. При мысли о результате меня до сих пор пробивало на хи-хи. Древни, Захарий и Иов были в полном восторге от «первой линии обороны». Оставалось заполучить претендентов на руку и сердце прекрасной принцессы.
Люциус из рода Эмброуз, по словам Миллисандры, занимался выездкой лошадей, и его можно было отыскать на королевском ипподроме. Рассудив, что визит потенциальному жениху лучше нанести поближе к обеду, я сняла комнату в трактире «Золотой гусь». Если Миллисандра не ошиблась в выборе, то уже завтра мы выдвинемся к Тёмному лесу. Клубочек поможет отыскать путь, нечисть… Вот с ней могут возникнуть проблемы, в особенности если начнёт импровизировать.
– Какая ведьма и без любимой ступы…
Голос говорившего я узнала сразу же, но решила сделать вид, что это не так. Опустила взгляд в пол и попыталась прошмыгнуть мимо полуэльфа. Вот откуда он здесь взялся?! Можно подумать, что «Золотой гусь» – единственный трактир на весь Турин.
Краем глаза отметила, что долговязая фигура осталась позади, и уже мысленно перевела дух, когда вслед прилетело:
– Как ты думаешь, сколько сейчас дают за похищение принцесс?
– Решил подзаработать? Не связывайся. Хлопотное это дело и неприбыльное.
– Тебе виднее… – раздалось чопорное в ответ. Судя по всему, у полуэльфа были проблемы с чувством юмора.
– Не понимаю, о чём это ты… – как можно небрежнее обронила я.
– Звучит неубедительно. Чёрный маг так точно не поверит.
– Это его проблема.
– Нет уж! – Меня самым бесцеремонным образом схватили за руку и развернули к себе лицом. – Это как раз твоя проблема, глупая ты ведьма!
Ишь как разошёлся, хвост чернобурый! Наверняка Владыка по головке не погладит, если со мной что-нибудь случится. Ну а кто тебя заставлял за мной присматривать? Разумеется, попадаться чёрному магу в лапы я не собиралась и даже предприняла кое-какие меры, пока добиралась до Турина. Ступу замаскировала, собственную ауру слегка исказила.
– Я настоятельно рекомендую тебе вернуть принцессу, – процедил сквозь зубы полуэльф.
– А я настоятельно рекомендую держать руки при себе! И своё мнение заодно! – не менее зло заявила я.
Полуэльф разжал пальцы, и я начала демонстративно растирать запястье, даже губы бантиком для пущего эффекта сложила.
– Не надейся, не куплюсь… – и взгляд такой снисходительный. Не поверил и дал понять, что играю неубедительно.
Вот как можно при человеческих корнях умудриться перенять исконно эльфийское высокомерие? Неудивительно, что они с Владыкой нашли общий язык.
– А чёрный маг… Он…
– Надо же, я думал, уже и не спросишь, – скорбно проронил полуэльф.
На его утончённой физиономии застыло выражение смертельной скуки, словно необходимость поддерживать со мной разговор не только отнимала драгоценное время, но и вызывала мигрень. А ведь я это запросто могу обеспечить! Если так и будет таскаться за мной и что-то вынюхивать – мигом отхватит.
– Занятная штука – информация. Вроде и пустячок, но без него в некоторых ситуациях не обойтись.
– Ближе к делу…
– Так вот, за информацию принято платить. Готов рассмотреть твоё предложение, ведьма.
Я так и застыла с открытым ртом. Мало того что шпионит за мной по приказу Владыки, ещё и заработать на мне мечтает?!
– Рот закрой – муха залетит. – Полуэльф фамильярно щёлкнул меня пальцем по подбородку.
Я отреагировала инстинктивно, слова заговора сорвались с губ прежде, чем я догадалась хотя бы скорректировать формулировку. В академии мне не раз приходилось отваживать особо наглых ведунов, не понимающих прямого «отвали». На руке полуэльфа появилось крошечное зелёное пятнышко, пока ещё неприметное. Пройдёт какой-то час, и оно расползётся по всему телу, а через два – начнёт чесаться не хуже бородавок.
– Хорошего дня! – Быстро развернувшись, я поспешила к лестнице, спиною чувствуя взгляд, направленный мне вслед.
* * *
Стычка с полуэльфом заставила меня изменить планы. В результате, вместо того чтобы позавтракать в трактире, пришлось искать другое место. Мальчишка-газетчик подсказал мне адрес ближайшей ресторации. Та оказалась намного больше и солиднее, чем я ожидала. Набросив на себя отводящие взгляд чары, я немного потопталась у входа. Вывод был не особо приятный: придётся переодеваться и менять причёску. Магазин готового платья находился как раз через дорогу, так что я немного покрутилась перед витриной, а потом скопировала одежду с одного из манекенов.
– Как вы думаете, сэр Эмброуз сейчас там?
Вопрос, заданный с придыханием, заставил меня насторожиться. В отражении витрины я увидела двух молодых особ. Взгляды обеих были направлены на ту самую ресторацию, где я собиралась позавтракать.
Так значит, мастер выездки ещё не приступил к работе? Тем лучше! Больше времени останется на сборы.
Девушки тихонько пошушукались и направились к ресторации.
Ну и куда вы намылились? К потенциальному королю Турина без предварительной записи хода нет! Заклинание забывчивости подкралось незаметно и окутало девушек едва заметным желтоватым облаком, после чего они замерли, пытаясь вспомнить, зачем вообще притащились в эту часть города.
Зря стараетесь, голубушки! Моё колдовство меткое, цепкое и срабатывает чётко по графику. Так что маяться забывчивостью вам теперь до обеда. Зато потом пару дней будет отличное настроение – в качестве компенсации я добавила к заклинанию порцию антигрустина. А всё потому, что правильная ведьма должна быть не только вредной, но и справедливой!
Переступив порог ресторации, мысленно похвалила себя за верный выбор. На первый взгляд интерьер заведения отличался простотой, однако намётанный глаз отметил люстру гномьей работы, изящные вазы в эльфийском стиле и скатерти, украшенные тончайшим кружевом. За столиками не было свободных мест. Очевидно, что это место популярно среди туринцев.
Так, и где тут у нас сэр Эмброуз расположился?
– Госпожа, вам назначено? – Вопрос исходил от мужчины в белом переднике.
– Вы имеете в виду, зарезервировала ли я столик?
– К сожалению, за его столиком свободных мест уже нет.
Проследив за взглядом официанта, я обнаружила, что речь идёт о столе, за которым расположились сразу девять молодых дам. Они болтали и хихикали без умолку, за высокими причёсками я не сразу заметила кавалера. Он вальяжно раскинулся в кресле и напоминал сытого шмеля, залетевшего в цветник.
И на этого пчелёнка рассчитывала Миллисандра! Вот что она в нём нашла?!
Меня, выросшую среди эльфов, физическая привлекательность Люциуса Эмброуза не слишком впечатлила. А вот его соседки млели от томного взгляда с поволокой, от изящно вылепленных черт и мягких волн рыжевато-русых волос. Печать мягкой скорби на лице, леность движений – столь чётко выверенных, что сразу ясно: это не природная грация, а результат долгих тренировок перед зеркалом. Сэр Трутень словно делал всем великое одолжение своим присутствием и в то же время не уставал осыпать сидящих рядом дам комплиментами. Сладкими, однотипными и такими же фальшивыми, как и выражение его лица.
– Не расстраивайтесь, у него на завтра есть свободное местечко, – доверительно сообщили мне на ухо.
– Так он по записи принимает?
– Вообще-то, сэр Эмброуз у нас завтракает, обедает и ужинает. Если вы желаете к нему присоединиться, вам придётся забронировать место.
Я заметила, что и остальные посетители, преимущественно женщины, то и дело поглядывали на Люциуса, стремясь поймать его взгляд или скупой кивок.
А неплохо этот сэр Трутень устроился! Не удивлюсь, если ресторация намеренно использует его как приманку, ещё и кормит бесплатно. Как-то не связывалось подобное поведение с образом рыцаря, готового на подвиг ради дамы сердца, который мне нарисовала Миллисандра.
Сопровождать Люциуса к Тёмному лесу резко расхотелось, но это был выбор принцессы. Пусть понаблюдает за своим избранником через волшебное зеркало. Может и поймёт, что он из себя представляет.
– Госпожа, так вам нужен столик? Или завтра ожидать?
– Зачем откладывать на завтра то, что можно съесть сегодня? – просияла я.
Использовать массовое заклинание не рискнула, а раздача индивидуальных требовала сосредоточенности, поэтому я устроилась за ближайшим столом, сделала заказ и наметила первую жертву.
Первая дама покинула ресторацию спустя пять минут, уверенная, что у неё есть срочное дело. Какое именно, я понятия не имела, достаточно было подтолкнуть мысли в нужную сторону, а детали она сама додумала. Далее пришлось взять паузу и отдать должное нежнейшему омлету. Когда тарелка опустела, я нацелилась сразу на двух молоденьких девушек. Старательно хихикающие и жадно ловящие каждое слово сэра Трутня, они вдруг погрустнели. Как только и эта пара покинула ресторацию, меж бровей любителя халявной еды появилась задумчивая складочка.
С оставшимися дамами я расправилась в процессе поедания сырников. Когда тарелка опустела, за столом сэра Трутня не осталось ни одной собеседницы. Я не спеша допила чай, изредка бросая многозначительные взгляды поверх чашки. Как только клиент созрел и причалил к моему столику, я тихо поинтересовалась:
– Сэр Эмброуз, не хотели бы вы стать спасителем и законным мужем принцессы Миллисандры?
Сэр Трутень даже вздрогнул, затем на его лице проступило хищное выражение. Мысленно он уже примерял на себя корону Турина. Под конец здравый смысл взял верх.
– Если вы владеете информацией о местонахождении принцессы, то вам следует сообщить регентскому совету.
– Они в курсе. Если не верите – убедитесь сами.
Волшебный колодец Асмодея Бультыховича оказался крайне полезным в лесном хозяйстве артефактом. Благодаря ему мы отправили во дворец Турина с десяток анонимных посланий, в которых грамотно сдали чёрного мага, якобы похитившего принцессу. Следы его пребывания обнаружили на пляже королевские дознаватели, так что грех было не воспользоваться.
– Если надумаете рискнуть, найдёте меня в таверне «Золотой гусь».
Сэр Эмброуз растерянно кивнул, а затем спохватился:
– Не поймите меня превратно, но чем мне сумеет помочь столь юная особа?
– Многим, – заверила я, подкрепляя слова порцией заклинания убеждения. – В особенности если она – ведьма.
На кончиках моих пальцев вспыхнул огонь, в глазах сэра Эмброуза зажёгся ответный. Сам того не подозревая, он уже созрел для того, чтобы отправиться в путешествие.
* * *
По моим расчётам сэр Эмброуз должен был объявиться в «Золотом гусе» не раньше завтрашнего утра, так что сегодняшний день принадлежал мне, и провести его следовало с пользой. К примеру, раздобыть всё необходимое для несчастной девицы, томящейся в башне. Проведя в ней сутки, Миллисандра внезапно обнаружила, что новое жилище не настолько комфортно, как показалось на первый взгляд. К примеру, башня снабжала свою обитательницу пищей и питьём, но отказывалась поставлять наряды, косметику и любовные романы. Вот о книгах Милли сокрушалась больше всего и слёзно умоляла приобрести хотя бы парочку.
Просьба показалась мне совершенно пустячной, поэтому я первым делом забежала в книжную лавку – и пропала! На первом стеллаже красовалась надпись «Счастливые истории, заканчивающиеся свадьбой», на втором – «Любовь по-эльфийски», на третьем – «Свободные отношения», на четвёртом – «Возвышенная любовь». Надо же, как много вариантов «и жили они долго и счастливо…» Или и тут тоже имеются вариации?
От теоретических рассуждений меня уберёг владелец лавки.
– Могу ли я вам чем-то помочь?
– Нужна книга, а лучше – две. Для невинной девушки, мечтающей о прекрасном принце, – поспешно уточнила я, поскольку мужчина повернулся к стеллажу со «Свободными отношениями».
Приняв во внимание дополнительную информацию, продавец задумчиво поскрёб в затылке.
– С которым она проведёт всю жизнь и родит кучу детишек?
– А что, и это учитывается при написании книг?
– Конечно. Вот здесь… – кивок в сторону «Любви по-эльфийски», – любят друг друга так, что миры рушатся, судьбы народов меняются, о происходящем с мебелью тактично умолчим. Но всегда, заметьте, всегда у двоих имеются непреодолимые противоречия, которые мешают им жить спокойно.
– Мне бы что-нибудь… попроще. И повеселее!
– Тогда берите классику, – мне протянули пару книг с первого стеллажа.
Я не глядя сунула их в корзину для покупок, а потом леший дёрнул ухватить томик с «Любовью по-эльфийски». И это когда я в жизни подобной литературой не интересовалась!
Из книжной я отправилась в косметическую лавку и застряла в ней на пару часов. И это при том, что у меня имелся чёткий список необходимого! Я придирчиво осмотрела каждый флакончик, изучила состав каждого средства, заодно выяснила, что торговцы красотой любят добавлять в духи усилители запаха, а скоропортящиеся масла сдабривать порцией консервирующего заклинания. Разумеется, на этикетках об этом не было ни слова. Ну а я-то ведьма дотошная, если что-то неясно – мимо не пройду. Лавку я покинула, сэкономив пятьдесят процентов от первоначально озвученной суммы и с широкой улыбкой на лице. Продавец тоже улыбался, видимо от радости, что я наконец-то убралась и перестала распугивать клиентов.
В трактир я возвращалась в приподнятом настроении, облегчённые магией покупки не оттягивали руки, пустые муки совести не отягощали мысли, поэтому эльфийскую стрелу я заметила, только когда она вонзилась в землю передо мной. На улице было оживлённо: помимо проезжающих мимо экипажей, хватало и пешеходов. Быстро убедившись, что никто не обратил внимания на выстрел, я шагнула вперёд и накрыла стрелу юбкой. А теперь перейдём к самому интересному!
Выйти на след стрелка мне помогли иллюзорные пчёлы. Они повторили траекторию полёта стрелы в обратном направлении и закружили над головой типа в неброском плаще землистого цвета. Казалось, его вниманием всецело завладела кухонная утварь в витрине гончарной лавки. Я бесшумно подкралась к стрелку.
– Ночной горшок выбираете?
– Что ж поделать, истинному эльфу без горшка путь в Златолесье заказан, – раздалось скорбное из-под низко опущенного капюшона.
Говоривший пытался изменить голос, но я сразу же его узнала.
– Нелли!
Я хотела повиснуть у эльфа на шее, но тот отстранился и быстро осмотрелся – не заметил ли кто?
– Тише. Не здесь.
Я понятливо впихнула в руку Арнелля корзину с покупками, а сама пристроилась с другого бока.
– Если ты так жаждешь сохранить инкогнито, нечего было стрелами разбрасываться.
– Ты растеряла сноровку, я слежу за тобой уже пару кварталов.
– Мы же не в лесу, – буркнула я, пытаясь за ворчанием скрыть недовольство собой. Неужели годы, проведённые в академии, сделали меня беспечной?
Погрузившись в размышления, я не сразу обратила внимание, что мы движемся в сторону трактира «Золотой гусь», и только когда впереди замаячила знакомая вывеска, спохватилась. Что, им там всем мёдом намазано?! Ещё не хватало, чтобы Арнелль увидел зеленушную физиономию своего подданного. А сколько хорошего он в мой адрес от него услышит! Хватит и того, что этот хвост чернобурый станет доносить на меня Владыке.
– Нелли, хочешь мороженого?
Я буквально повисла у него на руке.
– Не особо, а что?
– Ты только посмотри, какая чудесная кофейня. Сможем посидеть в уютном уголке, поболтать… Как раньше! – Я старательно захлопала ресницами.
Первоначальное удивление сменилось задумчивым выражением, на мгновение показалось, что Арнелль погрустнел. И всё-таки он пошёл на уступку и повёл меня к кофейне. С выбором я не прогадала, заведение был уютным и, что ещё важнее, в зале, кроме нас, не было посетителей.
– Элли, мне нужна твоя помощь. – Просьба прозвучала, как только мы сделали заказ. – Как ты уже догадалась, я здесь по делу.
Я с умным видом кивнула в ожидании дальнейших пояснений.
– Из Турина сообщили о похищении принцессы из правящей ветви. Чёрным магом.
– Какой ужас! – Я попыталась изобразить правдоподобное удивление. Вышло до того громко, что хозяин заведения, до этого спокойно полирующий стойку тряпочкой, прервал своё занятие и вытаращился на нас. Пришлось срочно задействовать заговор отвода глаз. – Прошу прощения, это я от неожиданности. Я-то считала ведьм главными вредителями этих земель, а тут нашлась рыбка позубастее.
– Ну какая из тебя вредительница? Не наговаривай! – отмахнулся Нелли. – Речь идёт о чёрном маге! Властители Гиблых топей вконец обнаглели.
Я замерла, даже дышать перестала. Неужто и эльфы поверили?
– Владыка поручил мне передать регентскому совету Турина предложение. Наши маги готовы помочь в розысках пропавшей принцессы Миллисандры.
Хорошо, что нам ещё не успели принести заказ, иначе я бы точно чем-нибудь подавилась!
– То есть теперь ты станешь им помогать? – пролепетала я, как только прошёл первый шок.
– Я рассчитываю, что и ты присоединишься. Отличная возможность продемонстрировать, на что способна настоящая ведьма.
Да конечно! Если Владыка узнает, насколько недальновидно я поступила, умыкнув принцессу, то я Златолесье ещё лет десять буду стороной обходить!
– Помогу, чем смогу. Правда, времени у меня в обрез. Я как раз занимаюсь дипломной работой, ещё и заказов кой-каких нахватала. Ничего серьёзного, но сроки горят.
И ведь ни слова неправды не сказала! Если Миллисандра не получит свои любовные романы вовремя, она меня потом нытьём изведёт!
– Регентскому совету необходимо подтверждение, что на месте похищения были обнаружены следы чёрной магии.
О! Так это я запросто! Подтвержу и в устном, и в письменном виде. Причём для этого не обязательно отправляться на пляж.
– Не вопрос. Сегодня я полностью в твоём распоряжении.
– А завтра?
– Зачем откладывать на завтра? Пойдём прямо сейчас!
– Куда пойдём?
Выжидательный взгляд Арнелля породил очередной приступ паники. Знает? Или нет? Вдруг он уже встретился с тем полуэльфом? Или в курсе, что Владыка приказал за мной следить?
– Туда, куда надо, – выкрутилась я. – Ой! Смотри! Наше мороженое принесли.
Я с преувеличенным рвением накинулась на яблочный шербет, сунула в рот целую ложку и скривилась – лакомство оказалось обжигающе холодным, не иначе как снежными звёздочками приправленное. Ничего не имею против кулинарной магии, но не в своей тарелке.
Арнелль в свою очередь осторожно попробовал шербет и отставил в сторону.
– У вас есть что-нибудь из традиционного меню?
– Могу порекомендовать классический пломбир.
Наши вазочки вернулись на поднос официанта.
– Давайте! Только чтобы в нём не было ни искры магии, – предупредила я. Сложно наслаждаться лакомством, когда организм невольно фиксирует присутствие чужеродной магии и ненавязчиво предлагает заесть вкуснятину порцией защитного заклинания.
– Как пожелаете. – Официант был сама вежливость, но наш выбор его явно удивил.
– Зачастую простейший вариант – самый лучший, – философски заметил Арнелль.
И снова мне показалось, что он имеет в виду не только мороженое.
С появлением пломбира беседа свернула в привычное русло. Арнелль больше не пытался обсудить похищение принцессы, а принялся развлекать меня последними новостями из Златолесья. Я жадно ловила каждое слово. Только теперь я осознала, насколько соскучилась. Да, мои отношения с остроухими были далеки от идеальных, но эльфы были моей единственной семьёй. Вот уляжется вся эта история с похищением, и обязательно съезжу в гости, ну а пока следует сосредоточиться на устройстве личной жизни принцессы Миллисандры.
Я думала, что из кофейни Арнелль отведёт меня на пляж, но тот неожиданно свернул в другую сторону. От удивления я сбилась с шага.
– Элли, что-то не так?
Ох уж эта эльфийская проницательность! Не могу же я признаться, что ноги сами несли меня к месту назначения.
– А куда мы идём? – невинно поинтересовалась я.
– В ратушу. Надо уведомить о нашем прибытии. Будешь моим независимым консультантом по магической части.
Я порадовалась, что волосы у меня от природы густые, а ушки маленькие – под рыжей копной не видно, как горят.
* * *
Городская ратуша располагалась на главной площади Турина и делила её с банком и храмом Морского бога. Арнелль позволил мне с минуту полюбоваться красотами местной архитектуры, а потом повёл внутрь. На тёплый приём я не рассчитывала, однако недовольство главного сыщика королевства поставило в тупик. Причём направлено оно было как на меня, так и на Арнелля.
– Мы не ожидали, что эльфы из Златолесья заинтересуются нашей проблемой и ответят на призыв, но благодарны за визит. – Правильные слова плохо сочетались с кислым выражением лица.
Призыв, между прочим, тоже был весьма вялым. По сути, регентский совет Турина уведомил Владыку о пропаже принцессы, но на помощи не настаивал. Куда сильнее министров волновало, смогут ли они в отсутствие её высочества продолжить торговые переговоры.
– Давайте опустим словесные игры и сразу перейдём к делу, – предложил Арнелль.
– Вы хотели бы осмотреть место преступления? – хмуро поинтересовался сыщик.
– Разве не для этого вам понадобилась помощь эльфийского мага?
– Да, конечно. Заполните пока бланки.
Выдачу дальнейших инструкций прервал стук в дверь. Вошедший секретарь был очень взволнован. В лежащем на подносе свитке я сразу же узнала одно из посланий, подкинутых во дворец. Медленно королевская сыскная служба работает: я уже успела и с кандидатом в спасители принцессы пообщаться, и с Арнеллем поболтать, и мороженое слопать, а они только о письме узнали!
Господин главный сыщик ознакомился с текстом и передал свиток нам:
– Что скажете? Нет, разворачивать не нужно. Пока проверьте на наличие магических следов.
– Можем заодно и обнюхать, – буркнула я.
Арнелль украдкой ткнул меня под столом ногой, затем прикрыл глаза и простёр руку.
– Послание было доставлено с помощью магии Воды, – наконец вынес вердикт Арнелль. – Элли, попробуй теперь ты.
Проигнорировав указание сыщика, я развернула свиток и зачитала вслух письмо Миллисандры. Я прекрасно знала его содержание, а всё равно сердце защемило. Уж больно правдоподобно принцесса взывала к спасению. А чтобы никто не усомнился, что письмо действительно от неё, приложила в конце к свитку личную печатку.
– Очень интересно. Могу помочь с отбором кандидатов в спасители, за дополнительную плату, разумеется. А если сойдёмся в цене, проведу героев к Тёмному лесу. Не всех сразу, конечно, а в порядке очереди.
Меня ткнули под столом ещё раз. Я скосила взгляд, Нелли явно не одобрял мою инициативу. Господин главный сыщик тоже слегка опешил от такой наглости, но пообещал передать моё щедрое предложение кому следует, ну а пока нас собирались препроводить к месту похищения принцессы. Разумеется, как только мы заполним бумаги.
– Это было по меньшей мере нетактично, – принялся распекать меня Арнелль, как только мы остались в кабинете одни.
– Да ладно. Я всего лишь ухватилась за отличную возможность. Могу поспорить, молва о том, что одна талантливая ведьма готова помочь спасти принцессу, разнесётся по столице.
– Скорее, ушлая, – буркнул Арнелль.
– И я тебе нравлюсь именно такой, – не удержалась от ухмылки я.
Вместо того чтобы улыбнуться в ответ, Нелли насупился и уткнулся носом в бланк. Странно, прежде моя наглость и изворотливость его не смущали.
Поход на пляж полностью оправдал ожидания. Напустив на себя умный вид, я подтвердила, что на месте похищения принцессы Миллисандры побывал чёрный маг. Напрямую я его не обвинила, да и не нужно этого было делать – господин главный сыщик всё додумал сам. А вот об эльфийском стрелке я не сказала ни слова и – что самое невероятное – Арнелль тоже. Поинтересоваться причиной я не могла, это породило бы встречные неудобные вопросы. С пляжа мы возвращались молчаливые и только многозначительно поглядывали друг на друга. Кто же проговорится первый?
– И чем ты дальше займёшься? Вернёшься в Златолесье? – нарушила молчание я.
– Звучит так, словно ты жаждешь от меня избавиться. – Арнелль недоумённо вскинул бровь.
– Нет, почему же… Я в Турине тоже проездом, то есть пролётом.
– И куда полетишь?
– Ответ «по делам» тебя устроит?
– Элли, никто не заставляет тебя ехать в Златолесье прямо сейчас.
– Знаю. Спасибо, что не давишь.
Я взяла Нелли под руку. Похоже, что угроза миновала, и каждый из нас останется при своём. Не самый плохой вариант.
Арнелль проводил меня до «Золотого гуся» и откланялся. Мне до последнего казалось, что он заговорит о чём-то ещё, более личном, но Нелли ограничился дружеским поцелуем в щёку и шутливым напутствием. Дурацкая ситуация. Вроде бы встретились нечаянно, замечательно провели время, а всё равно на сердце было тяжело, а к глазам подкатывали непролитые слёзы.
* * *
– Хорошо погуляла?
Полуэльф изрядно запоздал с вопросом. Мне пришлось с полминуты потоптаться перед дверью, пока ушастый соизволил появиться в коридоре. Зря он это, с такой физиономией я бы вообще и носа из комнаты не высовывала. Ничего, к утру пройдёт, ну а пока моя жертва походила на зомби-эльфа, причём не первой свежести.
– Маскировка под огурец нынче в моде? – невинно поинтересовалась я.
– Нет, сегодня ценятся проводники к Тёмному лесу. Тебя искали. – Маг демонстративно похлопал себя по ладони конвертом: – Подсунули под дверь.
– Вот и оставил бы там, где лежало!
– Как можно? Вдруг его кто-нибудь украл бы? Ограбили бы честную ведьму. – Меня наградили издевательской улыбкой.
– Звать-то тебя как? – хмуро буркнула я.
– Зачем это тебе? – настороженный взгляд.
– Чтобы проклинать было сподручнее. Зачем же ещё? А если серьёзно, то элементарную вежливость никто не отменял. Моё же имя тебе известно.
– Илар. Маг-стихийник.
– Элли. Ведьма обыкновенная. А теперь не мог бы ты быть так любезен… – Я попыталась выхватить конверт, но его подняли повыше.
– Рискованную игру ведёшь. Знать Турина тебе этого не простит.
– А это и не я должна просить прощения, а они у…
Я замолчала на полуфразе, уловив изменения на физиономии полуэльфа. Дружеское расположение исчезло, вид стал изучающе-выжидательным. На мгновение я позабыла о причине, приведшей Илара в Турин, и едва не проболталась о проблемах Миллисандры. Нет, откровенность тут излишня. Пусть Илар и видел, как я спасла принцессу, остроухие не вмешиваются в дела людей. Вот и полуэльф ничем помочь не сможет. Рассчитывать нужно только на себя.
– Кажется, нас подслушивают, – понизив голос, сообщила я.
Илар замер, пытаясь определить, в какой стороне затаился соглядатай. Я тут же воспользовалась этим и вырвала из руки конверт.
– Будешь лапы к чужому тянуть – и не так осыплет. И вообще, держись от меня подальше – здоровее будешь.
– Серьёзная угроза из уст ведьмы. – Илар одарил меня пренебрежительным взглядом. – Вот только у неё до сих пор нет диплома и метлы.
Если прежде я не особо рвалась завершать обучение, то теперь чётко осознала: хочу защитить дипломную работу. И чем быстрее, тем лучше!
