Мильчха
Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 2
Глава одиннадцатая
Тяжелая жизнь в неволе
На следующий день Сиатрич пригласил Кита на партию в го.
– Мне нужно ее увидеть.
Услышав эти слова, Кит застыл на середине хода. Сиатрич перебирал в руках камни и пристально глядел на доску.
– О ком вы?
Он знал ответ на свой вопрос, но очень надеялся, что ошибается.
– Кого-кого… Конечно, Лериану.
– Но…
Кит уставился на доску для го. Он хорошо помнил тот разговор с Ноа. Особенно его угрозу.
– Боюсь, это будет нелегко…
Сиатрич и сам это понимал. Он уже пытался поговорить с братом напрямую.
Но у того был длинный список отговорок: то Адам, телохранитель девушки, куда-то запропастился, то невеста плохо себя чувствовала, то визит откладывался из-за нежелательного повышенного внимания общественности, да и вообще со знакомством можно повременить.
Казалось, единственная возможность увидеть Лериану представится только на свадьбе.
– Поэтому я и обращаюсь к тебе.
Так и знал. От волнения Кит сжал кулаки. В голове пронесся целый рой мыслей: «Почему именно я?», «Почему Ноа не выполняет просьбы короля?»
– А вдруг с ней что-то нечисто?
– Но мы уже все прове…
– Я должен сам в этом убедиться, – прервал его Сиатрич и хитро улыбнулся. – Ведь ты мне поможешь?
Король выглядел так, будто одолжил кому-то деньги и теперь в качестве выплаты пытался заполучить дочь должника.
Убедиться в чем? Это лишь предлог. Было понятно, что король желает познакомиться с так называемой невестой брата забавы ради.
– Что ж…
Кит искренне посочувствовал бедному должнику и его дочери, чувствуя себя сейчас на их месте.
– И?
Киту не хватало ни оправданий, ни сил, ни мужества, чтобы отказать королю.
Он едва заметно кивнул и с поклоном удалился.
Сиатрич сказал, усмехнувшись:
– Как-то он приуныл.
– В отличие от других, он верный и достойный человек, – сказала Наоми.
– Каких это «других»? Ты на меня намекаешь?
– Конечно нет.
– С каждым днем ты все изощреннее меня критикуешь. Может, тебе стоит взять пример с Кита?
– Такая сдержанность для меня недостижима, ваше величество.
После этих слов Наоми поспешно покинула кабинет, сославшись на срочные дела. Брошенный Сиатрич недовольно нахмурился.
* * *
Лериана чувствовала себя отдохнувшей. Простуда прошла за одну ночь. А она переживала, что придется страдать несколько дней. Девушка встала, потянулась и последовала за Хейли в столовую.
Ноа уже сидел за столом. В его приветствии не было ничего необычного, но Лериана все же почувствовала что-то неладное.
«А герцог вроде бы выглядит как обычно».
Ее мысли прервал Гидеон, подошедший поздороваться.
Лериана отправляла в рот очередную ложку легкого супа, когда на нее вдруг нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Она сидела в гостиной, закутавшись в одеяла, потом Ноа взял ее на руки и отнес в покои. А затем…
– Вчера…
Ноа поднял на нее глаза.
– Да?
Его рука замерла над тарелкой. Лериана крепче сжала ложку и нахмурила брови. Прошлым вечером определенно что-то произошло.
– Я вчера ничего не вытворяла? – неуверенно спросила она.
Ноа не отвечал.
«И что это за реакция?»
Раздался неожиданный чих.
– Ты простудился?
– Нет, – быстро ответил герцог и кашлянул.
– А вот я чувствую себя лучше, – рассмеялась Лериана.
«Еще бы» – вздохнул Ноа.
* * *
Перед отъездом Ноа попросил Лериану побыть у себя в комнате и немного отдохнуть, а Гидеону приказал не пускать к ней никого из королевского дворца.
Однако Сиатрич был на шаг впереди. Вместо королевской гвардии он послал Кита.
Лериана прогуливалась по оранжерее, когда Гидеон сообщил, что граф ждет ее в гостиной.
– Кит?
Зачем бы ему понадобилось видеться с ней? Он выглядел довольно взволнованным.
– Слышал, вы простудились. Как ваше самочувствие?
– Я выздоровела буквально за ночь. Наверное, помогло благословение, которое я получила в храме. Спасибо за беспокойство. Будете чай?
– Нет, боюсь, я должен торопиться.
Лериана кивнула и спросила:
– У вас какое-то ко мне дело?
– Да… – Кит уставился в стену. – Герцог хочет с вами встретиться и велел мне привезти вас.
– Вы про герцога Виннайта, верно?
«Почему он избегает смотреть мне в глаза?»
Что-то здесь не так. Лериана тщетно пыталась перехватить взгляд собеседника.
«Да что с ним такое?»
Она не собиралась сдаваться, и оба кружили по гостиной, пока Кит наконец не ударился об стену.
– Сильно ушиблись?
– Нет, все в порядке!
Хоть граф и улыбался, глаза его по-прежнему смотрели куда-то мимо.
«Что все-таки происходит?!»
Лериана знала, что Кит не причинит ей вреда, но ее не покидало беспокойство.
– Ну так что, поехали?
– Да… Конечно.
Лериана последовала за Китом в карету. Всю дорогу она сверлила его недоверчивым взглядом, а он, будто действительно в чем-то виноват, не смел поднять на нее глаза.
– Граф Вестенберг…
– Д-да?
Кит встрепенулся. С трудом успокоив колотящееся сердце, он спросил:
– Вы что-то хотели?
Лериана наклонилась к нему ближе и с любопытством поглядела на шевелюру собеседника.
– Можно я потрогаю ваши волосы? Никогда раньше не видела синих.
– Да, сколько угодно.
Кит с облегчением наклонил голову.
«Они такие мягкие».
Она гладила его, как щенка, любуясь необычным цветом волос. Кит ей не препятствовал, воспринимая это как наказание за свои действия.
Он проводил ее в самую глубь королевского дворца. Лериана была здесь только пару раз на балах и с любопытством оглядывалась вокруг.
Наконец граф подвел Лериану к Наоми. Та почтительно поздоровалась с девушкой и сказала:
– Следуйте за мной, я вас провожу.
Кит попрощался со своей спутницей уже заметно более спокойным голосом.
Наоми повела гостью по коридору. На красиво драпированных стенах висели портреты прежних королей, чьи строгие, янтарного цвета глаза следили за проходящими мимо.
Лериана замедлила шаг и оглянулась.
– Вас ожидают в кабинете, – сообщила Наоми.
«Здесь?»
Она плохо представляла себе планировку королевского дворца, но это место не было похоже на штаб рыцарей-стражей. Возможно, она просто чего-то не знала. Лериана неуверенно кивнула.
Наоми постучала. За дверью раздался голос, приглашавший их войти.
– Ноа? – позвала Лериана, открыв дверь.
– Заходи.
Хозяин кабинета отложил перо и посмотрел на нее. Лериана стояла и недоуменно разглядывала мужчину, так похожего на Ноа. Кто это?
Наоми притворилась, будто не имеет к происходящему никакого отношения, и, захлопнув дверь, села за маленькое бюро в углу.
«Это ловушка?!»
Лериана посмотрела на дверь, а затем на незнакомца. Ее взгляд упал на трость, на которую тот опирался обеими руками. Темно-синие волосы, цвета ночного неба, и хитрые, с любопытством разглядывавшие ее золотистые глаза.
Никто из них не произносил ни слова. Наконец Лериана неуверенно поздоровалась:
– Ваше величество?..
Ну конечно, золотистые глаза могут быть только у членов королевской семьи. Вдобавок ко всему на письменном столе она заметила выгравированную королевскую эмблему – цветы магнолии и лев. А еще чертами лица мужчина был сильно схож с Ноа.
В ответ на неуверенное приветствие, будто девушка не до конца верила, что перед ней действительно сам король, он широко улыбнулся и ответил:
– Верно угадала.
Лериане стало совсем неловко, и она поспешила поклониться.
– Прошу прощения, ваше величество. Я старшая дочь четы Макмиллан…
– Оставим формальности, – отмахнулся Сиатрич и подошел к гостье. – Присаживайся. И прости, что привел тебя сюда обманом.
Ни в его голосе, ни в лице не было заметно ни капли сожаления, но Лериана вежливо приняла извинение и села в указанное место.
– Ноа все прятал тебя и не хотел нас знакомить, – продолжил король с улыбкой. – Это только подогрело мой интерес.
«С чего бы ему препятствовать встрече?»
Лериана застенчиво улыбнулась. Может, потому что их отношения были фарсом. Но услышанное все-таки приятно кольнуло сердце.
Наоми негромко позвала короля:
– Ваше величество…
Прежде чем ненадолго покинуть гостью, Сиатрич позвал слугу и распорядился принести чаю.
Лериана взволнованно наблюдала за перешептываниями короля и этой женщины в сторонке. Она сжала руки в кулаки, что, впрочем, не помогало унять беспокойство. Чтобы отвлечься, Лериана стала оглядывать кабинет, пока не заметила на столе знакомый предмет.
«Кто бы мог подумать, что я увижу здесь доску для игры в го!»
В романе говорилось, что после травмы ноги Сиатрич увлекся коллекционированием различных настольных игр.
В комнату вошел слуга, поставил на столик чашки с горячим чаем и удалился. В ожидании короля девушка начала переставлять камни на доске.
– Извини, дела. О, это игра с востока. Ты с ней знакома?
– Да, она мне нравится.
В прошлой жизни го увлекался ее старший брат Точжин. Он брал уроки игры, и Пак Ынха уговорила мать научить и ее. Ей очень хотелось перещеголять брата, но он вскоре устал от постоянных состязаний с сестрой и забросил это занятие.
– Чудесно!
Глаза Сиатрича загорелись: во дворце почти никто не умел играть в го, и ему очень не хватало хорошего противника. Король выбрал белые камни, Лериана – черные. Значит, первый ход за ней.
– Этот чай помогает при головных болях, – пояснил Сиатрич и отхлебнул из чашки. – В последнее время работа доводит меня до мигреней.
– А, вы, должно быть, говорите о согласовании бюджета, – подметила Лериана, бросив взгляд на короля.
Он удивленно поднял брови. Беседа приняла неожиданный оборот. Кто бы мог подумать, что гостья переведет разговор с обсуждения головной боли на согласование бюджета.
Чем там обычно интересуются юные леди? Платьями? Косметикой? А ей экономику подавай. Она весьма наблюдательна и проницательна. Как интересно…
– Верно. Чую, все идет к тому, что придется сократить финансирование службы реагирования на чрезвычайные ситуации или повысить налоги, – сказал он и сделал ход.
Лериана слегка нахмурилась: «А он играет лучше, чем я ожидала». В ней начал просыпаться дух соперничества.
– Вы полагаете, сокращение финансирования не навредит безопасности?
– Скорее всего навредит, но другого выхода нет.
Лериана задумчиво отхлебнула чай и покрутила в пальцах камешек. Кажется, она проигрывала.
– После войны был создан один комитет, который задумывался как временный, но его признали необходимым и оставили.
– И?
– Уж не знаю почему, но им руководят исключительно представители старой аристократии.
– Верно. – Сиатрич едва заметно улыбнулся.
– На его работу выделяются значительные средства.
– Все так, – король хмыкнул и почесал подбородок.
Лериана внимательно рассматривала доску. Шансов на победу почти не оставалось.
– Не мешало бы послать инспектора в комитет. Отчеты, которые вам шлют, навряд ли отражают реальное положение дел.
Она перешла в атаку, и вскоре счет сравнялся. Сиатрич сидел тихо и своих мыслей не выдавал.
«О нет! Это тупик. Куда поставить следующий камень?» Хотелось застонать от беспомощности, но Лериана лишь нервно скрестила руки. Король прервал тишину:
– К слову…
– Да?
– А как ты о нем узнала?
– О ком?
– О временном комитете.
– А, о нем…
Не могла же Лериана сказать, что читала в романе, как поймали чиновника, подделывающего бухгалтерские отчеты комитета. Она задумчиво поводила глазами по сторонам, прежде чем ответить:
– Деловые люди чутки к деньгам, а особенно – к недостачам и растратам. Я кое-чему научилась у родителей.
Внимание Лерианы вновь переключилось на го. Она начала просчитывать следующие шаги, и вдруг с ее губ сорвалось:
– Ура!
Сиатрич выпрямился и посмотрел на девушку. Она попыталась скрыть слишком бурный порыв радости за скромной улыбкой.
– Ну-ну.
«Я не сдержалась».
Победа была уже у нее в руках, а выигрывать она любила. Лериана сделала следующий ход, и противник громко забарабанил пальцами по доске.
– Лериана… – Игривое выражение у него на лице сменилось на серьезное.
– Да, ваше величество? – Она удивленно посмотрела на Сиатрича.
– Я король, опора всей страны.
Чего это он вдруг? Лериане стало неловко, и она на всякий случай почтительно склонила голову, тихо сказав:
– Несомненно.
– Должна ли меня волновать какая-то игра?
«Да вы шутите».
Она наклонила голову еще ниже, крепко зажмурила глаза, собираясь с мыслями, затем открыла их и переставила камень на другую клетку.
«Несет чушь, лишь бы не проиграть…»
Довольный Сиатрич заулыбался, а Лериана изо всех сил старалась не показать свое разочарование, ведь победа была уже так близка.
– Знаешь ли…
– Да, ваше величество?
– Я еще никому не проигрывал.
«Да кто ж посмеет обыграть короля?»
Тут она поняла.
«Точно. Я. Это я только что чуть его не обыграла».
Не смея поднять глаза на короля, она произнесла:
– Это достойно восхищения.
– Будь моим учителем, пока я тебя не обыграю.
Что? Ошеломленная Лериана не могла не посмотреть прямо в глаза королю. Тот улыбнулся, перекатывая камень между пальцев.
Тогда она посмотрела на сидящую поодаль Наоми, которая ответила ей взглядом, полным сочувствия.
«Что этот взгляд значит?»
Ей вдруг стало не по себе.
– Вы это… мне?
– А кому еще.
– Боюсь, я недостаточно хорошо играю, чтобы кого-то учить, тем более вас…
Спорить с его величеством было непозволительно, но она все же попыталась привести убедительный довод.
– Я король, – лукаво улыбнулся Сиатрич. – Отказ не принимается.
– Да, конечно, ваше величество…
Как же они похожи с Ноа. Особенно в умении гнуть всех под себя.
– Не знаю, правда, когда в следующий раз буду в настроении сыграть, поэтому оставайся-ка пока во дворце.
– Что, простите?!
– Я сам поговорю об этом с Ноа.
И он снова расплылся в их фамильной улыбке.
«Беда не приходит одна», – горько подумала Лериана.
– Сразимся еще разок?
Сиатрич смахнул камни с доски.
* * *
– Ваше величество, зачем вы это делаете? – спросила Наоми, закрыв за Лерианой дверь. – Вы же говорили, что только хотели на нее взглянуть, а потом отошлете обратно.
– Это все ради самого Ноа, – твердым тоном ответил он.
– О чем вы?
– Любви без страданий не бывает.
Судя по хитрому выражению лица, отпускать девушку в ближайшее время он не собирался. Наоми цокнула языком.
– Обязательно вот так щелкать?
– Мне просто жаль ее.
– Если так жаль, то позаботься о ней. Подари памятное пишущее перо в честь годовщины основания страны.
Наоми снова цокнула.
Сиатрич принялся рыться на столе в поисках подарка.
– Да, и насчет того, что сказала Лериана…
– Я займусь этим.
– Хорошо… – Король кивнул. – Очень хорошо…
Он попросил привезти сюда Лериану из прихоти, просто чтобы позлить Ноа, но теперь дело принимало интересный оборот.
– Ей, кажется, восемнадцать?
– Лериане? Да, все верно.
«Такая молодая и такая смышленая. И в го хорошо играет».
Наоми знала, как Сиатрич любит окружать себя талантливыми людьми, и теперь уже не на шутку забеспокоилась о девушке.
– Принеси мне всю информацию, что у нас о ней есть.
– Слушаюсь, ваше величество.
– А Ноа передай, что его невеста гостит у меня, – довольно ухмыльнулся король.
Наоми задумчиво скрестила руки, пытаясь придумать, как бы помягче сообщить эту новость герцогу. Придется поручить дело Киту.
* * *
Первый день в неволе прошел довольно спокойно. Лериана поужинала с Сиатричем, а затем горничная провела ее в отдельное крыло, где ей предстояло расположиться, пока она гостит во дворце.
Король подарил Лериане специальный пропуск, открывавший доступ почти во все дворцовые помещения. Обычно такой привилегии удостаивались лишь высокопоставленные лица.
Лериана рухнула на кровать и принялась рассматривать пропуск. От всех переживаний прошедшего дня у нее разболелась голова, и она вспомнила о чае, который в таких случаях советовал пить король. Ну а пока решила просто выйти на балкон и подышать свежим воздухом.
Она положила руки на балюстраду и заметила, что помолвочное кольцо перевернулось камнем вниз. Лериана поправила его, и лунный свет заиграл в небесно-голубом камне.
– Не о чем волноваться. В конце концов, не будет же он меня здесь долго держать, ведь так?
Ноа прокрутил помолвочное кольцо на пальце.
Он совсем недавно вернулся домой и услышал новости о похищении Лерианы.
Убедившись, что в ее комнате действительно никого нет, он отправился в свои покои. Во дворце стало непривычно тихо. Герцог закатал рукава рубашки, уселся на диван, снова взглянул на кольцо и сказал сам себе:
– Не о чем волноваться.
Король не причинит ей вреда. Будет только больше проблем, если он поедет туда сейчас. Лучше просто подождать. Скоро Сиатричу эта игра надоест, и он ее отпустит.
Ничего страшного не случится, если пару дней Лериана проведет во дворце.
* * *
Лериана понимала, что го лишь предлог, но это уже слишком. Пыхтя от усталости, она с трудом поспевала за обладателем темно-синей шевелюры.
Внутри королевский дворец был устроен как лабиринт, что в случае нападения позволяло быстро скрываться в потайных ходах и коридорах, доступ в которые открывался с помощью магии. По одному из таких путей Ноа шел недавно на встречу с Сиатричем.
Сейчас же Лериана пробиралась вслед за королем по другому тайному лазу.
Началось все с того, что слуга проводил ее до кабинета Сиатрича. Король какое-то время ощупывал статуэтку на книжной полке, а затем объявил Лериане, что хочет ей кое-что показать. Наконец шкаф сдвинулся в сторону, и за ним открылся проход в темный, влажный коридор, освещенный факелами.
– Ваше величество, нам еще далеко?
– Мы почти на месте.
– Вы говорили то же самое двадцать минут назад!
– Правда? – засмеялся Сиатрич и прибавил шагу.
Трость начала еще чаще гулко ударяться о землю. И давно эта пешая экскурсия превратилась в забег?
Оставив позади несколько развилок, король внезапно остановился и сказал как бы про себя:
– Неужто мы заблудились?
Это шутка такая? Он ведь шутит, правда? Лериана разинула рот от удивления. К счастью, король засмеялся, развеяв ее опасения.
«Они точно братья».
– Это был самый короткий путь сюда.
Сиатрич положил руку на один из камней в стене, и все вокруг озарилось светом от магического диска. Вскоре сияние рассеялось и на месте диска открылся проход. Лериана осторожно последовала за королем.
Они оказались в саду, полном необычных растений и цветов. Здесь был даже небольшой искусственный водопад.
– Ух ты!
– Как тебе? Ты первая, кого я привел в свой тайный сад.
Лериана удивленно посмотрела на него, но Сиатрич невозмутимо продолжил:
– Шучу. Не переживай, о нем многие знают.
– Хорошо…
– Ты была права насчет подделанных отчетов. Считай, это я тебя так благодарю.
Они стали прогуливаться по саду и беседовать о Ноа. Потом Сиатрич увлеченно рассказал про диковинные цветы, из которых меж тем собрал для нее букетик.
В какой-то момент Сиатрич выронил трость. Лериана, конечно, заметила это, но предоставила королю самому поднять ее с земли.
– Знаешь, Лериана…
– Да, ваше величество?
– Ты первая, кто не бросился подбирать мою трость.
– Вам бы это не понравилось, – спокойно сказала она.
– Верно, – улыбнулся он в ответ. – Возможно, у меня больная нога, но руки пока в порядке. А все ведут себя так, будто я немощный.
Сиатрича отравили, когда ему исполнилось восемнадцать. Он выжил, но пропала чувствительность в ноге. И тем не менее он не поддался отчаянию. Даже иногда шутил, что теперь ему с левыми ботинками не по пути, но все равно носил их, чтобы не запачкать чулки.
Но так легко к случившемуся относился только он. Окружающие на какое-то время забыли, что Сиатрич будущий король, и стали относиться к нему как к бедному ребенку-калеке. «Раз они меня на руках носят, нужны ли мне вообще ботинки?» – язвил он.
– Я никому об этом не говорил, но ты, девушка-загадка, сразу все поняла.
Лериана смущенно улыбнулась.
– А ведь я захотел с тобой познакомиться лишь из праздного любопытства, забавы ради.
– Вот как… – кивнула Лериана.
Она так и думала. Сиатрич лишь наполовину мудрый король, умело ведущий страну по прогрессивному пути развития. В остальное время он озорник и немного бабник.
В этом человеке чудом уживались ученый муж и вечное дитя.
Именно из детского озорства он и решил пригласить Лериану во дворец.
– Сначала мне было просто любопытно посмотреть на невесту брата, но теперь ты начинаешь мне нравиться.
«Что?»
Ее взгляд взволнованно забегал.
– Но я помолвлена с герцогом…
– Я не сказал, что ты нравишься мне как девушка, – улыбнулся он.
– Действительно…
«Да что это со мной, как неловко…» Лериана поспешила отвернуть покрасневшее лицо от короля.
* * *
На следующий день горничная принесла в покои Лерианы очередную пачку приглашений и удалилась. Девушка перестала считать их после десятого.
Все из-за Хики Теминта. После его благословения на нее обрушился целый поток приглашений. По какой-то причине во дворце герцога они ее не беспокоили.
Внимание привлек один из конвертов. Она взяла его и откинулась на спинку дивана. Лериана уже получала похожее приглашение от Присциллы Эритиль, правда, в этот раз был другой отправитель: Соросо Чеймерс…
До встречи с Вивиан Шамаль, будущей королевой, у Сиатрича была фаворитка по имени Соросо, младшая сестра маркиза Эритиль, мужа Присциллы. Сиатрич заманил молодую и хорошенькую девушку в свои объятия и вскоре поселил ее во дворце.
Семья Эритиль была одной из самых влиятельных в королевстве. Стремясь подорвать их авторитет, кто-то из недоброжелателей распространил жуткий слух о том, что Соросо часто общается с темной жрицей. Хоть девушке уже было не суждено стать королевой, правила престолонаследия не мешали взойти на трон ее сыну, которым она забеременела после первой же совместной ночи с Сиатричем. Наследного принца назвали Сеймур.
– Это и хотел тогда узнать Ноа.
Лериана постучала пальчиком по приглашению. Теперь ясно, какую информацию он хотел получить от нее, когда поручил втереться в доверие к Присцилле.
Маркиз Эритиль не обделен ни хитростью, ни амбициями. Он пойдет на все, чтобы сделать своего племянника королем. Для этого он и наращивал влияние, но пока было непонятно, с кем он вступит в союз.
Жена маркиза, Присцилла, была его полной противоположностью. Через нее Ноа и хотел выудить информацию о потенциальных союзниках.
Но Лериана и так знала ответ.
«Семья Ларкин».
Но для виду все равно нужно пару раз появиться в салоне.
«Вот только…»
Если она предоставит ему эту информацию… Будет ли это означать конец их помолвки? Сердце Лерианы сжалось. Что такое? Ей… грустно?
«Как глупо».
Она ударила себе по щекам.
«Не глупи! Мы с Ноа лишь играем роли». Тут вошел слуга и позвал ее.
* * *
Ноа стоял в штабе рыцарей-стражей и массировал себе лоб. Он давно не был дома и успел устать. Правда, он задержался здесь не только из-за большого количества работы: ему было не по себе во дворце, где теперь царила гробовая тишина.
Герцог глубоко вздохнул и вышел в коридор.
– Ваша светлость.
Проходившие мимо дворяне поприветствовали его поклоном. Он ответил слабым кивком, как вдруг застыл на месте.
Его взгляд приковался к окну. Снаружи по двору шла прекрасная русоволосая девушка.
Какое-то время они двигались вместе: Ноа проводил пальцем по стеклу там, где ступили ее ножки.
Вдруг Лериана его заметила и обернулась. Сколько-то мгновений она не сводила глаз с герцога. Затем подошла к окну и постучала. Подув на стекло, начала писать:
Ноа!
Пара фисташковых, сверкающих от удивления и радости глаз смотрела прямо на него. Сердце заколотилось быстрее.
Тебе видно?
Он подошел ближе и тоже попытался что-то написать, но Лериана только покачала головой.
Не вижу. Как ты?
«Это она меня спрашивает?» – Ноа рассмеялся.
– Это у тебя надо спросить.
Он кивнул, и Лериана принялась снова что-то усердно писать.
Герцог тем временем рассматривал ее серьезное лицо. Прошло всего три дня, а казалось, что намного больше.
Тут девушку окликнул Сиатрич:
– Лериана!
– Да?
– Пойдем дальше.
– Хорошо, ваше величество. Уже иду!
От Ноа не ускользнуло страдальческое выражение ее лица. Лериана быстро дописала сообщение, постучала в окно и убежала.
Забери меня скорее! Жду тебя!!!
Количество восклицательных знаков явно говорило о том, насколько она устала от короля.
– Ваша светлость… – Один из проходящих мимо рыцарей поклонился и спросил: – Случилось что-то хорошее?
Сам того не подозревая, Ноа прикоснулся к губам: появившаяся на его лице улыбка отказывалась уходить.
Так вот откуда эта пустота…
* * *
– Как ты смотришь на прогулку, Лериана?
– Хорошо, ваше величество.
– На улице холодно. Тебе есть во что укутаться?
– Мне и так довольно тепло.
– Нет, так не пойдет. Если по дворцу пойдет слух, что ты простудилась, Ноа устроит государственный переворот. Трон я в ближайшее время покидать не намерен, так что не спорь.
– Переворот? – удивленно переспросила она.
– Принесите Лериане мой плащ.
«Как я могу надеть королевскую одежду?!» Она снова попыталась отказаться:
– Мне и так не холодно.
– Надевай и не упрямься, – отмахнулся он.
– Благодарю, ваше величество, – наконец сдалась Лериана.
– Вот и умница. – Король улыбнулся и вышел из кабинета.
Их окружили слуги, но он отослал их и повел спутницу по самым укромным тропинкам.
– Ты любишь розы?
– Да, люблю.
Сиатрич одобрительно кивнул и направился к розарию. Стук трости перемежался с топотом прихрамывающей ноги.
С наступлением нового времени года во дворце начинали цвести новые растения, и только розарий благоухал круглогодично. Когда они проходили мимо плетеной арки, король вдруг посмотрел в небо и поднял руку.
– А соколов? Не боишься их?
Ему на руку приземлилась серая птица с большими глазами и гордо поднятой головой.
– Можно погладить?
Сиатрич кивнул, и Лериана восторженно прикоснулась к крылу птицы.
– Только поаккуратнее с ним. Он мне дорог.
– Хорошо. Какие мягкие перышки!
За птицей явно хорошо ухаживали. Оперение было гладким, клюв – острым, а глаза блестели.
Лериана потянулась к голове сокола, но он отвернулся. Во взгляде читалась гордость: он знал себе цену. Затем птица перелетела на ее плечо. Она испугалась, что соколиные острые когти расцарапают ей кожу до крови, но этого, к счастью, не случилось.
– Какой он дружелюбный!
– Он приучен не впиваться когтями, так что смотри не урони его. Это подарок Айзена III. Если с соколом что-то случится, разразится война.
Рука Лерианы дрогнула.
Айзен III был заядлым птицеводом. Поговаривали, он строил дворцы для своих питомцев, называл в честь них детей и вообще не разлучался с пернатыми ни на минуту.
Лериана боялась дышать. Она не хотела войти в историю как человек, спровоцировавший войну из-за птицы.
– Да я шучу. Не переживай. Хочешь, убьем его?
Сокол будто понял последние слова и встрепенулся. Сиатрич погладил его по голове, повторив свое фирменное: «Шучу, шучу».
Что у него за шутки такие?
«Если бы не разница в социальном положении… Как жаль, что я не переродилась в теле какой-нибудь королевы».
– В детстве я любил соколиную охоту. Айзен услышал об этом и подарил мне сокола. Но теперь, после травмы, – он постучал тростью по ноге, – особо не поохотишься. Как тебе здесь, во дворце? Ничего не беспокоит?
– Благодаря вам не жалуюсь.
– Слышал, тебя со вчерашнего дня закидывают приглашениями. Горничные уже все пороги истоптали.
Лериана неловко улыбнулась. Король же подошел к большому кусту роз и погладил листья.
– Тебя это все, наверное, уже очень утомило. Ноа пока сдерживает толпу поклонников, но после расторжения помолвки тебе начнут в таком же количестве приходить уже не приглашения, а предложения руки и сердца.
– Так вы всё знаете.
Лериана остановилась. Сиатрич обернулся к ней:
– Как-никак мы соучастники.
Девушка пристально взглянула на короля. Его улыбка напомнила ей Ноа.
– Почему так смотришь? У меня что-то не так с лицом?
– Нет-нет, я просто задумалась о том, как сильно вы похожи…
Вот и этот прищур тому лишнее подтверждение.
– Что собираешься делать после расставания? Уже есть кто-то на примете?
– Нет, никого…
После расставания… Лериана взволнованно сцепила пальцы в замок. Она была слишком занята тем, чтобы остаться в живых, и еще не думала об этом.
Заметив на лице девушки растерянность, Сиатрич озорно улыбнулся:
– Как жаль. Ноа, кажется, по уши в тебя влюблен.
– Правда?
«Почему он так говорит? Ведь знает, что нас связывает контракт, и только».
Король тем временем подумал: «Что Ноа, что Лериана – одного поля ягоды».
– А не хочешь поработать на меня после окончания вашего контракта? – предложил Сиатрич и протянул ей розу.
Она молча приняла цветок.
– Не торопись с ответом, подумай.
* * *
«После расставания…»
Лериана продолжала прокручивать эти слова в голове, пока шла в свои покои. «Неужели мне суждено выйти замуж по расчету? И не за Ноа?»
Ее охватило какое-то непривычное чувство.
Она завернула за угол и столкнулась лицом к лицу со служанкой, преградившей ей путь.
– Госпожа!
– Кто это?!
– Госпожа, это я! – ответила служанка низким мужским голосом и сняла парик. – Уитон.
Рыцарь, сопровождавший их с Ноа в ювелирной лавке.
– Уитон? Что вы здесь делаете?
– Герцог приказал мне отвезти вас обратно в его дворец. Как вы?
Улыбка рыцаря внезапно сменилась беспокойством.
– Что с вашим личиком, откуда взялись эти щечки? Ох уж эти придворные мерзавцы, строят против вас коварные козни! – От негодования он сжал кулаки, а на глаза навернулись слезы.
– Еще какие коварные…
Лериана отвела взгляд в сторону. «Просто я только и делала, что ела и отдыхала».
Прервав причитания Уитона о том, что ей, судя по всему, за эти дни скормили не один мешок сахара, она спросила:
– Кстати, Уитон, вы уверены, что вас не поймают?
– Конечно! Я как тень. Могу перевоплощаться в кого угодно, и никто не заметит. Я уже сотни раз такое проделывал, – гордо сообщил он.
Лериана окинула его оценивающим взглядом: рост 180 сантиметров, мускулистое телосложение и неряшливый макияж. У людей в этом мире проблемы либо со зрением, либо с сообразительностью, либо с тем и другим сразу.
– Пойдемте. Герцог ждет вас за воротами.
«Ноа…»
Лериана кивнула и последовала за рыцарем, стараясь не обращать внимания на то, как сильно она взволнована. Она просто переживает, как пройдет побег, вот и все.
Уитон ловко натянул парик и как будто уменьшился в росте. Казалось, он правда в этом деле профессионал. Посмотреть на него издалека – обычная дебелая служанка.
Лериана тихо посеменила за ним.
Дворец нельзя было покидать без разрешения короля, но он вряд ли его дал бы, поэтому она собиралась сообщить ему о своем «отбытии» позже, с безопасного расстояния.
Вдруг кто-то радостно ее окликнул:
– Мисс Макмиллан!
Лериана обернулась.
– Рада наконец с вами встретиться. Очень приятно!
Вокруг женщины кружилась целая толпа слуг. Кроме Сиатрича такая свита могла быть только у одного человека: бывшей фаворитки короля Соросо Дейн Чеймерс.
Лериана сделала реверанс и ответила:
– Это большая честь для меня. Да благословит вас богиня.
– Куда же вы так спешите? – с улыбкой спросила Соросо.
– Сегодня очень хорошая погода. Я хотела прогуляться по саду.
