Людмила Муравьёва
Дочь Эльдории
Принц эльфов, в несколько быстрых шагов оказался возле существа. От вида Дайрена обнимающего плачущую девушку его глаза загорелись холодной яростью. Но, он без единого лишнего движения опустил лук, и присев возле существа сдёрнул капюшон.
– Ищейка Вэрна. – произнёс Лориан, его голос был тихим, но полным угрозы. – Нужно спешить.
Эльф поднялся и закинув лук на плечо подозвал эльдорика, легким движением запрыгнул на его спину и не оглядываясь поехал вперёд.
Глава 9.
Два дня путешествия по тёмным территория прошли без приключений. Они ночевали в домике лесника и в заброшенной рыбацкой деревушке. Дайрен несколько раз предлагал Эле отнести её в ковен, но она каждый раз отказывалась. Эля не хотела бросать Ронду в этом страшном месте. Когда ей было плохо и одиноко, на такой теперь далёкой Земле, Ронда, пусть и в облике собаки была её единственным другом. И теперь Эля не хотела оставлять её в опасности, хотя и Дайрен, и сама Ронда говорили ей что так будет безопаснее для всех. Но Эля не могла отказаться от своего решения. Ронда была ей не просто другом. Ронда была частью её мира. Частью того, что оставалось у неё от всего что она знала.
Сегодня они зашли в ещё одну деревушку на побережье, наступал вечер и передвигаться становилось опасно.
Деревушка встретила их пустыми, темными улицами. Покосившиеся лачуги стояли, сгибаясь под тяжестью времени. Некоторые из них давно потеряли свои крыши, другие всё ещё держались на старых стропилах, с которыми ещё не расправилась стихия. Ветер давно играл здесь рыбацкими сетями забрасывая их на крыши домов, и верхушки деревьев, превращая деревушку в тайное жилище гигантского паука, который не стесняясь опутал своими сетями всё вокруг.
У берега, чуть дальше, на песке, валялись брошенные лодки, многие были просто вытянуты на берег, а одна, лежала на боку и волны бились о прогнивший борт. Со стороны она казалась огромной рыбиной выброшенной на берег. Под воздействием ветра, соли и солнца древесина старых лодок издавала странные глухие звуки, словно они всё ещё боролись за свою жизнь. Тусклый свет заката просачиваясь сквозь облака, едва освещая полумрак, что охватывал эти земли, и даже солёный воздух приносил с собой вкус чего-то забытого. Морской ветер был солёный и горький, но на фоне этого запустения, казалось и он, скорбел о тех кто покинул это место. Звуки моря, идущие издали, то ли ласкали берег, то ли приглушённо шептали какие-то давние истории, казались лишь пустым эхом в этой безжизненной деревушке.
Эля сидела на старом поросшем мхом камне у костра, и глядела как мир погружается в темноту. Лориан стоял поодаль от всех и всматривался в казавшийся зловещим лес, его фигура чётко вырисовывалась в свете заката. И Эля не могла не заметить, как часто он поглядывал на неё. Лориан был сдержанным эти два дня, и смотрел на неё с некой насторожённостью, как будто бы что-то в её присутствии его беспокоило. Эля не решалась у него спрашивать почему он так на неё смотрит, а он не спешил ничего говорит сам.
Дайрен же был наоборот, всегда был рядом, спокойный и уверенный. Он следил за ней с такой тёплой заботой, что Эля за прошедшие два дня уже стала воспринимать его опеку как нечто естественное. Его внимание не давило, оно было мягким и тёплым, а волнение в его взгляде никогда не переходило некую невидимую черту. Он был рядом, и этого было достаточно. Его присутствие придавало силы, заставляло забыть о тревогах и страхах, даже несмотря на всю мрачность окружающего мира.
– Ты всё ещё не хочешь, чтобы я отнёс тебя в ковен? – его голос, мягкий и глубокий, прорезал тишину входящей в свои права ночи.
Эля пожала плечами, не в силах объяснить, почему для неё это было невозможно.
– Я не могу оставить Ронду, я же говорила. – ответила она с тихим голосом, но в нём звучала твёрдость её решения.
Дайрен лишь кивнул, не настаивая. Он старался понять её чувства. Именно эта её черта, не бросать в беде близких, находила в его душе глубокий отклик. Он опустился рядом с ней на песок и протянул горсть, каких-то лесных ягод.
Ронда, стояла у наиболее уцелевшей лачуги, которую подготовила для ночёвки и смотрела на них с умиротворённой улыбкой. Она знала больше, чем показывала, но молчала, позволяя Эле и мужчинам самим разобраться с тем, что в них внутри.
Лориан подошёл к костру, поглядывая в сторону Эли, таким взглядом, что она кожей почувствовала холод исходящий от него.
– Мы не можем останавливаться здесь надолго, – произнёс он. – Рядом кто-то есть и это меня беспокоит. Сейчас пару часов на сон и выдвигаемся.
Ещё раз бросив нечитаемый взгляд на девушку, эльф вернулся к своему наблюдательному пункту.
Когда Эля ушла с Рондой в лачугу, скрывшись за куском старой ткани, служащей дверью, Лориан наконец смог сосредоточиться на своих мыслях. Тишина ночи позволила ему остаться наедине с самим собой, и его разум метался, не давая покоя. Да она ему нравится. Эля была не такой, как все. Она была сильной, хотя и хрупкой, и в то же время казалась какой-то потерянной. И хотя она выглядела как обычная девушка, с ярким светом в глазах, её сила была скрыта. Сама она явно не понимала, на что способна и как управлять своим даром. Что сможет дать эта девушка его народу? Сможет ли раскрыть свой потенциал до конца? И ещё… она явно предпочитала дракона. Несмотря на то, что он, мог бы многое рассказать ей, и о ней самой, и о магии Эльдории. Но нет, она даже не подходит к нему. Всё время смотрит на дракона словно он воплощение всего хорошего что только есть в этом мире. Он видел это в её взгляде. Но почему? Возможно, это всё было связано с тем, что он эльф? Может поэтому он ей не нравится? Но, несмотря на всё это, Лориан чувствовал, что его сердце с каждым днём всё больше тянется к ней. Он покачал головой, пытаясь избавиться от этого неясного, беспокойного чувства. Нет, Элиана была больше, чем просто девушка. И в этом-то и заключалась его проблема. Его долг, это прежде всего доставить её в ковен, живой и по возможности невредимой. Она слишком важна, чтобы поддаваться эмоциям. Он должен думать в первую очередь о своём народе и о том что она сможет дать ему. Его эмоции сейчас только мешали ясному пониманию ситуации, поэтому он решил подождать и посмотреть что будет.
Дайрен сидел на ступенях лачуги, усталый, но спокойный. Он любил ночную тишину, которая могла скрыть все чувства и мысли, освобождая его от лишних вопросов. И в этом было что-то удивительно успокаивающее, сам этот момент, когда можно просто быть.
Но сейчас ночная тишина не смогла избавить его от лишних мыслей. Все его мысли были сосредоточены на Эле. Что-то в её глазах было не таким, как у всех остальных, какая-то пустота. Словно у неё отняли что-то важное, и в душе от этого осталась зияющая рана. Он не спрашивал её, ждал пока сама будет готова рассказать ему. Сейчас его задача просто быть рядом, защищать её, пока она не обретёт свои силы. Он был уверен, что метка на её плече не была случайностью. Она была той кто предначертан ему судьбой. Для него это было естественно как дышать. А то что у Эли проявилась и эльфийская вязь всего лишь испытание на их пути, к счастью. Ведь магия Древних сама выбирала её, а значит, всё уже предначертано богами. Но больше всего его интересовала она сама. Как она жила до того, как оказалась в этом мире? Она такая юная, такая хрупкая, как же ей удалось выжить в чужом мире? Почему её мать скрыла дочь в том другом, далёком мире? Почему оставила её без знаний, без направляющего света, даже без наставника? Это всё казалось странным, и чем больше он думал об этом, тем сильнее убеждался в том что всё это не просто. Казалось что он упускает какую-то важную деталь. Дайрен посмотрел в сторону импровизированной двери лачуги за которой скрылась Эля и вздохнул, столько вопросов он хотел ей задать. Но он подождёт, пока его пара будет готова на них ответить. Он знал, что её путь будет трудным. Но он был готов идти рядом. И пока её магия не раскроется в полной мере, он продолжит её защищать. Это была его роль. Всё остальное сейчас не имело значения.
Дайрен почувствовал что за спиной кто-то стоит и обернулся. На пороге лачуги стояла Ронда, глаза её были слегка прищурены словно она пыталась рассмотреть далёкий объект, а дыхание было неровным, словно она только что бежала по лесу.
– Что случилось? – спросил Дайрен.
– Дурной сон, – ответила Ронда и сделав шаг присела на ступеньку рядом с ним. – А ты что задумчивый такой?
– Расскажи как жила Эля, там, в мире без магии.
– Тяжело жила. Знаешь, у них там есть специальные дома, где живут только дети. Бедные, несчастные сироты. И никому до них нет дела, совсем никому. Эти бедные дети, несчастные, полуголодные, озлобленные. Иногда дети даже умирают там, и никого это не волнует. Эля была одной из них. Замкнутая, часто на грани отчаяния. Она из-за своей внешности сильно отличалась, от других детей того мира. У неё не было ни друзей ни даже приятелей. Дети могут быть очень злыми, и Эля ощутила это на себе в полной мере. Но она выжила и это главное.
Дайрен слушал молча, что-то в его груди сжалось. Он чувствовал, как тяжесть, которую несла с собой Эля, хоть и была невидимой, но от этого не становилась менее реальной. Ронда продолжала, её голос был тихим, почти шёпотом.
– Она всегда чувствовала себя чужой. Все вокруг видели в ней лишь странную девочку с белыми волосами и голубыми глазами. Но у неё был ещё один тяжёлый груз, её память. Иногда к ней приходили воспоминания, из далёкого детства, когда она ещё была здесь. Но они были туманными, нечёткими. Она часто плакала от того что не могла вспомнить лицо мамы.
– А ты… что ты для неё значила? – спросил Дайрен, внимательно изучая её лицо.
Ронда ненадолго замолчала, её взгляд стал ещё более задумчивым. Но, наконец, она ответила.
– Я была её другом. Или, скорее, тем, кто мог быть рядом. Я не могла принять человеческий облик иначе я потеряла бы в том мире остатки магии, и мы не смогли бы вернуться когда прийдёт время. Поэтому мне пришлось находится рядом с ней в облике крупной чёрной собаки, только эти животные там ещё сохранили остатки магии. Так что сильно поддержать я её не могла, но старалась быть рядом и оберегать от опасностей, которыми наполнен тот мир.
Дайрен кивнул, а Ронда замолчала. Его мысли вернулись к Эле, теперь он понимал что за пустота и боль скрыты в глазах девушки. И теперь он готов был отдать ей всё то тепло и заботу, на которые был способен, и которых ей так не хватало.
– А ты не думаешь, что она не сможет принять мою заботу? – спросил он, чувствуя, как собственные сомнения накатывают на него, словно туман. – Не сможет принять меня как пару?
Ронда повернулась к нему, её лицо было спокойным, но в глазах скользила тень сожаления.
– Однажды она будет готова принять тебя. Время, вот что её изменит. И ты сам это понимаешь, Дайрен. Но не спеши, дай ей время сначала привыкнуть к этому миру.
Дайрен молчал, зная, что Ронда права. Магия уже выбрала её, и его задача была защищать её, помочь раскрыться. Ещё один вопрос который его беспокоил он задать не успел. Ронда резко встала.
– Нужно уходить, я чувствую опасность. – сказала ведьма, её голос прозвучал глухо, как предвестие грозы.
Ронда направилась в лачугу, чтоб разбудить Элю, но её остановил голос Лориана.
– Ищейки Вэрна окружают деревню, – его голос прозвучал ровно и сдержанно, но в нём чувствовалась скрытая тревога. – Уходить нужно немедленно.
Прежде чем кто-либо успел сдвинуться с места, лачугу пронзил крик.
– Мама!
Все трое замерли, обмениваясь тревожными взглядами, а затем, не сговариваясь, бросились внутрь.
Эля сидела на низкой кровати, её плечи дрожали, а пальцы судорожно сжимали одеяло. Глаза девушки были широко раскрыты, но смотрели в пустоту. Её лицо выражало не страх, а растерянность.
– Эля, что случилось? – первым заговорил Дайрен, подойдя ближе он опустился на одно колено перед кроватью и взял её за руку.
Эля не сразу ответила, словно ещё находилась где-то далеко. Её голос был тихим, как шелест листьев.
– Она была здесь… моя мама.
– Ты видела её? – осторожно спросила Ронда, присев рядом.
Эля покачала головой, поднося руку к лицу, словно пытаясь уловить остатки воспоминания.
– Нет… Я не видела её. Только расплывчатый силуэт, будто в густом тумане. Но я слышала её голос, она… она сказала мне: «Милая, беги, ты в опасности». – Её голос дрогнул, она закрыла глаза, вспоминая. – И я почувствовала… Она погладила меня по голове. Её прикосновение было таким… тёплым. Как будто это было наяву.
Ронда и Дайрен переглянулись. Лориан, стоя у двери, внимательно вслушивался в ночную тишину, но его голос звучал уверенно.
– Что бы это ни было, нам некогда это обсуждать.
– Твоя мама права, – тихо сказала Ронда, протягивая Эле руку. – Мы действительно должны уходить. Прямо сейчас.
Внезапно за стенами лачуги раздался странный скребущий звук, от которого мороз пробежал по коже, а следом за ним, тяжёлое, прерывистое дыхание. Лориан напрягся, его рука автоматически потянулась к колчану, рука привычно коснулись древка лука. Ронда настороженно вслушивалась.
Все замерли, осознавая, что они в ловушке.
Первым среагировал Дайрен. Он подскочил к Эле, которая всё ещё сидела на кровати, выдернул её из постели и прижал к себе, словно щитом закрывая девушку своим телом. Его голос прозвучал низко и глухо, почти с рыком.
– Бегите.
Свет от магического шара Ронды установленного в изголовье кровати, осветил его лицо, и по щеке проскользнула волна золотистых чешуек, сверкающих в полумраке.
Лориан действовал мгновенно, схватив Ронду, он одним мощным движением подхватив её на руки, стремительно выскочил за дверь.
Это оказалось как раз вовремя. В следующий миг хрупкое строение разлетелось на части, словно его разорвало изнутри. Обломки дерева и соломы разлетелись в стороны, унося с собой остатки иллюзии безопасности.
На месте, где стояла лачуга, теперь возвышался золотисто-зелёный дракон. Его могучие крылья были опущены к земле, а огромная голова низко опустилась, закрывая собой девушку, которая была спрятана под его грудью. Дайрен чуть приподнял морду, его глаза горели словно расплавленный янтарь, и смотрели прямо на приближающихся врагов.
Сквозь тьму ночи, нарушаемую лишь шёпотом деревьев, из леса начали выползать ищейки, отвратительные, иссушенные существа, некогда бывшие людьми, но сейчас представляющие собой нечто непонятное, что-то среднее между человеком и зверем. Их тела частично скрывались за лохмотьями одежды, а глаза горели тусклым алым светом. Они окружали их, хищно рыча и готовясь к прыжку.
– Лориан! – раздался голос Ронды.
Эльф стоял в полной готовности, его длинный эльфийский лук был натянут до предела. Тетива звенела в унисон с его сердцем, а взгляд был твёрд и сосредоточен.
–Их слишком много, – сказала Ронда.
– У нас есть дракон, – хмыкнул он. – Надеюсь, этого хватит.
– Это только начало, – проговорила Ронда, её голос дрожал, но не от страха, а от напряжения.
И тут всё пришло в движение. Лориан без раздумий отпустил стрелу. Первая стрела вонзилась в ближайшую ищейку, и та издала жуткий вой, растворяясь в клубах чёрного дыма. Вторая стрела, не теряя времени, настигла следующего противника, поразив его прямо в сердце.
Ронда не осталась в стороне. Подняв руку, она начертала в воздухе сложный узор, её голос звучал низко и властно.
– Ignis exuro!
Из её ладони вырвался пламенный вихрь, который моментально сжёг одну из тварей дотла.
Гигантский дракон, раскрыл крылья и низко зарычал. Из его пасти вырвалось пламя, осветившее всю деревню. В одно мгновение десяток ищеек исчезли, оставив после себя лишь пепел, уносимый ветром.
Деревушка снова погрузилась в тишину ночи. Лишь шелест листьев да потрескивание обгоревших остатков деревьев напоминали о произошедшем.
– Эля, ты как? – Лориан, опустив лук, подошёл к девушке, на лице его читалась обеспокоенность.
Когда он попытался протянуть к девушке руку глаза дракона полыхнули золотым пламенем. Эля молча пожала плечами, всё ещё дрожа, она продолжала прижиматься к дракону. Но вот вместо прохладной чешуи она прижимается к тёплой груди Дайрена.
– Уходим. Здесь небезопасно. – сказал Дайрен, его взгляд был тяжёлым, а голос решительным.
Утро они встретили находясь уже далеко от рыбацкой деревушки и ужасов минувшей ночи. Ронда дремала в седле эльдарика Лориана, а Эля мирно посапывала удобно устроившись на руках у Дайрена.
Глава 10.
Ещё один день пути прошёл без приключений. Хотя Эля и боялась ложиться спать, но всё обошлось. И вот новый день близился к обеду, решено было сделать привал, тем более что они проходили у чудом выжившего островка природы.
Это был спокойный уголок на самом краю тёмных территорий, где природа пыталась бороться с мраком окружающих земель. Ручей тихо журчал, его воды были темными, словно туман, но всё же прозрачными, скрывающими какую-то свою древнюю тайну. Вода блестела в местах, где на неё падали редкие лучики солнца, пробивающиеся сквозь тяжёлые, низкие тучи, которые сдавливали небо, будто пытаясь скрыть его из виду. Эти редкие проблески света казались хрупкими, но они рассеивали мрак, создавая золотистые блики, играющие на поверхности воды и на зелёных, влажных листьях, окружавших ручей. По обеим сторонам ручья росли кусты с плодами, напоминающими клубнику, которые в этом свете выглядели почти волшебно, яркие и манящие, как редкие сокровища, в мире, где свет и тьма были в вечной борьбе. Земля была мягкой, и травы, даже темные, как и все вокруг, казались живыми, как будто они тоже старались найти свой путь к свету. Ветки деревьев, нависающие над ручьём, словно защищали это место от всего, что происходило за его пределами.
Ронда, как всегда, действовала с чётким и уверенным планом. Она собрала несколько тонких, сухих веток, расставив их вокруг более крупных сучьев, подготовила костёр. И закрепив над ним казанок, ловким движением руки запустила в него небольшой огонёк. Костёр быстро вспыхнул, и в воздухе запахло дымом. Мелкие ветки трещали, а пламя яркими языками танцевало, согревая холодную землю и создавая игру теней на окружающих деревьях.
Дайрен, лишь бросив короткий взгляд в сторону костра, молча направился к ближайшим деревьям. Двигаясь аккуратно, предпочитая не нарушать тишины. Его движение было лёгким и быстрым, словно он просто исчез в тени леса. Он не спешил, собирая более крупные ветки для костра, но его взгляд выхватывал каждое движение.
Лориан, направился в противоположную сторону, туда, где трава становилась гуще, а деревья больше. Он не любил шуметь, как любой житель леса зная, что каждый неверный шаг может спугнуть дичь. Лишь едва уловимый шорох мха под ногами выдавал его присутствие.
Эля, не могла не заметить ягоды, мерцавшие в тени кустов у ручья. Её взгляд зацепился за их яркие плоды, напоминающие клубнику, но с лёгким оттенком синевы, который был нетипичен для её привычного мира. Заинтересовавшись, она тихо подошла поближе, вглядываясь в плоды, не решаясь попробовать их. Сорвав одну она поспешила к Ронде, и когда она подтвердила что ягоды вполне съедобны, подхватила небольшую корзинку, которую на одном из привалов сплёл Лориан и отправилась собирать ягоды. Лёгкий ветерок играл её волосами, и мир вокруг неё казался таким спокойным и живым. Всё, казалось, было в гармонии, пока её внимание не привлекло какое-то движение в кустах, едва заметное, но ощущаемое. Подняв голову и осмотревшись, Эля не заметила ничего необычного и пожав плечами вернулась к сбору ягод. Неожиданно из-за деревьев появился человек с ножом поблёскивающим в его руке, его лицо скрыто капюшоном. Он медленно надвигался на Элю, словно охотился и старался не спугнуть дичь.
Эля заметила его, когда до неё оставалась ещё всего пара шагов. Она вскочила, опрокинув корзинку с ягодами, и стала медленно отступать назад не сводя глаз с оружия. Под ногу ей попал небольшой камешек и споткнувшись Эля вскрикнула. В этот момент ей показалось что нападавший довольно улыбается, хоть она и не видела его лица
Лориан возвращаясь с удачной охоты, напевал старинную песню. Вскрик Эли заставил его бросив добычу, кинутся к девушке. Он успел всего за долю секунды до того как человек в капюшоне вонзил нож ей в грудь. Резко дёрнув её на себя, он прикрыл Элю собой и получил предназначавшийся ей удар. Тёплые капли крови упали на лицо девушки из раненого плеча эльфа, и теперь она закричала по-настоящему. В тот же миг над ними блеснула магия, нападавший отлетев от них на несколько метров и замертво упал на траву возле большого дерева.
Эля сидела у костра, дрожа от потрясения. Она никак не могла остановить дрожь, которая сковывала её, как будто тело не соглашалось с тем, что происходило вокруг.
Лориан… Лориан был ранен. Она не могла поверить в это. Он закрыл её собой. Удар, который предназначался ей, он принял на себя. Её взгляд бегал по поляне, где ещё недавно все было так спокойно, так безопасно. А теперь… Эля всё ещё не могла понять, что произошло. Всё казалось каким-то отдалённым. Тревога, которая не покидала её с того момента, как нападавший появился из тени, не утихала, сжимая её грудь. Вся ситуация казалась невообразимой, будто она была частью какого-то кошмара.
Дайрен сидел рядом с ней, его молчание было таким же глубоким и тяжёлым, как и её мысли. Он подал ей чашку, и Эля, не заметив, как, взяла её. Тёплый напиток не приносил утешения, только ещё больше усиливал ощущение холода в её теле. Она пыталась говорить, но слова не получались, как будто горло было перекрыто. Рука с чашкой подрагивала, и она уставилась на её содержимое, не понимая, что с ней происходит.
– Не спеши, – тихо сказал Дайрен. – Скоро всё пройдёт.
Эля посмотрела на него с благодарностью и непониманием. Как он, без слов, понимал её состояние? Почему это помогало, хотя внутри было пусто, как после долгого, мучительного сна? Она закрыла глаза, чувствуя, как его слова, хоть и простые, всё-таки немного успокаивают её.
– Как Лориан? – приложив немалые усилия, хриплым голосом спросила Эля.
– Всё с принцем в порядке. Заживёт. – ровным голосом ответил Дайрен, хотя было видно, что ему неприятны её переживания об эльфе.
Под сенью огромного дерева поодаль от костра Ронда колдовала над раненым.
– А знатно ты его приложила, Ронда. – сказал Лориан поморщившись от боли, когда ведьма накладывала заживляющую мазь.
– Ничего особенного. – спокойно ответила Ронда, не отрываясь от раны принца. – С чего это ты так подставился? Мог же из лука пристрелить мерзавца.
– Так было быстрее. – Лориан вздрогнул когда Ронда прижала рану чистой тканью. – Да и нет опасности что он упадёт на девчонку и случайно воткнёт в неё нож.
– Зато он воткнул его в тебя, – сказала Ронда осматривая результат своих трудов. – Ну дня два ты точно лук в руки не возьмёшь.
– Ничего, дракон поохотится, голодными не останемся.
Ронда недовольно хмыкнула, помогая Лориану добраться до костра, и усадила его на заранее разложенный плащ. Его лицо оставалось бесстрастным, но напряжённая линия челюсти выдавала боль. Ронда быстро проверила повязку, затем направилась заканчивать готовить обед.
Эля сидела неподалёку, скованная молчанием. Её взгляд невольно возвращался к перевязанному плечу Лориана. Кровь проступала через ткань, и каждая капля казалась ей ударом по её совести. Она всё ещё слышала шум схватки, видела, как он, не раздумывая, закрыл её собой. Это было неправильно. Она не могла принять эту жертву.
Запах жаркого, приготовленного Рондой, наполнял воздух, но аппетит покинул их. Лориан ел молча, через силу, едва ли чувствуя вкус пищи. Дайрен лишь отмахнулся, когда Ронда предложила ему порцию, а Эля и вовсе не прикоснулась к своей миске. Наконец, Ронда сняла котелок с огня, убрала остатки еды и потушила костёр.
– Нам нужно двигаться, – сказала она сухо, обводя всех строгим взглядом. – Чем быстрее доберёмся до Сильварии, тем лучше.
Но двигаться оказалось нелегко. Лориан ехал на своём эльдарике, и хотя крылатый конь шёл плавно, словно скользя по воздуху, даже это движение причиняло Лориану боль. Его лицо становилось всё бледнее с каждым часом, а к вечеру Ронда, заметив, как он едва держится в седле, не выдержала и догнала идущего впереди Дайрена.
– Мы не можем двигаться дальше, в его состоянии, – сказала она тихо, не желая, чтобы Лориан или Эля услышали.
– Вижу, – так же тихо ответил он. – В часе ходьбы есть деревня в лесу. Она давно заброшена, но для ночлега подойдёт.
Ронда кивнула и вернулась к принцу.
– Потерпи, дорогой, потерпи. Скоро привал. Отдохнёшь, – её голос смягчился, и в нём даже прозвучали нотки заботы.
Эля шла позади всех, низко опустив голову. В груди что-то болезненно сжималось, а в голове снова и снова прокручивался тот момент, когда Лориан ринулся к ней, прикрывая её своим телом. Каждая капля его крови, проступающая на ткани, казалась ей укором.
«Если бы я осталась на месте… если бы не эти ягоды…» – думала она, кусая губы. Но мысли возвращались к одному, он пострадал из-за неё. Её пальцы невольно сжимались в кулак, и слёзы подступали к глазам.
Эля подняла взгляд на Лориана. Даже сейчас, когда он ехал на своём эльдарике, его лицо было бледным, а рука казалась слишком неподвижной. «Он так сильно страдает… А всё из-за меня…»
Она не осмеливалась заговорить с ним, но каждый его тихий стон, причинял ей внутреннюю боль. Она молча поклялась себе, что сделает всё, чтобы это больше не повторилось.
Деревня в лесу появилась внезапно, как мираж среди деревьев. Её окружал высокий частокол, казавшийся ненужным в этой тишине, где даже ветер не трогал листву. Ворота были распахнуты, створки слегка покосились, от того что их давно никто не закрывал.
Когда они вошли, Эля с удивлением заметила, что дома здесь были целыми. Покатые крыши, покрытые потемневшей от времени черепицей, стены из бревен, ещё крепкие, несмотря на поросший мох и плющ который местами их обвивал. Никаких следов разрушения, только запустение, словно жители недавно ушли и больше не вернулись. Тишина была настолько глухой, что казалось, каждый их шаг эхом отдавался по пустым улочкам.
Дорога, когда-то вымощенная булыжником, теперь утопала в мягком слое травы и мха. Окна домов были пустыми, похожие на мёртвые глаза, которыми дома смотрели на путников. Здесь всё казалось застывшим, как будто само время замерло в этом месте.
В центре деревни находилась небольшая площадь с древним колодцем. Его деревянный ворот почернел от времени, но выглядел достаточно прочным, чтобы набрать воды. Рядом, едва различимый в сгущающихся сумерках, стоял большой камень с выбитыми на нём древними рунами, теперь уже почти стёртыми.
– Здесь остановимся, – сказал Дайрен, осматривая площадь. – Дома целы, можно найти укрытие на ночь.
Они выбрали один из больших домов на краю деревни, что напоминал старую таверну. Дверь была приоткрыта, как будто ждала гостей, и когда Дайрен зажёг фонарь в котором чудом сохранилось масло, тёплый свет осветил небольшую комнату с массивными столами и лавками. Пыль лежала толстым слоем, но воздух был чистым, не отдавал гнилью или затхлостью, что вселяло уверенность, что дом действительно надёжный.
Эля украдкой взглянула на улицу, где начинала подниматься лёгкая дымка. Вдалеке что-то шевельнулось в тени. Она вздрогнула, и ей показалось что там снова стоит тот человек в капюшоне, но когда она моргнула, то увидела лишь ветки деревьев, шевелящиеся под порывом ветра.
– Эля, заходи уже, – окликнула её Ронда из дверей.
Тихая улица словно наблюдала за ними, присматриваясь к каждому движению путников. Эля вошла внутрь, плотно закрыв за собой скрипящую дверь.
Ронда быстро разожгла очаг, и уже через каких-то полчаса помещение наполнилось запахом еды и лекарственных трав. Дайрен помог Лориану подняться на второй этаж, где располагались комнаты. Едва добравшись до кровати, он потерял сознание. Дайрен спустился вниз и тихо сказал Ронде.
– У него жар.
– Я подозреваю что на лезвие был яд, – так же тихо ответила Ронда. – Но он эльф, выкарабкается.
– Мы должны уведомить владыку Альтариона, если что-то случится с его любимым сыном…
– Да знаю я. – оборвала его Ронда. – Я сейчас закончу с настоем, потом отправлю эльдарика с запиской. До Сильварии не больше трёх дней пешего хода, значит эльдарик, без седока, долетит всего за пару часов. И думаю через пару дней явится сам владыка.
– Ты считаешь что мы продержимся здесь несколько дней?
– У нас нет выбора, – мрачно сказала Ронда помешивая лекарственный отвар над очагом.
После ужина все разошлись по комнатам, Эля вызвалась посидеть возле Лориана. Хотя после отвара и ритуала Ронды ему стало значительно лучше, Эля всё рано настояла на том чтоб не оставлять принца одного.
Дайрен разрывался между желанием остаться с ней и необходимостью дежурить, чтоб никто не застал их врасплох. Долг победил, но уходил Дайрен в ужасном настроении. Ронда с улыбкой наблюдала за первыми проявлениями ревности дракона. Эле в пару достались достойные мужчины и кого из них она выберет было не важно, оба будут оберегать её и защищать до последнего вздоха. Всё так же улыбаясь она отправилась спать.
Ночь в деревне была тиха до странности. Лёгкий ветерок не колыхал листвы, неслышно было ни треска насекомых, ни далёких криков ночных птиц. Только потрескивание огня в очаге таверны, нарушало гнетущую тишину. Дайрен сидел на низкой скамье, скрестив руки на груди, его взгляд блуждал по улице которую было отлично видно через открытую дверь. Он слышал каждый шорох, каждое движение, ветку что упала где-то за окном, шёпот травы под шагами невидимых зверей.
И вдруг он заметил, как из-за приоткрытой двери одной из спален показалась фигура Эли. Она двигалась плавно, почти не касаясь земли, словно её вёл кто-то невидимый. Белоснежные волосы мягко отражали свет фонаря, а её глаза были закрыты.
– Эля? – тихо окликнул он, поднимаясь на ноги.
Она не ответила. Её лицо оставалось спокойным, руки были выставлены перед собой, как у странницы, идущей к заветной цели.
Дайрен хотел было подойти, но вдруг на его плечо легла рука. Он обернулся и встретился с серьёзным взглядом Ронды.
– Не трогай её, – прошептала она.
Дайрен попытался сбросить её руку, но та держала его удивительно крепко.
– Её кто-то ведёт, – ответила Ронда так же тихо. – Это может быть важно. Дай ей пройти.
– Кто ведёт? Что за бред? – шепотом рыкнул Дайрен, но уже не двигался с места, его взгляд снова устремился к Эле.
– Мы пойдём за ней. Только не шуми. И держись рядом.
Эля, ничего не замечая, сделала ещё несколько шагов по заросшей дороге, и её силуэт начал теряться в дымке. Дайрен стиснул зубы, но послушался Ронду, шагая следом, и держа меч наготове.
