Сергей Лукьяненко
Мальчик и Тьма
Правда – это такая удобная штука, что нет никакой надобности заменять ее ложью. Из нее и так можно сделать что угодно.
– У меня был друг, но он ушел искать свет.
Мне почему-то показалось, что после этого вопросы о друге отпадут. И не ошибся. Мальчишка шмыгнул носом и протянул мне руку.
– Лэн.
– Данька. – Я пожал ему ладонь.
– У меня тоже был друг, – неожиданно сказал он. – Но ему не удалось вырваться из башни. Он был Старшим.
– А мой друг был младше.
– Да? – Он явно удивился. – Ты что собираешься делать?
– Выбираться отсюда.
– Пойдешь в наш город?
А почему бы и нет? Меня здорово разморило в тепле, но я старался не терять нить разговора. Чем сидеть голым в горах и ждать Котенка, который может и не явиться, лучше уж пробираться к цивилизации.
– А меня там нормально примут? – осторожно поинтересовался я.
– Спрашиваешь! – возмутился Лэн. – Если я за тебя поручусь, то все будет в порядке… Ты не думай, я не хвастаюсь!
– Да я верю, – вяло ответил я. – Лэн, можно мне поспать?
– Ну я и дурак! – Лэн вскочил и стал рыться в маленькой сумке, валяющейся в углу. – Ты же есть хочешь, точно? Извини, у меня немного.
Через минуту я ожесточенно грыз жесткое не то копченое, не то просто высушенное мясо. Когда от куска ничего не осталось, Лэн протянул мне горсть фиников или чего-то очень на них похожего и фляжку.
– А ты? – вяло сопротивлялся я, уже начиная поглощать финики.
– Ты Старший, раз мы теперь пойдем вместе, – наставительно сказал Лэн. – И вообще я сегодня уже ел.
Может, это и нехорошо, но больше я не спорил. Допил из фляжки густое сладкое молоко (на вкус оно было как слегка разведенная сгущенка), виновато посмотрел на Лэна. А он уже раскладывал на полу коротенькое одеяло.
– Давай спи, потом все решим, – чуть ли не подталкивая меня к одеялу, сказал Лэн. – Спи.
Странно он себя вел. С одной стороны, словно действительно решил, что я старший и он должен мне прислуживать, как… ну, как молодой солдат старому, что ли. И одновременно заботился так настырно, словно я был ребенком, а он взрослым.
Но подумать как следует я не смог. Лег – и словно провалился. Вот что такое не есть, мерзнуть, а потом вдруг попасть в тепло и перекусить.
Проснулся я от того, что Лэн навалился на меня и зажал ладонью рот. Честно говоря, со сна я решил, что он просто усыплял мою бдительность, а теперь решил задушить. И я стал выворачиваться, пихая Лэна в живот локтем. Он ойкнул и зашептал в самое ухо:
– Тихо, это дозорный! Тихо!
Я замер. И услышал, как над нами, совсем низко, тяжело и медленно хлопали огромные крылья. Мы лежали, прижавшись друг к другу, а вверху парило что-то страшное даже на звук.
Наконец шелест крыльев исчез вдали. Мы сели. Лэн посмотрел на меня и тихо сказал:
– Улетел. К ближайшей башне.
– Ну и здорово, – еще плохо соображая, ответил я.
– Да он же нас увидел! – вдруг выкрикнул Лэн. И всхлипнул, явно собираясь разреветься.
Тоже мне отважный воин сказочной страны. Я схватил его за плечо:
– Лэн! Опомнись! Сваливать надо!
– Что?
– Бежать, драпать… – Я хотел добавить «рвать когти», но вспомнил летающих монстров и передумал.
– Да-да. – Лэн мгновенно развил бурную деятельность. Засунул одеяло в сумку, открыл палатку (свет при этом мгновенно погас), выкинул сумку наружу. Из темноты дохнуло холодом.
– Выходи, – строго, словно я делал что-то неприличное, сказал Лэн. Я пожал плечами и на ощупь направился к выходу.
– Подожди…
Мне в ладонь легла холодная гибкая лента.
– Надень очки.
– А ты?
– Но я же буду в Крыле! – удивился Лэн.
Выбравшись из палатки, я приложил ленту к глазам. И вздрогнул. Тьма расступилась. Я увидел холмистую равнину, опоясанную горами, редкие деревца вокруг нас. Посмотрел вверх – и взгляд уткнулся в низкое серое небо. Какое-то очень низкое и плотное, словно отлитое из свинца. Завязав ленту на затылке, я покрутился немного, проверяя, прочно ли держатся странные «очки». Ничего, нормально держались. Это был не прибор ночного видения, как те, что показывают в кино, – ну, когда чем теплее предмет, тем ярче он светится… Эта штука просто превращала ночь в сумрак.
За моей спиной раздался шорох. Я обернулся и увидел, как маленькая круглая палатка с Лэном внутри вздрогнула и начала сминаться. Не просто упала, а съежилась, обтянув стоявшего внутри мальчишку, превратившись во что-то вроде комбинезона и плаща одновременно. Вдоль рук Лэна теперь свисали широкие черные складки ткани. Крылья?!
Лэн подошел ко мне – перед глазами у него был маленький прозрачный щиток, наверное, тоже позволяющий видеть в темноте, подобрал свою сумку и безнадежно сказал:
– Ничего не выйдет. Ты-то без Крыла. А пешком нам не убежать.
Меня эти слова разозлили. Если бы я раздумывал, удастся или нет убежать, я так и остался бы внизу дожидаться Черного огня.
– Где твой город?
Лэн поколебался, потом махнул рукой:
– Там. Надо лететь над рекой… ну а потом еще идти.
– Река далеко?
– Полчаса пешему. – Лэн с надеждой посмотрел на меня. – Ты что-то придумал?
– Не знаю, – уклонился я от ответа. – Но в крайнем случае ты ведь можешь улететь.
Лэн отвернулся.
– Данька… Я потерял Старшего не по своей вине, клянусь.
– Я верю, – растерянно сказал я.
– Так зачем говоришь, что я могу тебя бросить?!
Я осторожно взял его за руку. Под черной тканью пальцы казались жесткими и напряженными.
– Лэн… Брось. Я вовсе не это имел в виду. Просто если хоть один может спастись, то…
– Ты бы меня бросил?
Я опустил глаза. Что бы я сделал, появись в небе черные тени? Если бы я мог улететь, а почти незнакомый мне мальчишка – нет? Что бы я сделал? Не знаю.
К счастью, Лэн понял мое молчание по-своему.
– Вот видишь, Данька, – уверенно сказал он. – Я тоже. Правда.
– Пойдем к реке, – предложил я. – Надо торопиться.
И мы пошли. В очках это было совсем нетрудно, и минут через двадцать мы вышли к обрывистому склону. Под нами текла река.
Нормальная горная река. Очень быстрая, довольно узкая и с торчащими из воды там и тут камнями.
Моя гениальная идея сразу показалась мне дурацкой. Но показать это Лэну было никак нельзя. Я поежился и сказал:
– Мы спускаемся к реке, там ты превращаешь свой костюм в палатку…
– Во что?
– В укрытие. Оно не пропускает воду?
– Нет, конечно!
– Отлично. Мы в него забираемся, сталкиваем в воду и плывем до города.
– Да? – недоверчиво спросил Лэн. – Крылу после этого конец придет.
– Иначе он тебе придет, болван!
Лэн вздохнул.
– Ладно. Хоть спланирую напоследок… Цепляйся, Старший!
Я неуверенно подошел к нему со спины. Лэн многозначительно покрутил пальцем у виска:
– В твоем городе ухитряются летать с грузом на спине?
– Мы вообще не летаем с грузом, – признался я.
– Тогда смотри…
Лэн заставил меня повиснуть на нем спереди, обхватив руками за шею, а ногами за пояс. В американских боевиках так виснут на отважных полицейских спасенные из лап террористов дети. Но Лэн-то не был полицейским с фигурой Шварценеггера. Он пошатывался, коленки у него явно подгибались, но он все же подошел к самому краю обрыва. Я глянул через плечо, и мне расхотелось участвовать в этом эксперименте.
– Лэн, – начал я. Но он меня не слушал. Он шагнул в пропасть.
Закрыв глаза, я вцепился в Лэна, как голодный клещ в жирную собаку. За спиной Лэна тяжело хлопали крылья. Мы то ли падали, то ли все-таки летели, черт его знает. Лэн напрягся, и крылья захлопали чаще. Мы замедлили спуск, потом нас тряхнуло.
– Слезай, – строго сказал Лэн. И, не удержавшись, рухнул на камни.
Мы стояли у самого берега на мокрых камнях. Планировали мы метров двести, не меньше.
– Отлично слетели, – сказал я, и Лэн расцвел в улыбке. – Ну что, будем пробовать?
– Будем.
Вблизи река казалась куда быстрее, но одновременно и шире, так что шансы у нас действительно были. Мы разложили палатку-укрытие, стащили ее на мелководье, запрыгнули внутрь и закрыли вход. Потом нам пришлось вылезать и оттаскивать палатку дальше от берега, потом мы мучились с пропускающей воду дверью…
Когда укрытие поплыло более или менее устойчиво, я запоздало поинтересовался у Лэна:
– А водопадов на этой реке нет?
– Нет, только пороги, – успокоил меня Лэн.
Дальше мы плыли молча, перекатываясь по мокрому дну палатки, налетая друг на друга, временами выглядывая в крошечное окошечко, которое на комбинезоне Лэна было очками. Как ни странно, но минут через пять каждый толчок в дно палатки стал вызывать у нас не страх, а лишь веселый смех. Не знаю, почему так храбрился Лэн. Я-то просто не мог воспринимать происходящее всерьез. Просто классный аттракцион. Только бы быстрее вернулся Солнечный котенок и нашел меня. А в том, что он найдет, я не сомневался. Все-таки он был волшебником, пусть и маленьким.
Плыли мы часа два, прежде чем Лэн сказал, что узнает окрестности города.
3. Клуб Старших
Город, где жил Лэн, меня поразил.
Почему-то я был уверен, что город окажется спрятанным под землей, что это будут узкие сырые пещеры с замаскированными входами, у которых дежурят мрачные громилы с огромными мечами в руках. А мы, пройдя не больше часа, вышли к самому обыкновенному городку, стоящему на холмах и никак не замаскированному. Ну ладно, сейчас-то ночь – жутко длинная местная ночь. А очков, позволяющих видеть в темноте, у врагов может и не быть. Но как же днем? Или днем существа из мрака не летают, они ночные? Но они же видят в темноте…
Ерунда какая-то получалась. Мы добрались до самой окраины, никого не встретив, и только здесь к нам подошли двое крепких парней. У одного через плечо болтался арбалет, у другого на поясе висел длинный нож. Одежда на них была довольно обычная: брюки и куртки, ничего похожего на странный комбинезон-крыло-убежище Лэна. Парни с любопытством оглядели меня, хмыкнули, потом уставились на Лэна. Тот сразу опустил глаза, замялся и подался ко мне.
– Привет, – как-то задумчиво, словно решая, стоит ли вообще здороваться, произнес парень с арбалетом.
– Здравствуй, Шоки, – торопливо сказал Лэн. – Как в городе?
– В городе нормально. А где твой Старший?
– Нас поймали, – быстро, но сбивчиво начал Лэн. – Мы так дрались, но нас поймали, а потом потащили в башню, и Керт сказал, чтобы я вызвал помощь, а сам отвлек Летящих…
– А почему не наоборот, Лэн? Почему не ты отвлекал, чтобы Керт летел за помощью?
– Он же плохо летал! – отчаянно воскликнул Лэн. – Вы же знаете, он уже тяжелый! Керт понял, что ему не уйти, и велел мне…
– Предупреждал я Керта, что с этим сопляком он влипнет, – вступил в разговор парень с ножом. – В какой башне ты его бросил?
– Я не бросал!
– Где Керт?
– В Круглой башне на Восточном хребте. Там, где…
– Знаю. Поздно уже его выручать – Керт давно с ними. А что за придурка ты привел?
Тут я не выдержал. Таких козлов, как эти два парня, в старших классах у нас полно. И если им сразу не дать отпор, то будет только хуже.
– Придержи язык, шестерка! – сказал я. – И кончай наезжать на Лэна! Ты слишком много стараешься думать, тебе это вредно!
Парни остолбенели. Потом Шоки подошел ко мне и процедил:
– Кто твой Старший, парень? И во сколько он тебя ценит? Может, я и наскребу на штраф, а?
– Он из другого города, – неожиданно встрял Лэн. – Все его погибли, я обещал ему защиту!
– Раз обещал – то убивать не будем, – с готовностью согласился Шоки. – Не знаю только, зачем он нам нужен. Этот паренек ухитрился потерять не только своего Старшего, но и оружие, и Крыло, ведь так?
– Он сам был Старшим в паре, – тихо сказал Лэн. Вот тут-то парни удивились по-настоящему. Тот, имени которого я не знал, растерянно спросил у меня:
– Лэн не врет? Подтверди!
Похоже, моего вранья никто не ожидал. Ну и ладно.
– Лэн прав. Я был Старшим и остался один.
Парни как-то сникли, и я решил закрепить успех:
– А что до оружия и Крыла… Если бы ты был на моем месте, то потерял бы и голову, не сомневайся.
Они не спорили. И никак не пробовали поймать меня на лжи. Лишь Шоки спросил, да и то без всякой подозрительности, явно из любопытства:
– Ты из какого города, Старший, просящий защиты?
Ни с того ни с сего я соврал:
– Из Москвы.
Москва прокатила. Да и любой другой город прокатил бы, я думаю. Шоки кивнул и заявил:
– Вроде слышал о таком… Ты придешь вечером в Клуб?
Я кивнул, потому что другого ответа от меня явно не ждали. И пошел вслед за Лэном, который уже с минуту делал мне глазами знаки: сваливаем, мол. Но когда мы отошли метров на пять, Шоки еще раз окликнул меня:
– Эй, Старший из чужого города!
Обернувшись, я уставился на него.
– Ты что, собираешься работать с Лэном?
Я вообще еще ничего не собирался и не нашел, что ответить. Шоки добавил:
– Не советую. Он трус. Сгинешь, как Керт. До вечера!
Мы двинулись дальше. Лэн молчал, я тоже не знал, что сказать. Впрочем, впечатлений мне хватало и так, и я почти сразу забыл об этом разговоре – смотрел по сторонам.
Когда я сказал, что город был самый обычный, я, конечно же, не имел в виду наш город. Этот был обычным именно для такого, сказочного мира. Булыжные мостовые, и каменные дома со всякими башенками, похожие на маленькие замки, и несколько самых настоящих замков, правда, вдалеке. Только народа не видно.
– Никого нет, – сам себе сказал я.
– Так поздно уже, пока с ребятами болтали, часы восемь пробили, – торопливо сказал Лэн. – Кто в клубах, кто в соборе, кто по домам разошелся. У нас не любят ходить вечерами.
Только через несколько секунд я допер до смысла его слов.
– Восемь? Вечера?
– Да. Мы встретились утром, потом ты спал, потом пока добрались… Что-то не так?
Лэн очень уж суетился, но я сейчас не обращал на это внимания. Я наконец-то признался себе в том, что понял уже давно. Здесь нет дня. Или он есть, но ничем не отличается от ночи.
А значит, Котенок не сможет вернуть меня домой. Да и хватит ли ему сил облететь мир, раз повсюду тьма?
– Лэн, мне нужен Настоящий свет, – тихо сказал я.
– Да мы почти дошли, – быстро сказал Лэн. – Сейчас включим свет, снимем очки…
Он не знал, что такое Настоящий свет. Его нельзя включить.
– Лэн, Лэн… – пробормотал я. – Ты бы знал, как я влип.
– Мы пришли, – враз изменившимся голосом сказал Лэн. Он подошел к двухэтажному дому с высокой круглой башенкой и открыл выходящую прямо на улицу деревянную дверь. Она была похожа на ту, Потаенную, через которую мы с Солнечным котенком сюда пришли, и мне стало еще тоскливее.
– Дай руку, – сказал Лэн, и я заметил, что у него дрожит голос. – Пусть дверь тебя запомнит… Даже если ты передумал.
Я не понял, но руку дал. Лэн приложил мою ладонь к бронзовой ручке, сверху положил свою ладонь. И тихо сказал:
– Это друг. Он всегда может войти.
– Классные у вас замки, – сказал я, когда мы вошли и закрыли дверь.
– Не у всех, только у нас, Крылатых, – рассеянно сказал Лэн. Хлопнул в ладоши, и в комнате вспыхнули ярким светом белые стеклянные шары. Не электрические – никаких проводов от них не шло, – но все равно здорово. Я снял очки, Лэн стянул свой комбинезон, потом задумчиво посмотрел на меня.
– Слушай, Данька, я бы тебе дал одежду Керта, ты же будешь Старшим, а ему уже не понадобится, но он куда здоровее… Может, пока мою возьмешь?
– Давай, – согласился я, озираясь.
Комната, куда мы вошли прямо с улицы, была огромной, наверное, весь первый этаж занимала, и выглядела очень забавно. Посредине – круглый стол, вокруг несколько мягких кресел – это все нормально. Зато вдоль стен! Словно собрали мебель из самых разных помещений и установили по периметру. Шкафы с книгами и мягкий диван со столиком; ковер с наваленными на него подушками; грубый стол с колбами и ретортами, а над ним, в шкафчике, куча всяких химикатов; часть стены увешана всяким холодным оружием – ножами, мечами, арбалетами и совсем непонятными штуками; какой-то музыкальный инструмент вроде маленького пианино… а, вспомнил, кажется, клавесин; огромный аквариум с яркими рыбками; картины на стене, а под ними – задернутый тканью мольберт…
Картины я рассмотреть не успел, ко мне подошел Лэн с одеждой. Мрачноватой такой одеждой: серый костюм, в каких только юные вундеркинды-скрипачи выступают, белая рубашка и светло-синий галстук.
– Шикарная комната, – честно сказал я.
Лэн гордо улыбнулся и протянул мне одежду.
– А другого ничего нет? – неуверенно поинтересовался я.
– Ты же в Клуб идешь. У нас положено так…
– Ясно. Ну, у нас не так строго, – начал я выкручиваться. Но Лэн на это особого внимания не обращал. Он мялся, потом раскрыл рот, но сказал явно не то, что собирался:
– Ванная – там, на втором этаже, где спальни. Можешь выбирать любую комнату, Керта или мою, все равно.
– А твои родители не будут против? – на всякий случай спросил я.
Лэн выпучил глаза:
– Родители? Я же Крылатый и… и тем более папа давно исчез, а мама редко заходит.
– Да, я пошел, – засуетился я, чувствуя, что прокалываюсь, и направился к лестнице, что вела на второй этаж.
– Данька! – окликнул меня Лэн. Резко, словно вдруг собрался с духом.
– Что?
– Я в пару не навязываюсь, не думай. Если хочешь выбрать другого партнера, я помогу. Только Шоки все врал, не думай. Я не трус. И Керта я не бросал.
Что тут можно было сказать? Я в их взаимоотношениях понимал меньше, чем в званиях кувейтской армии. Но Лэн стоял и смотрел на меня с таким видом, словно от моих слов вся его судьба решалась. Не говорить же ему, что никакой я не Старший, тем более – не Крылатый.
– Младший, найди чего-нибудь пожевать, а? – попросил я. И Лэн сразу просиял и кивнул.
Ванную я нашел без труда, хлопнул в ладоши, от чего тут же включился свет, и присвистнул.
Ничего себе. Целый маленький бассейн. И две толстенные трубы с кранами: горячая и холодная вода.
Я включил воду посильнее, разделся, что в моем положении много времени не заняло, и забрался в горячую воду. Класс! Это не бегать в одних трусах по горам, прячась от каких-то непонятных монстров. Как бы выудить из Лэна всю информацию, да еще так, чтобы он ничего не заподозрил?
Блаженствовал я довольно долго, потом понял, что вот-вот засну, вытерся первым попавшимся под руку полотенцем и оделся в «клубный» костюм. Ничего, только в плечах пиджак немного жал и галстук я так и не смог завязать. Спустившись вниз, я обнаружил, что Лэн нарезал целую гору бутербродов с мясом, а посреди стола поставил большую бутыль с каким-то оранжевым соком.
Совсем здорово. Только поесть мне не удалось, потому что Лэн быстро сказал:
– Данька, ты уже опаздываешь в Клуб. Без пяти девять.
Он тоже был в костюме, только белом, и без всякого галстука. Перехватив мой взгляд, Лэн объяснил:
– Я тоже в Клуб, неудобно после вылета не прийти. Что, галстук?
Он забрал у меня эту самую дурацкую часть гардероба, плюхнулся в кресло, накинул галстук на колено и стал завязывать.
– Керт тоже не умел завязывать. Ну, умел, только не любил, меня всегда заставлял.
Это «заставлял» меня неприятно резануло.
– Вы с ним были друзьями?
– Мы? Ну, в общем, да. Мы же партнеры…
Углубляться в расспросы я не стал. Лэн справился с галстуком, помог мне затянуть его на шее, критически осмотрел и кивнул:
– Пойдет. Смешно, конечно, но это потому, что ты для Старшего слишком молодой…
Лэн запнулся и вдруг поднял на меня глаза. Очень серьезно спросил:
– Данька, ты действительно был Старшим?
Отступать было поздно:
– Конечно. А чего ты спрашиваешь?
Лэн расслабился:
– У нас за такой обман убивают. Вот… я испугался.
Прелесть. Я вдруг понял, что, несмотря на светящиеся шары и горячую воду, вокруг все-таки средневековье.
– У нас не так строго, – заставил я себя улыбнуться. – Разве что шею намылят.
– Нет, у нас вешают только предателей, – не понял меня Лэн. – Обманщиков убивают мечом. – Он отвел взгляд, поколебался, но все же добавил: – И трусов тоже.
– А тебя могут объявить трусом? – неожиданно спросил я.
Лэн вздрогнул:
– Ты же взял меня в партнеры. Значит, поручился, что я не трус.
Вот как. Я подумал и сказал:
– А я смог за тебя поручиться, потому что ты поручился за меня, пообещал защиту. Так?
– Так…
– Класс. Круговая порука.
На Лэна жалко было смотреть. Я не выдержал и спросил:
– Мы не опоздаем?
– Дикое крыло! – непонятно выругался Лэн. – Бежим!
И мы рванули из дома. На ходу Лэн объяснил мне дорогу обратно из Клуба, я вначале не понимал, зачем он это делает, потом спросил:
– Ты ведь тоже в Клуб, вместе пойдем обратно…
– Я в наш, для Младших, – с легким удивлением объяснил Лэн. – Странный город Москва, все у вас по-другому.
– Это точно, – признался я, хотя, если честно, в Москве не бывал ни разу.
– Может, мне тебя подождать у входа? – предложил Лэн. – Я пораньше уйду…
– Ничего, разберусь, – отмахнулся я. Происходящее мне нравилось все меньше и меньше. Не то армейские у них тут порядки, не то вообще тюремные. И еще ко всему вечный мрак и пустота на улицах. Жуть!
– Вот ваш Клуб. – Лэн ткнул пальцем в огромный красивый дом на другой стороне улицы. Над домом торчала высокая башня, что делало его похожим на восточную мечеть. – Наш дальше, два квартала и налево. Я пойду?
– Иди.
– Тебя точно не ждать?
– Лэн, кончай! – не выдержал я. И Лэн тут же прекратил заискивать, неуверенно пожал мне руку и побежал по улице. Быстро побежал, наверное, здорово опаздывал в свой Клуб.
Прежде чем войти в здание, я снял очки и постоял, вглядываясь в темноту. Ни из одного окна не падало даже лучика света, очертания домов угадывались шестым чувством, а не зрением, но я все же постоял, выискивая в небе светящуюся точку – Солнечного котенка. И ничего не увидел. Тогда я набрал в грудь побольше воздуха и толкнул дверь Клуба.
Вот здесь все оказалось таким, как я и ожидал. Зал со столиками, креслами, стойкой, как в баре. Тут было человек тридцать, и все молодые. Лет, наверное, от пятнадцати до двадцати. При моем появлении они прекратили разговаривать, и все взгляды устремились на меня.
Я подумал и подошел к стойке. Интересно, надо здесь платить или нет? За стойкой был парень лет семнадцати, скучающий в компании бутылок и кувшинов. Очень бледный и худощавый, что явно было местной традицией.
– Вина? – приветливо улыбнулся он.
Напиться мне только не хватало. Я помотал головой.
– Сока.
– И только? Какого?
– Любого.
Пожав плечами, он налил мне большой стеклянный стакан ярко-желтой жидкости. Потом, словно внезапно прозревая, воскликнул:
– Постой! Ты же новый Старший, пришедший с Младшим Лэном!
– Да, – осторожно согласился я. Назревал подвох.
– Отлично. – Парень стал стягивать с себя цветастый оранжевый фартук. – Значит, ты занимаешь мое место. У нас так принято. Не забудь вымыть полы, когда все разойдутся, и…
Я посмотрел в зал. Все явно наслаждались спектаклем.
– Шутишь, – с самой милой улыбкой сказал я и пошел от стойки. Парень стал молча надевать фартук – значит, я все сделал правильно.
– Данька!
Повернувшись на голос, я увидел Шоки, сидящего за столиком у камина вместе с двумя другими парнями. Все они выглядели лет на двадцать, максимальный среди присутствующих возраст, и казались порядком истощенными. Один курил длинную сигарету, и я почувствовал запах дыма – странный, сладковатый, не похожий на табачную вонь.
Надо же, имя как-то узнали…
– Садись с нами! – продолжал Шоки. Отказываться смысла не было, и я сел за их столик на свободное место, напротив Шоки.
– Как тебе наш Клуб?
Я пожал плечами.
– А город?
Я улыбнулся.
Шоки покачал головой:
– Да, разговорчивым тебя не назовешь. Ничего, Данька, я позабочусь, чтобы тебя не обижали. Ты слишком маленький… на вид… вот в чем проблема.
Отмалчиваться дальше было трудно, и я сказал:
– Знаю. Ничего, это пройдет.
– К сожалению, пройдет, – вздохнул Шоки. – Ты не дурак, Данька, и понимаешь, в чем дело. Я, например, уже смирился, что летать мне осталось от силы полгода. Гнат и Алк, – он взглянул на своих соседей, – тоже это понимают. Хоть и лезут вон из кожи, чтобы вес не набрать. А многих твое появление задело. Как же так, ты уже Старший и будешь летать еще много лет. А их время подходит к концу, и ничего с этим не поделаешь.
Наконец-то я понял, в чем дело. Крылья не могли поднять взрослого, вот почему здесь летали и сражались с тварями из мрака только дети и подростки.
Понятно и почему Старшие так относятся к Младшим. Их время проходит, а им еще хочется иметь Крылья. Неясно только, чем же в этом мире занимаются взрослые.
– Данька…
Я посмотрел на Шоки.
– Ты сделал Лэна своим партнером?
– Да.
– Не ошибись, Данька. Не тебе объяснять, что такое партнер. А Лэн, во-первых, трус. Не заводись, я понимаю, он помог тебе, когда ты оказался без Крыла, без оружия, без дома. Но для него в этом была своя выгода, поверь.
Я отхлебнул сока из стакана. Очень кислого. Лимонный, что ли? Даже скулы сводило.
– Во-вторых, Лэн плохой боец. Он прекрасно летает и способен удрать от любого Летящего. Но мы же надеваем Крылья не для того, чтобы удирать.
Я продолжил сеанс самомучения, отпив еще сока.
– И в-третьих, – жестко продолжил Шоки, – вы с Лэном по возрасту ровесники. Более или менее ровесники. Через два-три года он станет Старшим, если, конечно, ты за это время не погибнешь и мы не сможем с ним разобраться по заслугам. Тебе придется менять партнера. Зачем эти проблемы? Я найду тебе хорошего парня, который только примерил Крыло. И позабочусь, чтобы вы не попадали на опасные задания, пока твой партнер не окрепнет. Идет?
Я молчал, цедя сок.
– Вдобавок, Данька, Лэн недолго будет послушным и вежливым. Сейчас он рад уже тому, что спасся и от Летящих, и от нашего наказания. Через пару дней он решит, что подчиняться ровеснику нет особого смысла. Тебе либо придется выбивать из него дурь, как делал Керт, либо смириться с непокорным партнером. Мне кажется, что тебе не хочется ни того, ни другого.
Шоки не врал, я это чувствовал. Он говорил то, во что верил, и лишь потому, что я был чем-то ему симпатичен. И слова его стоило обдумать. Шансов вернуться домой у меня оставалось все меньше и меньше, и если уж придется здесь жить… какое-то время… то стоит прислушиваться к добрым советам.
Лэн, конечно, меня спас. Но и я его тоже. А вначале он вообще хотел меня убить.
И если я сейчас выберу себе другого партнера, то…
– Мне очень жаль, Шоки, – сказал я, глядя ему в глаза.
Он кивнул:
– Я так и думал. Но должен был предупредить. Ты мне нравишься, Данька. Будь ты Младшим, я взял бы тебя в партнеры.
Я не успел ответить на этот неожиданный комплимент, потому что меня похлопали по плечу. Не слишком вежливо, скорее требовательно.
За моей спиной стоял тот парень, что встретил нас на окраине вместе с Шоки. И взгляд у него был такой мутный, что сразу стало ясно: он пил не сок.
– Ты очень молодой Старший, Данька, – с вялой улыбкой сказал он.
Вокруг мгновенно наступила тишина. Я посмотрел на парня, на его тесный, топорщившийся костюм – он явно пытался выглядеть менее крупным, чем был на самом деле. И сказал:
– А ты очень взрослый Старший.
Он поморщился. Я ударил в его больное место.
– Ты уверен, что сможешь постоять за себя, Старший Данька?
– Да.
Меня стала бить мелкая дрожь. Хорошо еще, что изнутри, незаметно для других.
– Ты рискнешь уложить меня?
– Прямо сейчас? – тихо спросил я.
– Почему бы и нет?
Когда я ходил на айкидо, этому удару нас обучали вне программы, в самом начале. На тот случай, если какой-нибудь странный дядя начнет знакомиться с нами в темной подворотне. Не вставая, я ударил.
Парень сложился пополам, держась за пах. Я выскочил из-за стола, опрокинув стакан с кислым соком, и замер. Мой противник медленно распрямился и прошипел:
– Я тебя кончу…
Кто же бьет со всего размаху, особенно если противник знает айкидо? Я уклонился, перехватывая его руку и слегка подправляя полет противника. Он красиво проскочил мимо столика и врезался головой в железную каминную решетку.
После такого встают лишь в китайских каратульниках. Парень явно их не смотрел и вставать не пытался. Огонь в камине был жарким, его волосы сразу же начали тихо потрескивать.
– Надо оттащить, пока не загорелся, – сказал я, усаживаясь.
Тишина по-прежнему была гробовая. Шоки взял свой стакан с остатками вина, отхлебнул и протянул мне. Я, не раздумывая, глотнул. Вино оказалось кислым и слабеньким, как шампанское.
– Он теперь твой, – неторопливо сказал Шоки. – Разрешаешь его оттащить?
Я кивнул. Страх медленно проходил.
– Гнат, – Шоки кивнул своему соседу, – спаси этого идиота. Ему же завтра в вылет.
Гнат, не особенно торопясь, оттащил «идиота» от камина и уложил в углу.
– Думаю, часть проблем ты отложил, – с поощрительной ноткой сказал Шоки. – Жалко, что ты не Младший.
– Так получилось, – честно сказал я. – Мне пора, Шоки. Мой Младший ждет меня.
Шоки молча кивнул, и я, больше ни с кем не прощаясь, вышел из Клуба Старших.
