Люси Пьерра-Пажо
Тайны Лариспема. Эликсир Власти
Затем кучер приставил к коляске широкую доску, чтобы Сен-Жермен, советник Эжена, смог спуститься по ней в инвалидном кресле. Тот с ненавистью смотрел на графиню, не выпуская изо рта трубку. Старик все еще помнил, как невежливо она обошлась с ним при первой встрече. Эжен приказал эскорту отойти от них на значительное расстояние, отдал шепотом несколько приказаний и присоединился к Веритэ.
– Добро пожаловать, господа!
Эжен наклонился, чтобы коснуться губами ее руки. Сен-Жермен ограничился кивком. Графиня и ее гости обменялись приветствиями и сели за стол. Шофер принес блюдо с шоколадными конфетами, разлил шампанское и отошел в тень.
– Мне стало известно о вашем новом назначении, господин Алье, – произнесла Веритэ, пододвигая к гостям блюдо с конфетами. – Поздравляю вас! Министр по делам Лариспема – это важная и достойная должность. И, если не ошибаюсь, такой в правительстве еще не было. Могу я предположить, что мой скромный подарок был вам полезен?
Веритэ имела в виду три склянки с лиловой кровью, которые она преподнесла в дар Эжену во время их последней встречи. Графиня надеялась, что он воспользуется ими, чтобы усилить свое влияние в правительстве. Так и случилось. Эжен прикусил губу. Ему не нравилось, что графиня так легко обо всем догадалась.
– Президент Кар всегда высоко ценил мою службу, – ответил он. – Я просто ускорил естественный ход событий.
Веритэ лучезарно улыбнулась. Налетел ветер, у деревьев, росших неподалеку, задрожала листва. В часовню влетели несколько желтых дубовых листочков.
– Я счастлива, что наше сотрудничество оказалось плодотворным, – прошептала графиня, глядя Эжену прямо в глаза.
Тот от волнения закашлялся. Всякий раз в присутствии Веритэ он терял самообладание и ему приходилось прилагать немалые усилия, чтобы сохранить хладнокровие. Министр прочистил горло и продолжил:
– Мадемуазель, я бы хотел обсудить дальнейший ход событий. Ведь план, который мы разработали вместе, теперь выполнить нельзя.
Сен-Жермен сделал глоток шампанского и неодобрительно щелкнул языком.
– Нет, нельзя! – сердито подтвердил он. – Нам нужно было избавиться от Фиори, этого невыносимого фанфарона, а не от управительницы. Мы собирались прибегнуть к дипломатии, а теперь нам придется иметь дело с тупым быком, которому всюду мерещится красная тряпка. Вы писали нам, что Фиори не помешает нашим планам и что вы контролируете ситуацию. Мне же кажется, что вы пускаете пыль в глаза, надеясь, что мы не заметим надвигающейся катастрофы. Что вы намерены делать?
Веритэ подняла руку, призывая к спокойствию.
– Вы правы, господин Сен-Жермен. Наши планы изменились. Но жизнь научила меня выходить победителем из любой игры, какие бы карты ни были у меня на руках. Предполагаю, господа, у вас есть друзья. Люди, в чьей компании вы рады раскурить сигару и выпить хорошего вина. Что вы делаете, чтобы поддерживать дружеские отношения?
Эжен и Сен-Жермен в изумлении переглянулись.
– Не понимаю, к чему вы клоните, – пробурчал Сен-Жермен.
– Ничто так не укрепляет дружбу, как небольшие подарки, – ответил, чуть помедлив, Эжен.
– Да, это так, – одобрительно улыбнулась Веритэ. – А вы, милостивый государь, что скажете?
Сен-Жермен почесал затылок. Больше всего ему хотелось развернуться и уйти. И все же он ответил:
– Ничего не понимаю в этих тонкостях. У меня и моих друзей одни и те же друзья, одни и те же враги и мы пьем один и тот же бренди, вот и все.
– Замечательно, – ответила Веритэ. – Вот так мы и будем действовать. Только бренди пить не станем. Мы найдем общего врага, против которого объединим наши силы. Что может быть лучше для создания нового альянса?
– И что это будет за враг? – поинтересовался Эжен. Он поставил локти на стол, приблизился к графине и внимательно посмотрел на нее сквозь очки в металлической оправе.
– Могущественная страна, которая когда-то нанесла Франции тяжелое поражение. Страна, чьи успехи в науке и технике неоспоримы. Однако ее правители завидуют успехам города-государства и обвиняют Лариспем в промышленном шпионаже. Я имею в виду немецкий Рейх.
Французы снова переглянулись.
– Вы предлагаете нам объявить войну Рейху? – удивленно переспросил Сен-Жермен. – Вы не отступите ни перед чем!
– Это очень серьезный враг, – добавил Эжен. – После той войны французы затаили злобу на немцев и были бы не прочь взять реванш. Но какой будет цена?
– Высокой, конечно же. Как и в любой войне. Но только представьте себе, господа. Лариспем и Франция. Наши технологии и ваши войска. Неужели вы не хотели бы написать несколько страниц истории?
Французы молчали. Но по выражениям их лиц можно было догадаться, что предложение не оставило их равнодушными. С честолюбивыми людьми просто договориться: как правило, их достаточно подтолкнуть в правильном направлении, остальное они сделают сами. Бросить им вызов и пообещать мировую славу. Только и всего.
– Через пару недель я приглашу в Лариспем официальные делегации из Франции и Германии, чтобы продемонстрировать вам наше новое вооружение, – продолжала Веритэ. – Во время встречи может произойти дипломатический инцидент. Возможно, для его подготовки придется разбить пару склянок. Предлагаю вам подумать, как лучше обставить дело. Обсудите этот вопрос с президентом. Не исключено, что он сочтет ваши аргументы убедительными. Немцев я беру на себя.
Французы погрузились в молчание. По всей видимости, они обдумывали новый план. Наконец Эжен утвердительно кивнул.
– Так и поступим, – произнес он.
Графиня подняла бокал. Остальные, не говоря ни слова, последовали ее примеру. Министр сделал маленький глоток и продолжил:
– Как я уже сказал, ничто так не укрепляет дружбу, как небольшие подарки. Мадемуазель, у меня есть кое-что для вас. Я слышал, Максим Сэвер, глава Стражи, куда-то запропастился. Это так?
Веритэ удивленно кивнула.
– Да, это так. Он улетел на дирижабле в неизвестном направлении, как только узнал о нашей операции. С тех пор его больше не видели. Мы полагаем, он поспешил на помощь управительнице и погиб с ней при падении «Духа Коммуны». Жители Лариспема узнали о его аристократическом происхождении и теперь считают его предателем.
– Мы нашли дирижабль, на котором Сэвер покинул Лариспем, – торжественно объявил Эжен. – Аппарат находился в нескольких часах лету от города в юго-восточном направлении. Он совершенно цел. Его забросали ветками, чтобы укрыть от чужих глаз. А рядом с ним мы нашли это. – Министр сделал знак слуге, и тот положил на стол пакет. Эжен раскрыл его. Там лежал синий форменный пиджак главы Стражи. В пуговицах, начищенных до блеска, как в зеркале, отразилось сияние свечей. Рукав был покрыт бурыми пятнами. Вероятно, засохшая кровь. – Интересное совпадение, не правда ли?
Веритэ задумчиво провела пальцем по краю бокала. Неужели Сэвер жив? Это предположение ее совсем не радовало. Она никогда не встречалась с этим человеком, но его абсолютная преданность Быку и управительнице ни для кого не была секретом. Если Сэвер жив и так и не вернулся в Лариспем, это могло значить только одно: он преследует важную цель. Веритэ бы дорого отдала, чтобы узнать, какую именно.
– Благодарю за информацию, – наконец сказала она. – Это очень важные сведения. Полагаю, Сэвера следует объявить в розыск. Буду вам за это очень признательна. Если вам удастся его поймать, тотчас же сообщите. Скорее всего, он предпочитает действовать в одиночку. Этот человек одержим и очень опасен. Мне бы хотелось, чтобы он был под контролем.
– Мы выполним вашу просьбу, – ответил Эжен.
Веритэ вернулась в Лариспем на рассвете. От усталости у нее покраснели веки, и всю дорогу она отчаянно боролась со сном.
Управлять шофером силой мысли не требовало больших усилий. Главное было не закрывать глаза. Сделай она это, водитель немедленно вышел бы из-под контроля. Когда шофер объявил, что они приехали, графиня с облегчением вздохнула и вышла из машины.
Улица была пуста. У соседнего фонаря стоял зеленый паромобиль. Внутри горел огонек: водитель курил, сидя в машине. Веритэ закуталась в длинный плащ, накинула капюшон и прижала к себе Книгу. Здесь никто не должен останавливаться. Надо будет это исправить. Одной мыслью она стерла шоферу в зеленой машине память и отправила его восвояси. Затем подошла к никем не охраняемой дверце, спрятанной между колоннами.
– Как хорошо вновь очутиться дома! – прошептала она, орудуя крохотным ключиком и исчезая в глубине здания.
Глава 4
Объявление в розыск
Кто путешествует, тот познаёт.
Французская пословица
Денег хватило на неделю. Последние пятнадцать дней Максим и Натанаэль выживали без гроша в кармане. Они больше не могли платить ни за ночлег, ни за еду. Сэвер делал что мог: договаривался о ночлеге в сарае за сущие копейки и выторговывал на ужин кусок хлеба. Но как он ни экономил, запас иссяк, и путникам пришлось признать очевидное. Они были бродягами без крыши над головой, а осень, как назло, пришла раньше времени.
На последние гроши Максим купил два старых одеяла, которые кололись и пахли мокрой шерстью. Теперь они стали их единственным укрытием. Питались скитальцы фруктами, которые воровали в окрестных садах. В животе постоянно урчало от кислых яблок и груш. Натанаэль чувствовал себя разбитым. Бывали дни, когда он не мог двигаться. Тогда о нем заботился Максим: разжигал огонь и заваривал чай из трав. Глава Стражи старался быть любезным, но ему было нелегко скрывать недовольство: им нужно было идти вперед, а не отдыхать на природе!
Чтобы не умереть с голоду, Максиму пришлось воровать. С наступлением сумерек он пробирался в курятники, чтобы взять пару яиц, проникал в дома в надежде поживиться чьей-то скудной пищей. Возвращался он в отвратительном настроении. Воровство шло вразрез с его принципами, полагал Натанаэль. Прошла еще одна ночь под открытым небом. Ранним утром Сэвер разбудил Натанаэля.
– Нам еще далеко? – спросил подросток.
В последнее время голос Натанаэля звучал все глуше. С Максимом с той самой ночи в трактире они почти не разговаривали. Сэвер обращался к Натанаэлю только при необходимости, а вопросы спутника просто оставлял без ответа. Натанаэль понятия не имел, действительно ли они шли в Мулен или это была легенда для любопытных.
– Да, нам еще далеко! – сердито ответил бывший глава Стражи. – Будь у нас лошадь и деньги, мы добрались бы до места за четыре дня. А так нам понадобится больше недели.
– А что, если мы украдем лошадей? – предложил Натанаэль.
На поле неподалеку паслись две упитанные кобылы. Сидеть у них на спине должно было быть так же удобно, как в мягком кресле. Натанаэль не умел ездить верхом, но у него так сильно болели ноги, что он готов был освоить это искусство в самый короткий срок. Еще в начале пути его ступни покрылись огромными мозолями, и каждый новый шаг давался с трудом. Затем мозоли лопнули, и Натанаэлю пришлось мыть израненные ноги в холодном ручье. Постепенно кожа на ступнях огрубела, но от непривычной нагрузки болели мышцы, а ботинки прохудились сразу в нескольких местах. Чем дальше они продвигались, тем медленнее становился их шаг.
– Я предпочел бы этого не делать, – коротко ответил Сэвер.
Теперь в нем было сложно узнать столичного офицера. Уже было не вспомнить, когда в последний раз он пользовался расческой и бритвой. Из белой его рубашка сделалась серой. Только сапоги блестели все так же ярко. Максим начищал их каждый вечер с маниакальным упорством. В Лариспеме он выглядел моложе своих лет – помогали офицерская выправка и безупречный внешний вид. Теперь, казалось, каждый новый день делал его на год старше. Раньше Натанаэлю никогда не приходилось задаваться вопросом о возрасте главы Стражи. Сейчас он с изумлением осознал, что тот годится ему в отцы.
– Тоже мне чистюля. Так мы далеко не уедем, – пробормотал Натанаэль себе под нос.
Сэвер услышал его.
– При чем тут это? – возмущенно воскликнул он. – Одно дело – воровать яйца или пироги, которые положили на окно. Совсем другое – украсть лошадей! Ты что, правда думаешь, что владелец не станет их искать? Или, может, ты хочешь натравить на наш след жандармов?
Натанаэль пожал плечами. Настроение было отвратительным. К ним приближались большие серые тучи. Похоже, конец дня ему придется провести в мокрой одежде, дрожа от холода. В пустом животе урчало. Подросток посмотрел на север. Где-то там находился Лариспем, его родной город. Как же он по нему скучал! Пожалуй, даже больше, чем по Кармине. Хотя и о ней он постоянно думал. Натанаэль решил про себя, что в целом мире нет более гадкой страны, чем Франция. Что хорошего в ее грязных дорогах, пустынной сельской местности и отсутствии даже намека на прогресс? Он бы дорого отдал за то, чтобы оказаться сейчас на бульварах, заполненных паромобилями. И чтобы всюду стояли семиэтажные дома. И даже о Сене с ее запахом тины он вспоминал с нежностью.
– Натанаэль, нам пора!
Подросток покачал головой и поплотнее закутался в одеяло.
– Сейчас пойдет дождь. Нам лучше остаться здесь и лечь спать.
– Пока никакого дождя нет, – сухо ответил Максим, проговаривая каждое слово по складам, как если бы разговаривал с пяти летним ребенком. Еще и не слишком умным к тому же. – Мы вполне можем пройти еще немного.
Его тон взбесил Натанаэля. Он еще сильнее завернулся в одеяло и сделал вид, что ничего не слышит. Сэвер начинал терять самообладание. Он схватил подростка за ворот рубашки и хорошенько встряхнул.
– Ты что, не понимаешь, что из-за тебя мы теряем время! Каждая напрасно потраченная минута отдаляет нас от цели. Нам нужна помощь твоего отца!
– Но мы даже не знаем, сможет ли он нам помочь! Может, ему вообще ничего неизвестно! А мы бы наверняка смогли сделать больше в Лариспеме, а не в этой лурадацкой отсталой стране!
Сэвер собирался ответить, но его прервал шум: две лошади тянули повозку, нагруженную бочками. Возница, худой и лохматый, как пес, во все горло распевал песню, которая в самых пикантных подробностях описывала внешность женщины по имени Сюзон. Натанаэль замер.
– Мы же можем попросить его нас подбросить!
– Ни в коем случае! – отрезал Сэвер.
Но Натанаэль уже отбросил одеяло и бросился наперерез повозке. Возница с подозрением смотрел на подростка, словно не зная, как поступить. Поразмыслив, крестьянин решил, что это не бандит с большой дороги, и потянул вожжи.
– Здравствуйте, господин! – закричал Натанаэль, улыбаясь так дружелюбно, как только мог. – Мы идем в ту же сторону, что и вы. Не могли бы вы нас подвезти?
Краем глаза он заметил, что к нему подошел Максим.
– Ну же, Натан, не докучай господину!
Но возница уже подвинул вещи, чтобы освободить им место рядом с собой. С победным видом Натанаэль свернул одеяло и уселся в повозку. Сэверу ничего не оставалось, как последовать его примеру, изо всех сил стараясь скрыть недовольство. Максим выразительно посмотрел на Натанаэля. Возница дернул вожжи. Пока лошади спокойным шагом шли вперед, крестьянин – его звали Жеральд – сообщил путникам, что он только что заключил сделку века. Настроение у него было превосходное.
– Теперь я продам их втридорога! – с восторгом воскликнул он, показывая на бочки. – А вы сами, господа, откуда будете? – уточнил он, внимательно осматривая путников.
Сэвер повторил легенду о виноторговцах. «Как неосторожно!» – подумал Натанаэль. Повозка была нагружена бочками с вином. Крестьянину не составит труда уличить их во лжи. Однако, как оказалось, Максим и в самом деле прекрасно разбирался в вине. Очень скоро разговор перешел на виноградники и разновидности лозы. Натанаэль успокоился. Он был горд собой. Что бы там ни говорил Сэвер, а благодаря ему они двигались вперед, не тратя при этом сил. Жеральд был настроен добродушно. Он даже предложил путникам разделить с ним хлеб и сыр, на что те с благодарностью согласились. Затем крестьянин вновь затянул свою песню. Повозка неспешно катилась вдоль нераспаханных полей и лесов, в зеленой гуще которых начинали появляться первые желтые листочки. Пару часов спустя Жеральд указал на неподалеку стоящий дом и громогласно объявил:
– Почти приехали!
Еще один крестьянский хутор, подумал Натанаэль. По его мнению, все они были на одно лицо.
– Мы не станем злоупотреблять вашей добротой, – с натянутой улыбкой сказал Максим. – Спасибо, что подвезли и накормили!
– Так-так-так! Куда это вы пойдете! Уже и дождь собирается! Разве винолюб бросит в беде товарища? Я же вижу, что вам сегодня нужна крыша над головой. А у меня как раз найдется для вас теплый амбар. И окорок ждет не дождется гостей.
Натанаэль почувствовал, что Сэвера охватили сомнения. Несмотря на всю его выдержку, глава Стражи тоже устал. Поднялся ветер, принося с собой первые капли дождя. Он словно тоже хотел убедить Максима принять приглашение Жеральда. К тому же повозка почти подъехала к дому, и уходить сейчас было бы подозрительным. Сэвер согласно кивнул. Путники вошли во двор, где мальчик возраста Натанаэля убирал навоз. При виде гостей он приостановил работу.
– А это Пьерик, мой помощник! – представил его Жеральд. – Подождите-ка пару минут, попрошу его приготовить вам хлев.
Жеральд спрыгнул с повозки и исчез в доме. Максим посмотрел на Натанаэля. Искусственная улыбка офицера сменилась выражением крайнего недовольства.
– Ты не должен был так поступать! Твоя неосторожность может нам дорого обойтись!
– Все считают, что мы умерли! – прошептал подросток в ответ. – Потом, это же французы. Они ничего не знают ни о Лариспеме, ни о нас.
Жеральд вернулся, и Сэверу пришлось прервать разговор. Крестьянин отвел их в дом. Дождь уже лил как из ведра. Путники оказались в маленькой комнате с низким потолком, оклеенной коричневыми и бежевыми обоями. Половину пространства занимал массивный стол. У стен стояла мебель из темного дерева. Приглядевшись, Натанаэль заметил, что потолок был не так уж низок. Такое впечатление создавалось из-за того, что с балок свисало множество предметов: пучки ароматных трав, корзины и самая разнообразная провизия. Хотя еще было светло, в комнате царил полумрак. Свет едва проникал сквозь темно-коричневые занавески. Пытаясь подойти к камину, Натанаэль натолкнулся на свисающий окорок. Как можно жить в такой норе! – подумал подросток. Это помещение и сравнить нельзя было с просторными светлыми квартирами в домах, построенных бароном Османом. Крестьянский дом словно остался в далеком прошлом.
Жеральд поставил на стол бутылку вина, подал каравай хлеба и ветчину. Она была так суха, что ее можно было спутать с ножкой от стула. Убаюканный болтовней хозяина и теплом от камина, Натанаэль почти уснул, как вдруг раздался стук в дверь. Подросток открыл глаза: на пороге стоял рослый крепкий мужчина. Входя, ему пришлось пригнуться, чтобы не задеть головой висящий под потолком скарб.
– Ну и погодка, скажу я вам! Жеральд, можно я подожду здесь, пока не кончится ливень?
Сэвер выпрямился так резко, что Натанаэль вздрогнул.
– Это жандарм, – пробормотал он сквозь плотно сжатые зубы.
Жеральд встал, чтобы поприветствовать гостя. Сняв фуражку и ярко-синий плащ, тот остался в куртке с серебряными пуговицами и позументами. Бросил на стол свернутую газету и пожал руку Жеральду.
– Здравствуй, Альбан! Конечно, входи! Что ты делаешь на улице в такую погоду?
– Служба, мой друг, служба…
Сон как рукой сняло. Натанаэль во все глаза смотрел на жандарма: тот был очень похож на Сэвера, только моложе и коренастей. Бывший глава Стражи поднялся и представился вымышленным именем. Новый гость вперил в них пристальный взгляд, от которого подросток поежился.
– Были в Лариспеме, говорите? Я там служил на границе, местную стражу хорошо знаю. Сколько времени вы, говорите, там провели?
Сэвер ответил. Завязался разговор. Альбан, без сомнения, вел беседу, а не допрос, но вопросы, которые он задавал, были совсем не праздными. Все это было не просто так. Сэвер пытался отвечать уклончиво и сохранять непринужденный вид. Но в его повествовании не все было связно. Через некоторое время Альбан взял лежащую на столе газету и протянул ее Жеральду.
– Взгляни-ка на страницу четыре. А потом скажи, что ты об этом думаешь.
Жандарм ласково посмотрел на Натанаэля. Того затрясло.
– А ты не слишком-то разговорчив, мой мальчик. Может быть, расскажешь нам пару слов о себе? Какое впечатление на тебя произвел Лариспем?
Натанаэль пожал плечами и, изобразив вечно недовольного подростка, неохотно пробурчал:
– Большой город.
– Совсем не похож на Мулен, правда?
– Нет. Не похож.
Альбан улыбнулся и не стал настаивать на продолжении разговора. Жеральд отложил газету и подал вино, хлеб и паштет.
– Как это любезно с твоей стороны, мой друг! – воскликнул Альбан, не переставая улыбаться. – Но перед тем как приступить к ужину, прошу нашего юного друга прочитать молитву. Ему пришлось так много времени провести в этом гнезде язычников. Уверен, он будет рад это сделать.
Натанаэль с изумлением посмотрел на жандарма. Молитва? Это еще что такое? Он чуть не вскрикнул, почувствовав, как Максим наступил ему на ногу.
– Разрешите это сделать мне, – предложил Сэвер. – Натанаэль – добрый малый, но он не получил надлежащего воспитания.
– И все же! – продолжал настаивать Альбан. – Ведь речь идет о совсем короткой молитве. Уж ее-то знают все французские дети, не правда ли? Пожалуйста, порадуй нас, дружок!
Сэвер еще сильнее придавил Натанаэлю ногу, из чего тот заключил, что ему ни в коем случае не следует открывать рот. Подросток лишь тяжело вздохнул и уставился на стол, чувствуя, как по спине стекает струйка пота. Сэвер одернул его, но Натанаэль и так продолжал молчать. Альбан пожал плечами.
– Молодежь уже не та! – насмешливо заявил он. – Жеральд, дружище, что ты думаешь о том, что написано на четвертой странице?
У хозяина был озадаченный вид.
– Думаю то же, что и ты. Пойду принесу приборы.
Он резко поднялся и исчез в соседней комнате. Жандарм приблизился к огню, вынул из кармана трубку, выронив кисет. Когда он наклонился, чтобы поднять его, Натанаэль решил, что пришла пора действовать.
– Надо уходить, – прошептал он Сэверу.
– Согласен, – ответил тот.
Они одновременно вышли из-за стола.
– Куда это вы направляетесь, господа? – спросил Альбан, не переставая улыбаться.
– Мы вам доставили достаточно беспокойства, – ответил Сэвер, улыбаясь в ответ. – Нам пора.
– Но на улице ливень! А вы совсем ничего не съели.
Улыбка жандарма превратилась в гримасу хищника. Два шага – и он встал у двери, отрезая им путь к побегу. Звук заряжаемого ружья заставил их вздрогнуть. Вернулся Жеральд в сопровождении Пьерика. У каждого в руках был карабин. Сэвер сделал вид, что не понимает, что происходит.
– Что вы делаете, господа? Вы сошли сума?
– Нигде не писали, что вы путешествуете не один. И вас едва можно узнать из-за отросшей бороды. Но вам стоит придумать что-нибудь получше, чем эта история про виноторговцев. А ваши сапоги! Я взглянул на них, когда подбирал кисет. Они, конечно, запылились с дороги, но нужно быть полным идиотом, чтобы не распознать их. В Лариспеме такие шьют на заказ для высших чинов! Что, гражданин Сэвер, вам не хватило духу с ними расстаться?
Альбан развернул газету и показал ее Сэверу. На четвертой странице красовался портрет бывшего главы стражи Лариспема в полный рост. За его поимку живым была обещана награда. Потрясенный Натанаэль смотрел на товарища. Сэвер тоже, казалось, не мог поверить собственным глазам. Жеральд показал на статью на третьей странице.
– Тут написано, что ты сбежал из Лариспема в тот самый день, когда убили управительницу. Может, ты Кровавый брат, который хотел свести с ней счеты. Твой аэростат нашли, дружище. Плохо ты его спрятал. Всего лишь в нескольких часах лету от Лариспема. Я-то радовался, что так ловко провернул дело с вином, не думал, что мне снова улыбнется удача! Попался беглец из Лариспема, за которого обещают столько золота, сколько он весит! Поверить не могу!
Сэвер сглотнул, обменялся быстрым взглядом с Натанаэлем и сказал:
– Господа, вы правы. Я Максим Сэвер. Но этот мальчик просто сопровождал меня в пути. Мы случайно с ним повстречались. Он не имеет ничего общего с этой историей. Вы можете его отпустить.
Жандарм расхохотался.
– Вы что, правда считаете, что мы поверим вашим россказням? Уверен, мальчишка с вами неспроста. Хватит разговоров. Руки вверх!
Натанаэль и Максим переглянулись. Они думали об одном и том же. Если французы сейчас их схватят, все кончено. Они, конечно, вернутся в Лариспем, но судьба их окажется такой же незавидной, как у Либертэ. Весь их путь будет напрасным.
– Будь наготове! – прошептал Натанаэлю бывший глава Стражи. Затем он повернулся к Жеральду и послушно поднял руки вверх.
Максим действовал так быстро, что Пьерик оказался на полу прежде, чем Натанаэль понял, что произошло. Поднимая руки, Сэвер снял с потолка единственный предмет, который мог метнуть в противника. Это был окорок. Он бросил его парню в лицо и вырвал у него из рук оружие.
– Беги отсюда! – закричал Максим, ударяя Жеральда прикладом в живот. Тот согнулся от боли.
Жандарм поспешил на помощь другу. Натанаэль вскочил на стол и бросился к двери, но в последнюю минуту остановился. Он уже думал дать деру, но внезапно в нем заговорила совесть. Он ничем не мог помочь Либертэ. Покинул Кармину. Не сумел спасти управительницу. Если сейчас он оставит Сэвера в беде, как он сможет потом смотреть на себя в зеркало?
Жеральд все не мог разогнуться и восстановить дыхание. Сэвер медленно пятился, держа карабин перед собой. Еще шаг, и он споткнулся и упал на спину. В комнате было слишком темно, и Максим не заметил корзину с поленьями, стоявшую прямо за ним. Он изо всех сил старался не выпустить ружье, но оно все же выпало у него из рук и закатилось под стол. С победным криком Альбан бросился на бывшего главу Стражи.
Все произошло очень быстро. Натанаэль еще стоял у двери, думая, как помочь Максиму, как к нему подскочил Пьерик, сжав руку в кулак. На лбу у того красовалась огромная шишка от удара окороком. Натанаэль дал себе слово, что, если еще когда-нибудь увидит Кармину, обязательно расскажет ей всю историю в мельчайших деталях.
– А ну-ка иди сюда, грязный лариспемец, сейчас я проучу тебя!
Пьерик старался выглядеть свирепо, хотя на вид ему было столько же лет, сколько и Натанаэлю.
– Мы не хотели причинить вам зла… – начал было Натанаэль, но Пьерик не дал ему закончить.
Решив во что бы то ни стало проявить себя, он неловко размахнулся и ударил Натанаэля кулаком в плечо. Тот поморщился от боли и отступил, сожалея, что не успел взять у Кармины пару уроков рукопашного боя. Пьерик наклонил голову и с боевым криком бросился на Натанаэля. Парни повалились на пол. Натанаэль не глядя нанес удар, стукнулся о скамейку и получил новую порцию тумаков. Краем глаза он заметил, как Сэвер схватил полено и запустил его в челюсть жандарму, который пытался его придушить. Продолжения он не видел, так как Пьерик лупил его что есть сил. Разозлившись от боли, подмастерье вцепился в ухо противнику и почувствовал, как у него под зубами захрустел хрящ. Пьерик завопил так, что у Натанаэля чуть не лопнули перепонки. Наконец паренек ослабил хватку, и Натанаэль оттолкнул его. Раздался выстрел. Все замерли.
– Прекратите!
Сэвер, поднявшись во весь рост, держал на мушке Жеральда и Альбана. Он одержал победу, но без ранений не обошлось. На скуле у бывшего главы Стражи выступил синяк, лицо исказилось от боли.
– Не двигаться! А то пристрелю! – пригрозил он. – Натанаэль, поможешь мне отвести французов в амбар?
Сэвер вытер рот и с отвращением сплюнул. Без церемоний поставил на ноги корчащегося от боли Пьерика и подтолкнул его к остальным. Все вышли во двор под проливной дождь и последовали в амбар.
– Ну-ка свяжи своих друзей, да покрепче! – приказал он Жеральду, показывая на веревку, висевшую на стене. – Ты в порядке? – уточнил он у Натанаэля, у которого все лицо было в крови. Тот утвердительно кивнул.
– Ну и негодяи же вы, – проворчал сквозь зубы Жеральд. – Правильно о вас говорят! – И он сплюнул Максиму под ноги.
– Вам это так не пройдет! – добавил Альбан. – Скоро за вами будут охотиться по всей Франции. Приказ поступил с самого верха! Лучше сдайтесь по-хорошему.
Сэвер ничего не ответил. Вместо этого он обратился к Натанаэлю:
– Вернись в дом и возьми все, что нам может пригодиться в дороге. Деньги, припасы, одежду – все, что найдешь. Встречаемся во дворе через две минуты.
Подросток кивнул и уже собирался идти, но внезапно застыл на пороге. Что-то в голосе Сэвера его насторожило. Натанаэль обернулся. Максим все еще держал пленников на мушке. Казалось, он только и ждет ухода напарника.
– Гражданин, что ты собираешься делать?
– Ничего, – ответил Сэвер, мягко улыбаясь.
Он явно хотел успокоить Натанаэля, но тот, напротив, окончательно убедился, что Сэвер что-то задумал. Глава Стражи улыбался только тогда, когда хотел ввести кого-то в заблуждение. Натанаэль отозвал его в сторону. Тот, не отрывая глаз от пленников, неохотно послушался.
– Ты собираешься их убить? – шепотом уточнил Натанаэль.
Бывший глава Стражи секунду помедлил, затем едва заметно кивнул.
– Они поднимут тревогу, как только распутают веревки. Мы выгадаем полчаса. Час, если повезет. Я знаю, это крайне неприятно, но у меня нет другого выбора. Выйди отсюда, я не хочу, чтобы ты это видел.
Французы не могли расслышать их слов, но в их глазах читалась тревога. Натанаэль поймал испуганный взгляд Пьерика. Парнишка был совершенно ни при чем, ведь он думал, что помогает хозяину поймать преступников. У юноши едва появился первый пушок на подбородке.
– Прошу тебя, гражданин. Не делай этого.
– У нас нет выбора, – возразил Сэвер.
– Думаю, есть.
Натанаэль глубоко вздохнул. Он знал, что рано или поздно ему придется вспомнить о силе крови. Подросток мог с легкостью стереть пленникам память, заставить их поверить, что на них напали бандиты. Так они с Сэвером смогут выиграть время. Ему совсем не хотелось вставать в один ряд с Братьями, Сильвестром и Веритэ. Но так он сможет спасти три жизни. Натанаэль снял с пояса нож. Жеральд позеленел от страха и стал молить о пощаде. Альбан выпрямил спину и поднял голову. Он был готов встретить смерть лицом клицу.
– Вам не будет больно, – постарался успокоить их Натанаэль и быстро провел лезвием по руке. – Обещаю, все будет в порядке.
По крайней мере, он на это очень надеялся. Подросток приблизился к пленникам. На лбу у каждого из них появилась лиловая метка. Натанаэль почувствовал, что может управлять их сознанием. Эта связь была нематериальной, но совершенно реальной. Сэвер, наблюдая за ним, присвистнул от удивления.
