Матильда Старр
Академия мертвых душ. Нечаянная невеста
Глава 6
Я на деревянных ногах вышла из королевского кабинета. Не помню, как шагала за человеком в камзоле по коридорам дворца, и как проходила портал, тоже не помню.
Пришла в себя только в каморке у кастелянши. Обнаружила, что Рыжик так и сидит у меня на руках. Хорошо, хоть его не потеряла. Впрочем, что-то мне подсказывает, что он точно бы меня так просто не оставил.
– Ну, как всё прошло? – с тревогой спросила Гариетта, снимая с моей шеи ожерелье.
Я, насколько позволяли юбки, упала на стул, отпустила Рыжика на пол и горько разрыдалась. Она тут же сунула мне в руки кружевной платочек, точную копию утреннего, только сухую.
– Неправильно поклонилась? – сочувственно спрашивала Гариетта, гладя меня по голове. – Заговорила не вовремя? Он тебя обидел?
– Пригласил на бал, – всхлипывая, еле-еле выговорила я.
– Плохо дело, – помрачнела она. – На бал со зверем не пустят…
– Ничего. – Я решительно вытерла слёзы и встала. – Не пойду я на этот бал. Ни с Рыжиком, ни без Рыжика. Уж не знаю, как выкручусь, а не пойду!
Гариетта лишь покачала головой и принялась распускать шнуровку платья.
Всю ночь я проворочалась в постели, придумывая самые разные способы избежать великой чести, которая была мне оказана. Среди них были и вполне приличные, которые могли бы сработать, и совершенно уж дикие. Но один показался мне самым действенным.
С раннего утра я направилась не в аудиторию, а в кабинет ректора. Уж он-то точно может мне помочь.
– Добрый день, магистр Теркирет… – пробормотала я, просачиваясь в дверь.
Хотя насчет «доброго» – явное преувеличение.
– Здравствуйте, леди Юлия! – просиял ректор.
Кажется, он был рад меня видеть живой. Ну что ж, может быть, тогда согласится что-нибудь предпринять для того, чтобы я как можно дольше оставалась именно в этом состоянии.
– Я слышал, встреча с королём прошла без последствий?
Похоже, говоря «последствия», он имел в виду обгоревшие руины на месте дворца… Тогда, конечно, без. Но у меня на этот счет имелось свое мнение.
– Ещё с какими последствиями! – вздохнула я. – Мне нужна ваша помощь. Отправьте меня на практику в какую-нибудь глушь подальше отсюда. Можно прямо сейчас или в крайнем случае через неделю… Но не позже!
– На практику? – Белые кустистые брови удивленно приподнялись. – Это невозможно! Наши студенты проходят практику только на старших курсах. Первогодкам и практиковать-то нечего, им учиться нужно. К тому же вы приглашены на королевский бал.
Из меня словно выпустили воздух. Значит, он уже в курсе… И ничего не имеет против.
– Но я не хочу туда идти! – в отчаянии взмолилась я. – Всё что угодно, только не на этот бал…
– Леди Юлия, – посуровел ректор, – вы не можете отказаться! Личное приглашение короля – совсем не тот случай, когда говорят «нет».
Я уставилась на него во все глаза. Это он… серьезно?! То есть он хочет сказать, что королю нельзя говорить «нет» ни в коем случае? Даже если…
Но тут же поняла: ректор и правда думает, что меня просто пригласили на роскошную вечеринку. А рассказывать ему, что я своими глазами видела мысли короля, в которых он сдирает с меня платье… Да кто мне поверит?
Все красотки королевства только и мечтают, чтоб попасть в королевские фаворитки, а он позарился на какую-то студенточку? Даже звучит глупо.
Но я-то знала, точно знала, что намерения короля отнюдь не платонические.
– Я и сам против того, чтобы студенты отвлекались от занятий ради развлечений, – сказал ректор. – Но тут случай исключительный. Так что никакой практики.
Я бросила на ректора самый умоляющий взгляд, на который только была способна.
– На этот раз вам бояться нечего, – успокоил меня он. – Вы ведь пойдете туда без гаяра. Все будет хорошо.
Если бы!
Я вышла из кабинета совершенно убитая и поплелась на занятия.
Но как только я появилась в аудитории, меня тут же отправили к декану Хорвирету. Оказывается, он уже давно велел мне явиться и несколько раз спрашивал, почему распоряжение не выполнено.
Ещё пару дней назад я бы обрадовалась: общение с деканом как раз очень входило в мои планы. Но теперь совсем не хотелось читать его мысли, королевских хватало. Я зашла в приёмную, кивнула Гратису и отправилась прямиком в кабинет.
– Ну наконец-то! – нетерпеливо прогудел декан Хорвирет, как только я перешагнула порог. – Где ты ходишь? Садись вон туда, рассказывай.
От неожиданности я опустилась в указанное кресло и растерянно спросила:
– Что рассказывать?
– Чего хотел король? Что нужно этому хитрому лису?
А ведь и правда, есть в повадках короля что-то лисье. Светлые волосы с рыжиной, манера говорить… Точно лис!
– На котенка хотел посмотреть, – буркнула я. – Ну, то есть… на гаяра.
– И что, посмотрел?
– Посмотрел, – вздохнула я.
Пялился во все глаза, особенно когда я прижимала Рыжика к груди.
– А потом пригласил тебя на бал?
Не понимаю, зачем он хотел, чтобы я ему что-то рассказывала, если сам всё отлично знает?
– Да-да, – подтвердила я. – Уже без котенка.
– Не нравится мне все это! – Пальцы декана гулко забарабанили по столу.
А уж мне-то как не нравится…
Может, попросить помощи у него? Раз уж нам обоим «не нравится». Ректору я и заикнуться не посмела о непристойных планах короля: стыдно такое рассказывать благообразному Дедушке Морозу. А вот громиле байкеру с татуированной лысиной – не стыдно. Ни капельки. Вдруг и правда выручит?
Он ведь всегда относился ко мне доброжелательно.
Есть только маленький нюанс: как раз этот доброжелательный декан меня и убил, и забывать об этом не следовало, хотя иногда и очень хотелось. К тому же, если даже ректор Академии не осмеливается сказать «нет» королю, что сможет сделать простой декан?
– Будь осторожна, – нахмурился он. – Король ничего просто так не делает. Если приглашает на бал уникальную студентку, разносторонне одарённую, то уж точно не для того, чтобы она там мазурки оттанцовывала. Явно что-то задумал.
Ещё как задумал! И я даже умудрилась подсмотреть, что именно.
– Буду осторожней, – пообещала я.
– И ничего не подписывай!
М-да… Хорошо, что не попросила помощи. Похоже, дражайшего магистра Хорвирета волнует только одно: чтобы его «уникальную и разносторонне одаренную» студентку куда-нибудь не умыкнули.
– Не буду подписывать, – легко пообещала я.
Вряд ли для того, что задумал король, потребуется моя подпись.
Глава 7
Вечером я держала совет с Эрмилиной.
– Помнишь, ты как-то говорила мне про загон с ламиями? Опасное место?
– Ещё бы! – воскликнула она.
Из курса артефакторики я уже знала, кто такие ламии: зверюги наподобие лошадей, только вдвое крупнее, мощнее. И плотоядные. В Академии держат несколько штук, потому что их шерсть и волосы из гривы – важнейшая составляющая многих артефактов.
В отличие от других диких зверей этого мира, ламии спокойно живут в неволе. Если кормёжки достаточно, они даже не пытаются уйти, и загон нужен не для того, чтобы зверюги не разбежались, а для того, чтобы какой-нибудь безголовый смельчак туда не забрёл – на спор или просто по ошибке. Свою маленькую территорию они охраняют будь здоров.
– Если, к примеру, я зайду в их загон, они ведь на меня набросятся? Я попаду в лазарет, и не нужно будет ехать ни на какой бал.
Эрмилина покачала головой.
– Если ты туда войдёшь, через пару секунд там появится твой Рыжик, и от ламий даже косточек не останется. А у тебя будут проблемы. Наловить новых – та ещё задача.
Я задумалась.
– А что, если я натрусь чем-нибудь вонючим так, чтобы от меня несло жутко? Чтобы ко мне не то что король, вообще никто не подошёл?
Эрмилина рассмеялась.
– Боюсь, это заметят намного раньше, чем ты окажешься в королевском дворце, и тебя заставят хорошенечко вымыться.
– А что, если… – Я вспомнила разноцветные коктейли, от которых волосы окрасились в синий цвет. – Что, если мне сделают зелье? Чтобы запах от меня был просто убойный, но только после того, как его выпью? А что, проглочу прямо перед тем, как поприветствовать его величество! Ваши старшекурсницы – они же настоящие мастерицы, что угодно сделают!
– Ты всерьёз думаешь, что это хорошая идея? – с сомнением посмотрела на меня Эрмилина.
Я вздохнула.
– Я всерьёз думаю, что у меня нет ни одной хорошей идеи. Так что пытаюсь выбирать из тех плохих, которые есть.
– Мне это кажется безумием, – сказала Эрмилина и добавила, прежде чем я успела возразить: – Но я поговорю с девчонками.
На следующий день после занятий мы отправились в комнату девчонок с факультета заботы.
Те внимательно выслушали мой заказ. Наира, явно старшая из них, покачала головой:
– Понимаешь, в принципе, можно создать любое зелье. Но то, что ты просишь, до сих пор никому особо и не требовалось. Добиться нужного результата возможно…
Я с надеждой смотрела на нее.
– …но могут быть побочные эффекты.
– Какие, например? – быстро спросила я.
Я была бы не против почесаться, или почихать там, или обзавестись роскошным насморком в придачу к сногсшибательным миазмам. Тогда у его величества и мысли не возникнет тащить такое счастье в укромный уголок.
– Например, ты умрёшь, – просто сказала она.
Да уж. Неплохой «побочный эффект». Впрочем, возможно, я предпочла бы умереть, чем оказаться в королевских объятиях. От одной мысли, что он тянет ко мне свои ручонки, гадливо передергивало.
– Вы все-таки попробуйте сделать, – тихо попросила я.
И побрела в свою комнату. Эрмилина пыталась вытащить меня хотя бы на прогулку. Но это было выше моих сил.
– Мне нужно готовиться к завтрашним занятиям, – сказала я.
И действительно села за учебники. Как выяснилось, исключительно для того, чтобы невидящим взглядом смотреть на буквы и ронять слезы на страницы…
– Что-то ты в последнее время неразгроворчива, – раздался вдруг голос из угла, и я вздрогнула.
Ну конечно!
Говорящий плюшевый медведь, найденный мною в подвале. Я и вправду так давно не вела с ним бесед, что почти забыла о его существовании. Да и как-то не до того было. А вдруг он что-то умное подскажет? В конце концов, он не раз давал мне толковые советы.
Я вытерла слезы.
– Что, опять проблемы? – тут же оживился медведь. – Рассказывай! Я готов помочь. Ты же не станешь отрицать, что мы отличная команда?
А что? Чем чёрт не шутит, вдруг именно плюшевый охламон и найдет выход из тупика, в котором я оказалась.
Я вкратце обрисовала ему ситуацию и закончила главным:
– Надо хоть что-то придумать, чтобы не идти на тот бал. Или пойти туда в таком виде, чтобы король сам от меня шарахался. Но лучше всё-таки не идти.
Медведь помолчал и осторожно спросил:
– А этот ваш король… Ну, нынешний… Что, совсем зверь?
– Да вроде нет, – пожала я плечами.
– И любовниц своих, как наскучат, в тёмную башню сажает? Чтобы, значит, не мешали новым романам?
– Вроде не сажает. Монеты даёт или титулы.
– Угу, – хмыкнул медведь. – Значит, он старый и уродливый?
– Да нет же, молодой. Не то чтобы красавец, но и не урод.
– Тогда, значит, вот мой тебе совет. Оденься получше, причёску сделай, глазки подведи… Да ты лучше меня знаешь все эти ваши женские хитрости. Конечно, внимание он на тебя обратил, но вы один на один встречались. А на балу девиц полно будет. Так что постарайся, чтобы ни одна тебя не затмила.
– Что?! – Я вытаращила глаза. – Это ещё зачем?
– А затем, что явилась ты сюда не пойми откуда, ни роду ни племени. И никого, кто бы за тебя вступился. А королевское покровительство ещё никому не мешало.
– Да ну тебя! – рассердилась я. – Мне не охмурить короля надо, а от бала откосить! Так что или думай в эту сторону, или разговор окончен, найду другого советчика.
– Зря ты так, – не унимался медведь, – Ты ведь девица неглупая, в рядовых любовницах не задержишься. А если нужна какая хитрость, так я придумаю, не трусь. Станешь лицом, приближённым к королю, с соперницами быстро разделаешься. Тут можешь на меня рассчитывать: у меня огромный опыт интриг. Заживёте вы с монархом счастливо, а касательно государственных вопросов – я тебе подсказывать буду. Стану кем-то вроде тайного советника. Мы с тобой таких дел наворочаем!
– Если ты сейчас же не замолчишь, все свои дела будешь ворочать в подвале. В обществе бесполезной утвари! – рыкнула я на распоясавшегося тайного советника.
Медведь недовольно затих, явно обиженный тем, что от его житейской мудрости так запросто отмахнулись.
Я даже не сомневалась: у плюшевого негодяя есть сотни решений, как увильнуть от бала. На выбор – и магических, и немагических. Но делиться ими он не собирается. Причём из благих побуждений.
Сидит, морда мохнатая, и думает, что я ему ещё и спасибо скажу, когда король меня осыплет своими милостями.
* * *
Дни шли за днями, неделя приближалась к концу, а ничего толкового я так и не придумала.
Пару раз попыталась притвориться больной, чтобы загреметь в лазарет, но проницательная Арманда мигом раскусила мою хитрость и отправила симулянтку вон, ворча, что по количеству таких заболевших всегда точно знает, на каком из факультетов начались контрольные.
Девчонки с факультета заботы тоже не порадовали: Наира подошла ко мне на перемене и сказала, что зелье с нужными характеристиками, конечно, получилось, но пить его она не советует.
– На стол капнула, – виновато объяснила она, – так его прожгло почти до основания.
Ну что ж, не то чтобы я очень надеялась.
За эти дни бесполезных поисков и метаний я уже почти смирилась с тем, что на бал пойти всё-таки придётся. А если король и умыкнёт меня в какой-нибудь тёмный уголок, ничто не помешает мне безо всякой магии расцарапать королевскую физиономию. После чего я гарантированно окажусь в тех самых королевских казематах, о которых когда-то думала с ужасом. А теперь они мне кажутся вполне приемлемым вариантом.
Я брела по коридору, ничего не замечая вокруг, и едва не врезалась в магистра Рониура.
Врезалась бы, но теплые ладони ухватили за плечи, придерживая. Я вскинула голову в какой-то смутной глупой надежде, не ясной даже мне самой.
В серых глазах на миг мелькнуло что-то, и тут же взгляд вновь стал непроницаемым. Магистр быстро убрал руки, словно обжегся, и отступил на шаг.
Сердце сжалось, стало нечем дышать.
Почему-то именно магистра Рониура видеть сейчас было особенно невыносимо. Его сдержанность, его невозмутимость, что раньше сводили с ума, теперь ранили больнее всего.
Мои тщетные поиски выхода, невеселые мысли, моё смятение, стыд, отчаяние – все это всколыхнулось разом, вскипело, перемешалось в дьявольский коктейль и переплавилось в злость. И направлена она была не на похотливого короля, не на ректора, который даром что маг-менталист, а дальше своего носа не видит или видеть не хочет… Нет, злилась я на магистра Рониура.
– Леди Юлия, на сегодня было назначено наше занятие, но вы его пропустили. Почему? – спокойно спросил он.
И его спокойствие стало последней каплей. Оно в клочья разнесло жалкие остатки моего самообладания, и все с трудом сдерживаемые чувства вырвались наружу.
– А мне, магистр Рониур, сейчас, знаете ли, не до занятий. Я на королевский бал собираюсь.
Магистр Рониур приподнял бровь:
– И вы считаете, что это даёт вам право…
– …послать вас к чёрту. Вас и все ваши занятия, – закончила я за него.
Каким-то краешком сознания я понимала, что говорю сейчас то, о чём потом пожалею, но это было неважно. Слова вырывались из моего рта словно сами по себе, и с каждым прозвучавшим вслух немыслимое напряжение последних дней слабело.
– Это вы во всём виноваты, вы! – почти кричала я, со странным болезненным удовольствием наблюдая, как сквозь привычную холодную невозмутимость магистра проступает растерянность. – Не надо было стаскивать меня с того чёртова окна! Я бы просто разбилась и всё бы закончилось!
В горле встал колючий ком, слёзы подступили к глазам. Находиться рядом с магистром Рониуром было уже невозможно.
Я развернулась, опрометью бросилась в свою комнату, закрылась там, упала лицом в подушку и горько разрыдалась. Меня душила обида.
Глава 8
Я проснулась рано, завтракать не стала, а сразу пошла к Гариетте. Ночью я долго рыдала, выплескивая все, что накопилось за эту ужасную неделю. До пустоты внутри, до отупения.
Оно и сейчас не прошло. Мысли, чувства были вялые и смазанные.
Вокруг царила знакомая утренняя суета: студенты спешили на занятия, беззаботно шутили, сосредоточенно листали конспекты, силясь в последний момент запомнить то, на что не хватило времени вечером. Кто-то быстро жевал бутерброд – видимо, проспал и не успел поесть в комнате. Кто-то смотрел на меня с любопытством, кто-то насмешливо, некоторые с неприкрытой завистью. Ну конечно, мне же несказанно повезло! Вместо занятий я иду на королевский бал!
Еще вчера я боялась туда идти. А сегодня мне было… все равно. И вся эта суета меня будто обтекала, не трогая и не задевая.
Гариетта уже суетилась вокруг манекена, на котором висело… стояло… в общем, было очередное платье – в два раза шире предыдущего и, как выяснилось, раза в два тяжелее.
Оказывается, та невероятная махина, которую я таскала на себе в прошлый раз, – это скромный вариант. А для торжественных случаев положено что-то по-настоящему шикарное.
Платье и было шикарным, чем-то похожим на свадебное: тончайшее кружево на атласном чехле цвета шампанского, с атласным лифом и облаком тех же кружев по вырезу.
Я послушно, как кукла, поворачивалась, наклонялась – делала всё, что велела Гариетта. Так, словно бы это происходило не со мной.
Когда Гариетта закончила с причёской, я равнодушно посмотрела в зеркало. Кроме неподъёмного платья теперь у меня была еще и неподъемная диадема на голове. Красивая, конечно, но при неосторожном движении шею может запросто свернуть. Ну и пусть…
Какая ирония! Я действительно была похожа на невесту. Только впереди у меня не самый счастливый день в жизни, а с точностью до наоборот…
Я медленно шла к порталу, возле которого дежурил королевский страж. И рядом с ним… Я споткнулась, едва устояв на ногах.
Магистр Рониур?
Видеть его сейчас не хотелось. Он вчера явно понял, что со мной что-то не так, но не догнал, не выяснил, не поинтересовался. А сегодня явился пожелать мне удачи? О, как мило с его стороны!
Даже не глядя в его сторону, я направилась к порталу. Но только хотела шагнуть – крепкая рука легла мне на локоть.
– Леди Юлия, – сказал магистр Рониур, – прежде чем вы отправитесь в королевский дворец, нужно уладить кое-какие формальности. Это не займёт много времени.
Я молча пожала плечами. Формальности так формальности. Все равно.
Он открыл второй портал и буквально втянул меня туда.
Мы очутились в тесной серой комнате, половину которой занимали серые шкафы, битком набитые папками, еще четверть отхватывал огромный письменный стол, на котором дымилась большая чашка чая, стояли часы и лежала кипа каких-то растрепанных бумаг.
За столом сидел человек в сером невзрачном костюме, и лицо у него было серое и невзрачное. Видно, мало гуляет на свежем воздухе. Впрочем, какое мне до этого дело?
– Опаздываете. – Он укоризненно постучал по часам. Сгреб чашку и поставил ее на подоконник, где уже валялся пузатый серый портфель.
– Извините, – отозвался магистр Рониур. – Мы можем приступить сейчас?
– Разумеется, всё готово.
Серый человек пододвинул мне бумаги и дал в руки перо. Я расписалась не глядя везде, куда он ткнул тощим пальцем, и равнодушно спросила:
– Мы можем идти?
– Понимаю вашу поспешность, – почему-то хихикнул серый. – Hо церемония пока не завершена. Вы скрепили ваш брачный союз подписями, а теперь нужно скрепить его поцелуем.
Наш… что?
Блаженное отупение, в котором я пребывала всё утро, мгновенно кончилось.
Что, чёрт возьми, происходит?
Я открыла рот, но магистр Рониур закрыл его самым действенным способом. Молниеносно обхватил рукой за талию, и горячие мягкие губы прижались к моим губам. Всего на мгновение, но его хватило, чтобы ноги стали ватными, а все вопросы и мысли вылетели из головы.
Когда я пришла в себя, магистр Рониур спокойно стоял рядом, и я никак не могла сообразить, поцеловал он меня только что или мне почудилось.
– Объявляю вас мужем и женой! – Серый человечек расплылся в улыбке.
Но магистр Рониур его уже не слушал. Он открыл портал, и через пару секунд мы оказались во дворе Академии.
– Что это сейчас было? – оторопело выдавила я и зачем-то потрогала губы, вдохнув едва различимый древесный запах.
Значит, не почудилось…
– Мы заключили официальный брак, – просто ответил магистр Рониур.
Если все утро я не чувствовала вообще ничего, то сейчас эмоции нахлынули разом – сильные, острые, пронзающие сердце.
Жгучий стыд за сцену, которую я вчера устроила. И сумасшедшая радость. Значит, ему не все равно. Неужели я ему не безразлична?.. Разумеется, не безразлична! Он ведь на мне женился!
– Почему мы его заключили? – все-таки спросила я.
Случившееся никак не желало укладываться в голове. И я хотела услышать хоть какое-то подтверждение от магистра.
– Понимаю, для вас это неожиданно, но поверьте, иного способа оградить вас от посягательств его величества просто не существовало. Разумеется, этот брак – чистая формальность и ни к чему вас не обязывает. Но лучше, чтобы об этом никто не знал. Иначе его могут признать недействительным… вы меня понимаете?
Ни к чему не обязывает, чистая формальность…
– Понимаю, – прошептала я.
– Юлия, это очень серьезно. Никто, ни одна живая душа не должна знать, что этот брак – фиктивный.
Я кивнула. Ни одна.
Ну что ж, всё предельно ясно: доблестный магистр Рониур снова пожертвовал своей репутацией, чтобы меня спасти. Очень благородно с его стороны.
И дело не в том, что он ко мне как-то особенно относится. Просто я – единственная студентка, которая умудряется попадать во все возможные и невозможные неприятности…
Я прикрыла глаза. Хотелось уйти, сбежать, запереться в комнате и снова от души порыдать.
Ладно. Что сделано, то сделано.
Главное, что всемогущий король меня не получит. А всё остальное – мелочи, как-нибудь привыкну.
