Милена Завойчинская
Тринадцатая невеста
– Чего? – Глаза у головы стали огромные и круглые, как плошки. – Как это выпадут?!
– Обычно, – пожала я плечами. – Хрясь – и нет зуба. Цинга – она такая, ей что драконы, что люди, все едино.
– А Цинга – это кто? – Голова понизила голос до шепота и клацнула зубами, проверяя их крепость.
– О-о-о, эта стр-р-рашная болезнь! – Я тоже понизила голос. – Вот кто овощи, фрукты ну или хотя бы травку не ест, к тем она и приходит. Да-да.
Голова выдвинулась вперед, следом за ней вытянулась длинная шея, потом показались плечи… и наконец из кустов выполз прозрачный дракон. Ого, и правда дракон! Я видела таких на картинках. А ящер выполз полностью и лег рядом со мной. Его тело подернулось легкой рябью, как будто марево горячего воздуха прошлось по шкуре, и он перестал быть прозрачным. Правда, хрустальным быть не перестал – его шкура была покрыта чешуйками из сверкающего на солнце хрусталя. Затем он протянул ко мне большущую лапу с длинными острыми когтями:
– Давай твое яблоко, человеческая девушка. Не хочу я, чтобы ко мне эта Цинга приходила.
Я вновь вынула яблоко и вложила в лапу. Дракон закинул его в пасть, пожевал, посмаковал, удивленно моргнул и проглотил.
– Вкусно. Еще есть?
– Держи. – Я протянула ему второй фрукт.
Дракон так же быстро вложил его в рот, прожевал, довольно жмурясь.
– Раньше я не ел яблоки и, кажется, многое потерял. А что у тебя еще вкусное есть? – Он вытянул шею и с любопытством заглянул в мою открытую сумку.
– Булочка. Будешь пробовать? – Я достала одну из пары заныканных плюшек. – Но вообще, на мучное налегать не советую. От него знаешь как толстеют? У-у-у! Фигура ужасно портится. Это я просто прихватила в дорогу на всякий случай, если уж совсем нечего есть будет.
– Нет, не хочу толстеть. – Дракон быстро отдернул лапу, протянутую за угощением.
– Ну и правильно. Я тоже больше не хочу быть толстой. – Я положила булочку обратно.
Дракон внимательно меня оглядел: прошелся взглядом по ногам, обтянутым грязными джинсами, по голым рукам, плечам в футболке.
– Что-то ты не похожа на толстую. Все у тебя в порядке для человеческой девушки, – выдал он свое резюме.
– О, это сейчас. А в детстве я была кругленькая, как шарик. Знаешь, сколько сил мне стоило похудеть и держать фигуру в порядке? Лучше и не спрашивай. – Прислонившись затылком к дереву, я расслабилась. – А как тебя зовут, хрустальный дракон?
– Меня не зовут, я сам прихожу, – хохотнул глюк.
– Это заметно! – рассмеялась я. – Не зря я тебя сначала за галлюцинацию приняла. И все-таки, как твое имя?
– Хила́р. А твое? – Дракон наклонил голову и хитро на меня посмотрел, словно ожидая реакции.
– Привет, Хилар. А я Лилия, можно Лиля, ну или Лилья, как меня тут почему-то называют.
– Смешное имя. – Хилар улыбнулся, если можно принять за улыбку ту зубастую гримасу, что он изобразил.
– С чего это вдруг? – хмыкнула я. – Нормальное земное имя. Цветок у нас такой растет, лилия называется. Вот и имя такое женское. А твое имя что-то означает?
– Цветок, говоришь? – Мой собеседник тоже хмыкнул и призадумался. – А мое имя означает «веселый». А скажи-ка мне, цветок с Земли, что ты тут делаешь?
– Да пока что сижу под деревом и разговариваю с драконом, – пошутила я. – А вообще, я вроде как одна из невест будущего императора Калахари.
– Хм… – У дракона снова удивленно приподнялись брови. – Не знал, что следующий отбор уже начался. А почему ты тут одна, без охраны, и вообще? Что случилось?
– Ох, Хилар, а вот это мне и самой хотелось бы узнать. – Я подробно изложила ему все, что произошло с момента нашего утреннего выезда и до той секунды, когда я увидела в кустах его голову. – А ты, кстати, что делал в зарослях?
– Смотрел, кто это тут так вопит и гремит. А это ты оказалась. Слушай, а похоже, в тебя стреляли. В этом мире в качестве дальнобойного оружия используют луки и арбалеты. И вообще, раз в тебя стреляли, то скоро могут прийти по следам сюда. Ты бы уходила.
– Ой! – Я расстроилась. – А куда мне идти-то? Я же этот мир совсем не знаю. Мне, правда, карту дали, сейчас посмотрю, что там… Хилар, помоги мне, а?
Я достала выданную карту – очень подробную, кстати, – и мы с Хиларом стали ее изучать. Красными крестиками были выделены две точки: место начала нашего маршрута и конечная точка. Хилар сказал, что тут находится летняя резиденция императоров Калахари, это в пяти днях верхом. А если идти пешком, то он даже не знает сколько. Я совсем пригорюнилась. Пешком? Я? В лесу? В неизвестном мире, без еды, воды, одеяла, спичек или зажигалки? Да я и пары дней не продержусь, загнусь где-нибудь в овраге.
– Хиларчик, а ты сможешь меня туда отнести, а? Ты же вон какой большой и сильный. А я маленькая и худенькая, тебе не тяжело будет. Пожа-а-алуйста! – умоляюще заглянула я ему в глаза.
– Ну-у-у, даже и не знаю, – заломался дракон. – А что мне за это будет?
– А что ты хочешь?
– Гм… – Он задумался. – Так, лететь мне туда часа четыре. Значит, времени до прибытия остальных невест у тебя целая куча. Хм… Вот. В гости тебя хочу позвать. Поживешь у меня три дня, пообщаемся, ты мне расскажешь все-все-все про свой мир, а потом я тебя отнесу. Уговор? – Хилар хитро посмотрел на меня. – Только, чур, ничего не воровать.
– Э… да я вообще-то не воровка. – Я даже опешила от такого предположения. – А ты меня кормить будешь? А то у меня, кроме двух булочек и еще нескольких яблок, ничего нет.
– Ну, мясом я тебя обеспечу, но готовить станешь сама.
– Договорились! – Я вскочила на ноги. Ха, можно подумать, у меня есть выбор. Мне, можно сказать, сказочно повезло, что это любопытное создание прилезло смотреть, кто же тут голосит.
Хилар лег на землю, выставив в сторону одну лапу, по которой я, как по лесенке, цепляясь за чешуйки, вскарабкалась на спину и устроилась между крыльями. В качестве опоры использовала углубление между двумя выступами на гребне.
– Готова? Крепче держись! – Дракон оттолкнулся от земли, взмахнув крыльями.
О-о-о, с ума сойти, как круто! Любой аттракцион отдыхает по сравнению с полетом на драконе. Хилар сделал небольшой круг, набирая высоту, когда из кустов на краю оврага выскочили несколько вооруженных мужчин. Они стали что-то кричать и стрелять в нас из луков. Хотя почему «в нас»? В меня. Я вцепилась в костяной нарост и низко наклонилась, почти прижимаясь к спине дракона, а он взлетал все выше и выше, не обращая внимания на суетящихся внизу стрелков.
Мы летели примерно полчаса. Точнее, это Хилар летел, а я только глазела по сторонам, открыв рот от изумления и восторга. Этот мир изумительно красив. Бескрайние изумрудные леса, нити рек, озера и пруды, ухоженные поля и сады вокруг деревень с аккуратными домиками, тонкие прямые дороги с всадниками и телегами, дворцы и особняки. И над всем этим – пронзительно чистое небо и яркое солнце. Мы подлетели к небольшой группе гор, покрытых веселой зеленью, и приземлились на козырек у пещеры на вершине самой высокой горы. Вход прятался в зарослях кустов, а сбоку журчал ручеек.
– Спускайся, прибыли. – Хилар аккуратно сложил крылья и снова отставил одну лапу, по которой я съехала вниз. – Тут моя пещера. Пойдем, буду показывать тебе свое жилище.
Дракон отряхнулся и важно двинулся внутрь, а я за ним, с интересом оглядываясь вокруг. Там оказалось сухо и светло, через несколько трещин по бокам в главный вход проникало достаточно солнечных лучей. Так что я прекрасно видела всё, что здесь находится. А содержимое драконьего дома заставило меня присвистнуть. На песчаном полу лежала гора сокровищ. Именно так – гора сокровищ. Вперемешку были навалены золотые монеты, ювелирные украшения, посуда из золота и серебра, тяжелые подносы, подсвечники, кувшины, оружие с драгоценными камнями, и сквозь все это золотое изобилие россыпью проглядывали самоцветы. В глубине пещеры стояло несколько пустых открытых сундуков и ящиков, а к одной из стен было прислонено большое напольное зеркало в золоченой раме.
А вот то, что находилось по обе стороны зеркала, заставило меня взвизгнуть и отпрыгнуть назад. Тут же я споткнулась о лапу Хилара, шлепнулась на попу, но продолжала по инерции отползать назад, забираясь к дракону под брюхо.
– Ты что пищишь? – Хозяин пещеры наклонил голову, просунул ее под живот и недоуменно воззрился на меня.
– Скелеты! – Дрожащим пальцем я ткнула на двух скелетов, сидящих по бокам от зеркала. Их кости были абсолютно белоснежные, как на медицинских макетах, а голые пальцы сжимали обнаженное оружие. У одного скелета на ребрах лежал свисающий с шеи на цепи большой медальон с огромным красным камнем в центре, а в костяшках пальцев был зажат меч. У второго на одной руке красовалось кольцо, а в другой покоился кинжал.
– А-а, это. Да ты не бойся, они тут сидят уже лет триста, если не больше. Незадачливые воры. Я их оставил, чтобы других воришек отпугивали. – Хилар ткнул пальцем в скелет с медальоном и обиженно произнес: – Вот это герцог какой-то. Все пытался мне доказать, что такое мерзкое существо, как я, не имеет права жить, и пытался убить…
– И ничего ты не мерзкий, – тут же перебила я дракона. – Ты безумно красивый, добрый и интересный.
– Хм. Правда? – Хилар растаял. – А вот этот, – он указал на второго, того, что с кольцом, – маг какой-то приблудный. Болел долго, попросился на постой. В целом неплохой мужик, только так и не оклемался от своей болезни, хотя я ему всякие травки лечебные носил. А потом этот жулик решил стащить у меня золото и уйти к людям, да по дороге помер. Ну я его сюда и притащил, пусть сидит, чтобы герцогу скучно не было. Где-то тут еще книжки его валяются. Хочешь – поройся, вдруг найдешь, забирай себе. Мне книги неинтересны, я сокровища люблю.
– Да уж, какие нехорошие люди оказались. – Привыкнув к виду скелетов, я выбралась наружу из-под брюха дракона. – Хилар, а хочешь я тебе тут уборку сделаю? Ну паутину там смету, рассортирую все твои драгоценности по ящикам, чтобы не мешались в центре пещеры.
– Уборку? – Дракон задумался. – Ну сделай, если не лень. Только в процессе давай разговаривать.
И я занялась делом. Хилар подтащил к куче золота несколько открытых сундуков, и я, сидя на полу, сортировала все это богатство по видам. В один сундук – золотые монеты, в другой – серебряные, в третий – драгоценные камни, в четвертый – тяжелую посуду и домашнюю утварь. Оружие и ювелирные украшения я до последнего не трогала, надеясь уговорить потом Хилара разрешить мне их примерить. Ну хочется же, такие красивые, я подобных и в глаза-то никогда не видела! Хоть повертеться перед зеркалом. Кстати, вопрос.
– Хилар, а зеркало-то откуда у тебя? И зачем?
– Как – зачем? Смотреться, – хмыкнул дракон. – У одного мага в обмен на чешую получил. Еле дотащил сюда! – Он фыркающе рассмеялся.
Параллельно механической работе я рассказывала дракону про Землю. Про наши города, транспорт, технику. Про наше социальное устройство и про то, как проходит наша жизнь. Про образование и медицину, про существующие профессии. Любознательному звероящеру все было интересно. Он жадно задавал вопросы, уточнял, переспрашивал, выяснял подробности. Поведала о том, как именно меня угораздило стать неизвестно чьей невестой и как я приехала в мир Калахари.
Незаметно пролетело несколько часов. Гора сокровищ уменьшилась почти на четверть, а на улице стемнело.
– Хилар, а может, мы уже покушаем чего-нибудь, а? – Я вернулась в пещеру от ручейка, к которому периодически ходила напиться воды. – Темнеет, и есть хочется.
– Да, точно. Я и не заметил. – Хилар повернул голову к выходу из пещеры. – Жди, сейчас слетаю за мясом.
Вернулся он минут через двадцать, положив у входа в пещеру тушу какого-то рогатого зверя, похожего на горного козла, и снова улетел. Через пять минут вернулся с кучей веток и палок для костра.
– Хилар, – я сглотнула, – а я не умею разделывать животных. Я мясо только в магазине покупала, уже такими небольшими кусочками. Это трогать боюсь, – кивнула я на козла.
– Тьфу ж ты, глупая девчонка! Бояться надо живых, а мяса чего бояться? Иди возьми в куче кинжал и возвращайся сюда, буду тебя учить и помогу.
Я притащила какой-то клинок из горы оружия и под чутким руководством дракона, который говорил мне, что нужно делать, стала разделывать козла. Брр! Ох и умаялась я, пока справилась с этим, с позволения сказать, «мясом». И это при том, что особо сложные вещи все-таки делал дракон. Но ничего, победила: промыла в ручейке, нарезала небольшими кусочками и нанизала на прутики для себя, а еще несколько больших кусков – на толстую палку для дракона. Пришло время заняться костром. Сложила дрова и щепки, мой дракон пыхнул туда огнем, и костерок весело разгорелся. А потом я мучительно пыталась пожарить мясо так, чтобы оно не превратилось в угли. Без соли и специй оказалось не шибко вкусно, но с голодухи-то… Я еще и на завтрак несколько кусочков оставила. А Хилар сказал, что обычно он ест сырое, так как сам готовить жареное не может, но если есть возможность, то ест приготовленное, так как оно вкуснее.
На ночь мы устроились в глубине пещеры. Хилар принес для меня ла́пник[2]. Я постелила его на пол и прикрыла сверху своей ветровкой вместо покрывала. Не матрас, конечно, но не на голом же песке спать. Дракон свернулся полукольцом вокруг моей импровизированной постели, подставив мне горячий скользкий живот, к которому я прижалась, как к печке, и заснула.
Глава 3
Ночью мне снился пожилой черноволосый мужчина с карими глазами. Он сидел напротив нас с Хиларом и грустно смотрел на меня, не говоря ни слова. Честно сказать, неприятное ощущение. Вроде я сплю, а вроде просто лежу и смотрю на него, глаза в глаза. И я молчу, и он молчит, только смотрит. И такая у него вселенская грусть во взгляде, что мороз по коже.
Утром я проснулась с затекшим телом. Все-таки спать на колючих ветках, постеленных прямо на землю и прикрытых всего лишь тонкой ветровкой (пусть и прижавшись к драконьему пузу), – это не то, к чему я привыкла в своей жизни. Мы с Хиларом позавтракали, привели себя в порядок, и я опять занялась сортировкой сокровищ и рассказами, а дракон снова жадно впитывал новые сведения. Весь день так и прошел, в беседах и сортировке. Ну, разумеется, с перерывами на обед и ужин.
И снова ночью, едва заснув, я увидела того же черноволосого мужчину. Он так же сидел напротив, поджав ноги, и так же молча гипнотизировал меня. Я честно пыталась считать овечек, барашков и даже розовых слонов, но сон не менялся: я по-прежнему видела этого мужчину и его грустные глаза. Помучившись какое-то время, решила, что раз это мой сон, следовательно, я могу с ним разговаривать. Значит, надо намекнуть этому дяде, что нечего пялиться на спящих девушек и мешать им отдыхать. Набравшись наглости, я села, для храбрости откинувшись на Хилара, и обратилась к мужчине:
– Здравствуйте, уважаемый сон. Не могли бы вы перестать меня гипнотизировать, а? Вы мне вторую ночь спать не даете – я так не могу, когда на меня смотрят.
Мужчина от этих слов встрепенулся, быстро огляделся вокруг, как будто думал, что я обращаюсь к кому-то за его спиной, и вопросительно взглянул на меня:
– Вы мне? Вы меня видите?
– Вижу, конечно. Вторую ночь сидите и смотрите вот так. Знаете, это весьма неприятный сон. Может, все-таки уйдете, а мне пусть приснится что-то более интересное? – Я старалась быть вежливой, но раздражение невольно прорывалось.
– Не могу уйти, милая девушка. Я привязан к своим останкам. И я не сон, – грустно сказал незнакомец. – Но вы первая, кто меня видит.
– Э-э-э?! – Я струхнула. Ничего себе заявление: он не сон и привязан к останкам. Учитывая, что останков тут двойной комплект, то это, получается, привидение? И чье? Герцога или мага? Я перевела взгляд на скелеты у зеркала.
– Я был магом при жизни. – Мужчина правильно понял мой взгляд.
– О! И что же, вот так вот триста лет здесь и блуждаете?
– Больше. Хилар просто не помнит точный срок, да и зачем ему? Он был так добр ко мне, а я был не прав, когда ушел, не прощаясь, да еще и прихватив часть его золота. – Призрак чуть улыбнулся и перевел взгляд на спящего дракона.
– А-а-а… – М-да, что-то мои фразы начинаются одна другой замысловатее. – Может, вам помощь нужна? Как вас зовут? То есть звали?
– Керсе́нт. – Мужчина улыбнулся на мою оговорку. – А вас, милое дитя?
– Лилия, можно просто Лиля. Я с Земли.
– Цветок с Земли… – Маг, растягивая гласные, почти пропел эти слова. – Вот уж не думал, что когда-нибудь снова встречу цветок голубого мира.
– А вы были на Земле? – Я округлила глаза. – Откуда вы знаете, что Землю называют голубой планетой?
– Был, а точнее, жил там когда-то, много веков назад, – печально рассмеялся мужчина. – Пока не пришел в Калахари и не осел здесь.
– Ого! Керсент, так вам помочь чем-нибудь? Вроде мы с вами земляки. Если в моих силах что-то для вас сделать, обращайтесь.
– Похороните меня, Лиля? Только тогда я обрету покой. Я не могу уйти, пока мое тело не будет предано земле. И если не сложно, передайте Хилару, что я осознаю свою неправоту и прошу его не таить на меня обиду. – Он повернул голову и посмотрел на выход из пещеры, там уже начинало светать. – Лилия, если вы сможете меня похоронить, я завещаю вам свои книги, кольцо и кинжал. Хилар не будет возражать, если вы ему все расскажете. Но кольцо снимайте только тогда, когда мое тело уже будет лежать в могиле. Не пытайтесь сделать это раньше, иначе вы можете пострадать. А мне бы этого не хотелось.
Мужчина снова глянул на светлеющее небо и растворился в воздухе, а я провалилась в сон. Проснувшись утром, я какое-то время лежала, вспоминая странный ночной разговор и собираясь с духом. Наконец решилась:
– Хилар, скажи мне, пожалуйста, того мага как звали? Не Керсент случайно?
– Да, Керсент. А ты откуда знаешь? – Дракон оторвался от мяса и с любопытством посмотрел на меня. – Я вроде его имя не называл.
– Не называл, – подтвердила я. – А выглядел он как пожилой черноволосый человеческий мужчина?
– Да. – Хилар сел и наклонил ко мне голову, нос к носу. – Откуда тебе это известно? – У него даже глаза засияли от любопытства.
– Да вот понимаешь, я с ним ночью разговаривала. Точнее, с его призраком или духом, я уж не знаю, как правильно назвать. Он просил передать тебе его извинения. Сказал, что был не прав и поступил некрасиво, когда ушел, не попрощавшись и прихватив твое золото. А еще что ты был добр к нему при жизни, он чувствует себя виноватым и просит тебя не таить на него обиду.
– Да-а-а? – Хозяин пещеры перевел заинтересованный взгляд на скелет мага. – А зачем он приходил сегодня ночью?
– Не хочу тебя расстраивать, но Керсент никуда и не уходил. Все эти триста с чем-то лет он бродит здесь в виде призрака, так как привязан к своим останкам. Вот. А еще просил похоронить его, чтобы он смог обрести покой. И завещал мне свои книги, кольцо и кинжал, но только если мы его похороним. – Я подробно выдала всю информацию.
Это было непонятное ощущение, но я почему-то ни минуты не сомневалась, что не просто видела сон, переев мяса и лежа на голой земле, а действительно разговаривала с призраком умершего мага. В конце концов, если я сижу в пещере у говорящего хрустального дракона, то почему я не могла беседовать с призраком? Сказка – она на то и сказка, чтобы в ней были чудеса.
– Керсент! – вдруг взревел басом Хилар, заломив две передние лапы и прижав к груди. – Друг мой непутевый, это что же такое делается-то?! Это как же нас с тобой так угораздило?! Конечно, я похороню тебя, что же ты мне раньше не подал знак, не пришел, не рассказал?! Да и не злюсь я, так, немного обижен был. Конечно, я прощаю тебя! – причитал дракон, сидя перед скелетом мага. – Цветочек, я сейчас слетаю принесу еловых лап, а потом мы с тобой будем хоронить моего друга. Жди.
Цветочек – это я. Хилару понравилось, что мое имя – название цветка, и он меня так и называл – Цветочек.
Дракон вернулся с ветками, мы с ним вырыли на склоне горы могилу. Вернее, Хилар рыл острыми когтями землю, а я большим круглым подносом вычерпывала ее из ямы. Потом настелили на дно еловых веток и перенесли скелет мага в могилу. Когда мы аккуратно его уложили, кольцо на пальце-кости мигнуло огоньком. Ужасаясь собственной храбрости, я потянулась к костяной фаланге, чтобы снять украшение. Впрочем, мне даже не пришлось этого делать. Как только моя рука приблизилась, колечко само соскользнуло и упало мне на ладонь. И тут же пальцы второй руки разжались, выпуская кинжал, который я сразу же забрала.
Рассмотрела добычу я уже потом, в пещере, после того как мы закончили похороны и постояли над могилой, отдавая дань скорби и желая освобождения уставшему духу мага. Кинжал оказался небольшого размера, прямой, с обоюдоострым лезвием, покрытым вязью. Посеребренный, с позолоченной рукоятью, в вершину которой вставлен дымчато-голубой камень круглой формы. Красивый, аккуратный и вполне подходящий для девушки. Клинок мне понравился. А кольцо совсем простое: узкий обруч из темного золота, украшенный замысловатыми завитками и вязью, с таким же, как в кинжале, небольшим круглым камушком. Кстати, камень соответствует цвету моих глаз. Они и не серые, и не голубые, а меняющие оттенок в зависимости от освещения и моего настроения. Кольцо подошло на указательный палец правой руки, туда я его и надела. Хотя и непривычно, но оно не мешало. Хилар совершенно спокойно воспринял весть о том, что Керсент завещал свои вещи мне, и не возражал, что я их забираю. Даже сказал, что книги где-то под золотом и скоро я до них доберусь.
Больше мы с Хиларом к теме мага и похорон не возвращались. Я вновь занялась упорядочиванием драгоценностей и байками, а Хилар все так же внимательно меня слушал. Груда сокровищ существенно уменьшилась: оставалось разложить оружие и ювелирные украшения, которым я собиралась посвятить завтрашний день. Примерить, покрасоваться, поперебирать.
– Слушай, все хотела спросить, – вспомнила я неожиданно то, что меня мучило. – Как так получилось, что, когда ты в овраге голову из кустов высунул, она у тебя была совсем прозрачная? Ты еще удивился, что я тебя увидела. А сейчас ты не такой прозрачный, а просто чешуя хрустальная. И еду, которую ты ешь, не видно в животе.
– Обычные драконьи чары, – пожал плечами Хилар. – Я же не дурак высовываться сразу просто так, не прикрывшись магией. Странно, конечно, что ты меня разглядела. Обычно меня никто не видит, пока я не сниму их. Но это даже хорошо, а то бы мы с тобой не познакомились. – Он фыркнул мне в волосы. – Ты вообще странная. Совсем меня не боишься. Керсента вот заметила, точнее, его дух, и тоже не испугалась. Я рад, что мы с тобой подружились.
– И я очень рада, – рассмеялась я. – У меня еще никогда не было друга-дракона. Мы ведь с тобой еще встретимся? Ну, потом, когда ты меня отвезешь в эту императорскую резиденцию.
– А ты хочешь? – Хилар улыбнулся во всю свою зубастую пасть. – Давай я тебе подарю чешуйку? Тогда ты сможешь меня позвать, и я тебя услышу.
– Хочу! Давай! – загорелась я. – А как я тебя должна буду звать?
– Мысленно. Иди сюда, найди у меня на шкуре самую маленькую чешуйку, которая тебе понравится, и выдергивай.
Самые мелкие и аккуратные стекляшки нашлись на животе, оттуда я и выдернула одну. Чешуйка была размером с копеечку, округлая, блестящая и как будто правда сделанная из хрусталя, причем не простого, а Сваровски, так она сверкала. Хилар совсем по-человечески ойкнул, потер это место лапой и стал командовать дальше:
– Так, а теперь прислони ее к себе, а потом закрой глаза. Я на тебя дыхну, чтобы она навсегда слилась с кожей.
– Ого! Ну ты затейник! – Я задумалась, куда же пристроить эту чешуйку.
Подойдя к зеркалу, приложила ее к ямочке у основания шеи между ключицами. Нарядно, похоже на украшение. Посмотрелась, потом приподняла футболку и приложила крошечную пластинку к пупку. Тоже красиво и похоже на пирсинг, который я никогда не решалась сделать. И куда лучше? Я вертела хрусталик так и эдак, прикладывая к разным местам. В итоге Хилар страдальчески закатил глаза:
– Девчонки… Цветочек, прикладывай к животу и поворачивайся, только зажмурься.
– А почему к животу? – тут же вступил в действие мой дух противоречия.
– Чтобы никто не увидел и не задавал лишних вопросов. Давай-давай, не тяни время.
Вздохнув, я послушно прилепила сверкающий хрусталик к пупку и зажмурилась. Меня тут же обдало жаркой волной, от которой побежали мурашки по коже.
– Все, готово, – раздался голос дракона.
Я распахнула глаза и стала трогать чешуйку на своем животе. Но она как будто вросла в тело, став частью меня. И на ощупь была уже не жесткой стекляшкой, а теплой, гибкой, гладкой и мягкой, лишь немного плотнее моей кожи. Чудеса да и только. Закатав футболку повыше, я стала крутиться перед зеркалом.
– Да красивая, красивая, – хохотнул дракон. – Иди уж примеряй остальные украшения, видел я, как ты на них косилась. Разрешаю.
– И-и-и! – взвизгнула я и метнулась к куче побрякушек.
Следующая пара часов прошла ужасно весело. Как сорока, я цепляла на себя по очереди разные ювелирные сокровища и вертелась перед зеркалом, а Хилар подхихикивал, глядя на мой ажиотаж. Видя, как горят мои глаза, и оценив мою любовь к сокровищам, он разрешил выбрать себе в подарок одно украшение. И вот тут я начала страдать. Мне нравилось все. И диадемы, и кольца, и тяжелые колье, и браслеты в каменьях. Хилар посмеивался, но советов не давал, предоставив право выбора мне. А я лишь стенала и откладывала в отдельную кучку то, что мне приглянулось, складывая все остальное в сундук. Вот рассортирую все и выберу потом что-то одно из той кучки, которая мне симпатична. Время летело незаметно. Я копошилась в злате-серебре, дракон, положив голову на лапы, наблюдал за моей возней и слушал мою болтовню.
– Хилар, а расскажи мне об этом мире? Я тебе про Землю уже столько всего рассказала, что даже не знаю, что еще вспомнить и поведать. А вот об этом мире я совсем ничего не знаю.
И хозяин пещеры стал рассказывать. В общем, если вкратце, то получается следующее. Данный мир называется Калахари, это я уже знала. Так же называется главенствующая раса, которая тут живет. Внешне калахари выглядят как обычные люди. Может, повыше ростом, чем средний землянин, и в подавляющем большинстве намного красивее. Отличия были в продолжительности жизни. Обычные представители этой расы живут около тысячи лет, аристократия, имеющая доступ к магическим зельям, имеет возможность продлить срок жизни до трех тысячелетий. Императорская правящая семья практически вечна, если не брать случаи насильственной смерти. В чем заключалась особенность представителей правящего дома, не знал никто: то ли имело место смешение с другой расой, то ли это результат тайного обряда, – но все принимали сей факт как данность. Калахари отличаются от людей формой зрачка – он у них вытянутый, как у кошек и рептилий.
Социальное положение калахари можно определить по прическе. Только мужчины-аристократы имеют право носить длинные волосы. У воинов максимально допустимая длина – до плеч, а простолюдинам дозволена лишь короткая стрижка. Но в противовес этому женщины-аристократки могут делать стрижки по желанию, что совершенно не позволено простолюдинкам.
Определенной моды в этом мире не существует. Так как миры соприкасаются, то аристократы и маги вольно щеголяют в нарядах разных миров. Несколько странновато здесь выглядели кое-какие мои вещи с Земли, но, по словам Хилара, даже это не совсем уж немыслимо. Хоть Земля и относится к Запретным мирам, но некоторые калахари могут путешествовать и туда, а именно – маги и аристократы.
Межмировое перемещение обычных жителей осуществляет Имперская транспортная служба, которой принадлежит автобус, привезший меня с Земли. Но следовать он может лишь по дороге, петляющей между мирами. А внутри мира Калахари передвигаются верхом на лошадях.
Кроме калахари в этом мире обитают и другие разумные расы. Драконы, с представителем которых я уже знакома, люди, небольшое количество дриад, нимф и фей. Определенные территории поделили между собой более многочисленные расы: в горах – гномы и тролли, в степях – орки, в лесах – эльфы. Последние, кстати, не подразделяются на светлых и темных – просто эльфы. Мой вопрос на эту тему Хилара озадачил. Он стал уточнять, с чего вдруг я вообще решила, что эльфы бывают разные. И мне пришлось рассказать все, что я почерпнула из фэнтези. Жили в Калахари и оборотни, но их немного и определенных мест обитания у них нет. Они селятся там, где им удобно, даже в человеческих городах. Существует здесь и нечисть, куда же без нее. Но поведать о ней подробно Хилар не смог, сказав, что нечисть – она и есть нечисть. Мрет от серебра и огня, вылезает по ночам в местах обжитых, в больших количествах водится в заброшенных дальних землях, куда никто из разумных предпочитает не забираться.
Драконы – одна из самых немногочисленных рас этого мира. Живут по всему Калахари, предпочитая гористые местности, где обустраивают себе пещеры. Будучи весьма дружелюбными, сами на конфликт не идут. Даже открытые проявления агрессии пытаются как-то сгладить. Связано это с тем, что драконов практически невозможно убить или околдовать. Да и живут они в разы дольше прочих обитателей этого мира. Они даже сотрудничают с магами, продавая чешуйки, необходимые для многих зелий и декоктов. Причем чешуйки эти должны быть отданы исключительно добровольно. В обмен драконы получают золото, самоцветы и редкости, до которых очень падки. Но если в пещеру пробираются воры и грабители, драконы безжалостно карают преступников. Впрочем, таковые являются редкостью, драконов здесь любят и уважают.
Возвращаясь к истории императорского рода, Хилар поведал о том, что обычно невесту для императора выбирают среди девушек трех ближайших миров – Рантана, Лессандры и Энтиля. Так уж заведено испокон веков по древнему обычаю, чтобы избежать конкуренции и возвеличивания местных родов. Но последние несколько отборов невест сорвались, и никто не знает почему. Хилар не уверен, но вроде как один из оракулов велел пригласить в том числе девушек из какого-нибудь Запретного мира. Выбор пал на Землю. А местная знать, узнав об этом, устроила грандиозный скандал и потребовала, чтобы в таком случае хотя бы одна из потенциальных невест принадлежала к исконным жителям этого мира.
Больше дракон по этому поводу ничего мне рассказать не смог. А на закономерный вопрос о том, зачем вечно живущим императорам Калахари смертные человеческие девушки, Хилар вообще почесал голову. Оказывается, он ни разу не слышал, чтобы императоры становились вдовцами, хотя жены их никогда не принадлежали к расе калахари. Вероятно, существует некий обряд, после которого супруга императора тоже получает увеличенную продолжительность жизни.
