Михаил Ланцов
Наследник. Том 1. Проклятая кровь
Глава 2
Остаток дня прошел тихо и спокойно. Герцог отбыл. А Всеволоду дали возможность спокойно подумать, отвлекая только на общий ужин в кругу семьи. Довольно экзотический.
Тут нужно понимать, что и сам Велен, и его отец, и мать, и три брата, и четыре сестры выглядели… как краснокожие демоны. Любой землянин без проблем бы их квалифицировал таким образом. Довольно эффектные и даже красивые, но демоны. Воспитание же и манеры на контрасте со слегка шокирующей внешностью были безупречны. Не навязчиво чопорные, а подчеркнуто аристократичные и изящные. Всеволода хоть и дрессировала в свое время мама, но до них ему было как до Луны ползком. Однако это не помешало ему получать от созерцания этой грации и изящества откровенное эстетическое удовольствие.
Поели. Пообщались. И наш герой удалился в выделенные ему покои, чтобы принять запрошенные водные процедуры и выспаться. Большую бронзовую ванну туда уже втащили, выстелив тканью и заполнив горячей водой. И две миловидные девушки незнакомой народности, несмотря на протесты, раздели и самым тщательным образом отдраили его. Не позволяя, впрочем, себе ничего лишнего. Хотя поглядывали игриво, явно ожидая каких-то намеков.
Всеволод решил не искушать судьбу такими играми и завалился спать. Усталость, прежде всего психологическая, была зверской. Заснуть удалось лишь за полночь. Да и утром разлеживаться ему не дали. Заглянул Сариан и сказал, что ему с Веленом скоро нужно будет выдвигаться в графство Ро.
– К чему такая спешка?
– Король может приказать мне воздержаться от гостеприимства. Я ведь ему приносил клятву, в отличие от вас. Да, вы под моей защитой, и отказаться от нее меня принудить не могут. Так что никто не посмеет даже арестовать вас. Открыто. Но настойчиво пригласить к королю могут. И по пути может случиться разное. И нападение разбойников, и похищение, и даже убийство. А там ваши земли. Старый граф приносил королю клятву, но личную. Вы – нет. Так что графство полностью независимо, и вы его хозяин. Да, оно очень небольшое, но поверьте – воевать с ним себе дороже. Оно находится на горном плато, куда со стороны королевства ведет лишь одна узкая дорога по ущелью. Да и та запирается замком.
– Проблемы… опять проблемы… – тяжело вздохнул Всеволод.
– Я бы и рад принимать вас в гостях как можно дольше, но это риск. Моя семья должна вам жизнь моего сына и рисковать вашей не желает. Герцог лё Эрд довольно… хм…
– Говорите как есть.
– Я с вами полностью согласен – лёр Грегор трус и мерзавец. Он неоднократно это демонстрировал тем, кто знает его близко.
– Как же так получилось, что мой приемный отец и он были друзьями? Или…
– Нет, – перебил парня отец «вождя краснокожих». – Ваш отец и лёр Грегор общались только при дворе и на редких встречах, к которым герцог тщательно готовился. Он втирался в доверие к вашему отцу и вел какую-то игру. Так что все эти слова о дружбе только слова. Уверен, что и старый граф лё Ро не воспринимал лёра Грегора всерьез. Иначе бы назначил его наследником или хотя бы местоблюстителем. Но этого не произошло. А я хорошо помню, что вопрос стоял тогда остро. ОЧЕНЬ остро…
Пока говорили, Всеволод вылез из-под одеяла и оделся в свои же одеяния, которые с вечера у него забрали и очистили, местами даже подлатав. Ну и наверняка самым тщательным образом изучив. Непривычная же одежда. Дивная для местных.
Потом был завтрак.
Прощальные рукопожатия.
Пожелания доброй дороги.
И прогулка до зала телепортаций. Такие, по словам Велена, были в родовых гнездах всех известных ему земель этого мира. Только благодаря им можно быстро перемещаться на дальние расстояния. Но это было возможно лишь для богатых. Для грузовых перевозок и недостаточно состоятельных путешественников такие переходы не использовали из-за крайней дороговизны.
– А как же тот портал, которым нас вытащили из склепа?
– Это отдельная история. Многие маги могут открывать порталы на короткие расстояния. Но вот в чем беда – на территории королевства корневые печати всех домов блокируют открытие таких переходов, дабы обезопасить земли от внезапного вторжения или какой пакости. Да и за пределами свободные зоны редкость. Пробить можно, но это требует чудовищных затрат маны. Тебе лучше не знать, сколько потратил мой отец, чтобы вытащить нас оттуда. Для него моя жизнь ОЧЕНЬ дорога.
– Понял, – кивнул Всеволод и шагнул в стационарный портал, светящийся светлой лазурью.
Небольшое баронство встретило гостей вполне гостеприимно. Самого барона не было, но его супруга компенсировала его с лихвой. Так что и Велена, и Всеволода, и свиту накормили, напоили и чуть было не уложили спать… с дочерью барона. И если к Велену было внимание больше формальное, то вот юному графу стало не по себе. Пришлось приложить немало усилий, чтобы отбиться от прилипчивого гостеприимства лёры Клэрианны и внимания ее дочери. Не то чтобы девушка была некрасива. Нет. Напротив – настоящая красавица. Однако методы, которыми ее пытались сосватать, откровенно пугали и заставляли думать о всяких нехороших вещах.
– Что с ней не так? – спросил молодой граф своего приятеля, когда они смогли вырваться «на оперативный простор».
– Это так бросается в глаза?
– И не только в глаза. Красивая девушка. Не знаю, что у нее с характером и мозгами, но внешность располагает к шаткости моральных устоев. Да и голос приятный. Она единственная наследница барона. Значит, вместе с ней в подарок пойдет и баронство, других наследников, как я понял, нет. Хороший приз даже для графа или герцога. Что не так? Почему ее мама так навязчиво пыталась оставить нас наедине, а сама Элианна… – сказал Всеволод и осекся, вспоминая их крайне неловкое и непонятное общение и свою крайне неуместную эрекцию, которая была встречена очень многообещающим взглядом…
– Оборотни.
– Что?
– Они оборотни. Для местных – почти изгои. Элианна не только красива, но и умна. Однако найти мужа ей крайне сложно. Их опасаются или презирают. Когда лёра Клэрианна узнала, что ты из другого мира и еще толком тут не освоился, то… ну ты видел.
– А что не так в оборотнях? Ну кроме этого всего бреда предубеждений.
– Ничего, – пожал плечами Велен. – Веришь, я бы сам Элианну взял в жены. Но у нас не может быть общего потомства. Человек и эр’ардар еще могут зачать и родить потомство, хоть и с трудом, а вот оборотень и эр’ардар – нет. Во всяком случае, история не знает ни одного примера.
– И много пытались? – повел бровью Всеволод.
– Много, – многозначительно улыбнулся его приятель. – Это выяснили довольно давно. С тех пор эр’ардары и оборотни ценят друг друга в качестве любовников, не боясь последствий от таких забав.
– И это, как я понимаю, еще один довод, мешающий милой Элианне найти мужа? – усмехнулся граф.
– В этом мире из эр’ардаров живет только мой дом. И мы таких выходок себе не позволяем. Но да – это проблема. Многих это бесит. Особенно учитывая темперамент оборотней и их любвеобильность. Из них не получается жен, что станут тихо, спокойно и целомудренно ждать своих мужей. Они активны, агрессивны и иной раз довольно напористы. Заводить детей на стороне не будут, но вот увлечься при недостаточно внимательном муже – вполне. Это тоже отнюдь не правило. И среди оборотней такие игры не приветствуются и даже осуждаются. Однако ситуации бывают разными. А слухи, усиленные предубеждениями, способны превратить и маленький росток в огромное дерево.
– Ясно, – кивнул Всеволод. – Слушай, я из-за всей этой истории чувствую себя крайне неловко.
– Брось, – махнул рукой Велен. – Они должны были попробовать.
– Я понимаю. Но ты не мог бы сделать одно доброе дело?
– Выступить сватом? – оскалился «вождь краснокожих» в весьма многозначительной улыбке.
– Нет. Когда будешь возвращаться домой, загляни к ним. Извинись за меня перед дамами, передай, что я не безмозглый дикарь и никаких предубеждений не имею. Но манера, в которой меня хотели затащить под венец, была пугающей и наводящей на дурные мысли. Вроде срочной необходимости найти дурачка-мужа для «внезапно» беременной девицы. Скажи также, что, несмотря на всю мою симпатию к, безусловно, достойной и очень красивой юной баронессе, я пока не могу позволить себе брак. Это может быть небезопасно для нее.
– Ты уверен, что мне нужно передать именно ЭТО? – хмуро переспросил Велен.
– А что не так?
– Ты хочешь их унизить? Или ты думаешь, что Клэрианна не знает, в каком ты положении? Про твой конфликт с черными жрецами Дол-Гула и герцогом лё Эрда знает уже все королевство. Подобные стычки случались не раз. И про дурные мысли тоже не стоит говорить. Это будет очень грязным оскорблением. Таких проказ за оборотнями никогда не замечали. Повеселиться на стороне – да, бывало. Темперамент сказывается, особенно при квелом партнере. Но так… нет… никогда… Ты представляешь, какой это позор? Оборотни ведь по запаху легко определяют, кто чей ребенок. О нет! Такого они себе никогда не позволят.
– Оу… и что же делать? – помрачнев, спросил парень.
– Я скажу, что у тебя квэрра. Им будет достаточно.
– Что это?
– Кровная месть.
– Чего?! – ошалело воскликнул Всеволод.
– Твоего отца убили. Пусть и приемного, но формально-то отца. А перед этим, на минуточку, вырезали всех его близких, лишив графство законных наследников только для того, чтобы он назначил туда кого-то со стороны. Тебя самого хотели принести в жертву, дабы возродить твоего приемного отца рабом. Да-да. Именно рабом. Или ты думаешь, чего он так сопротивлялся? Квэрра начинали и за меньшее. Если бы ты взял в жены Элианну, то она оказалась бы вовлечена в квэрра. А значит, и весь ее род, который окажется под ударом. Не уверен, что они хотели бы влезать в эту игру.
– А уже завтра все королевство будет знать о том, что я с кем-то веду квэрра…
– Скорее всего, – кивнул Велен. – Но оборотни к таким делам относятся очень серьезно. Ты в их глазах получишь массу уважения. Местные люди… они другие. Поверь, ты от них очень сильно отличаешься.
– Насколько сильно?
– Настолько, что твой конфликт… хм, понимаешь, лё Эрд уже поперек горла очень многим. Слишком многим, чтобы король поддержал своего брата в этом конфликте. Не знаю, кто и зачем развернул интриги вокруг твоего отца и тебя, но королевству нужно графство лё Ро. По нему идет важный торговый путь. Раньше шел. А ты, как следствие, видный жених. Да еще с весьма интересным нравом. Твоего покойного отца, кстати, тоже после гибели его семьи пытались женить заново. И не раз. Но не вышло. Он каждый раз устраивал то траур, то еще чего. Тебя тоже не оставят в покое. И, узнав о том, что ты обиделся и начал квэрра, найдут способ ее прекратить и вас с герцогом примирить.
– Нас с герцогом?
– Черные жрецы Дол-Гула вне квэрра. Они ведь даже не живые. Ты не знал? После смерти они возрождаются в Кха-ро-Редан – мрачном местечке за Черными утесами. И их души вселяются в специально созданные тела. Квэрра с ними – абсурд. Как убить тех, кого убить нельзя? Ты же не будешь вести войну с ветром? Все подумают, что у тебя квэрра с братом короля. Ты ведь прилюдно обвинил его в том, что он соучастник того жертвоприношения. Серьезное обвинение. И главное – очень своевременное. Он неудачно подставился. Ему, конечно, ничего не будет – все-таки брат короля. Но все поймут твою жажду крови. Тем более что ни для кого не секрет – лёр Грегор отчаянно пытался стать другом твоего отца… после гибели жены и детей. Надеялся, что тот сделает его своим наследником за неимением других. Хотя бы на смертном одре. А умирал твой отец долго, так что мог. Но не сделал.
– Плохо… – покачал головой Всеволод.
– Как раз хорошо. Любую пакость в твой адрес будут, без всякого сомнения, связывать с герцогом. Кто бы ее ни совершил. Да и вообще, одно дело – тихо шушукаться по углам, и совсем другое – открыто говорить. Да еще и после столь неудачной ситуации, которую можно с определенной натяжкой посчитать признанием. Или ты думаешь, никто не заметил его ненавидящий взгляд? О!
– Так-то слова, – пожал плечами Всеволод.
– Не только. Мы записали в кристалл Арно всю вашу встречу и последующую беседу с моим отцом. Дорогое удовольствие, надо тебе сказать. Но оно того стоило. Все главы домов ее уже посмотрели.
– Король тоже? – с затаенным ужасом уточнил граф.
– А как же? – усмехнулся Велен. – Говорят, он был в ярости.
– Еще одна проблема…
– Он был в ярости на брата. Ты ему как раз понравился.
– Зачем это сделал твой отец?
– Мы должны тебе мою жизнь. Это не просто слова. И он должен был донести до короля и Высокого совета опасную ситуацию. Он записал беседу и, явившись к королю, потребовал немедленного созыва совета. Несмотря на вечер, прибыли все. И герцог тоже, безумно раздраженный, надо сказать. Он ведь хоть и мерзавец, но не идиот. Сразу обо всем догадался. Вся эта история основательно подорвала его репутацию.
– Что ему до той репутации? Он брат короля.
– Не скажи, – покачал головой Велен. – Репутация – важная вещь. Он претендент на престол сразу после сына короля. Да, наследование доменов происходит магически. Но то домен, а то королевство. Ведь король, по сути, выбранный на престол герцог. И для того, чтобы наследовать брату именно как король, он должен получить утверждение Высокого совета. Так что он теперь будет из кожи вон лезть, чтобы отмыться от той грязи, в которую ты его макнул.
Всеволод покачал головой и тяжело вздохнул. Он не строил иллюзий и прекрасно понимал, что ему не простят такого унижения столь уважаемого человека.
– Зачем же тогда твой отец так скоро меня выпроводил?
– Две причины. Первая – герцог. Говорят, что он сейчас в бешенстве. А значит, может наломать дров и совершить какую-нибудь гадость. Он имеет много возможностей для этого. Даже от имени брата приказывать. Пусть лучше остынет. Тебе же лучше переждать это в более безопасном месте.
– А вторая причина?
– Моя сестра. Старшая. Глорисса. Не то чтобы я против с тобой породниться, но характер у нее такой, что даже я на стену лезу.
От этого момента Всеволод аж поперхнулся, вспомнил задумчивый взгляд названной особы. Тогда он не понял, что он значит, сейчас же… Меж тем Велен продолжил:
– От нее ведь все женихи разбегаются. А ты вот – под боком. Ночью придет, и куда тебе деваться? В окошко прыгать? Высоко. А внизу мы тебя поселить не можем – там этажи слуг. Поверь, дамы эр’ардаров могут быть очень настойчивы. Силой она тебя превосходит. Так что на утро меня может встретить весьма помятый и морально раздавленный новый родич. Она может притащить с собой родовые свадебные артефакты и силой на тебя их надеть, а потом заставить консумировать брак. Очень унизительно и неприятно, я тебе скажу. Мы с отцом и матерью посчитали, что не стоит испытывать судьбу и так тебя подставлять.
– Почему она не пришла в эту ночь?
– Я с братьями под твоей дверью дежурил. Но она находчива. И да, ты не думай, она не безумный зверь. Поначалу-то Глорисса пыталась найти себе мужа более мягкими способами. Но нас или боятся, или презирают, или и то и другое разом. Слишком большое приданое отец дать не может, так как наш домен не очень богат, а дочерей четыре штуки. Вот она и творит всякие выкрутасы. Отчаялась уже найти себе мужа. Ты же смотрел на нее с интересом, в том числе чисто мужским. Это все заметили. Более того, никак не демонстрировал какой-то негатив к нам. Этого достаточно, чтобы она начала действовать самым решительным образом. Но нужно ли это тебе? Чисто по-дружески – не советую. Вы драться будете через день. И рано или поздно поубиваете друг друга. Это будет не семья, а война. Возможно, вы даже проживете несколько лет вместе и родите ребенка или даже двух. Но кровавый финал неизбежен. Или она не выдержит, или ты. Впрочем, если она тебе понравилась, я ей передам…
– Не надо! – воскликнул парень. – Боюсь, что я еще слишком молод, чтобы вступать в такого рода отношения. Она очень красива. Но, слушай, это же сумасшествие! Зачем ей так поступать? Ты сам говорил – эр’ардары живут не только в этом мире. Почему бы ей не найти себе мужа среди таких же, как вы?
– Мы изгои, – мрачно усмехнувшись, произнес Велен. – Никто из наших не возьмет ее в жены. Мои родители выбрали вечное изгнание вместо смерти. Так что для наших даже общение с нами – позор. Для своих мы мертвы. Все. И если родители по законам нашего народа просто мертвы, то мы, их дети, мертворожденные. Нам всем придется искать себе пару из не эр’ардаров…
Так, беседуя, и добрались до северного замка графства Ро. Благо, что путь был близкий и много времени не занял. Крепость баронства находилась в прямой видимости от этого замка. Однако дальше пройти не удалось. Начальник караула, крупный такой орк, послал их к лешему в известное место. Дескать, ходят тут всякие.
– Это граф лё Ро! – воскликнул Велен.
– А я великий дракон северных гор! – усмехнулся орк. – Мало ли что он говорит!
– На перстень посмотри! На меч!
– Подделали, – пожав плечами, выдал орк. – У нас тут раз в год очередной граф приходит. Тем более что друзья предупредили нас о новом самозванце с добротными подделками. Я же не маг – разобрать всю эту мишуру не смогу. Так что идите отсюда добром. А то бедой все закончится.
– Герцог гадит? – с тяжким вздохом спросил Всеволод у Велена.
– Видимо, – ответил тот, пожав плечами.
– Позови мне того, кто сможет понять – настоящий это перстень или нет, – прямо смотря в глаза орку, произнес Всеволод. – Мне и самому интересно, пошутил призрак или правда меня наследником и приемным сыном назначил.
Орк с минуту постоял, сверля Всеволода тяжелым взглядом. После чего молча кивнул и удалился. А минут через пять из ворот вышел довольно крепкий темный эльф с двуручным мечом, очень похожим на тот, что парень получил по наследству. Эльф был колоритен. Кожа насыщенного серого цвета, почти черного. Молочно-белые длинные прямые волосы, собранные в замысловатую прическу. И глаза с кроваво-красными пульсирующими радужками. Движения плавные и экономные. С первого взгляда видно, что у него превосходная физическая подготовка.
– Вот, мастер Ридлиан, – произнес сопровождающий его орк, – тот самый самозванец, что вас звал.
– К бою! – мрачно бросил темный эльф, обнажая меч и отбрасывая ножны.
Всеволод поступил так же, игнорируя какой-то лепет Велена, идущий фоном. Несколько секунд – и все сопровождающие разбежались, освобождая место для поединка.
И началось.
Ридлиан явно не стремился убить Всеволода. С первых же секунд боя он показал, что его уровень на недосягаемой для парня высоте. И, пожелай он, убьет быстро и без каких-либо сложностей. Но он играл. Выматывал графа. Вынуждал отступить. Всеволод же держался. Первую минуту. Вторую. Третью. Четвертую…
Прошло пять минут с начала боя. Плотного и очень насыщенного, по мнению нашего героя. Ридлиан даже не вспотел, сохраняя раздражающую свежесть и бодрость. Да и Всеволод, если не считать потоки пота, что лились с него, вполне твердо стоял на ногах и уверенно орудовал мечом. Он чувствовал себя как на хорошей такой, добротной тренировке.
Главным открытием парня было то, что технически он превосходил своего противника на голову. Видимо, в этом мире двуручный меч мало употребим, из-за чего не сформировалось школ. Не похоже на то, чтобы темный эльф проигнорировал этот вопрос и брался за оружие без его вдумчивого изучения. Его тренированность говорила сама за себя. Мастер. Профессионал. И если бы за плечами Всеволода не находилась богатая школа, которую он вдумчиво изучал уже который год, ему бы пришлось совсем кисло. Этот темнокожий парень на голову, а то и на две превосходил его в скорости и выносливости. А так удавалось время от времени контратаковать через связки и даже создать несколько опасных моментов. Но чудовищное преимущество в скорости и выносливости, конечно, сказывалось.
– Интересно, – произнес Ридлиан, остановив бой. – Где вы учились?
– В клубе любителей старины, – не задумываясь ответил парень, постаравшись адаптировать к местным реалиям специфику исторической реконструкции и фехтования.
– Старины? – переспросил этот темнокожий воитель, выразив всем своим видом удивление.
– У нас давно уже мечами не воюют.
– Зачем тогда вы учились им сражаться?
– Понравилось махать большой железкой, – пожав плечами, ответил Всеволод. – Вы можете понять, настоящий этот перстень, или мы тут зря разминались?
– Я сразу увидел, что и перстень, и меч сильные артефакты. Однако определить, настоящие они или поддельные, не могу. Для этого вас нужно проводить к сердцу корневой печати. Что невозможно. Были уже попытки нападения и даже взлома. Так что я не пускаю туда никого.
– Я взял этот перстень и меч из саркофага моего приемного отца. Вы можете это проверить. Там же их больше нет.
– Забрать их оттуда мог и раб-смертник с тем, чтобы потом вам вручили подделки.
– Допустим, – согласился с резоном темного эльфа парень. – Как еще можно удостовериться, что я настоящий наследник, а не самозванец?
После некоторых колебаний Ридлиан сказал, что вариант есть. Но с ним должен последовать Всеволод без сопровождающих.
– Слушай, это выглядит подозрительно, – нахмурился Велен.
– У меня есть другой путь? – удивился граф. – Если бы он хотел меня убить – уже убил бы. Поверь, во владении мечом он выше меня на голову.
– И все же…
– Я пойду. Если погибну – постарайся забрать у него тело и сделать так, чтобы меня не донимали некроманты. Не хочу оказаться в рабстве этих мерзавцев. Будем считать, что так ты вернешь мне долг жизни.
– Клянусь, – предельно серьезно произнес Велен и приложил правую руку к сердцу под удивленным взглядом темного эльфа. Видимо, эти слова эр’ардара значили много больше, чем казалось на первый взгляд.
Парень кивнул, повернулся и последовал за Ридлианом.
