Максим Лысенко
Хроники Элемера: Око Зимы
Но радость безмятежной жизни была недолгой. Грозная тень Владыки Пустоты надвинулась на Элемер. Орды захватчиков хлынули на юг, толпы беженцев потянулись через перевал, северные владыки готовились к тяжелой битве. Тогда же в Эранделе появились Юные Боги. Пока Аскон, Владыка Пустоты, штурмовал неприступные Темные горы, они объединили остатки эльфов и гномов и двинулись на помощь северным владыкам. Но опоздали. В битве на Перевале Дружбы, преданный народом гор, Дин, последний правитель северных земель, потерпел поражение. Армия Аскона прорвалась на богатые равнины, сея смерть и разрушение, и дым от сожженных деревень затмил солнце. Льдистые стражи в гневе и ужасе сломали снежные врата, и северный ветер с удесятеренной жестокостью вырвался на свободу. Север превратился в Темперлот, ледяную пустыню, темная армия замерзла, а сам Аскон был повержен Юными Богами. Чудовищный мороз прорвался через перевал на юг, грозя уничтожить все живое до самого нефритового моря. И Юные Боги обрушили горы, навсегда отрезав Темперлот от остального мира. А бывшие врата Дружбы стали называть Оком Зимы.
Мари замолчала. Жан вздохнул:
Волнующее повествование.
Вне всякого сомнения, – кивнула королева.
Грустная история из многих грустных историй, – с напускной беспечностью проговорила Холин, хотя ее блестящие глаза говорили о том, что ее тронул этот расказ.
Игорь поправил манжет:
Мы весьма признательны за великолепное изложение этой части истории Элемера, мало кому известной. И я кажется начинаю догадываться, какую работы вы хотите нам предложить.
С вашей головой, мой друг, вам нужно быть самое меньшее начальником департамента внутренних дел, – заметила Королева.
Благодарю, но моя свобода мне дороже.
Свобода относительное понятие, а если она не подкреплена звонкой монетой, то не доставляет особого удовольствия. Но к делу. Как вам известно, Ветер Темперлота дует постоянно в течение года, кроме трех недель октября, когда он стихает. Первая неделя как раз началась в этот понедельник. В воскресенье же на города свободных поселенцев, что граничат с нечейными землями, а, значит и с Оком Зимы, налетел морозный вихрь смертоносной силы. Мостовые превратились в катки, окна затянуло инеем, многие из тех, кто был на улице, превратились в глыбы льда. Посевы уничтожены на много километров южнее. Мы конечно поможем Аттерну с продовольствием, это наш партнер в борьбе против Кроэнхелла, но мертвых нам уже не воскресить. Получается, что разрушенный много лет назад перевал, вновь проходим и ветер Темперлота через две с небольшим недели вырвется наружу и устроит вечную зиму до самого Нефритового моря, чего и боялись Юный Боги.
И вы хотите, чтобы мы вновь запечатали Око Зимы.
Я хочу, чтобы вы закрыли Око Зимы навсегда, – резко и жестко сказала Королева.
Моя королева, – осторожно начал Игорь, – От всей нашей троицы могу сказать, что никто из нас не собирается отказываться от этого предприятия, о нужности и важности которого не стоит даже говорить. Но все же.. Я неплохо помню историю о перевале Око Зимы. В частности, о его размерах. Шириной в четверть мили и на высоте пяти тысяч футов. Юным Богам понадобилось много сил, чтобы обрушить соседние пики, воздвигнув из обломков стену камня еще на тысячу футов, так что ветер Темперлота не мог прорваться наружу.
То есть, вы намекаете на то, что перевал не дверь, которую можно так просто захлопнуть.
Точно!! – воскликнул Жан.
Игорь укоризненно взглянул на него. Губы королевы плотно сжались.
Я имел в виду, хватит ли наших сил, чтобы вновь укрепить эту стену.
Я поняла, – кивнула Мария, – Если бы дело было только в земляных работах, я отправила бы туда полк инженерных войск и мы решили эту проблему. Нет все гораздо сложнее.
Перевал удерживают закрытым магические скрепы, – проговорила принцесса, – Они прочно стягивают камень, позволяя ему с успехом сопротивляться самому бешеному напору ветра.
Это не просто обвал, – сказала Холин.
Да, кто-то сумел частично снять скрепы, судя по охвату пострадавших земель, дыра совсем небольшая, не более двадцати ярдов.
Наверное, он не решился разрушить весь барьер, пока ветер дует в полную силу, и сейчас, пока тот стих, продолжает свое дело, – предположил Лорд Вагус, – так что через две с небольшим недели на землях Эльтара и свободных поселенцев может наступить вечная зима.
Если речь идет о магии, то нам понадобится маг, – заметила Холин.
У вас будет маг, – улыбнулась королева. – Точнее волшебница, Джейн Эйприл, она большой специалист по магическим защитам.
Может лучше сразу Ирвин? – прямо спросил Жан.
У первого мага королевства есть более важные дела, – отрезала королева.
Для верности не помешало бы еще пара десятков бочек с порохом, – хмыкнул Жан.
Безусловно, – согласился Лорд Вагус, – Пороха у вас будет в достатке.
Это все технические мелочи, – махнул рукой Игорь, – Прибыть на место, взорвать, восстановить магическую защиту. Но мы не знаем, кто разрушает перевал и зачем. Возможно, это маг, причем достаточно сильный, с которым сталью и взрывчаткой не сладишь. Ваша Джейн имеет опыт магических поединков?
Конечно, она один из лучших магов стихий, сам Ирвин рекомендовал ее.
Это может быть и Лкас, – почти шепотом проговорила Холин.
Будто холодок пронесся по залу, все зябко поежились.
С чего вы взяли, – с деланным спокойствием сказала королева. – Последние Лкасы были уничтожены еще до вторжения темных магов. К тому же они никогда не действовали самостоятельно, только по приказу.
Время меняется, и Лкасы могли уцелеть и измениться, – ответила Холин, – В Кроэнхелле поклоняются Геспии, это не секрет, возможно, ее жрецы могли бы заставить Лкаса разрушить перевал. Ведь им выгодна вечная зима к западу от их земель, одним ударом уничтожить двух сильным противников, не потеряв ни одного бойца.
В твоих словах есть доля истины, – королева задумалась, – но они с таким же успехом могли отправить мага на это предприятие. Проще, чем связываться с Лкасом. А с магом Джейн точно справится. Оставим предположения, я рассказала вам ровно столько, сколько знаю сама. Но есть еще одна проблема, о которой вы обязаны знать. Ваша миссия не должна никоим образом быть связана с Эльтаром и со мной. Причина вполне проста. Ничейные земли, прилегающие к перевалу Око Зимы – давний объект спора между Кроэнхеллом и Аттерном. Пока что дело идет только о дипломатических уловках, но на смену переговорам в любой момент может прийти простая правда оружия. Поэтому, если посланцы Эльтара появятся в ничейных землях, это может дать Кроэнхеллу дополнительный козырь для начала войны. А к войне мы еще не готовы. Так что вам нужно приложить максимум усилий к сохранению секретности, при этом сама задача должна быть обязательно выполнена.
Королева замолчала, устремив пристальный взгляд на Игоря. Тот помолчал немного, посмотрел на Холин и Жана (те едва заметно кивнули) и проговорил:
Нам не привыкать действовать скрытно, так что мы согласны на все ваши условия.
Отлично, – королева сделала знак Лорду.
Тот извлек из кармана камзола кожаный мешочек и положил его на стол перед друзьями. Внутри звякнули монеты.
Здесь две тысячи ливров, – кивнула на мешочек королева, – На экипировку и дорожные расходы. Когда выполните поручение получите по десять тысяч ливров каждый. Я думаю, это вполне достойная плата.
Вне всякой меры, – улыбнулся Игорь.
Завтра в пять часов вы должны быть здесь, полностью готовые к дороге. Джейн уже будет ждать вас, – начал инструктаж Лорд Вагус, – Ваша легенда – торговцы яблочным вином, двигаетесь в Аттерн на ежегодную Ярмарку, капитал у вас небольшой, поэтому из охраны смогли нанять только северную амазонку. Мои слуги подготовят вам повозку, та будет пара бочек вина для правдоподобности, остальное порох, бутыли с глицерином и азотной кислотой. Все нужные бумаги для беспрепятственного перехода границы будут вам выданы. Вопросы есть?
Все предельно ясно.
Тогда, господа, не смею вас больше задерживать, – королева встала, – ваше оружие отдадут вам внизу.
Благодарим ваше величество за столь изысканный прием, – Игорь положил мешочек в карман, – Надеюсь, ваши слуги уже разряди арбалеты.
От него ничего не скроешь, – рассмеялась Мария.
Благодарю, моя королева, – поклонился Жан.
Холин поклонилась молча. Друзья попятились к двери.
Оставьте эти церемонии, – махнула рукой правительница, – Ваши спины меня нисколько не оскорбят.
Игорь уже открывал дверь, пропуская вперед Холин, когда королева вдруг сказала,
Задержитесь, черная амазонка, я хочу побеседовать с вами, думаю ваши новые друзья смогут подождать вас внизу.
Холин молча повиновалась, развернувшись, она подошла к столу, когда Игорь и Жан скрылись за дверью. Оставшись без них она почувствовала себя неуютно, остро ощутила свою беззащитность и некую беспомощность. Как странно, люди которых она знала немногим больше двух часов, стали для нее удивительно родными и близкими. За свою долгую жизнь, он впервые почувствовала, что не одинока. Предательская мысль шевельнулась в голове, что они уйдут, оставят ее и надо будет снова возвращаться в грязную ночлежку, жить постоянно ожидая удара в спину. Но она прогнала эту мысль, потому что была уверена, Игорь и Жан не бросят ее, они будут ждать и если поймут, что ей грозит опасность, то обязательно придут на помощь. Успокоенная и собранная она взглянула в глаза королеве.
Присядьте, – сказала та неожиданно робко.
Холин села. Мария Эльтарская помолчала с минуту, собираясь с мыслями, и, наконец, с некоей непонятной дрожью в голосе проговорила:
Я хотела бы вас спросить о Темной Госпоже, о Кальме Аскерте.
Что хочет узнать о ней моя королева?
Я так много читала, – Мария говорила с жаром, глаза ее блестели, – Но книги не могут передать всего, ее величие, властность. Каких высот достигла она за столь короткое время, какого могущества. Еще немного и весь Элемер лежал бы у ее ног.
Но Битва Семи Бурь изменила все, – прервала ее Холин.
Да, досадная случайность, – королева скривилась, – Я часто думаю, чего можно достичь, заручившись ее поддержкой. Растоптать ненавистный Кроэнхелл, сломить сопротивление непокорных. Мир в Элемере, мир в мире, которым правлю я. Так какой была она, мне важно знать!?
Она была чудовищем, – спокойно и медленно будничным тоном проговорила Холин, – Исчадием мрака, в котором не осталось ничего человеческого. Все, что говорил Эвелиор – правда или почти правда.
Но как? – королева задохнулась возмущением, – Может быть память..
Моя память в порядке, я помню все, что может быть хотела забыть, все что не дает мне покоя уже две тысячи лет, – Холин говорила быстрее, голос ее стал выше и некая хрипота появилась в нем. – Я помню как капли крови упали на алтарь, как текла кровь по щеке, как восстала Тень, чернее мрака и как села на трон Кальма Аскерта, а мы в тщеславии своем мнившие себя господами стали покорными слугами и послушными марионетками в темных руках. – амазонка жестом прервала хотевшую что-то сказать Мари, слова лились свободным давно сдерживаемым потоком. – Я помню. Внешне Кальма Аскерта осталась двадцатилетней девушкой, почти не изменилась, но Владыка Пустоты лживыми речами испепелил ее душу, он дал ей великую силу, лишив силы еще большей – любви.
Когда мне становится горько и страшно от этих мыслей, ужас от осознания сделанного мной леденит душу, я вспоминаю другое. Армард, осажденный войсками Геспии, мне тогда было четыре года. Я помню песнь Геспии, летящую над городом, гремящую в вышине, когда серое пламя летело вниз, оплавляя камни. Помню как Айрин бежала к замку Ангелов, а Эдальме среди всеобщего хаоса спешила к городским стенам, к Морису, я бежала за ней, и она подхватила меня на руки. И мы увидели Мориса,он стоял в самом центре ревущего водоворота огня и играл на скрипке и музыка эта заставила Геспию сбиться и заклинание потеряло силу, как смеялась и радовалась Эдальме, как прекрасна она была в золотистом ореоле волос. И потом ее красота поблекла под темным капюшоном.
Для чего ты мне все это говоришь? – не выдержала королева.
Я хочу, чтобы вы поняли, что для Эдальме никогда не было целью господство над миром. Она была бы безмерно счастлива в роли жены Мориса и матери его детей. Но все изменилось и изменилась она. Нет и не может быть договора с Кальмой Аскертой. Вас подталкивают к этому упорно и настойчиво, может даже сама Темная Госпожа из-за пределов Вечности, но вы должны воспротивиться всякому договору с тьмой.
И это говорит черная амазонка, – рассмеялся Лорд Вагус.
Я знаю, что говорю, – Холин повернулась к нему, – Да, если Кальма вновь призовет меня, я буду служить ей, у меня просто нет выбора. Но я не желаю служить ее возвращению. Эдальма, которую я знала и любила, умерла.
Полагаю, вопрос о Башне Знамения, – начала королева.
Я не знаю дороги к Башне Знамения, – резко ответила Холин.
Для черной амазонки ты слишком безрассудна и любишь давать опрометчивые советы, – Мария едва сдерживала ярость, – Я желала получить от тебя информацию, а не град нравоучений. Как видно, кроме участия в миссии проку от тебя никакого. Не мни себя незаменимой, в мире еще остались черные амазонки, способные отыскать Башню Знамения.
Значит, вы не откажетесь от идеи вернуть Кальму Аскерту в наш мир?
Нет, это будет моим последним, крайним средством. Кроэнхелл имеет заклинания Геспии, должен же и у меня быть свой козырь в рукаве. А с тобой наш разгоаор окончен.
Холин встала и направилась к двери. Когда она повернула ручку, Мария Эльтарская бросила ей вслед.
Что передать Темной госпоже от тебя?
Передайте, пусть катится к черту! – Холин захлопнула дверь.
Глава 3.
Джейн Эйприл.
Холин почувствовала небывалое облегчение, вновь оказавшись на улице и полной грудью вдохнув очищенный дождем воздух. Даже одно упоминание о Темной Госпоже сделало атмосферу в доме невыносимо гнетущей. Из глубин памяти всплыл пронзительный взгляд таких знакомых и таких чужих глаз, глядящих с темного трона. Женщина в вечном трауре по человеку, которого забыла. Холин передернула плечами.
Что-то тревожит тебя? – Игорь коснулся ее руки. Это были первые слова, которые он произнес после того, как она спустилась вниз.
Нет, ничего, – она улыбнулась. – Грустные мысли. Когда живешь достаточно долго их становится все больше и приходят они в самый неподходящий момент.
Гони их прочь, – махнул рукой Жан, – Посмотри, какая ночь!!
Ветер стих, небо очистилось, и высоко над черепичными крышами домов висела полная круглая яркая луна, похожая на улыбающееся лицо. Воздух приобрел именно ту степень свежести, которая бодрит тело и прочищает голову, а не обжигает холодом. Улица была пустынна, тишина пришла в город, только стук каблуков по мостовой нарушал ее тягучую власть. Холин сдернула с плеч плащ, подставив обнаженные руки лунному свету.
Великолепно, – восхищенно проговорила она.
Предлагаю прогуляться до нашей квартирки на Яблочной улице, – предложил Игорь.
Холин, обернувшись, бросила на него недоуменный взгляд.
Я кажется, уже говорила..
Я тоже, – прервал ее Игорь, – Говорил, что ни я, ни мой друг никогда не добивались расположения женщины подобным образом. В конце концов, мы теперь партнеры и завтра вместе отправимся в полное опасностей путешествие, так что разбредаться в разные стороны не имеет никакого смысла.
Извини, – Холин неожиданно почувствовала себя смущенной.
Ты слишком долго чувствовала себя загнанным зверем, поэтому разучилась доверять людям, – сказал Жан спокойно.
Зато вы безумно доверчивы, – Холин усмехнулась, – Я вообще-то черная амазонка, я служила Темной Госпоже, воевала в Битве Семи Бурь, да и много других гадостей сделала. Любой на вашем месте с чистой совестью передал бы меня в руки палачу. Но вы не такие. Вы защищаете меня от пьяного приставалы в таверне, потом приглашаете к себе. Что мешает мне перерезать вам глотки и забрать золото, не выполняя никаких поручений?
Совесть, – ответил Игорь, – Сейчас ты хочешь убедить нас в том, что ты хуже чем, есть на самом деле.
Но я воплощение зла, – резко выдохнула Холин, приближаясь почти вплотную к Игорю, – Я правая рука Кальмы Аскерты, я, я …. – она не находила нужных слов, – Я так несчастна!!! – и разрыдалась.
Да она пьяна, – воскликнул Жан.
Кто? – Холин повернулась к нему так резко, что не удержалась на ногах и упала бы, не подхвати ее, – я…я…я.., – бессвязный лепет ее перешел в ровное дыхание, глаза девушки закрылись.
Теперь она спит, – Игорь почти без усилия подхватил амазонку и перекинул ее через плечо.
Давай хотя бы по очереди, – предложил Жан.
Конечно, один я ее точно не донесу.
И друзья двинулись в сторону Яблочной улицы.
Холин открыла глаза оттого, что меткий солнечный лучик прокрался сквозь неплотно задвинутую штору и пробежался по ее лицу. В первую секунду она не могла понять где находится, комната была ей совершенно незнакома. Небольшая, с обшитыми деревом стенами, она не была загромождена мебелью. Собственно, вместительный добротный шкаф, кровать на которой она лежала, небольшой столик у изголовья и большой стол с парой стульев составляли всю обстановку. Приятный полумрак, не считая узкого яркого луча наполнял пространство. Холин откинула одеяло, которым была заботливо укрыта и села на постели. События прошлого вечера стремительной чередой воспоминаний промелькнули в голове, становясь постепенно все более туманными и расплывчатыми, так что остаток вечера и вовсе потерялся. Плащ висел на спинке стула, меч в ножнах был положен на сиденье, сапоги стояли на полу. Холин спустила босые ноги и коснулась деревянных половиц. Дерево хранило тепло натопленного очага и по ощущениям было гораздо приятнее камня. Убедившись в этом, Холин вскочила, проскользнула к двери и повернула ручку.
Вторая комната оказалась несколько больше первой. На одной стене было развешано оружие: шпаги и кинжалы разных стран. Под всем этим железом стоял диван, на котором храпел Жан, развалившись на всю ширину плеч. Другую стену почти совсем скрывал книжный шкаф, набитый книгами и бумагами. У окна стоял письменный стол, за которым сидел Игорь. Перед собой он разложил карту Эльтара и прилегающих земель и внимательно изучал ее, изредка делая быстрые пометки на листке бумаги. Кроме карты на столе были еще книги по истории Элемера, одна из которых была открыта как раз на главе, посвященной Оку Зимы.
Игорь обернулся на скрип петель.
Доброе утро, – проговорил он.
Доброе утро, – Холин смущенно улыбнулась, – Надеюсь, я не доставила вам много хлопот.
Нисколько, – Игорь махнул рукой, – Если хочешь привести себя в порядок там дальше ванная. А я пока заварю чай.
Благодарю, – шлепая босыми ногами по полу, Холин миновала большой камин, из которого еще тянуло теплом и оказавшись в небольшом коридоре, нырнула в приоткрытую дверь ванной.
Молодые люди были ценителями удобств. Ванная была оборудована водопроводом, этим удивительно полезным изобретением гномов. Те еще сорок лет назад пробурили в земле дырки до подземных рек, поставили диковинные насосы и нагревательные машины и стали подавать по трубам горячую и холодную воду прямо в дома, причем по весьма приемлемой цене. Правда, был у этих машина один недостаток: они работали на горном масле, воняли и жутко дымили. Но проблему решил магистр Ирвин приспособив элементали огня для этой работы. Магия сделала работу практически бесплатной и бесперебойной. И в других городах стали понемногу устраивать подобные диковинки.
С огромным наслаждением Холин вымылась с головы до ног. Оставив одежду, она завернулась в самое большое полотенце, которое смогла найти. Вернувшись в комнату, она обнаружила, что Игорь уже накрыл стол, на котором кроме чая были хлеб, сыр, ветчина и булочки, а Жан вообще куда-то исчез. Нисколько не смутившись ее экстравагантному наряду молодой человек жестом пригласил ее к столу. Увидев еду, Холин почувствовала, насколько сильно голодна, поэтому не заставила себя упрашивать.
Который час? – спросила она, пробуя поразительно вкусный травяной чай.
Около двенадцати, – ответил Игорь.
Так много, – изумилась амазонка, – Никогда так поздно не вставала. Надо спешить, чтобы успеть сделать все покупки и прибыть к пяти часам на улицу Сов.
Жан занимается экипировкой, – Игорь отправил в рот ломтик ветчины, – У него это все равно получится лучше, чем у нас. Очень предусмотрительный человек.
Но мне, например, надо купить, – Холин слегка замялась. – Некоторые вещи, в которых Жан не очень разбирается.
Этим уже занимается Жанетта, – улыбнулся Игорь. – Она придет с минуты на минуту и ты сможешь переодеться.
Кто такая Жанетта, уж не сестра ли она Жана?
Нет, она помогает нам по хозяйству. Очень милая девушка.
Эта характеристика полностью соответствовала Жанетте, которая действительно явилась через пять минут. Точнее влетела в комнату с целым ворохом покупок, раскрасневшаяся от быстрой ходьбы, весела и необычайно болтливая. Однако в женских вещах она разбиралась прекрасно, и Холин с облегчением переоделась в простое добротное, но не лишенное элегантности платье, которое придало ей какой-то домашний и немного трогательный вид. Прекрасный дорожный костюм из светлой кожи она оставила на вечер.
Жанетта, меж тем, напившись чаю убежала готовить обед.
Тебе очень идет, – похвалил наряд Игорь, – Никогда не подумаешь, что ты грозная воительница.
Спасибо, мне уже много лет никто не говорил комплиментов.
Досадное упущение. Что ты думаешь по поводу нашего будущего путешествия?
Холин подошла к столу, взглянула на карту.
Я думаю, что это опасное предприятие. Ничейные земли – очень странное место, там водится такое, о чем в остальном мире уже и забыли, а в окрестностях перевала можно свободно встретить твигов, они далеко уходят от Стеклянных гор. Я вообще не понимаю спора за этот клочок, – она ткнула пальцем в серое пятно на карте, – Там все равно никто не сможет долго жить.
Это все политика, Кроэнхеллу нужен повод к войне, а свободные поселенцы слишком надеются на защиту Эльтара. Безусловно, королева придет им на помощь, но далеко не бескорыстно. Сейчас Эльтар не готов тягаться с Кроэнхеллом, но как только королева почувствует достаточную силу, то ударит первой, превратив земли союзника в плацдарм для наступления.
Погибшие от мороза люди никого не волнуют.
Они волнуют нас, – ответил Игорь, – Вокруг Ока Зимы закручивается очень хитрая игра, и мы разменные монеты в этой игре, нами пожертвуют, если в том возникнет необходимость. Но независимо от ситуации, если существует опасность, что стена на перевале разрушена, и ветер Темперлота может проникнуть в южные земли, то эта угроза должна быть ликвидирована.
Ты говоришь как настоящий герой, – усмехнулась Холин.
В нашем мире становится слишком много людей, которым все равно. Я не хочу присоединяться к ним, а то в один прекрасный момент мы можем проснуться уже под властью Владыки Пустоты.
Холин пересекла комнату, остановившись перед Игорем. Повинуясь внезапному порыву, она обняла его, взглянув прямо в очень серьезные серые глаза.
Я никогда не встречала таких как ты, – прошептала она.
За две тысячи лет ни одного? – его руки сомкнулись на ее талии.
Именно. Пожалуй, последним был Морис Инемард.
Лестное сравнение, – он улыбнулся.
Мы знакомы всего ничего, а такое чувство, что я знаю тебя много лет. Что-то теплое близкое родное есть в тебе.
В тебе тоже.
Но я же воплощение зла.
Уверен, ты об этом жалеешь.
Ты даже не представляешь как.
Ты можешь все изменить.
Вряд ли у меня получится.
Я тебе помогу.
Легко сказать
Я попытаюсь.
Холин разомкнула объятья, слегка отстранившись от Игоря.
Как приятно вновь почувствовать себя женщиной, – с тихой радостью в голосе проговорила она. – Не отпускай меня, пожалуйста.
Теперь точно не отпущу, – Игорь сжал ее в объятьях.
И они стояли у окна и смотрели друг на друга, отмечая мельчайшую черту, малейший изгиб плавных линий лица другого. Шрам на щеке девушки словно стал уже и незаметнее. Игорь поднял руку и нежно провел по распущенным волосам Холин, кончики пальцев коснулись шрама. Девушка поморщилась.
Не надо, – попросила она.
Игорь отбросил прядь с ее лба.
Как-то это неправильно, – проговорила амазонка.
Что?
Все слишком быстро.
Я тебя не тороплю, – Игорь опустил руки.
Прости, – Холин отступила назад
Тебе не за что извиняться, – тон Игоря стал вновь деловым, он подхватил Холин под руку и подвел ее к разложенной на столе карте. – Я примерно набросал маршрут
И собираешься рассказать его девушке, не дожидаясь старого друга, – громыхнул Жан в коридоре.
Присоединяйся, – махнул ему рукой Игорь.
Жан ввалился в комнату с куском колбасы в одной руке и ломтем хлеба в другой.
Доброе утро, – кивнул он Холин, – Славно ты вчера перебрала.
Со мной никогда еще, – начала амазонка, чувствуя, что краснеет.
Да брось ты, с кем не бывает, – Жан откусил колбасы, – Докладываю: удалось разжиться тремя пистолетами с зарядами и парочкой кавалерийских арбалетов, что тоже лишним не будет. Ножи свои пойдешь покупать сам, Соломон со мной даже говорить не захотел. Всякая мелочь вроде веревок, крюков, топоров тоже в достатке. Съестного раздобудем по дороге, так все равно дешевле, чем в Валмире покупать. Но самое главное вот что, – Он, отправив в рот остатки колбасы, с гордостью достал из кармана большой плоский коробок и покрутил им в воздухе.
Спички, – ахнула Холин.
Да настоящие серные, – Жан просто лучился от гордости. – Но кремень и огниво я тоже с собой захвачу, а то я этим новомодным штучкам не очень доверяю.
Великолепно. Готов слушать?
Всегда готов, – Жан кивнул, сделав серьезное лицо.
Предлагаю поехать по дороге вдоль побережья, до самой границы с землями свободных поселенцев. Затем по тракту на Стреш, минуя Аттерн на север, там малонаселенные области. Вот здесь путь на Крисп, от него уже до ничейных земель рукой подать.
Получается, мы выйдем к Оку Зимы с юго-востока.
Да мы лишь краем захватим пострадавшие земли и Ларнек.
Путь не выглядит слишком очевидным для возможных шпионов, – сказала Холин, – Я за.
Я тоже, – кивнул Жан.
Отлично, теперь предлагаю отправиться к Соломону.
Может быть я сначала поем?
Давай быстрее, время идет.
Постараюсь, – Жан скрылся на кухне.
Мне нужно на мою старую квартиру, я там забыла кое-что, – проговорила Холин.
Заглянем и туда.
Соломон, несмотря на то, что был оружейником, обитал на улице Мельников. Впрочем, происхождение названий улиц Валмира было совершенно непонятным для Игоря, поскольку никогда ни одного мельника он в городе не видел. Но сейчас этот вопрос его мало интересовал. На настойчивый стук тяжелая дубовая дверь приоткрылась на пару дюймов, и ворчливый голос проговорил.
Рад, месье Велешев, что соизволили почтить меня своим присутствием.
Я вижу насколько ты рад, старый пройдоха.
Конечно, – дверь открылась шире, явив старика с седой всклокоченной бородой в засаленном кожаном фартуке, – Сначала вы присылаете своего увальня друга, который кочергу от шпаги не отличит, а потом хотите, чтобы я воспылал радостью от нашей встречи.
Жан насупился и промолчал. Холин едва сдержала улыбку.
Мне кажется, обмен любезностями закончен, – примирительным тоном сказал Игорь, – Может быть, впустишь нас.
Проходите, – Соломон отступил в сторону.
Через темную переднюю он провел их в следующую комнату, практически пустую не считая пары лавок у стен. Игорь присел на одну из них, Холин и Жан примостились рядом.
Сейчас редко встретишь человека, понимающего толк в хорошей стали, – вздохнул Соломон, вытирая руки тряпкой, – Этот порох, будь он неладен, становится милее доброго меча. Скоро всякий сопляк сможет обращаться с оружием. К добру это не приведет, вот увидите.
Согласен с тобой, – кивнул Игорь, – Но давай к делу, мы спешим. Мне нужны метательные ножи
Молодой человек, – Соломон всплеснул руками, – Вы думаете, что я изготавливаю ножи по сотне штук в день. Но и тогда я не успею за тем, с какой скоростью вы их теряете.
Давай без нравоучений, – предложил с улыбкой Игорь.
Только из уважения к красивой девушке, – Соломон подмигнул Холин, – Я оставлю пока при себе те выражения, в которых хотел бы ответить. Подождите немного.
Он скрылся за дверью.
Странный оружейник, – Холин взглянула на Игоря.
Зато лучший в своем роде.
Спорный вопрос, – буркнул Жан.
Соломон вернулся быстро, принес завернутые в промасленную рогожу ножи – заточенные идеально сбалансированные стальные пластины.
Прошу, – он протянул их Игорю.
Благодарю, – Игорь в ответ положил в широкую ладонь мастера увесистый мешочек, – Здесь за срочность и беспокойство в дополнение к основной цене.
С вами приятно иметь дело, – широко улыбнулся Соломон.
При ярком дневном свете дом, в котором Холин снимала комнату, казался еще более обшарпанным и грязным, чем обычно. Девушка передернула плечами оттого, что ей предстояло еще раз в него войти.
Если не возражаете, подождите меня здесь, – попросила она.
С удовольствием, – Жан достал кисет и стал набивать трубку. Игорь укоризненно взглянул на него, но промолчал.
Холин открыла громко и протестующе скрипнувшую дверь, прошла по заросшему пылью холлу, поднялась по лестнице, шурша подолом платья. Еще в коридоре знакомый холодок близкой опасности пробежал по спине, во рту стало сухо. Рука амазонки скользнула под плащ, нащупала на поясе рукоять кинжала, клинок легко вышел из ножен. Девушка пожалела, что не взяла с собой Игоря или Жана, но отступать было не в ее правилах. Глубоко вздохнув, она взялась за ручку двери, не утруждая себя поисками ключа, резко рванула ее.
Так и знал, что вы придете, – Лорд Фердинанд широко улыбнулся, скинув ноги со стола и поднимаясь.
Кроме него в комнате находился уже знакомый амазонке Вилли с разбитым лицом и трое незнакомцев. Сзади скрипнули половицы, Холин даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, все пути к отступлению отрезаны.
Не имею чести быть знакомой, – слегка улыбнулась она.
Это легко исправить, – Лорд взял со стола бутылку, повертел ее в руках, – Что за пойло, – брезгливо поставил ее на место. – Я представляю его величество императора Ингмара Кроэнхелльского.
Император настолько заинтересован амазонками, что позволяет своим солдатам приставать к ним по тавернам, а потом без разрешения вламываться в их жилище, – с яростью в голосе спросила Холин.
При этих словах Вилли машинально потер синяк.
О, вовсе нет, – лорд протестующе поднял руки, – Ваша хозяйка была настолько любезна, что сама отдала нам ключи от вашей комнаты. А что до Вилли, извините его, вино действительно может ударить в голову.
Что вам от меня нужно? – Холин скрестила руки на груди, демонстрируя сверкающую сталь кинжала.
Вот это деловой разговор, – лорд ударил ладонью по спинке стула. – Обойдемся без ненужных прелюдий. Я хочу предложить вам взаимовыгодное сотрудничество.