Марина Кравцова
Запертое сердце

Полная версия

Запертое сердце. Глава 1

Трудно быть шестой дочерью школьного учителя. Особенно если школа – в маленьком городишке, больше похожем на деревню, и чуть ли не все местные считают учебу глупостью да роскошью. А я всегда любила учиться! И с книжкой меня заставали в чулане, когда нужно было шить или штопать носки… Я не отлынивала от работы, честно! Просто остановиться не могла – хоть б страничку еще дочитать… И уж, конечно, это только мое было решение – пойти не на праздник на задворки городка, а в рощу за его пределами. Забраться на крепкую ветку векового дуба, на закатные облака посмотреть… Само собой, почитать интересную историю, подсвечивая желтоватые страницы захваченным из дома фонарем…

Вот тогда-то меня и заметили. По тропе через рощу проезжала парочка всадников. Мужчина и девушка, оба в роскошных нарядах. Алое бархатное платье наездницы струилось от пояса дивными складками. Я засмотрелась на него в восхищении и не сразу заметила, что открывает оно плечи неестественной белизны. Мой взгляд метнулся к лицу мужчины – тоже ненатурально бледному. Оба попридержали коней, нагло рассматривая меня, словно забавную зверюшку. Всадник склонился к девушке, что-то ей сказал. Она засмеялась. Потом ударила коня хлыстиком, пуская вскачь. Мужчина поспешил за ней.

А я осталась сидеть сама не своя, словно замороженная холодом этих белых лиц. Уже взошла луна. Вампиры… Их земли – совсем неподалеку. С высокого холма можно даже увидеть замок одного из мелких правителей кровопийц. Говорят, что вампиры – наши союзники. Они заключили договор с королем, и теперь им отправляют всех приговоренных к казни преступников. Страшно даже подумать… Подозревают, что преступниками дело не ограничивается. А взамен вампиры обеспечивают нам защиту – кто рискнет нападать на королевство, у которого такие союзники?

Мне стало не по себе. Лучше бы я пошла на этот дурацкий праздник! Но догорающий закат был прекрасен, вечерние птицы переговаривались так звонко, а книжка оказалась настолько увлекательной, что я позабыла свои тревоги. Ну вампиры и вампиры. Хотели бы сделать мне что-то плохое, уже бы сделали. А все-таки интересно, что шепнул на ухо бледной даме ее не менее бледный кавалер?

***

Прошло несколько дней. Я и думать забыла о странной парочке, как отец огорошил меня известием.

– Собирайся, Лиана. Тебя нанимают в служанки.

Я ушам своим не поверила.

– Кто? Зачем? Да я не хочу. Думала, вот выучусь как следует, стану тебе помогать, а то и отправлюсь в большой город…

– Раскатала губу, бестолковая! – Отец рассердился, и в то же время казался встревоженным. Поразительно – в его выцветших глазах даже сверкнули слезы! Я хотела еще что-то возразить, но он грубо меня оборвал:

– Уже взрослая девица, пора выбросить из головы нелепые мечты и начать зарабатывать себе на жизнь. Учиться… посмотри на меня, я всю жизнь это делал – а толку… Только и крутился, чтобы столько ртов прокормить. А ты вообще девчонка. Раз уж не можешь из-за своей глупости выйти замуж…

– Почему же не…

– Да что с тебя взять! – грохнул отец, но мне все еще казалось, что в нем проступает нерешительность, он словно спорит сам с собой. – И к хозяйству не годна, и в жены никто не возьмет такую. Собирайся, я сказал. Сейчас же отправишься в замок к своим хозяевам.

– В замок? – пролепетала я, потрясенная. – В какой еще замок?

– Будто здесь в окрестностях много замков, – пробурчал отец.

И тут-то все внутри упало, заледенело. Неужели тот самый?!

– Ты разве… – язык заплетался, – отдашь меня вампирам?

– Собирайся, – повторил он как отрезал и вышел за дверь.

Собираться… куда? Как? Руки не слушались. С отцом спорить бессмысленно. Мать не заступница, никогда ему не перечит и тоже с утра до вечера меня пилит, считает обузой. А потом, если это и правда вампиры – так поди ослушайся. Я в семье ребенок далеко не единственный и не самый любимый, родителям есть кого терять…

Делать нечего. Я затолкала в холщовую сумку пару яблок, какие-то нужные мелочи и деревянную шкатулку. В ней хранила свои детские сокровища и маленький портрет. Он очень мне нравился всегда, чем-то притягивал. Такое приятное лицо, юное, красивое, одухотворенное – сестра моего дедушки. И не скажешь, что написана миниатюра художником-самоучкой. Я даже фамильное сходство с собой находила – небольшой прямой нос, очертание скул, блеск в серых глазах, темное-русые пышные волосы…

У этой моей родственницы странная судьба – она взяла да пропала, так и не нашли. Когда я была совсем маленькой, то воображала, что милая девушка сбежала в свой портретик и живет в нем по ту сторону. Мне и сейчас почудилось, что я не одна отправляюсь невесть куда, что со мной живая душа. Конечно, это лишь фантазии. Что ж… я странная, бестолковая, никому не нужная, меня и вампирам отдать не жалко. Но… может, все еще обойдется?

Как прощалась с родными, как вышла во двор, как меня запихнули в наемную карету – не помню. Даже сама дорога осталась в памяти долгим муторным сном. Я и правда иногда проваливалась в полудрему – и пробуждалась, внутренне вздрагивая.

Но вот карета остановилась, и я с замирающим сердцем выбралась из нее. Передо мной возвышалась мрачная громада замка из темного камня. Казалось, что изящные башни резко устремляются в небо в желании проткнуть его острыми шпилями. Ажурная чугунная ограда – скорее, для красоты, чем для защиты. Такие же узорчатые вороты открыты настежь.

И встречала меня у ворот… та самая всадница. На этот раз без коня и без спутника. Бледная как смерть. Вампирша.

Запертое сердце. Глава 2

Красноватые глаза неестественно поблескивали в вечернем сумраке. В них не было ничего человеческого. Красивая девица, на этот раз в узком пурпурном платье, смотрела на меня как на вещь.

Я невольно отвела взгляд и услышала:

– Иди за мной.

Послушалась – а что еще оставалось? Ничего вокруг не замечала, сердце колотилось как бешеное. Первый шаг в темное чрево замка дался очень тяжело, потом стало чуть полегче.

В пустоте черного холла тускло мерцали огоньки золотисто-красных свечей. Пустынно. Холодно. Или меня просто знобит от страха? Дальше – широкая каменная лестница. Я поднялась по высоким ступеням вслед за вампиршей, прошла за ней по коридору, через ряд каких-то комнат…

А потом она бесцеремонно толкнула меня в приоткрытую дверь. Я едва не упала, споткнувшись о порог. Блики свечей, куда более ярких, чем в холле, освещали тесную комнату, скудно обставленную громоздкой вишневой мебелью. Здесь почему-то пахло поприятней, не зимней стылостью и мокрым камнем, но травами – шалфеем, горьковатым базиликом… Единственное окно наглухо задернуто тяжелыми шторами. На широком подоконнике сидит с книгой… человек? Нет, наверное, вампир.

– Подойди к нему, – женщина снова толкнула меня в спину.

Я подошла. Ближе. Еще ближе. Уже могла как следует разглядеть его в дрожащем загадочном свете. Он оторвался от чтения и пристально посмотрел на меня.

Да, конечно, вампир. Кожа – белый мрамор. Глаза… Большие. Красивые. Изящный разрез, но зрачки отливают красным. И я должна бы испугаться – но нет. Напротив. Это лицо… никогда еще таких мужчин не встречала. Он кажется совсем молодым. В его внешности просматривается изысканность… я бы даже сказала – благородство, не будь он чудовищем. Черные брови вразлет, красиво обрисованные губы, длинные, чуть вьющиеся темные волосы с каштановым оттенком… Но главное – взгляд. Да, глаза вампирские, вот только смотрят иначе. Без тени жестокости или превосходства, хотя и изучающе. Что-то промелькнуло вдруг в этом взгляде… что-то… человеческое? Неужели грусть?

– Представляешь, Эльд, – рассказывала тем временем вампирша, – эта деревенщина читала книгу, сидя на ветке дуба! В то время как другие людишки упивались на каком-то там празднике. Вот и подумалось, что тебе будет любопытен подобный экземпляр, братец-книгочей. Может быть, она даже покажется тебе повкуснее других, разборчивый ты наш. Ну давай, дуреха, становись на колени.

Я отпрянула, невольно стиснула сумку обеими руками – просто потому что захотелось хоть во что-то вцепиться. Нет, что угодно, но я не унижусь! Пусть даже всю трясет от страха. Пусть мучают, убивают, но я…

– Не надо, – отрезал ледяным тоном Эльд. – Не заставляй ее.

– Но почему ты… Эй, что это у тебя? – она наконец-то обратила внимание на мою сумочку. И нагло сорвала ее с моего плеча, встряхнула…

– Что ты здесь прячешь?

Деревянная шкатулка выскользнула и упала на мозаичный пол. Дорогие моему сердцу вещички рассыпались по разноцветным холодным плиткам. Вампирша звонко засмеялась и наступила острым носком туфли на подушечку для иголок с кривоватой, но милой розочкой – моя первая самостоятельная вышивка. Словно частичку меня самой пригвоздила к полу, и я не выдержала – все же невольно упала на колени, принялась лихорадочно собирать вещи. И почти сразу же почувствовала прикосновение ледяной руки. Сквозь легкий ситец простенького платья я ощутила, как нервно сжались тонкие жесткие пальцы на моем плече.

– Встань. Не стоит тут ползать.

Голос Эльда, хотя и приглушенный, был полон мелодичности. Я охотно поднялась и снова заглянула ему в глаза. Так и есть. Сквозь алое марево грусть отражается в зрачках. Глухая печаль, а может, и настоящая тоска зеленая.

Вампир нагнулся, сам поднял портрет моей родственницы, отлетевший к стене, и некоторое время молча его разглядывал. Потом протянул мне.

– Возьми. Если хочешь, потом подбери все это. Алика, не надо ничего портить. И да, ты права. Я, пожалуй, оставлю ее.

– Прекрасно. – Алика облизала губы. – Значит, я угодила тебе, братец?

– Не знаю.

– Потом расскажешь, какова на вкус излишне грамотная деревенская девчонка?

– Непременно.

– Знаешь, я буду рада, если гордая дурочка доставит тебе удовольствие. Даже если перед ужином ты развлечешься с ней другим способом, я, конечно, буду чуточку ревновать, но радость за тебя пересилит. Ты слишком глубоко ушел в свои книги, пора встряхнуться… братец.

Она подошла к Эльду почти вплотную и медленно, чувственно провела пальцами по его юношески чистому подбородку.

– Ты все хорошеешь, мой названный брат. Жаль только, что сам не желаешь этого замечать.

И быстро вышла, не удостоив меня напоследок ни каплей внимания.

Я стремительно побросала свои вещи обратно в сумку. У меня дрожали руки.

– Присядь, – сказал Эльд. Сказал спокойно и отстраненно, явно пригласил, а не приказал.

Я растерянно огляделась.

– Вон в то кресло рядом с маленьким столиком.

Я послушно села. Безразличие в голосе Эльда и пугало немного, и давало надежду, что прямо сейчас он не займется трапезой… со мной в качестве главного блюда.

Вампир снова взял книгу, сам уселся в глубокое кресло, перелистнул несколько страниц. Но ему, видимо, что-то не давало покоя, отвлекало от чтения. Тогда он вновь переместился на подоконник, обхватил рукой колено, устремил взгляд куда-то вверх. И мне почему-то пришла в голову красивая фантазия, что сквозь высокий потолок он хочет разглядеть живописное вечернее небо…

Тяжелая темная портьера как будто служила фоном для прекрасного живого портрета. Я поймала себя на мысли, что мне хочется смотреть на Эльда. Не могла не признаться – даже в моем жутком положении он меня привлекал. Освещенный светом несколько свечей, юный вампир был очень красив. А он так и не посмотрел на меня. И вдруг спросил:

– Книжку хочешь?

– Что? – уж чего-чего, а такого вопроса я не ожидала.

– Почитать. Алика же сказала, что ты читала, когда остальные ваши горожане веселились. Это так?

– Да…

– Поищи в шкафу что-нибудь. Надеюсь, для тебя здесь достаточно света?

С чего вдруг такая заботливость? Да и читать сейчас… до того ли… С другой стороны, может, и правда лучше попробовать углубиться в книгу, чем изводить себя бесконечными мрачными думами.

Я встала и осторожно подошла к книжному шкафу. Какие роскошные книги! Старинные, в кожаных переплетах, с золотым теснением. У меня даже сердце замерло от восторга, и все ужасы на время вылетели из головы.

– Правда, можно взять одну?

– Что заставляет тебя думать, что я говорю неправду?

Я предпочла не отвечать, а лучше выбрать книгу. И поняла, что никогда еще таких в руках не держала. Трактаты по истории, экономике, даже медицине!

– Сплошь для ученых…

– Да, мне интересны разные науки. А вот всякие истории с чувствами и эмоциями – ничуть.

И вновь я промолчала, не зная, что ответить. Высоко на полке стоял толстый том с историческим сочинением, название которого мне не раз доводилось слышать. Ох, и тяжеленая, должно быть, книга! Я потянулась, ухватила за корешок, с трудом потянула на себя… Эльд приблизился совсем неслышно, я лишь сильнее ощутила горьковатый травяной запах. И застыла – неожиданно мягкая волнистая прядь коснулась моей щеки…

Вампир молча вложил книгу мне в руки и вернулся на свой подоконник, не желая замечать моего удивленного взгляда.

Я дотащила и вправду тяжелый исторический труд до столика, уселась в кресло, погрузилась в чтение. Вернее, попыталась. Сама книга, вероятно, интересная и познавательная, но затянутое введение не способствовало сосредоточенности. Не сейчас. И все же я сделала над собой усилие. Мне надо взять себя в руки. Успокоиться. Паника никому еще никогда не помогала.

Эльд отвлек меня, когда я уже перестала читать одну строчку по десять раз и начала понемногу вникать в размеренное повествование.

– Кто эта женщина на портрете?

– А? – в книге не говорилось ни о каких портретах, и картинок в ней не было. Ах, да… неужели он спрашивает о… – Ты о моей бабушке?

– Бабушке?

– Ты ведь спросил о миниатюре, выпавшей из шкатулки? Это моя бабушка. Точнее – сестра моего деда по матери. Она умерла совсем молодой… то есть, говорят, что умерла, хотя она куда-то исчезла.

– Ты очень на нее похожа.

– Верно. Внешностью я в дедушку и его родню.

– Ясно.

Эльд замолчал, продолжив глядеть в потолок. И тогда я решилась задать вопрос, который меня мучил, конечно, сильнее всего.

– Что же ты сделаешь со мной?

Так хотелось, чтобы голос прозвучал как у Эльда – холодно и бесстрастно. Но сама я в нем услышала волнение и даже вызов. Что бы он ни решил – просто так я не сдамся!

– Понятия не имею, – ответил вампир равнодушно. – И, кстати… если ты надумала демонстрировать характер – не делай это перед моей сестрой. Ей не понравится, а я не смогу тебя защитить. Я здесь такой же пленник, как и ты.

Следующая минута протекла в попытке осознать, что он мне только что сказал. Пленник? Почему? Но спросила я совсем не то, что крутилось на языке.

– Алика и правда твоя сестра?

– Не по крови. Она названная дочь моего дяди.

– Понятно.

«Значит, заигрывает с ним». Ха, а мне-то что за дело?

Эльд наконец-то тоже уткнулся в книгу. Я же больше не могла читать. Откинувшись на спинку довольно удобного кресла, мучительно раздумывала обо всем произошедшем, а потом незаметно погрузилась в тревожный, неспокойный сон.

Запертое сердце. Глава 3

Проснулась я от того, что меня трясли. Я так и не поняла – день сейчас? Ночь?

– Девочка, просыпайся.

– А?

Эльд, стол передо мной, крепко сжимая мое плечо холодными цепкими пальцами.

– Вставай… я даже не спросил, как тебя зовут?

– Лиана.

– Пойдем со мной, Лиана. Мне нужно отлучиться, а я не хочу оставлять тебя одну ни на минуту.

Новые загадки… Страшно. А он схватил меня за руку, вытащил из кресла и потянул со собой. Я шла за вампиром и думала, что отчаянно не хочу, чтобы он убил меня не только потому, что, само собой, мне дорога жизнь. Но и потому что он… он не должен быть хладнокровным чудовищем-убийцей, не может, нет… Пусть бы его странному поведению нашлось другое объяснение! Но с каждым шагом становилось все хуже.

Мрачный коридор, факелы на стенах… поворот, еще поворот. Лестница, спуск вниз. Еще ниже, новая лестница… И…

– Куда ты меня привел? – мой голос едва не сорвался на крик.

Холод. Пугающие шорохи. Тусклый факельный свет зловеще отражается на склизких стенах.

Мы в подземной темнице.

– Не бойся, тебя это не коснется, – голос Эльда прозвучал, как всегда, прохладно и отстраненно. – Я ведь сказал, что просто не хотел оставлять тебя одну. В замке живут мои сородичи, которые любят свежую кровь… и не привыкли спрашивать разрешения. Подожди немного. Постой здесь.

Лучше бы я сделала, как он сказал. Но я потащилась за ним до камеры, которую он отпер заранее приготовленным ключом. Там сидел, забившись в угол, ужасно заросший человек в лохмотьях. Он что-то хрипло пробурчал и отпрянул, когда Эльд склонился к нему и…

Я со сдавленным рыданием отпрянула назад. Потом и вовсе выбежала на лестницу. Эльд появился через некоторое время, жестко схватил за руку и потянул за собой наверх.

Мы вновь оказались в длинном коридоре. Тут я дернулась, отстраняясь от вампира, вжалась в холодную каменную стену.

Эльд молча вглядывался в меня.

– Этот человек все равно бы умер, – спокойно произнес он наконец. – Ваш король велел бы его казнить. И я не уверен, что его ожидала бы смерть более легкая, чем та, что подарил ему я.

Я замотала головой. Язык отказывался служить. Я не знала, как объяснить Эльду, что меня испугала не только смерть несчастного узника. Ужасно, что эти прекрасные темные губы, которыми я любовалась украдкой, только что пили живую, горячую кровь… Его холодные губы, скрывающие под собой острые клыки… Он чудовище. Эльд – мужчина, прекрасней которого я не встречала и не встречу – чудовище. Не человек.

Кажется, он все-таки понял, что со мной творится, и успокаивающе коснулся моего плеча.

– Не бойся, Лиана, – его голос прозвучал на удивление мягко. – Тебя я не трону. Я… не могу по-другому, – эти слова прозвучали с явной печалью. – Я мертвец.

Я всхлипнула.

– Пойдем, девочка, – попросил Эльд. – Пойдем со мной.

Я кивнула. Даже если он не сдержит обещание и в приступе жажды нападет на меня – пусть уж лучше он, чем кто-то другой из его клана… Ох, ну нет! Что за бредовые мысли… Не хочу… не хочу!

– Обещаю – я не причиню тебе вреда.

Он что, мысли мои читает? Впрочем, не так уж это и сложно, наверное. У меня ведь обычно на лице все написано.

– Вот теперь хорошо, – произнес Эльд как-то странно, – некоторое время жажда не будет меня мучить.

– Тебе как будто самому это не нравится! – вырвалось у меня.

– Не могу сказать, нравится или нет. Все мои желания умерли вместе со мной много лет назад.

– Почему ты твердишь, что мертв?

– Потому что это правда. Тихо…

Он вдруг схватил меня в охапку и прижал к стене. Не успела я возмутиться, как услышала шорох платья.

– Молчи и не шевелись, – шепнул мне Эльд и шагнул женщине навстречу, оставляя меня в тени. Только сейчас я сообразила, что он толкнул меня в небольшую нишу в стене.

– Ах, братик, это ты, – услышала я сладкий голос. – Не спится? Бродишь по замку… весь в мечтаниях.

– Не спится, Алика. Решил заглянуть в библиотеку.

Она фыркнула.

– Почему всегда, когда ты представляешься мне в прекрасном романтическом свете, тебе надо все испортить, напомнив, какой ты несносный зануда?

Молчание. Мне очень захотелось увидеть, что сейчас происходит. Почему мне кажется, что она подошла к Эльду и гладит его подбородок, как уже делала раньше? Почему меня это злит? Почему я вообще об этом думаю?

Наконец прозвучал его голос – как всегда холодный, лишенный всяческих эмоций.

– Я дочитал первый том «Истории трех королевств», хочу взять продолжение.

Вздох Алики раздался в полной тишине.

– Ты ведь со всеми такой?

– Со всеми, – столь же бесстрастный ответ.

– Ладно… Как тебе мой подарочек?

– Девочка? Думаю, пока оставлю ее у себя как уборщицу. Пыль так быстро оседает на книгах.

– Ты невыносим.

Платье снова зашуршало. Алика удалилась.

Эльд подошел ко мне и взял за руку.

– Пойдем.

Он повел меня обратно в свою комнату. Там запер дверь изнутри и посмотрел на меня долгим изучающим взглядом. Но не успела я испугаться, как вампир произнес:

– Хочешь бежать?

– Бежать?

Он и правда это предложил?

– Я вдруг понял, – медленно проговорил Эльд, – что у меня появилось одно желание. Настоящее желание. Я хочу убраться отсюда. И, конечно, захвачу тебя с собой.

– Само собой, я хочу бежать! – обрадовалась я. – Но… куда?

– В Темный край.

– Ох… что это?

– Не волнуйся, темный он только по названию, потому что там не светит солнце. В том странном мирке можно встретить кого угодно и что угодно, но, говорят, свобода идет там рука об руку с человечностью. А еще в Темном краю живут сильные маги. Может быть, они… неважно. Так что?

– Бежим скорей! Куда угодно… Только не здесь. Но…

– Я не стану пить из тебя кровь. Я пообещал.

– А…

– Приставать тоже не буду. Даже если сама захочешь.

– Да как ты смеешь! – я возмутилась.

– Нет времени на пустую болтовню. Тебе придется довериться мне.

Он подошел к окну, раздвинул шторы и распахнул рамы настежь. За оном была ночь.

– Через двор идти нельзя, охрана тут же доложит старшим. Так что только так… Потом проберемся через сад к потайной калитке. Я выпрыгну отсюда без труда.

– Как, с такой высоты?

– Я вампир. А вот ты…

Он подхватил меня на руки. Я ахнула. Придется доверится, да? Что ж, пусть будет так. И я прижалась к холодному крепкому телу, обхватила руками шею вампира. Кем бы он ни был – сейчас он спасает меня.

Эльд легко и пружинисто спрыгнул с подоконника со мною на руках на мягкую землю. Конечно же, человек на такое не способен… А потом мы скрылись в высоком кустарнике и вскоре покинули замок… незамеченными.

***

День. Солнце светит вовсю. А мы сидим, забившись в тесный склеп на монастырском кладбище.

– Потерпи немного, – утешал меня Эльд. – Темный край уже не так далеко. Но пока что продолжим идти по ночам. Поверь, я позабочусь о тебе.

Он мог бы этого не говорить. Потому что уже доказал свою заботу. У Эльда при себе были деньги, и благодаря этому я не голодала. Он же питался очень редко, и крови изловленного мелкого зверья, как он сам уверял, ему хватало надолго.

Спали мы на сеновалах и в лесах под открытым небом. Я обычно куталась в купленный по дороге теплый плащ… и прижималась к боку своего друга-вампира. И мне было все равно, что его близость не греет…

Эльд старался никому не попадаться на глаза. Опасался не простого народа, который вампиров очень боялся, но своих же сородичей. Именно поэтому, завернувшись с головы до ног в черный плащ с капюшоном, он нередко решался идти даже днем, когда небо затягивали тучи. В это время вампиры обычно спят.

Но сегодня тучи как-то слишком быстро рассеялись, солнце начало припекать, и моему другу стало плохо. К счастью, по пути попалась деревушка с кладбищем.

– Эльд… – я наконец решилась предложить то, о чем думала уже не раз. – Ты устал, тебе нездоровится. Возьми немного моей крови.

Он сделал резкий отрицательный жест.

– Даже не думай об этом. Нет, Лиана, ни за что. Отдохну немного и ночью поохочусь. Ты же знаешь, что охота мне дается играючи.

Конечно, с его поистине звериной ловкостью и скоростью…

– Но ведь ты не привык пить кровь зверей?

– Не привык. Наши, увы, не имели недостатка в людях. Но как оказалось, это вполне сносно, а главное – насыщает. Спасибо тебе, Лиана. Мне очень приятна твоя забота. Но больше не предлагай такого, ладно?

Я кивнула. Потом посмотрела на каменный потолок, спасший Эльда от солнца.

– Одного не понимаю – здесь же святая земля. Почему ты… не боишься?

Он пожал плечами.

– Наверное, я неправильный вампир. Знаешь, ведь когда-то я был сыном герцога. Мой родной дядя, давно покинувший дом, сделался вампиром, как оказалось, а потом решил инициировать и меня… Не спрашивай, как это было. Я стал… этим… не по своей воле. Чтобы завершись инициацию, ко мне привели юную девушку – я должен был впервые отведать человеческой крови. Но она поразила меня. Не дрожала, не плакала и пыталась защищать свою жизнь с редким для юной девочки мужеством. Ее лицо врезалось мне в память. Конечно же, я ее не тронул. Не знаю, что потом с ней стало, но явно нашлись охотники полакомиться свежей кровью. Когда я увидел тебя – вспомнил ее лицо. Это девушка с твоего портрета. Сестра твоего деда… столько времени прошло.

– Как же так?!

– Да, такое случается.

– Так вот почему ее не нашли… Вампиры похитили.

– Да. Тогда… измученный жаждой, я все же отведал крови другой жертвы, но поздно. Я перестал быть человеком, но и не воспринял полноту бытия вампира. Стал живым мертвецом, и все мне сделалось безразлично. Даже бежать не пытался. Потому что ни на что не надеялся, ни к чему не стремился. Мне говорили: «Ты не выживешь один, станешь пить из людей кровь вне договора – изловят и обрекут на вечные мучения». Я верил. Сердце запер ото всех, так было легче. И вот впервые я почувствовал… горячее желание. Я захотел тебя спасти. Подтаяла слегка моя давным-давно застывшая душа.

– А у меня тоже есть желание! – я ощутила, как мое переполненное сердце забилось часто-часто. – Я пройду хоть несколько миров, разыщу всех волшебников на свете, посвящу этому жизнь, если будет нужно. Но найду способ сделать тебя снова человеком. И тогда, может быть…

«…ты полюбишь меня…»

Эльд ничего не ответил. Но его рука, крепко сжавшая мою, слегка дрогнула. И, кажется, немножко потеплела…