Людмила Муравьёва
Ветра Севера. Тайна оборотней
Глава 1
Из Хроник Ардолана.
Когда мир был еще юным и полным чудес, человечество столкнулось с чудовищным злом, которое вырвалось из глубин мироздания. Города и деревни падали под напором тьмы, и надежда угасала. Но тогда Древние Стражи, встали на защиту живых.
Год 217, месяц Сорелис.
Мужчина в тёплой меховой накидке, со слегка растрёпанными ветром светлыми волосами, поёжившись от пронзительного ветра потянул на себя скрытую от чужих глаз дверь. Дверь со скрипом подалась, открывая тёмную лестницу, уходящую вниз. Он спускался по узкой, крутой лестнице, каждая ступенька которой отдавала приглушённым эхом. С каждым шагом усиливался шум, глухой гул голосов и металлический лязг создавали какофонию, свидетельствующую о множестве людей работающих внизу.
Когда он наконец достиг подземного уровня, взору открылось огромное помещение, залы которого простирались далеко в стороны. Потолок, несмотря на глубину под землей, был высок, поддерживаемый массивными колоннами, украшенными древними рунами. Весь зал был освещён магическими светильниками, похожими на старинные лампы, свисавшие с цепей и источавшие мягкий, тёплый свет. Однако этот свет лишь усиливал ощущение тревоги, осветив тени, ползающие по стенам.
В центре зала располагались несколько длинных столов, нагроможденных алхимическим оборудованием, колбами и рукописями. За ними, сосредоточенно работая, сидели и стояли маги и артефакторы. Их лица были освещены слабым светом ламп, а тени скрывали усталость и напряжение, отражающие тяжесть их труда. Шорох пергамента, шипение кипящих растворов и негромкие разговоры сливались в фоновой шум, который добавлял ощущение скрытой мощи этого места.
У одной из стен, вдоль которой выстроились металлические клетки, можно было заметить оборотней, запертых в них. Их глаза сверкали в полумраке, отражая как ярость, так и боль. Некоторые из них выглядели измученными, израненными и истощёнными, что выдавало долгие дни пленения. Один из оборотней лежал привязанный к массивному столу, установленному в самом центре зала, словно жертва, приготовленная для жуткого ритуала. Его дыхание было хриплым, а движения слабыми, но в глазах пылала ярость, которая лишь усугубляла напряжение в комнате.
Навстречу пришедшему спешил невысокий, коренастый мужчина в тёмных храмовых одеждах. Его почти бесцветные глаза оценивающе посмотрели на гостя, и коротко кивнул поздоровавшись, он жестом пригласил следовать за собой. Они прошли через зал, лавируя между работающими магами, погруженными в свои исследования, и направились в дальнюю часть подземелья. Здесь находилось ещё одно помещение, меньшего размера, но не менее важное. Внутри были разложены карты, диаграммы и свитки, а тусклый свет лишь подчёркивал серьёзность атмосферы этого места. Закрыв за собой дверь, которая отсекла звук большого зала и погрузила комнату в относительную тишину, коренастый заговорил.
– Что так долго Алекс?
– Не поверишь, но у меня есть и другая жизнь, кроме служения Ордену.
– Мы достаточно тебе платим за твою миссию, для чего тебе плебейская работа поваром?
– Что б моя жизнь, окончательно не превратилась в ад.
– Не говори так. Ты спасаешь мир и невинных людей от порождений дьявола.
– Не преувеличивай, Шуд.
– Я не преувеличиваю. Ты лучший из Серебряных Стражей. Ты один уничтожил больше проклятых тварей, чем остальные стражи все вместе и это лишь за месяц.
– Не тяни Шуд. Что там у тебя?
Куратор развернул карту на столе и обвёл карандашом место.
– Вот здесь уже трижды видели тварей.
– Но туда ведь добираться неделю! Меня точно уволят.
– Если привезёшь кого-то важного живим, так и быть поговорю с советом и орден откроет для тебя таверну в любом городе империи.
– Так я и поверил, что вы меня отпустите.
– Я не говорил что мы тебя отпустим. Я говорил что у тебя будет место, откуда тебя точно не уволят.
– Ладно Шуд, всё это пустые разговоры. Давай карту и полагающийся инвентарь. Быстрее разберусь с тварями, быстрее вернусь на кухню.
– О боги, Алекс, тебе всего двадцать пять, а рассуждаешь как пятидесятилетний.
– Я и чувствую себя так же.
Выйдя на поверхность, Алекс с удовольствием вдохнул морозный воздух. Ему всегда было не по себе в подземелье Ордена, словно его там разделывали на опыты, как тех тварей. На свежем воздухе, несмотря на пронизывающий холод, он чувствовал себя живым и свободным. Чистый воздух напоминал о том, что мир за пределами мрачных стен Ордена всё ещё полон жизни и надежды, несмотря на всю тьму, с которой ему приходилось бороться. Здесь, на поверхности, мир казался другим – слишком ярким, слишком шумным. Снег похрустывал под ногами прохожих, клубился пар изо рта, где-то вдали гудел мотор прогревающейся машины. Всё выглядело обыденно, и всё же… В ушах ещё звенел холодный голос Шуда, а запахи магических трав будто впитались в кожу.
Утренний свет окрашивал небо в холодные оттенки розового и фиолетового. Улицы, покрытые лёгким слоем снега, тихо искрились под первыми лучами. Холодный ветер, проникающий под меховую накидку, заставил его поёжиться, но это было почти приятно – напоминание, что он ещё жив, и мир не ограничивается только мрачными подземельями.
Алекс направился к своей машине. Обычный чёрный автомобиль ничем не выделялся в потоке таких же машин. Он быстро забросил сумку с инвентарём на заднее сиденье и сев за руль, ещё раз посмотрел на карту, которую передал ему Шуд. Ему предстояло долгое путешествие, и мысли о предстоящем пути не приносили радости. Однако необходимость выполнить миссию, и вернуться как можно скорее в “нормальный” мир давала ему мотивацию.
Городская суета и яркие вывески магазинов остались за спиной. Теперь он ехал по извивающимся дорогам, ведущим к отдалённому городку, где, по словам Шуда, должны были появиться твари, его мысли возвращались к подземелью и к своей жизни в Ордене. Он ненавидел проводить время в тех залах, где жизнь и смерть смешивались, а маги и артефакторы создавали ужасающие вещи, пренебрегая человечностью ради своих целей. Он знал, что его работа важна. Но это не облегчало осознания того, что каждое его задание было ещё одной ступенью на пути к цели.
Мотор ровно урчал, а за окном скользил вечерний город: стеклянные башни небоскрёбов отражали золотистые огни фонарей, люди спешили по тротуарам, вглядываясь в экраны смартфонов. Они не видели магии, не знали, что под ногами простирается целая теневая империя. Алекс сжал руль. Где находился он сам – в этом мире или в другом? Алекс почему-то вспомнил как встретился с Шудом десять лет назад.
В те дни его жизнь представляла собой цепь бесконечных уличных баталий и набегов на заброшенные дома в поисках клада. Особенно они любили старый полуразвалившиеся дома в старом районе города. Он и его друзья, подобные ему беспризорники, были не более чем бандой уличных мальчишек, постоянно борющихся за выживание. Большинство без родителей, а многие и без постоянного крова, они привыкли к жизни в тени небоскрёбов и неоновых вывесок, питаясь остатками пищи со столов обитателей, этих самых небоскрёбов. И краденым они не брезговали, стащить булку или плитку шоколада в сияющем супермаркете почиталось у них за подвиг, особенно если не попался стражам и поделился лакомством с друзьями.
Алекс был не совсем сиротой, у него был дядя, который взял его на воспитание когда погибли его родители. Николас Грейсон, работал каменщиком на строительных объектах, иногда и по две смены в день, чтобы обеспечить хоть какую-то стабильность. Времени на воспитание племянника у него не оставалось. Алекс помнил, как в ночные часы, когда дядя приходил домой, его усталые глаза часто искали хоть минуту покоя.
Однажды, в одну из ветреных зимних ночей, когда снег покрывал город толстым слоем, к ним в подвал недостроя, где они устроили свой “штаб” вошёл человек в длинном пальто. Его фигура тогда казалась высокой и внушительной, а лицо скрывал капюшон. Но мальчишки узнали его, это был Шудайн Келебриан, известный своими странными способностями и важными связями. Было непонятно, толи он работает при городском храме, где его часто видели, то ли в мэрии, где он был не менее частым гостем. Мальчишки его знали и любили, если у него попросить монетку, он никогда не отказывал и довольно щедро одаривал беспризорников. Среди ребят ходили слухи, что когда-то он был таким же как они, и от этого его любили и уважали ещё больше. Он всегда был сторонним наблюдателем, которого мало что интересовало, но сейчас казалось, его очень заинтересовал Алекс.
Шуд выбрал из толпы мальчишек почему-то именно его, предложив возможности, от которых Алекс не мог отказаться. Помнится, тот момент был полон волнения и страха. Алекс был всего лишь мальчонкой с незрелым взглядом, но в глазах Шуда он увидел что-то, что позволяло надеяться на более светлое будущее. Шуд привёл его в Орден, и Алекс никогда не забудет тот момент, когда он впервые увидел подземелья Ордена.
Пока Шуд провёл его по длинным коридорам, полных тяжелого запаха магии и старинных артефактов, Алекс был поражён. Тонкая и загадочная атмосфера подземелья Ордена была для него чем-то иным, отличным от улиц и сражений за еду. Напоминающим больше что-то средневековое, забытое. Здесь не было ничего что говорило бы о том сверху цивилизованный мир, с машинами, электричеством и интернетом. Шумный, наполненный светом и магической энергией зал с высоким потолком и многочисленными магами, работающими над сложными ритуалами и исследованиями, казался ему величественным и внушительным.
Алекс помнил, как его глаза расширялись от удивления, а мысли блуждали между страхом и восхищением. Это было место, где не было ничего из того что он знал, а вместо этого было обещание силы и знаний. Тот момент, когда он осознал, что теперь может стать частью чего-то большего, был для него словно спасение.
Возвращаясь к реальности, Алекс остановил машину и вышел, вздохнул полной грудью, ощущая свежесть морозного воздуха. Его воспоминания о Шуде и тех днях, когда он только начал свой путь в Ордене, служили напоминанием о том, что его жизнь была не просто борьбой за выживание, но и возможностью изменить свою судьбу.
Сейчас спустя десять лет он был лучшим охотником в ордене. Давно превзойдя не только своих ровесников, но и большинство преподавателей. Он стал самым молодым адептом Ордена получивший звание Серебряного Стража. До него самому молодому было тридцать два, он же получил его в девятнадцать и очень этим гордился.
***
Дверь в кабинет Шуда резко открылась, окатив его волной шума из большого зала. Увидев кто вошёл, Шуд поспешил встать.
– Приветствую господин советник. Чем обязан?
– Ты отправил кого-то на дальний рубеж? Или мы снова будем надеяться на чудо? – спросил Риндор Виндроуз усаживаясь в кресло.
– Да.
– Кого?
– Грейсона конечно.
– Одного? Ну конечно одного. Зачем я спрашиваю.
– Он справится господин советник. – заверил Шуд
– А если нет? А если не справится? Сам пойдёшь на охоту вместо него? Ты же читал донесение, там видели не меньше шести особей. Нужно было отправить с ним группу сумеречных, и ему поддержка и им опыт.
– Он бы всё равно никого не взял. Сам ездит, с тех пор как погиб тот мальчишка из теней.
– А я говорил тебе тогда, что рано ещё той группе экзамен на сумеречных сдавать. Смотри мне Шудайн, угробишь парня, сам у меня пойдёшь двуликих ловить.
– Он справится господин советник. – сглотнув комок, дрогнувшим голосом сказал куратор.
– Ладно. Увидим как он справится. Как дела с разделением двуликих?
– Ничего, господин советник. Стоит только разрушить связь, как вторая личность начинает умирать, и погибает как только мы извлекаем её из тела носителя. Мы предполагаем что личность питается энергией носителя. Сейчас создаем резервуар для личности, пропитанный энергией и кровью носителя.
– Хорошо, работайте. Сообщи мне когда вернётся Грейсон.
– Да, господин советник.
Риндор вышел из кабинета куратора, и тот достав платок, промокнул взмокший затылок. Шуд знал что в случае удачного эксперимента с разделением, Алекс первый на подселение личности двуликого. Вот только парень ни за что не пойдёт на это добровольно. Шуд хорошо знал историю его семьи.
Отец убит оборотнями, мать не перенеся нервного потрясения родила его раньше времени, и умерла через час. Мальчика воспитывал дядя, каменщик работал как проклятый, сначала, чтоб оплатить малышу няню и кормилицу, потом, чтоб оплатить учёбу. Но денег катастрофически не хватало, и Алекс связался с бандой беспризорников. И во всех своих бедах, винил того кто убил его отца. Парень ни за что не согласится стать одним из них, даже во благо империи.
***
Неделя пути по заснеженным просторам империи, наконец привела Алекса к нужному селению. Красные лучи заката освещали деревеньку и лес. Спрятав машину в подлеске, запросив на спину рюкзак Алекс двинулся на разведку. Идти пришлось недолго, вскоре когда Алекс заметил их. Три силуэта волков, едва видимые на фоне заснеженных деревьев, двигались плавно и уверенно. Даже издалека было ясно, что это не обычные волки. Их размер и грациозность выдавали принадлежность к оборотням.
Не раздумывая, Алекс понёсся к лесу. Привычное волнение перед боем растеклось по телу горячей волной, усиливая решимость.
Волки почуяли его приближение и замерли, настороженно взирая на приближающегося охотника. Лес огласился глубоким рычанием, когда первый волк – белый как снег вокруг, бросился вперёд с невероятной скоростью. Алекс, держась наготове, увернулся, ловко выскользнув из траектории мощных клыков, и тут же нанёс удар серебряным кинжалом. Волк взвыл от боли, отступая назад, но это был лишь начало.
Алекс крепче сжал рукоять клинка и сосредоточился на дыхании, готовясь к схватке. Волки разделились, окружая его. Серебристый волк с шипением напал первым, его пасть раскрылась, обнажая острые клыки. Алекс увернулся, в последний момент уворачиваясь от мощного удара лапы, и провёл быстрый разрез по боку зверя, заставив его взвыть от боли.
Первый волк прыгнул на охотника с боку, пытаясь поймать его на контратаке. Алекс, предугадав манёвр, перекатился по земле, и взмахнул мечом, оставляя кровавый след на боку зверя. Острие прошло сквозь плоть, но не глубоко, вызывая лишь яростное завывание.
Третий волк не двигался, наблюдая за битвой. Его глаза светились странным жёлтым светом, и вдруг его фигура начала изменяться. Волк начал подниматься на задние лапы, превращаясь в устрашающее существо. “Дьявол полуформа” – мелькнуло в голове Алекса. Это боевая ипостась оборотней, известная как одна из самых опасных для охотников, обладала как звериной силой, так и человеческим разумом. Оборотень ринулся в бой с устрашающей скоростью, что заставило Алекса напрячь все свои силы.
Оборотень в полуформе напал первым, бросившись на Алекса с невероятной силой. Первый удар пришёлся на запястье, сила удара заставила его выронить меч. Он перекатился и подхватил оружие, как раз вовремя, чтоб нанести удар мечом по звериной лапе, метящей в его горло. В этот момент двое других волков решили воспользоваться ситуацией, одновременно атаковав с боков.
Алекс понял, что его шансы на выживание стремительно близятся к нулю. Он быстро выхватил из-за пояса дымовые палочки, сломал и бросил их на землю. Густой, чёрный, вонючий дым окутал пространство, скрывая охотника от глаз врагов. Волки взвыли в ярости, но не остановились.
Ослеплённые дымом, лишённые обоняния волки, начали рыскать вокруг, пытаясь найти охотника. Алекс скользнул в тень, вновь сменив позицию, метнулся к ближайшему дереву и запрыгнул на ветку, скрываясь от них. Он знал, что не сможет сражаться с ними до полного изнеможения, один против троих, да ещё и эта полуформа. Выживание сейчас зависело от хитрости и скорости. Он выжидал момент, когда один из волков приблизится, и затем, молниеносно спрыгнув с ветки, вонзил меч в спину зверя, проникая глубоко. Волк вздрогнул и замер, обмякнув завалился набок. Оставалось два.
Слыша лишь шум, Алекс сконцентрировался на звуках. Он знал, что только так сможет выжить. Тихие шаги… вот! Он метнулся в сторону, успев увернуться от очередной атаки оборотня в полуформе, и нанёс удар мечом, целясь в горло зверя. Кровь хлынула потоком, но зверь не упал, лишь взревел от боли и ярости. Истекая кровью, бросился на Алекса с последней яростью, но охотник уже предвидел этот шаг. Он схватил серебряным кинжал и, используя всю свою силу, вонзил его в сердце врага. Сразу же, не дожидаясь реакции, Алекс обрушил на него последний удар мечом, завершив бой.
Когда последний волк попытался скрыться, Алекс бросил клинок ему вслед, метко попав в цель. Волк рухнул, и тихо завыл. Алекс понял, что это его шанс. Он должен доставить хотя бы одного из них в Орден. Алекс достал из-за пояса редкий амулет телепортации, сияющий мягким голубоватым светом. Артефакт был невероятно дорогим и ценным, но именно благодаря таким артефактам удавалось доставить оборотней живыми. Вспышка света окутала его и раненого оборотня, и через мгновение они исчезли, оставив за собой лишь тишину пустого леса и умирающие лучи заката.
Глава 2
Сказание из Книги Вечности.
В туманных северных землях, где вечно царит зимняя стужа, разразилась великая битва между тьмой и светом. Темные силы Тарганона, как могучие снежные бури, стремились поглотить мир, погрузив его в вечную ночь. Но тогда, когда всё казалось потерянным, появились Древние Стражи.
Год 217, месяц Сорелис.
– Откуда вы?
Мелодичным голосом спросила девушка лет двадцати, с копной рыжих волос, женщину с ребёнком на руках. Они выглядели потрёпанными и голодными.
– Мы с северных окраин империи. – тихо сказала женщина. – Мне сказали что у вас можно найти убежище.
– Не понимаю, о чём вы. – спокойно сказала девушка. – Могу сдать вам номер подешевле, но боюсь он будет не очень комфортабельным.
– У меня нет денег, но я могу отработать. Только дочку покормите.
– Я поговорю с управляющим. А вы пока поднимайтесь, номер 333, это на последнем этаже. Не переживайте, я придумаю чем покормить вашу дочь.
– Как я могу вас отблагодарить?
– Пока меня не за что благодарить. Идите в номер.
Как только женщина скрылась на лестнице, девушка пошла в другую сторону. Остановилась она у двери управляющего. И тихо постучала.
– Заходи Марго. Что там?
– Там женщина лет тридцати и пятилетняя девочка, просят убежище.
– Из наших?
– Девочка точно да, женщина не знаю, может настойку выпила.
– Где они?
– Как всегда, в 333-ем номере. Пойдёшь к ним?
– Да. Нужно узнать кто они.
– Кайлен, еды захвати, малышка не ела несколько дней.
– Хорошо. – сказал мужчина выходя из кабинета.
Когда Кайлен вошёл в номер 333, его взгляд сразу упал на женщину, сидящую на краю кровати. Её лицо было бледным, с красными, опухшими глазами от недавних слёз. В руках она держала свою дочь, завернув её в потрёпанное пальто. Девочка была необычно тиха, её дыхание было прерывистым и слабым.
Женщина вздрогнула, заметив Кайлена, и крепче прижала девочку к себе.
– Вы… Вы из гостиницы? – прошептала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Мужчина кивнул.
– Я Кайлен, – представился он мягким, уверенным тоном. – Здесь безопасно, можете не переживать. Мы все свои. – Кайлен сверкнул жёлтыми глазами, всего на мгновение, но этого было достаточно, чтоб женщина расслабилась. – Расскажите, что случилось.
Женщина нервно глянула на дверь, словно опасаясь, что кто-то может подслушать, затем повернулась к Кайлену.
– Мы… мы с мужем и братьями пошли в деревню. Дочка заболела, и мы решили отвезти её к травнице. Всё было спокойно, пока мы не собрались уходить. Муж и братья вдруг насторожились… Они почуяли охотника. – Она замолкла, сжав руки так что они побелели. – Они сказали мне убегать, прятаться в лесу. А сами остались, чтобы задержать его.
– И они не вернулись? – тихо спросил Кайлен, присаживаясь на стул напротив.
– Нет, – женщина всхлипнула. – Я ждала, надеялась… но никто не вернулся. Я не знала, что делать, куда идти. Тогда вспомнила про "Тихий Угол". В нашем клане давно говорят, что здесь помогают… Помогают, тем, кто попал в беду.
Кайлен внимательно смотрел на женщину, его лицо было сосредоточенным, но в глазах мелькнуло сочувствие.
– Вы поступили правильно, придя сюда. Мы позаботимся о вас, и вашей дочери. – Он встал, направляясь к двери. – Сейчас принесут что-нибудь для девочки, я отправлю весточку тем, кто может помочь. Не выходите пока из номера.
Женщина снова расплакалась, на этот раз от облегчения. Кайлен, закрывая дверь, задумался о том, как сильно изменился мир, и как много боли несёт с собой каждый новый день.
– Марго, напиши брату, что мне нужна его настойка, срочно. – сказал Кайлен спустившись в холл. – Отправь письмо поскорее, напиши что спина болит сил нет и рука начинает болеть, пусть поторопится.
– Хорошо Кайлен.
Кайлен ушёл к себе, а Марго поспешила написать, главе Убежища.
Николас вздрогнул когда в кармане завибрировал тубус магической почты. Он отошёл в сторону от коллег каменщиков, вроде как по нужде. И вытряхнув тубус быстро прочёл письмо, которое тут же рассыпалось в пыль. Он быстро написал несколько слов на обрывке бумаги, сунул в тубус и вернулся к работе. Это был уже восьмой случай обращения в Убежище с начала зимы. Всего-то за десять дней. Почти все обратившиеся были женщины, иногда с детьми, все из северного клана. Николас тронул за плечо напарника.
– Прикроешь?
– Конечно, иди.
Лерой был отличным парнем. Никогда не задавал лишних вопросов. Они работали вместе уже двадцать два года, и если он и догадывался чем занимается Николас, то молчал.
Спустя десять минут, Николас уже входил на тайную базу Убежища. Николас, шагнув через порог, сразу ощутил характерный запах сырости и старого дерева. База Убежища представляла собой лабиринт узких коридоров и небольших помещений, расположенных прямо под городом. Все проходы были заставлены ящиками и мешками. Повсюду царила организованная хаотичность – продукты, лекарства, одежда и прочие необходимые вещи, были сложены в кучи, занимая почти всё свободное пространство.
Вдоль одного из коридоров стояли две походные кровати, на которых можно было отдохнуть, если возникала такая необходимость. Тусклый свет, закреплённых на стенах светильников, едва справлялись с темнотой, создавая мрачную атмосферу.
Главный кабинет, куда направился Николас, был единственным просторным помещением в этом лабиринте. Комната не имела окон, и её серые стены усиливали ощущение замкнутости. В центре кабинета стояли пять письменных столов, за которыми работали люди. Их лица были серьёзными и сосредоточенными, они не отрывались от своих записей и магических карт, анализируя последние поступившие сообщения и планируя дальнейшие действия.
На каждом столе лежали стопки бумаг, свитков и небольшие магические устройства для связи. Один из мужчин, заметив Николаса, поднял взгляд и кивнул ему, здороваясь.
– Что-то случилось? – спросил он, откладывая перо.
– Да, Арчи, – ответил Николас. – Ещё одна семья из северного клана. Мать с ребёнком ищут убежище.
Мужчина нахмурился.
– Мы их примем. Но Николас я же говорил что нужно усилить защиту, хотя бы на время перемещения. Ты ведь знаешь какой магический фон у артефактов перемещения. Что-то происходит, и мне это не нравится.
– Я это тоже чувствую. Обещаю, я подумаю что можно сделать. Они в “Тихом углу” комната как обычно.
– Вечером заберу, – ответил мужчина, уже возвращаясь к своим записям.
Николас кивнул в ответ, покидая кабинет. Он понимал, что каждое новое прибытие означало ещё одну жизнь, которую нужно было защитить.
Выйдя на улицу, Николас не успел сделать и шагу как столкнулся с Алексом.
– Алекс, что ты здесь делаешь? – удивился Николас.
– Тебя ищу. Лерой сказал, что ты отошёл поесть. А где тебя искать как не в этом ужасном месте. – Алекс посмотрел на вывеску за спиной дяди. – И что ты в ней нашёл? Даже название не очень, ну почему “Пол гуся”, почему не два, не три, почему не сочный гусь, почему половина?
– Не наговаривай Алекс, Лизи замечательно готовит. Да и цены у них хорошие.
– Дядя мне выдали грант, я с отличием сдал предмет, и теперь хочу угостить тебя вкусной едой. Только не здесь. Пойдём в “Золотой барашек”?
– Алекс, зачем тратить столько денег, это самый дорогой ресторан в городе. Может я тебе дома какого хочешь барашка приготовлю?
– Нет дядя, ты заслужил лучшего.
Алекс подхватил дядю по руку и повёл по улице.
Центральная часть города по которой шли Николас и Алекс, всегда была оживлённой, особенно в обеденное время. Узкие, извилистые улицы стелились перед ними, крупными булыжниками, гладкими от многолетнего использования, тщательно очищены от снега. Здесь, в центре города, архитектура представляла собой смесь старинных и новых зданий. Высокие дома с резными фасадами и окнами, обрамлёнными деревянными ставнями, стояли вплотную к Новым выполненным из стали и стекла высоткам.
На улицах кипела жизнь. Сигналили машины, где-то рядом проревела сирена врачебное машины, люди разговаривали громко, перекрикивая весь этот шум двигателей и гудков. Витрины магазинов сверкали на солнце, отражая дневной свет, а кафе и ресторанчики были переполнены людьми, наслаждающимися обедом. В воздухе витал аромат свежего хлеба, жареного мяса и рыбы, который пробуждал аппетит даже у тех, кто не был голоден.
Кое-где по улицам прогуливались патрули стражников, их доспехи блестели на солнце, создавая ощущение порядка и безопасности. Узкие переулки тонули в тени высоких стен, но и там шла своя жизнь – дети играли в игры, перекрикиваясь друг с другом, и слышался стук молотка из мастерской, где переругиваясь с напарником механик пытался починить древний автомобиль.
Прохожие спешили по своим делам, а звуки разговоров, смеха и шум городской жизни сливались в единый многоголосый хор. Николас и Алекс шли бок о бок, словно в этом моменте не было ничего что могло бы нарушить их спокойствие. Лишь изредка Алекс бросал взгляд на дядю, скрывая своё волнение за беззаботной улыбкой, а Николас, казалось, был погружён в собственные мысли.
Они прошли мимо небольшого рынка, где торговцы фруктами и овощами выкладывали свои товары на деревянные прилавки. Вдалеке возвышалась башня с часами, её бронзовые стрелки, вот уже пятьдесят лет, отсчитывали время до ближайшей встречи или важного дела.
Когда они миновали шумный центр, Алекс случайно наступил на что-то и на мгновение остановился, проверяя ботинок. Николас улыбнулся, наблюдая за ним, но его мысли оставались далеко отсюда. Они были там в тёмных коридорах Убежища, где любое неверное решение могло стоить кому-то жизни. Но он не позволял этим мыслям всплывать на поверхность, не сейчас, когда Алекс был рядом.
– Дядя, так что ты думаешь о «Золотом барашке»? – небрежно спросил Алекс, ломая молчание.
– Думаю, что ты слишком уж меня балуешь, – ответил Николас с лёгкой усмешкой. – Но раз уж ты решил, то не буду отказываться.
Они снова двинулись по улице, оставив позади шумные центральные улицы и свернув на более тихую, но не менее живописную улочку, выложенную узорчатыми плитами. Впереди уже показалась вывеска «Золотого барашка», обещающая им уединённое и тёплое место для обеда.
***
Не успел Алекс попрощаться с дядей, как его телефон завибрировал во внутреннем кармане тёплой куртки. Можно было не смотреть, это точно был Орден, но Алекс решил убедиться, и не ошибся, Шуд просил зайти, текст был красным, значит срочно.
Алекс быстрым шагом направился к старинному храму, который поблёскивал на солнце заснеженной крышей. Когда он подошёл ближе, из-за высокой стены храма появился мужчина в тёмной храмовой мантии, слегка наклонив голову в знак приветствия.
– Алекс, извини за испорченный выходной, – начал Шуд, его голос звучал ровно, но в глазах было заметно искреннее сожаление. – Понимаю, что ты рассчитывал отдохнуть, но ситуация требует твоего вмешательства.
– Всё в порядке, Шуд. – Алекс махнул рукой, пряча досаду за дежурной улыбкой. – Что произошло? Раз ты вылез из своего подземелья точно что-то срочное.
– Несколько минут назад пришло сообщение о том, что на берегу реки, около пещер видели оборотня. Никогда прежде, они не подходили так близко к Ифильнору. Это слишком рискованно, и мы не можем это проигнорировать.
Алекс кивнул, принимая информацию, затем скрестил руки на груди, обдумывая услышанное.
– Полчаса езды отсюда, – продолжил Шуд. – Ты ведь знаешь эти пещеры на берегу. Будь осторожен, Алекс, никто не знает, что заставило этого оборотня подойти так близко.
– Я справлюсь, – уверенно сказал Алекс. – Увидимся позже.
Шуд слегка наклонил голову в знак прощания, и Алекс быстрым шагом направился к новой машине, которую ему предоставили взамен той что осталась в деревеньке. Через полчаса он уже был на месте, около пещер, окружённых вековыми деревьями, чьи ветви были усыпаны снегом.
Сначала всё казалось тихим и спокойным, но когда Алекс вошёл внутрь, холодный сырой воздух пещеры сковал его дыхание, и он внезапно почувствовал знакомое присутствие. Он замер, оглядываясь вокруг, и вдруг его взгляд упал на фигуру, скрытую в тени.
Оборотень был не таким большим, как обычно, и его бело-рыжая шерсть словно сияла в тусклом свете, который давали факелы заботливо зажженные кем-то внутри пещеры. Зверь в полуформе внимательно смотрел на Алекса своими умными глазами, как будто оценивая его.
Алекс ощутил напряжение, готовясь к битве, но оборотень не двигался, как будто ожидал чего-то. Алекс встал лицом к оборотню, его глаза неотрывно следили за каждой движущейся мышцей чудовища. Оборотень был весь покрыт грязью, но его когти сверкали в тусклом свете факелов. Алекс почувствовал, как адреналин пронизывает его тело, наполняя его каждую клетку жгучей энергией. Быстро и уверенно он вытащил свой меч, который блеснул в полумраке.
Оборотень бросился на него с ужасающим рычанием, Алекс продемонстрировал свою ловкость, плавно скользнув в сторону, чтобы избежать первого смертоносного удара. Меч в его руках двигался с невероятной грацией, как продолжение его самого. Он с трудом перекатился по камням, чтобы уклониться от следующих атак. Алекс слышал, как когти оборотня с глухим ударом врезаются в пол за его спиной, оставляя глубокие борозды в каменной плитке.
Алекс, не теряя времени, нанёс ответный удар, его меч прошёл по воздуху, оставляя след светящегося рваного вихря. С каждым движением он чувствовал, как пульсация напряжения нарастает. Его ноги двигались с невероятной скоростью, каждое движение выверено до совершенства. Он использовал технику "двойного удара", сначала сбивая оборотня с ног одним резким ударом, затем, не давая ему времени на восстановление, продолжил атаку, нацеливаясь на уязвимые места. Но оборотень каждый раз выворачивался и меч снова проходит мимо.
