Любовь Котова
Дикая. Следы на аномальных тропах
Глава 4
Первые шаги
Выброс закончился около полудня, и сталкеры, выйдя из подвала, тут же разбрелись в разные стороны – кто к костру, кто по наиболее сохранившимся домам, а несколько человек осторожно, «провешивая» дорогу камешками, направились к выходу из деревни. С ними ушел и Седой, впрочем, сразу за околицей свернув в другую сторону.
Пиликнул, включившись, КПК. «Белый, Предбанник, Выброс. Сова, Предбанник, Выброс. Хохмач, Могильник, Выброс». Это что, опять общая рассылка? Короткий некролог?
Пожалуй, пора более подробно изучить агрегат. Особенно раздел «Инструкция пользователя». Какие там еще «плюшки» предусмотрены? Я устроилась поудобнее на притащенном кем-то бревне возле выхода из погреба и стала увлеченно тыкать по кнопкам, краем уха слушая, что Хромой рассказывает собравшимся вокруг костра новичкам про зомби. Подходить к нему со своими вопросами все равно лучше наедине. Кто знает, чем собирается промышлять в Зоне каждый из этих новичков? Чем меньше они будут обо мне знать, тем лучше.
– Зомби в Предбаннике почти не встречаются, – рассказывал Хромой. – Но тут ключевое слово – «почти». Если видите полуистлевший, но относительно целый труп, не спешите подходить близко. Это вполне может оказаться впавший в спячку зомби. Как только он учует рядом еду, то есть вас, – попытается схватить, а эти твари хоть и медлительны, но и вам лишние царапины и укусы ни к чему. К тому же убить их достаточно сложно, зачастую даже прямое попадание в голову не помогает, а на звук выстрелов могут сбежаться твари поопаснее.
– Получается, от него только убегать? – спросил один из слушателей.
Я нашла в КПК раздел «Справочник» и быстро пробежалась по названиям. «Мутанты», «Аномалии», «Территории», «Группировки» и до сих пор непривычное «Артефакты».
– Уходить, – поправил Хромой. – Бегать по Зоне чревато быстрой и мучительной смертью. Или аномалию не заметите, или на мутанта неожиданно выскочите. Уходите, и зомби быстро вас потеряет, а потеряв, снова ляжет и уснет.
Артефакты. Это на их поисках сталкеры деньги зарабатывают? Выходит, не шутил Стас… Ладно, это потом. Сейчас гораздо интереснее разобраться в аномалиях.
Хромой хлопнул себя по бедрам:
– Шли бы вы, ребята, местность разведать. У костра много не насидите, а так, может, артефакт какой найдете или мутанта завалите. Торговцу трофей сдадите – будут вам слава и уважение.
Парни вокруг костра зашевелились, зашептались, но продолжили сидеть на месте. И то сказать – страшно уходить от относительно безопасного костра. Мне самой было не по себе от мысли, что скоро я останусь с Зоной один на один, и рядом не будет Седого, чтобы подсказать, куда стоит делать шаг, а куда – нет. А потому ничего удивительного в том, что с места сдвинулся только Грек, я не увидела. И неожиданно для самой себя спросила его:
– С собой возьмешь?
– Пошли, – слегка удивленно отозвался парень. Я поправила висящий на поясе пистолет, смахнула на КПК открытую было вкладку «Птичья карусель» и решительно направилась вслед за Греком, стараясь не обращать внимания на бегающий по спине табун мурашек.
Ребята у костра проводили меня взглядами, но с места не сдвинулись.
* * *
– Куда пойдем? – спросила я, как только мы вышли за околицу.
– Бандитов с гаражей несколько дней назад выбили. Пошли посмотрим, что в тоннеле творится. Если там «молния» обосновалась, то до следующего Выброса к нам с Мрачной долины никто не сунется. Там у бандитов одна из баз.
Судя по карте в КПК, идти нам предстояло не очень далеко. Но уже через час я убедилась, что «недалеко» в Зоне – понятие относительное. Мы петляли почище зайцев, обходя все места, показавшиеся Греку подозрительными. И надо сказать, не зря. Там, где я пошла бы прямо, неизменно оказывалась то аномалия, то стая безглазых псов, а то и мирно (пока) похрюкивающий кабан с клыками-кинжалами. Пока добрались до тоннеля – часы показывали уже начало четвертого. «Молнии» в тоннеле не оказалось, зато стоило нам пройти чуть дальше в темноту, как тут же панически защелкал дозиметр. Грек, оставив меня у входа, попытался пройти сначала по тоннелю, потом поднялся на склон и, везде натыкаясь на это щелканье, наконец довольно кивнул:
– Не пройдут.
Я, всю дорогу прилежно подмечавшая, что и как делает напарник, уже начинала думать, что Зона – совсем не так страшно, как представлялось. Главное – не торопиться, и тогда вполне можно засечь и мерцание воздуха над «птичьей каруселью», и движение в кустах прямо по курсу, и даже поджарое тело собаки, которая в этих кустах обосновалась на отдых. Но на обратном пути, когда мы, обходя «мясорубку», спустились в ложбину, на нас напала стая безглазых псов. Пять зверей бросились из-за холмов со всех сторон разом. Грек дважды выстрелил из дробовика, и две собаки мертвыми покатились вниз по склону. Я от неожиданности выпустила пол-обоймы в несущуюся прямо на меня оскаленную пасть и, кажется, тоже попала. По крайней мере псина взвизгнула, и все нападавшие, дружно развернувшись едва не на полном скаку, быстро скрылись за холмами.
– Выжили ведь под Выбросом… – выдохнул Грек. Повернулся ко мне: – Нож есть? Хвосты заберем, торговцу сдадим.
– А на кой ему хвосты? – удивилась я, сев на землю и старательно скрывая дрожь в руках.
– Ученым потом перепродаст. Те с ними опыты какие-то проводят. И платят, говорят, намного лучше… – добавил он задумчиво.
Обратно мы добрались без приключений. По возвращении Грек отправился к торговцу сбывать добычу, а я присела возле костра, радуясь возможности наконец-то вытянуть гудящие ноги. Заканчивался мой первый день в Зоне. Странное ощущение – словно это не я здесь сижу, глядя в огонь, а кто-то другой. А я осталась там, в ложбине. Ведь вполне могло так случиться. Не будь со мной Грека – собакам был бы знатный ужин.
Меня морозило, а согреться не получалось никак. И только когда вернулся Грек и сунул мне в руку пару смятых бумажек, мысли потекли в другом направлении. Чуйка меня не подвела. Я снова поразилась тому, насколько же этот парень похож на Стаса. Не внешне, нет, хотя в фигуре отмечалось определенное сходство – оба, как выразилась бы моя учительница по биологии, «шкафчики два на три». Их роднила… как бы это выразиться… аура, что ли. Поставь их рядом, и девять человек из десяти скажут, что они родные братья. Двигаясь сегодня вслед за Греком вдоль разбитой дороги, я то и дело ловила себя на мысли, что это Стас вот-вот обернется ко мне, улыбаясь. Но иллюзию разбивали то доносящиеся откуда-то издалека автоматные очереди, то еле слышное гудение аномалии, которую Грек всякий раз замечал заранее и оставлял далеко в стороне. Я встряхивалась, возвращаясь на землю, и снова вертела головой во все стороны, наблюдая и запоминая.
Да и деньги… Я ничуть бы не удивилась, оставь Грек всю выручку себе. В конце концов, помощи от меня пока никакой, зато присмотр нужен, чтобы неопытная девка в аномалию не шагнула. И он присматривал. И раненную мной собаку счел достаточным основанием для того, чтобы деньги поделить пополам.
Сидевшие у костра сталкеры, среди которых был и Хромой, травили байки – про забредшего в Предбанник спрута, у которого на морде не хватает половины щупалец, и про некоего Резо, который ходит последнее время мрачнее тучи и собак спускает на кого ни попадя. Я слушала вполуха. Когда Хромой отлучился, я улучила момент и поймала его на обратном пути.
– Не встречал его? – показала ему фотокарточку.
Хромой вгляделся:
– Нет. Точно нет. Кто он?
– Брат, – коротко ответила я. Он хмыкнул, и я, не желая вдаваться в подробности, перевела тему на охотников.
– Охотники? – удивился Хромой. – Они-то тебе зачем? В Предбанник они не заглядывают. Когда я с ними в последний раз встречался, собирались в Ржавый Лес откочевывать, а вот где теперь… Это тебе с Фессом надо разговаривать.
– С Фессом? А это кто?
– О-о-о… – Он аж зажмурился. – Легендарная личность. И по совместительству бармен. Сидит в баре «100 рад», носа наружу не кажет, однако знает все и обо всех. Он точно про охотников в курсе.
Отойдя от Хромого, я вновь полезла в карту. Ага. Получается, чтобы до Фесса добраться, нужно пройти насквозь сначала Предбанник, а потом Могильник – бар стоит на самом краю Диких земель. Интересно, хмыкнула я, почему мне кажется, что в одиночку это сделать будет крайне сложно? Не потому ли, что я уже едва не попала на зуб собакам? Или потому, что на Могильнике хозяйничают бандиты, от которых ничего хорошего ждать не приходится? Мне нужен напарник, однако и напарники бывают такие, что никаких врагов не надо. Вот если бы согласился Грек…
Но для начала мне нужно набраться опыта здесь, в Предбаннике.
Глава 5
Набираюсь опыта
На следующее утро Грека среди отдыхающих в деревне сталкеров я не нашла и, постаравшись забыть о вчерашнем нападении собак, пошла изучать Предбанник в одиночку.
Аномалий, как и говорил Седой, здесь действительно оказалось не много: в основном «птичьи карусели», «комариные плеши» и «мясорубки», отличающиеся друг от друга только количеством и разбросом кровавых пятен в них. В тоннеле под железнодорожной насыпью вольготно растянулась на весь проход «молния», не оставляющая шансов проскочить мимо. Хорошая аномалия, заметная… гнездится на остатках асфальта, громко потрескивает, предупреждая о своем присутствии. У меня даже пронеслась крамольная мысль, что ночью «молния» даже красива.
Зато в небольшом леске перед насыпью обитали кабаны, и в них красивого не было ничего – жуткие твари с покрытой язвами шкурой и огромными клыками. Их я разглядела в бинокль и, глядя, как мирно сопят среди развороченных кустов две огромные туши, решила, что соваться в лесок не стоит. Стаю слепых псов в низинке возле заброшенного вагончика я тоже обошла стороной, зато заглянула в гаражи, в которых вчера мы так и не побывали. Там ничего интересного не оказалось, только на одном из зданий висел скелет, который как-то странно подергивался – то ли от порывов ветра, то ли сам по себе. Зомби?
Перекусив найденной в рюкзаке тушенкой, я посмотрела на часы. Половина второго. У меня еще уйма времени, чтобы дойти, скажем, до развалин хутора и вернуться обратно в деревню.
Стоило выйти на дорогу – и с запада, со стороны болот, донесся звук, больше всего похожий на уханье гигантской совы, подхваченное эхом, снова донеслась автоматная очередь, и все смолкло. Я хмыкнула. А ведь всего несколько лет назад, если верить заметкам Дикого, и болота, и южная часть Предбанника Зоне не принадлежали. Не водились здесь безглазые псы, не было «мясорубок», и звуки раздавались самые обычные. А под разрушенным железнодорожным мостом был блокпост военных. Но три года назад после особо мощного Выброса Зона мгновенно расширилась сразу на несколько километров, и служивые – те, кому повезло выжить, – экстренно эвакуировались. Теперь бывший блокпост – неплохое место для привала, и два незнакомых сталкера уже устроились там на отдых. Я, накинув капюшон, прошла мимо, кивнув в знак приветствия. Они ответили мне тем же.
А ведь получается, что Зона медленно, но верно расширяется, захватывая все новые и новые территории. Может быть, однажды на автобусной остановке в Дитятках появится «молния», в магазине гостиницы обоснуется на жительство спрут. Жителей экстренно эвакуируют, и только Седой совершенно так же будет занимать свою избушку, потому что он один из немногих, кто имеет о Зоне четкое представление.
А потом Зона расширится до Москвы, потом – до Владивостока, потом захватит весь мир… Я помотала головой. Бурная у тебя фантазия, мать, а между тем ты-то как раз в Зоне находишься, где отвлекаться от окружающей действительности чревато. Я, вовремя заметив на дороге очередную «молнию», взяла влево, к заброшенной ферме…
Почему я не заорала, увидев несущуюся прямо на меня гору мяса на тонких ножках, с мордой, словно вылепленной из плохо пропеченного теста, – наверное, просто забыла, как это делается. На этот раз разрядила в тварь всю обойму, так и не сообразив, когда успела вытащить пистолет. Зато теперь абсолютно точно узнала, что попала в цель: клешня завизжала и развернулась обратно, заметно прихрамывая на бегу. Да я снайпер, с сарказмом подумала я и села прямо там, где стояла, – дрожащие ноги отказались меня держать.
Где-то справа лаяли собаки, вдалеке плакали-выли волки… или не волки… я сидела и тупо смотрела на пистолет. Мысль о том, что обезумевшая клешня только что чуть не снесла мне голову, никак не хотела в этой самой голове укладываться. Да, погибнуть под копытами бывшей свиньи – так себе смерть. И мне совершенно не нравится, что каждая встреченная мной зверюга спешит меня убить!
– Помогите… – раздалось с той стороны, куда метнулась раненая клешня. – Аптечку… помогите…
Значит, мне еще повезло, мрачно подумала я, стараясь не вспоминать о страшной твари. Вон, у бедолаги даже аптечки нет, чтобы обезболом закинуться да к дороге выползти.
Вздохнув, я поднялась на ноги. Надо посмотреть, что там у человека стряслось.
– Помогите…
– Да иду уже, – пробурчала я вполголоса… и замерла. Потому что неведомый пострадавший издал серию хрипов, словно у него горлом шла кровь, а потом совершенно нормальным голосом снова произнес:
– Люди… помогите…
Я осторожно обошла «раненого» по большой дуге. Нечто, притворяющееся человеком, продолжало звать на помощь, не показываясь из густых кустов. Я зарядила в пистолет оставшиеся патроны, нашла подходящую ветку и, кинув ее с таким расчетом, чтобы она упала в нескольких шагах от говорящего, нырнула в кусты.
…Раздался визг, и из кустов вылетела клешня. Я от неожиданности едва не выпустила в нее остаток магазина, чудом удержавшись в последнюю секунду.
– Ну, тварюга!
Вслед плоти полетела другая ветка, и хоть попала она в «молоко», мне все же чуть-чуть полегчало. Нет, я не снайпер, но, выходит, клешня боится меня гораздо больше, чем я ее. Как ни крути – это приятно.
Вечером, вернувшись в деревню и продолжив у костра изучать заметки Дикого, я прочитала, что клешни являются одними из самых безобидных существ в Зоне. Лишь некоторые особи умеют имитировать человеческую речь, но и они не понимают смысла произносимых ими фраз, а потому внимательный сталкер никогда не попадется на «просьбы» плоти о помощи.
Я отложила КПК и задумалась. Одной мне в Зоне долго не продержаться, это факт. За два дня я уже дважды едва не сложила голову, и это в Предбаннике! Дальше будет только хуже. Но и от сидящих у костра ребят неизвестно, чего ждать. Вон парень с кольцом в виде драконьего когтя на пальце, размахивая руками, рассказывает, как в прошлую ходку завалил возле самого Периметра здоровущего спрута, отрезал у него щупальца и продал на Большой земле втридорога. И ведь слушают его, не одергивают, только Хромой молча ухмыляется… Нет уж, лучше одной ходить, чем с такими напарниками. Дикая я или где, в конце концов?
На следующий день, обойдя ферму далеко стороной, я дошла до северного блокпоста, наткнувшись по пути только на жутко фонящий перевернутый грузовик. Вокруг грузовика валялось несколько полуразложившихся тел в черно-серо-белой пятнистой форме и разносились соответствующие ароматы, а неподалеку паслась стайка странных существ, больше всего напоминающих крыс-переростков с длинными задними лапами. Кажется, это и есть кенги. Они оказались очень любопытными и относительно мирными, хотя один из них все же попытался меня цапнуть. Но тут уж я, заметив, что лысая тварь с желтыми зубами явно метит укусить меня за ногу, просто пнула кенга со всей дури. Он, визжа, шлепнулся на землю в нескольких шагах от меня и больше лезть не решился.
За перекрывающим дорогу шлагбаумом маячили фигуры сталкеров. Я показала серьезным – не чета нам, новичкам, – дядям фотографию Стаса и, услышав ожидаемый ответ: не видели, повернула обратно. Дорога звала дальше – через Могильник в бар, но мне туда пока было рановато.
Заночевать пришлось на чердаке бывшего хутора, и ночка эта выдалась беспокойной. Прямо в дом забегали и тревожно скулили безглазые псы, видимо, учуявшие мой запах, на ферме до самого утра повизгивали клешни, а ближе к рассвету прямо за стеной раздались поочередно грозное кабанье ворчание, несколько пистолетных выстрелов и полный боли человеческий крик. Сон слетел с меня окончательно, и я, выбравшись через дыру на крышу, честно попыталась рассмотреть, что творится внизу. Однако там царили густые сумерки, и все, что я смогла увидеть, – как что-то большое, прихрамывая, ломилось сквозь кусты прочь от хутора.
Я, осторожно свесившись вниз, позвала неизвестного, но ответом мне стала только мертвая тишина. Именно мертвая. Та, которая пугает больше, чем весь предшествующий тарарам.
– Эй, – попыталась я еще раз. И снова не услышав ничего, решительно принялась спускаться.
Тело в характерных спортивных штанах и черной кожаной куртке обнаружилось у пролома в стене. Бандит, похоже, из последних сил пытался заползти в дом, но сил не хватило. На боку у него я обнаружила здоровенную рану, кровь из которой уже не текла, возле тела валялся пистолет. Странно. Что бандит здесь делал совсем один и почти без оружия? Я подняла пистолет. Магазин пустой, а жаль – «ПМ» один в один, как у меня. Хотя… Я, преодолевая брезгливость, прошлась по карманам куртки. Есть. Небольшая, но увесистая коробочка, в которой всего четырех патронов не хватает. А еще – бутылка водки (и как только в карман поместилась), банка тушенки, один бинт и пятьсот рублей. Неплохо…
Завибрировал КПК. «Резо, Предбанник, «птичья карусель». Толян Битый, Предбанник, мутант». Ага, значит, безвестный бандит – это Толян Битый. А Резо – это не про него сталкеры у костра трепались? Выходит, нашел он свой конец, земля ему пухом. Да и тебе, Толян. Не знаю, чем бы закончилось дело, встреться мы с тобой вживую, но теперь твои запасы мне душу греют.
Я задумчиво посмотрела на светлеющее на востоке небо. Сна уже ни в одном глазу. Помнится, фельдшера на «Скорой» практикантам рассказывали, что четыре часа утра – то самое время, когда спать отправляются даже самые беспокойные пациенты. И Седой в Зону неспроста перед самым рассветом направился. Интересно, в самой Зоне это правило работает?
Во всяком случае, шагая вдоль дороги обратно к мосту, ни лая собак, ни визга клешней я больше не слышала. Над миром царила тишина, которая только ранним утром и бывает. Мирное тихое утро… Жаль, доживают до него не все, мрачно усмехнулась я, вспомнив окровавленное тело Толяна.
* * *
Еще три дня я наматывала километры по Предбаннику, изучая Зону, и никак не могла отделаться от чувства, что Зона в ответ изучает меня. Во всяком случае, ощущение сверлящего спину холодного взгляда, которое неведомо откуда взялось вскоре после встречи с клешней, никак не хотело проходить. Я спросила об этом Хромого, и он на полном серьезе ответил, что Зона действительно наблюдает. Я недоверчиво прищурилась, уже зная, как любят сталкеры разыгрывать новичков, но Хромой на этот раз, кажется, не шутил.
– Если тебе так проще – назови это адаптацией. – Глава деревни снисходительно смотрел на меня. – Привыкаешь к постоянному чувству опасности, вот и мерещится всякое. Хотя я бы не спешил подходить к этому вопросу с точки зрения исключительно логики. Это долго объяснять, но не зря большинство сталкеров – люди суеверные. Слишком многое здесь никакой логике не поддается.
Как бы то ни было, но давящее чувство того, что я не одна, в течение этих трех дней преследовало меня постоянно. Чувствовала я этот взгляд, когда отсиживалась в канаве, не желая попадаться на глаза двум крепким парням в кожаных куртках и спортивных штанах. Всей спиной чувствовала слежку, когда по просьбе Хромого проверяла, не появился ли в занятом «молнией» тоннеле новый артефакт. Даже ночью я просыпалась и готова была поклясться, что только что рядом кто-то был. Однако, открывая глаза, понимала, что сплю одна и никакое существо, будь то человек или зверь, не смогло бы скрыться так бесшумно и быстро.
Но когда я уже решила, что от этого взгляда мне не избавиться никогда, он исчез. Я просто проснулась утром и поняла, что между лопатками теперь не свербит, и настойчивое желание обернуться тоже пропало. И одновременно с этим пришло понимание, что вот теперь-то мне можно уходить с Предбанника. Больше мне тут все равно делать нечего.
Ну… почти. Есть в Предбаннике пара мест, куда я еще ни разу не заглядывала. Они казались мне страшнее, чем все ужасы Предбанника вместе взятые. И с этими страхами нужно было покончить.
Первый страх – радиация. Смерть от невидимого, неслышимого, но смертельного радиационного излучения была для меня одной из самых страшных еще со времен училища, но до лучевой болезни в Зоне еще нужно дожить. И потому я, вооружившись камешками, натянув на лицо респиратор и стараясь не слушать писк встроенного в КПК счетчика, уже через полчаса кружила по небольшому радиоактивному могильнику на севере от деревни. Сталкеры здесь редко появляются – место не рыбное, а вот аномалий вокруг понатыкано много. Именно поэтому я решила, что мне может повезти.
И не прогадала. Нечто, больше всего напоминающее комок земли, в котором крепко-накрепко переплелись между собой корни растений, слабо походило на артефакт в моем понимании, но счетчик радиации возле него пищать неожиданно перестал. Я убрала находку в рюкзак и, удостоверившись, что аномалий рядом нет, перемахнула через сложенные в кучу плиты прямо на крышу ржавой цистерны. Отсюда рукой подать до лаза в окружающей могильник сетке-рабице. С цистерны посыпались ржавые хлопья, мелкие ветки и прочий мусор, заставив вхолостую сработать засевшую рядом «мясорубку», и я прыгнула еще раз – над аномалией. Удачно.
Усевшись под ближайшим деревом, открыла в КПК вкладку «Артефакты». Так, неплохо. Нашла я «горгону» – артефакт распространенный и не шибко ценный, зато один из немногих, который радиацию не излучает, а поглощает. Оставить, что ли, себе?
Подумав, я отказалась от этой идеи. Если не считать куч похороненной на Могильнике техники, то радиоактивных пятен на пути в бар не так уж много. Да и вырученные за «горгону» деньги спрятать будет гораздо проще, а на Могильнике это немаловажно.
Следующим пунктом стало кладбище. Вот уже почти неделю я «загораю» в Предбаннике, а на кладбище заглянуть так и не решилась, хотя находится оно совсем рядом с деревней. Я просто боялась найти среди надписей на крестах родную фамилию, и все доводы логики о том, что Карпов могилу нашел бы сразу, разбивались об этот страх. Но теперь я знала, что должна. Потому что, если не переломлю себя, не смогу победить страх, то могу сразу валить за Периметр – пути в глубь Зоны мне не будет.
И я шла. Осторожно, медленно приближалась к покосившимся крестам, которых оказалось не так уж много, внимательно изучала каждый. Прозвища, даты смерти, иногда – короткая надпись типа «покойся с миром». И ни одного намека на личность похороненного человека, на то, кем он был до Зоны.
Я села возле последней могилы. Стаса тут нет, это однозначно. Но руки дрожали, и для того, чтобы прийти в себя, мне потребовалось несколько минут. Вытерла невольные слезы, кивнула молчаливым надгробиям и повернула к деревенским домикам, видневшимся в просветах между деревьями.