Катрина Камея
Альбион. Освещая тьму
Эрик вошел в дом совершенно спокойно, также сдержанно говорил о делах. Условились, что все свадебные хлопоты возьмет на себя Джон, а поверенный рода Вигам оплатит все необходимые затраты. Сам же аристократ не располагал ни временем, ни тем более желанием заниматься всем этим.
– Раз уж мы и все решили, навещай нас почаще, до момента, когда увезешь мое сокровище в свой дом, – улыбнувшись, проговорил мистер Морган, разрывая крепкое рукопожатие, – завтра же отправлюсь в столицу и улажу тот вопрос в нашем общем деле, о котором мы с тобой говорили ранее.
– Вот и славно, сэр, – ответил на рукопожатие мужчина, – рад, что мы пришли к единому мнению. Признаюсь, это моя удача, что у меня есть такой компаньон, сам я в подобных делах едва ли смогу в ближайшее время разобраться.
– О… Мелисса, а я уже хотел посылать за тобой служанку, – Джонатан обернулся к вошедшей в помещение дочери.
– Прости, отец, я отвлеклась немного, – улыбнулась джентльмену девушка, вставая рядом, – Мистер Вигман, была рада встрече, – учтиво склонив голову, проговорила девушка, взглянув на Эрика.
– Мисс Мелисса, – мужчина поклонился леди, и кончиками пальцев, подцепив ее ладонь, оставил легкий поцелуй на ее коже, – До скорой встречи. Сегодняшняя прогулка была весьма увлекательной. Буду рад встретиться с вами снова.
Здесь он словно бы опомнился, и даже слегка ударил себя ладонью по лбу:
– Чуть не забыл через две недели в королевском дворце будет прием в честь какого-то там посла. Я слышал, что вы давно перестали посещать подобные мероприятия. Буду рад вас там видеть к тому же это прекрасная возможность освежить знакомства. О пригласительных не беспокойтесь, вы их получите.
– Мы обязательно там будем, – ответил мистер Морган. Мелисса же только улыбнулась, не дав конкретного ответа.
Наконец, распрощавшись со всеми, Эрик в сопровождении все того же слуги, покинул поместье своей невесты и вернулся в городской дом семьи Вигман. Так что уже вечером аристократ спокойно сидел в своем кресле перед камином, правда тут он был не один.
– Эрик, я все же еще раз тебя прошу, подумай. Все с этим браком можно решить, – говорил его собеседник, только едва взглянув на молодого человека, он усмехнулся, – впрочем, может быть произошло чудо и эта леди…
– Успокойся, она просто дочь друга моего отца, – спокойно отвечал Эрик, при этом рассматривая свою кисть, он точно помнил те ощущения, когда девушка взяла его за руку. Даже взгляд его на мгновение потеплел, стоило вспомнить как трепетно забилось ее сердце, как замерла в его руках.
– Нет. Она привлекательная молодая леди. Но, я ничего не чувствую, – последняя фраза прозвучала громче, чем остальные, а рука сжалась в кулак.
Глава 3
Эта ночь стала для Эрика такой же, как и все предыдущие. Патруль столицы и окрестностей, так же и следующие ночи. Ренегаты хоть и затаились, но иногда все же пытались устраивать провокации, запугивая горожан. Хотя посланники Тени и стояли на защите покоя граждан, они были непонятны обычным обывателям, а все непонятное, чаще всего наводило страх. Так что, теперь то тут, то там, шушукались по углам. Даже иногда слышались недовольные голоса:
"Зачем они в городе, что здесь не хватит гвардии?"
Время неумолимо бежало вперед, а дел у мистера Моргана не становилось меньше. Потому, когда он осознал, что не сумеет вернуться в столицу к балу, мужчина написал письмо Эрику:
"Добрый день, дорогой друг.
Дела в компании движутся активно, однако хватает и проблем, что требуют моего личного вмешательства, дабы разрешиться в нашу с вами пользу. Посему, отбыв из столицы пару дней назад, я рассчитывал завершить все дела к балу, но боюсь их оказалось больше, чем я мог бы рассчитывать. Дорогой Эрик, прошу прощения за то, что не смогу явиться на бал лично, однако я уверен, моя дочь составит вам чудную компанию в этот вечер.
А также посылаю с письмом ваши помолвочные кольца. Это семейная реликвия, надеюсь вы будете носить их достойно. Пора уже, в конце концов, и объявить о вашей помолвке.
С наилучшими пожеланиями, Джонатан Морган."
Запечатав конверт, приложив к нему коробочку с парой колец, мужчина передал это дворецкому, веля передать как можно скорее в дом князя Вигман.
Сегодня вернулся аристократ едва ли не перед самым рассветом и был уже готов отправиться ко сну, но все же нашел в себе силы, чтобы взять полученное дворецким письмо и открыть его, бегло пробежал по строчкам, а потом обреченно вздохнул. То, что леди отправиться в его сопровождении, означало не просто заявление о помолвке, но и то, что Эрику будет необходимо развлекать эту самую леди. Изначально он планировал лишь пару-тройку танцев, а теперь. Также мужчина взял и коробочку, которую убрал в сейф, а затем сел за стол, достал перо и бумагу, дабы дать ответ.
"Доброго дня, сэр!
Раз дела требуют вашего личного участия, тогда я с большой честью, сопровожу мисс Морган. Вы можете быть спокойны, за это. И полностью посвятить себя делам, так же отправлю к вам, своего поверенного, мистера Дарси, дабы он оказал вам поддержку от моего имени.
Что же касается колец, то здесь вынужден вас огорчить. Я намерен соблюсти традиции дома Вигман, поэтому ваши кольца я никак не могу принять. Надеюсь, что вы поймете меня, правильно. Кольца, до вашего возвращения я сохраню в целости, дабы позже вам их вернуть. А что касается объявления о помолвке, то мне бы хотелось сделать это в вашем присутствии.
Засим прощаюсь. До скорой встречи.
Э. В."
Эрику было совершенно не до балов, перед самым приемом рейдов становилось все больше, аристократов проверяли, досматривали и опрашивали на предмет связи с ренегатами. Кромешники появлялись все чаще, иногда замечали не только их тени, но и то, как в тот или иной дом входили два человека в черных плащах и скрытыми, за мороком лицами. Обычно, пробыв не более десяти минут, те спокойно уходили, но иногда из дома выволакивали кто-то, а затем он исчезал в черном мареве. И хотя простым людям маги эти не вредили,наоборот, стало меньше краж, нападений, все же люди продолжали их бояться.
В назначенное время Эрик стоял у входа в особняк Морган в ожидании леди.
– Добрый вечер, мистер Вигман. Рада встретить вас вновь, – Мелисса улыбнулась мужчине, но улыбка эта не была искренней, словно леди была не рада всему, что творилось вокруг. После краткого приветствия девушка протянула Эрику конверт с рисунком внутри:
– Знаю, что сейчас не совсем подходящий момент, однако это ваше. Надеюсь, такая малость не испортит вам настроение этим вечером.
– И я рад встречи, леди. Вы выглядите великолепно, – он посмотрел на девушку, а затем отстранился, – также, позвольте вам представить, еще одну даму, что отправится с нами.
Здесь мужчина отошел к экипажу и открыл дверцу, помогая выйти леди Адель. Это была самая настоящая гранд-дама, для девушки. Аристократ подал руку и женщина грациозно, несмотря на свои габариты вышла из экипажа. Точнее, сначала показалась грудь женщины, а уже потом вся она сама.
– Разрешите представить, мадам Адель. Я взял на себя ответственность и пригласил ее стать вашей компаньонкой. Думаю этот вечер будет для вас хорошим поводом познакомиться поближе.
Женщина улыбнулась и присела в реверансе. Несмотря на ее необъятные размеры, она сохранила живость в теле.
– Доброго вечера, леди, это честь для меня, – она добродушно улыбнулась.
Мелисса неловко переступила с ноги на ногу и убрала руку с конвертом за спину. Ей показалось, что сама ситуация была до крайности карикатурна, но нет, все происходило наяву. Заставив себя не выдавать удивления, волшебница учтиво присела в реверансе, вслед за дамой.
– Доброго вечера, мадам. Знакомство с вами для меня тоже большая честь, – она улыбнулась женщине, подходя ближе. Мелисса на мгновение задумалась, а найдется ли ей место в экипаже, ведь казалось, гранд-дама занимала его полностью одна.
– Что же, не будем опаздывать. В конце-концов это неприлично, – отметила женщина и, как бы это странно ни звучало, легко уселась обратно в экипаж.
Мисс Морган очень хотела взглянуть на джентльмена, словно спрашивая у него, осталось ли для нее место, но сдержалась. Она молча проследовала за дамой, отметив для себя, что карета была вполне удобная и просторная, хотя таковой не выглядела снаружи. Конверт с рисунком же она убрала обратно в маленькую сумочку, улучив момент, когда ее спутница увлеченно смотрела на пейзаж за окном. Дамам полагалось носить с собой подобную вещь для магической палочки и веера, но Мелисса уместила туда еще и конверт.
Пока дамы размещались в экипаже, сам же молодой князь предпочел отправиться верхом на своем коне.
Дорога до дворца прошла в светской беседе с мадам Адель, правда девушка могла поклясться, что ехали они чересчур долго, хотя, возможно, это просто ей так показалось. Просто молчать в дороге было бы не прилично, а потому заполучить долгожданную тишину получилось лишь ближе концу пути, сославшись на то, что ее несколько укачало. Однако оказалось, что мадам была женщиной очень заботливой, а потому она тут же предложила пару зелий от укачивания, от которых волшебница с трудом, но все же смогла отказаться. Уверяя женщину, что стоит ей выйти на воздух, как вся тошнота пройдет и больше не будет омрачать их прекрасный вечер.
Столица встречала гостей яркими огнями, что освещали весь путь до дворца. Едва они подъехали к центральному входу мужчина снова спешился и открыл дверцу. Первой явила себя гранд-дама, а после Эрик помог выбраться и Мелиссе.
– Помнится, вы что-то хотели мне передать, – прошептал он девушке, когда та спускалась по ступенькам, – прошу, напомните мне об этом, после приема.
Она согласно кивнула, на просьбу напомнить про конверт. Однако в глаза ей бросился уставший вид и залегшие под глазами тени на его лице. Девушка медлила, оценивая стоит ли вмешиваться, однако решила, что это необходимо. Как только ноги ее уверенно встали на землю, Мелисса достаточно резко выхватила палочку из сумочки и направила ее на лицо мужчины. Одно простое бытовое заклинание, произнесенное мысленно и маленький сноп искр вылетел из кончика, в лицо мужчины стало казаться свежим и отдохнувшим.
– Вы явно устали, мистер Вигман. Силы этого заклинания хватит до утра, после ваш уставший вид вернется вновь. Постарайтесь после приема отдохнуть как следует, – проговорила девушка, убирая палочку. Взгляд ее в этот момент был мягким и каким-то понимающим.
Мадам Адель ждала их чуть в стороне, а потому девушка поспешила к компаньонке, как и полагалось.
Бал был просто шикарен, множество волшебников прибыло с разных уголков страны, правда, девушка все-таки думала, что никто в этот вечер не заставит ее вполне искренно улыбнуться. Она шла около лорда Вигман и мадам Адель, стараясь производить впечатление благовоспитанной леди, но в одном из залов увидела знакомую фигуру. И если поначалу она сомневалась тот ли этот человек, то когда он повернулся и увидел девушку, его лицо посветлело от улыбки, которая так же отразилась на лице волшебницы.
– Томас! – Радостно пискнула девушка, ускорив шаг. Она почти перешла на бег, когда врезалась в мужчину, падая в его объятия. Волшебник то же был рад видеть ее, он обхватил девушку обеими руками, за талию, приподнимая и кружа. Поставив на землю крепко обнял, словно они не виделись много лет.
– Лисичка, как ты? Я так давно тебя не видел! – бархатным баритоном, продолжая улыбаться, но все же отстранившись, проговорил джентльмен.
Эрика едва не охватил гнев, рука в кожаной перчатке сжалась в кулак, а в серых глазах появился блеск стали, правда все это длилось лишь долю секунды, как молодой аристократ снова выражал собой полное бесстрастие. Подобное поведение было недопустимым для благородной особы, это могло положить тень на ее репутацию, а также на репутацию ее отца, а впоследствии еще и Эрика как мужа. Князь приблизился к этой горе парочке, а затем кивком головы поприветствовал мужчину.
Холодный взгляд серых глаз скользнул по молодому мужчине, что еще мгновение назад держал в объятиях леди Морган. Худощавое телосложение выдавало то, что он не был воином, черные волосы идеально уложены. Темные глаза, цвета горького шоколада смотрели на Мелиссу с непозволительной нежностью, тонкие губы изогнулись в нагловатой и самодовольной улыбке. Он был ниже князя, но рост его был примерно таким же, как и у многих джентльменов в зале, делая его менее заметным, чем Эрик, но при всем при этом женские взгляды то и дело пробегались по молодому аристократу, что позволил себе столь не сдержанное проявление радости.
– Друг мой, все хорошо, правда я здесь не одна, – опомнившись, проговорила волшебница, отстраняясь и оборачиваясь на подходящего к ней Эрика.
– Лорд Вигман, позвольте представить вам моего старинного друга, почти брата. Мистера Томаса Брауна, – она указала на мужчину, все еще сияя, словно самый счастливый человек на этом празднике.
Мужчина, которого представила девушка, пробежался глазами по подошедшему блондину, после чего кивнул ему в знак приветствия.
– Князь Вигман, полагаю. Рад знакомству, наслышан о вас и ваших подвигах на войне. Знакомство с вами честь для меня, – глаза брюнета смотрели на джентльмена напротив, что стоял около рыжеволосой девушки, а рука была протянута в приветственном жесте для рукопожатия.
– Взаимно, мистер Браун, – Эрик посмотрел прямо в глаза Томаса, не моргая, в тот момент когда пожимал его руку, возможно чуть сильнее чем требовалось. Но кость цела, так что пусть благодарит, – то, что вы называете подвигами, мой наставник именует безрассудством. А я лишь исполняю свой долг.
Джентльмен не был, конечно, доволен таким чересчур крепким рукопожатием, однако не выдал своего возмущения ни малейшим жестом. Он уже слышал, что Мелисса обещана князю, от отца девушки. Но его мысли на этот счет никто не спрашивал, а он их и не озвучивал. Хотя был абсолютно против такого выбора мистера Моргана.
Девушка немного напряглась, когда мужчины знакомились, ведь реакцию мистера Вигман она предсказать не могла, но и сдержать порыв радости к мистеру Брауну тоже. Слишком давно они не виделись, а в прошлом каждый день проводили вместе, тогда их главным увлечением были игры в саду в салочки и распознавание фигур из облаков, когда сил бегать больше не было.
Немного виновато взглянув на блондина, волшебница поняла, что с таким бурным приветствием друга явно переборщила, отчего мысленно отвесила себе подзатыльник.
– Я ненадолго вас оставлю, нужно решить несколько вопросов. Так что пока веселитесь, мадам Адель составит вам компанию, – он подцепил руку девушки и поцеловал тыльную сторону ее ладони, – и да, не забудьте, ваш первый танец за мной, – после этого он выпрямился и направился к паре джентльменов.
– Непременно, – отозвалась она и взглянула на мадам Адель. Та походила на кипящий чайник, что стоял на плите слишком долго и готов был взлететь в любой момент. Мелисса уже думала, что гнев падет на нее, но женщина вдруг начала отчитывать Томаса:
– Вы что, забыли где находитесь, вот так обнимать молодую леди на глазах у всех? Леди еще юна, неопытна и непосредственна, но вы же, взрослый человек! Неужели ее репутация вас нисколько не заботит?
– Да, – согласился с ней мужчина, – вы абсолютно правы, мадам. Это было необдуманным поступком, – ответил джентльмен на все порицания спутницы его подруги.
– Я никак не хотел бросить тень на честь и достоинство леди и ее семьи. Прошу простить меня. Давно не был в светском обществе, и, видимо, после перерыва мои манеры оставляют желать лучшего, – уклончиво, чтобы не создавать конфликта, отозвался волшебник.
– Мадам Адель, это все моя вина, – опустив глаза в пол, словно провинившийся щенок, встряла в разговор девушка, – просто Томас мой близкий друг, мы росли по соседству и много времени проводили вместе, а потом он уехал, и мы долго не виделись. Столь яркое проявление эмоций было опрометчивым, теперь я это поняла. Впредь буду осторожна, – к концу фразы ее лицо стало непроницаемым, девушка снова надела маску леди. Именно из-за огромного количества норм поведения, она и не любила светские рауты. Все это давило на ее свободолюбивую натуру.
Еще немного пообщавшись и предавшись милым воспоминаниям из детства, которыми друзья поделились с Адель, они разошлись. Дамы пошли к диванам, так как ноги спутницы Мелиссы уже несколько устали, ведь дама она была хоть и не стара, но и расцвет ее сил уже был позади. А мисс Морган просто соглашалась с ней, следуя рядом и мыслено отсчитывая часы до конца этого мероприятия. Больше чем светские мероприятия, волшебница не любила женскую болтовню, в пучине которой они с мадам сейчас и находились.
Вокруг них повсюду, куда ни посмотри, стояли парами или небольшими группами дамы и щебетали без умолку. Мелисса даже не прислушивалась к ним. Она старалась не выглядеть немой рыбой, однако на все вопросы отвечала весьма уклончиво. Это утомляло, а потому когда поток желающих пообщаться немного схлынул, так как многие отправились танцевать, девушка вздохнула с облегчением. Она пару раз уже спрашивала не желает ли мадам пить, но каждый раз получала отрицательный ответ, женщина была очень увлечена общением.
Немного переговорив с сослуживцами и узнав, что обстановка вроде бы спокойная, Эрик осмотрелся и взглядом нашел своих дам, куда собственно и направился. Девушки тут же приосанились, рассматривая князя. Все ждали кого же он пригласит на танец.
– Леди Морган, – следуя этикету, Эрик поклонился и протянул девушке руку, приглашая ее на танец, – прошу меня простить, я немного задержался. Надеюсь, вы не успели заскучать?
Мисс Морган подняла взгляд на Эрика. Этикет велел ей вложить свою ручку в его и направится танцевать. Именно так она и поступила. В какой-то мере этот танец был временным избавлением от болтовни вокруг о рюшах, романах и прочей чепухе.
– Нет, что вы, мадам Адель и другие леди не давали мне заскучать, – учтиво ответила девушка, направившись вслед за кавалером.
Эрик осторожно сжал ручку девушки, игнорируя разочарованные вздохи молодых особ. Он направился в центр зала, где собирались пары, желающие развлечь себя не только беседой, но и танцем.
– Ну да, я вижу, как вы довольны, – тихо произнес мужчина, когда положил левую руку девушки чуть выше талии, прижимаясь только ребром ладони, правой рукой мужчина бережно держал руку своей невесты.
Вальс звучал мелодично, а пары кружились под него, словно заколдованные его очарованием. Мелисса молчала, следила за тем, как и куда наступает, чтобы не отдавить мужчине ноги. Ей не хотелось прослыть неуклюжей, однако танцевать она совсем не любила и, будучи ребенком, часто убегала с подобных занятий. Потому, полностью доверившись ведущему партнеру, девушка лишь следовала за ним. Эрик же, в свою очередь, чувствовал своего рода неуверенность девушки, когда она ступала. Сам же маг смотрел в ее изумрудного цвета глаза, даже позволил себе легкое подобие улыбки. Молодой аристократ двигался уверенно, зная каждый шаг, слушая звуки музыки.
– Расслабьтесь, леди, – даже голос мужчины стал куда мягче, – закройте глаза и слушайте музыку, доверьтесь ей. Вы ведь художница, в музыке так же, как и в живописи. Как художник следует за кистью, также и мы следуем за музыкой.
– Боюсь, если я расслаблюсь и доверюсь музыке, то ноги ваши будут беспощадно оттоптаны, так как в отличие от уроков живописи, занятия танцами я старательно избегала, – Мелисса на мгновение улыбнулась, но вновь задумалась о том, как-то куда ей наступать, – я уже совершила сегодня одну ошибку, позволив себе слишком порывистое поведение. Не хотелось бы совершать еще одну.
От усердия, чтобы не напутать ничего в шагах танца и при этом не терять нить разговора, девушка не заметила, как в моменты молчания начала прикусывать себя за нижнюю губу.
– Кстати, скажите, чем бы вы хотели заниматься? Возможно, живопись для вас непростое увлечение?
– Если честно, я никогда не думала о будущем. Отец всегда говорил и говорит только о том, как важно леди правильно выйти замуж. Думаю, когда его заветное желание исполнится, тогда я смогу задуматься о том, чего на самом деле хочу я. Возможно стоит углубиться в живопись, быть может я найду новое увлечение, – впервые за танец волшебница подняла глаза на партнера, пытаясь понять его реакцию на ее ответ, однако это оказалось очень непростой задачей.
– Ну, вы можете считать, что вышли замуж вполне удачно. Так что действуйте, я не собираюсь вас ничем ограничивать. Если это не будет противоречить рамкам закона, – невольно взгляд его упал на слегка припухшие губы девушки оттого, что та их периодически кусала.
– А вы, мистер Вигман, чем вы увлекаетесь? Может все же теперь поведаете мне немного о себе или вас узнавать мне предстоит уже после церемонии бракосочетания?
– Я учился в специальной школе для мальчиков, потом академия, дальше война магов. Так что едва ли я могу вас чем-то удивить. Хотя… – в этот момент музыка смолкла и Эрик повинуясь музыке остановился, но вот девушку от себя отпускать не спешил.
Повинуясь какому-то порыву, он подвел девушку к помосту, где сидели музыканты, затем поклонился своей спутнице и попросил у одного из них скрипку и смычок. Немного изучив инструмент, взвесил в руке, приложил к шее и…
Стоило скрипке лечь в руки мужчины, как инструмент запрел, а по залу разлилась поистине волшебная мелодия. Она была хоть и прекрасна, но очень печальна. Девушка замерла, слушая, впитывая в себя каждую ноту. Волшебница и не подозревала о подобном таланте мужчины, он всегда казался ей просто холодным военным, но сейчас что-то екнуло внутри, разливаясь теплом по душе. Нет, это не была любовь или влюбленность, но то, что Мелисса начала смотреть на жениха несколько иными глазами это было однозначно. Она замечала, как с каждым звуком мелодии, на лице аристократа мелькают эмоции, которые обычно скрыты под полным контролем, и видеть в легких движениях мышц лица, что-то обычно скрытое от всего мира, было очень завораживающее. Музыка стихла, но Мелисса так и стояла, завороженная ею.
Эрик еще какое-то время молча постоял, возвращая себе привычное спокойствие, а после также молча вернул инструмент владельцу, поклонился и, взяв девушку за руку, повел ее в сторону диванов.
– Эрик, это было просто волшебно, – тихо, чтобы было слышно только мужчине, поговорила девушка. Это был первый раз, когда она назвала его по имени, – вы не то, что удивили меня, мистер Вигман, нет. Вы поразили в самое сердце этой волшебной игрой, прошу, сыграйте мне как-нибудь еще раз, – уже громче, не боясь, что их услышат, произнесла Мелисса, глядя на спутника и ласково ему улыбнувшись.
– Мне, правда, безумно понравился этот ваш талант. Вы словно рассказали целую историю, не произнеся ни слова, – зеленые глаза девушки лучились нежностью и восхищением, с которым она сейчас смотрела на мужчину рядом с собой. Мелисса и сама играла немного на рояле, но сердце ее было навеки отдано живописи.
Зал наградил молодого человека аплодисментами, пока они шли к мадам Адель, а улыбки девушек стали еще шире. Но, любая из них оставалась без внимания, так как сам джентльмен сейчас был в сопровождении дамы. Выпустил руку он только тогда, когда мадам Адель подошла к ним.
– Мальчик мой, как это было чудесно! Музыка, нет ничего очаровательнее нее, – рассыпалась в комплиментах женщина.
– Ну что вы, мадам, готов поспорить, картины леди Мелиссы вас поразят куда больше, нежели моя игра, – спокойно проговорил Эрик, когда женщина прекратила свою браваду, – я покину вас еще на некоторое время. Переговорю с одним джентльменом и буду в вашем распоряжении.
Эрик уже было собирался удалиться, но не успел, один из мужчин пересек зал, на пути его люди словно рассыпались в сторону, освобождая дорогу. От мужчины словно бы исходила тяжелая аура. Средних лет, одетый в черный костюм, такие же черные волосы идеально уложены. Мисс Морган была непонятна причина такого их поведения, ровно до того момента, пока мужчина не приблизился, она и сама ощутила на себе. Чем ближе подходил незнакомец, тем сильнее ей хотелось сбежать подальше, чтобы этот человек не мог ее найти. Однако он шел именно к ним, а потому пришлось сделать лицо совершенно спокойным и надеяться, что этот мужчина не задержится около них надолго.
– Так это и есть та самая мисс Морган, – раздался его бархатистый голос, а темные глаза мужчины рассматривали девушку с головы до ног, – Эрик, ты нас не представишь?
– Лорд Уильям Уайт, мой близкий друг и наставник, – коротко ответил молодой аристократ, понимая, что облик Уайта совершенно не соответствовал его фамилии, над этим потешались многие, но сам мужчина уже давно не обращал на подобное внимания.
"Уайт? Серьезно? Он хоть в курсе, что является полной противоположностью своей фамилии?" – подумала девушка, смотря на мужчину, однако выбора у нее не было.
– Мелисса Морган, приятно познакомиться, – девушка учтиво склонила голову и присела в реверансе. Она внимательно осматривала волшебника, подмечая мельчайшие детали в его облике, жестах, мимике. Но вот гнетущее ощущение, что разливалось невидимым потоком вокруг мужчины, никуда не ушло.
– Взаимно, мисс Морган, – мужчина поцеловал тыльную сторону ее ладони, – видя вас, я понимаю, почему Эрик так охотно исполняет волю своего покойного отца.
Он перевел взгляд на Эрика и только как-то понимающе улыбнулся, но не стал более говорить ничего, да и к тому же в этот момент к этому суровому и пугающему мужчине подбежала молодая женщина, которая обхватила его руку. Она была полной его противоположностью, легкая и нежная в светло-голубом платье, белокурые локоны которой уложены в прическу, насыщенного цвета синие глаза смотрели на этого мужчину с большой и преданной любовью.
– Вот ты где, а я тебя всюду ищу. Эрик! Давно не заходил к нам, – девушка буквально источала дружелюбие.
– Миссис Уайт, а вот и вы, – Эрик кивком головы поприветствовал леди, – простите, сейчас много дел, но я обязательно исправлю эту оплошность.
– А когда ждать приглашение на помолвку? – чуть понизив голос, произнесла девушка, наклонившись веред, обращаясь к Мелиссе.
– Боюсь, дата зависит не от меня. В этом вопросе решение полностью за лордом Вигман и моим отцом, – улыбнулась ей в ответ девушка, смотря на блондинку. Ведь она, в отличие от супруга, очень понравилась мисс Морган.
Эрик понимал, что супруга его наставника дама весьма общительная, но разве кто-то из подопечных наставника смеет ее упрекнуть в этом. Для их наставника эта женщина стала лучом света, вытащила его из этого темного безумия, так что эту ее черту просто принимали.
– Дорогая, не стоит утомлять спутницу нашего друга, – притянув за талию к себе супругу, мягко произнес мужчина, – думаю, что мы непременно будем приглашены, но задавать подобные вопросы невежливо.
Девушка обиженно надула губки, но все же не стала больше приставать с расспросами.
– Моя супруга устала, так что думаю нам пора. Эрик, остальные дела обсудим позже, так что отдыхай, я пришлю письмо, – после этого они, попрощавшись, удалились.
– Вы, должно быть устали, дворцовый сад здесь впечатляюще красив, особенно ночью, – князь согнул руку в локте, приглашая девушку к прогулке.
– Раз он так красив, тогда я с большим удовольствием прогуляюсь с вами и осмотрю этот прекрасный сад. – она тепло улыбнулась Эрику и, взяв его под руку, прошла через огромные светлые двери в сад. Мадам Адель семенила следом.
Сад был и вправду прекрасен. Он начинался сразу за каменным крыльцом, что венчали скульптуры лежащих львов. Светлые дорожки, вымощенные камнем, утопали, извиваясь, в кустах различных цветов. То тут, то там прогуливались пары, о чем-то мило беседуя, вдали виднелся прекрасный пруд, через который проходил мостик. В пруду плавали лебеди и утки и большие японские карпы, что было настоящей диковинкой. Мелисса шла рядом с мистером Вигман, наслаждаясь тишиной сада, стрекотанием сверчков и тусклым светом, освещающим дорожки.
Молчание между ними слегка затянулось, становясь каким-то неловким. Бывает, если знаешь человека хорошо, то с ним и молчать очень комфортно, но сейчас она не могла так оторваться обо всей ситуации. А присутствие мадам Адель, идущей на небольшом расстоянии позади них, немного нервировало. Женщина хоть и старалась не мешать, но ее достаточно шумное дыхание все же было слышно, всякий раз напоминая Мелиссе, что нужно тщательно обдумывать каждое сказанное слово.
– Вы были правы, здесь и вправду очень красиво, – тихо проговорила девушка, продолжая следовать за мужчиной, все также держа джентльмена под руку, а подол ее платья тихо шуршал с каждым шагом.
– Да, Его Величество нанял лучших магов и садовников, чтобы этот сад круглый год радовал его гостей своим великолепием, – ровно проговорил мужчина, он чуть повернул голову, становилось достаточно прохладно, а потому Эрик чуть отступил на шаг и, сняв с себя мундир, накинул его на плечи девушки.
Мелисса слегка замедлила шаг, когда они проходили вдоль берега озера, смотря на то, как лунный свет играет на водной глади:
– Может присядем где-нибудь? – спросила она мужчину, посмотрев в его глаза, – Боюсь, мадам Адель уже не в том возрасте, для столь длительной прогулки, – мягко добавила девушка, оборачиваясь назад, чтобы взглянуть на женщину, идущую за ними. Та и вправду старалась выглядеть бодро, но походка ее изменилась, став тяжелее.
– Что же вы правы, не стоит утомлять вашу компаньонку. Идемте, – Эрик отлично знал этот сад, а потому пройдя немного и свернув пару раз, они оказались в зеленом лабиринте с углублениями для беседок, где мужчина и устроил уставших женщин, – подождите немного я принесу напитки.
Эрик поклонился и оставил дам одних, чтобы они могли перевести дух. Сам он вернулся к ним достаточно быстро с парой бокалов шампанского.
– Прошу, мадам, – один из бокалов мужчина отдал Адель, второй протянул Мелиссе, – мисс Морган, это вам, немного освежиться.
Весь вечер Эрик старался следовать этикету, и как мог развлекать свою спутницу, также отметив для себя, что особых неудобств ему это не доставляло, напротив сейчас он испытывал что-то теплое, впервые за много лет. Даже стальной отблеск в его глазах исчез, оставляя только серый цвет. Мужчина сел на скамью напротив женщин, рассматривая Мелиссу, но теперь уже чуть более заинтересованно.
– Сегодня чудесная ночь, не находите? – Эрик поднял глаза, вглядываясь в звездное небо.
– Воистину, мистер Вигман, – девушка подняла глаза к звездам, после чего закрыла их и глубоко вздохнула, – думаю сегодня я нашла пару идей для новых зарисовок, – улыбнувшись, проговорила девушка и открыв глаза.