Мира Салье
Мальн. Кровь и стекло
– Здесь тренируются только воины высших уровней: с седьмого по девятый, – сообщила Арэя.
– Какой у тебя уровень? – спросил Кит, не отрывая глаз от площадки.
– Десятый. У брата выше – двенадцатый. Воины тренируются группами: с первого по третий, с четвертого по шестой и с седьмого по девятый. В зависимости от уровня у воина имеется соответствующее место и положение в отряде. Чем выше уровень, тем серьезнее и опаснее могут быть задания. С десятого по двенадцатый – это уже военачальники. Тринадцатый уровень только у главнокомандующего.
Кит переместил взгляд с воинов на Арэю и задал вопрос:
– Но если сейчас почти никто среди людей не верит в ваше существование и Мальнборн от чужаков защищает сильная магия, то зачем вам армия?
Арэя посмотрела на него, в удивлении сдвинув брови, и быстро отвернулась.
– Основная задача армии на данный момент – охранять границы. Да, магия защищает мальнов, но мы всегда должны быть начеку. Кьелл не успокоится, пока не разгадает тайну защитного заклинания. Раньше армия постоянно покидала Северные леса и держала оборону на границе Восточного леса у Черных гор, не позволяя темнорожденным сеять зло. Но это было сотни лет назад. Темные уже давно не покидали Черных гор. За исключением того дня, когда Кьелл прибыл к Северным лесам, чтобы заключить мир. Дня, когда погибли Рикард и Хелена…
Тут она немного замялась, будто бы размышляла, стоит ли говорить дальше.
– У короля Рикарда был тринадцатый уровень, как и у Элиаса. Выше просто не существует. Но Элиас говорил, что Кьелл с легкостью отражал самые ловкие движения короля. И при этом совершенно не напрягался.
От слов Арэи кровь словно похолодела в жилах, и Кит вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Бессмертный мальн, могущественный темный маг и непревзойденный воин – неудивительно, что даже сильнейшие светлорожденные боялись Кьелла.
Целый вечер Кит и Арэя провели вместе, наблюдая за мальнийскими воинами. Сейчас, когда она не строила из себя невозмутимую особу, с ней было на удивление просто общаться. Кит даже забыл о пропасти, разделявшей их миры; забыл, что разговаривает не с человеком. И он больше не знал, какого поведения ожидать от нее на следующей тренировке.
– Кажется, я задержала тебя. Радвальд не любит, когда опаздывают. Поторопись, – раздавшийся голос Арэи вернул Кита в реальный мир.
На самом деле он совсем забыл о занятиях в башне! Кит поднялся на ноги и замер на миг. Обычно Арэя уходила первая, не прощаясь и не глядя в его сторону.
– До завтра, принцесса, – только и смог сказать Кит, не понимая, зачем испытывает ее терпение и сейчас.
Арэя ограничилась хмурым кивком.
Кит влетел в башню старейшин, на бегу извиняясь за опоздание, и попытался восстановить сбившееся дыхание. Радвальд промолчал и указал на место за столом, в то время как Эрик наградил друга вопросительным взглядом.
– Потом, – прошептал ему Кит.
Эрика на южной площадке не было, и он, судя по выражению лица, понятия не имел, где находился Кит. По всей видимости, Алвис проигнорировал волю Совета и не захотел тащить ученика наблюдать за тренировкой.
Радвальд монотонно что-то говорил о прорицателях среди членов ордена. Если Кит правильно понял, то лишь верховному старейшине открывалось прошлое и будущее.
– В отличие от давно минувших событий, мы не можем заглянуть в тайны будущего по собственному желанию. Картины грядущего открываются нам по велению духов. Каждое такое видение записывается и хранится в башне. Мы развиваем свой дар, пытаемся заглянуть в то, что видит враг, но это сложно. Старейшины Кьелла блокируют наши попытки, они продвинулись намного дальше, используя темную магию.
– Кьелл не был старейшиной, – вдруг перебил его Кит.
Радвальд замолчал. Его пристальный взгляд не смутил Кита, спокойно дожидавшегося ответа.
– Верно, – произнес старейшина, сдвинув брови.
– Но все говорят о нем не только как о сильнейшем воине, но и как о самом могущественном темном маге.
Старейшина так плотно сжал губы, что те побелели.
– Кьелл королевских кровей. А значит, может развивать в себе любую сторону, если к таковой имеются задатки. В роду Мальнсенов рождались сильнейшие мальны с уникальной для воинов способностью. Они были лучшими среди элитных бойцов. Но Мальнсен с даром старейшины прежде никогда не рождался. Не буду скрывать, Кьелл – единственный маг, когда-либо существовавший в династии.
– А сколько ему лет? – продолжал спрашивать Кит.
Радвальд задумался:
– Сложно сказать. Три тысячи. Плюс-минус столетие.
Кит был потрясен. Он знал, что Кьелл древний, но не представлял насколько!
Кит не решился задавать и другие вопросы, чтобы не испытывать терпение старейшины. И Радвальд перешел к уже привычным наставлениям, которыми оканчивалось каждое занятие. Из раза в раз он повторял, что, кто бы ни оказался мальнийским принцем, ему никогда не стать хорошим королем, не зная истории и традиций своего народа.
Понимая, что королем ему не быть, Кит потерял интерес и начал проваливаться в дремоту. В голове всплывали образы родного города. Волнами накатывала боль от потери родителей, сменявшаяся незнакомым грызущим чувством внутри при одной только мысли об Одесе и Кьелле.
Кит безуспешно пытался вынырнуть из водоворота мыслей, но те продолжали кружить, пока он не вошел в покои, а голова не коснулась подушки.
Глава 7
За прошедшие недели Кит привык, что каждый день начинался и заканчивался одинаково. Но сегодняшний как-то по-особенному отличался.
– Чудесный запах, – сказал Кит, вдохнув восхитительный аромат, который с раннего утра заполнял дворцовые коридоры.
В обеденной зале находился один только Финн. Принц покончил с завтраком и, как обычно, сидел, уткнувшись в книгу.
– Традиционный напиток мальнов, его готовят на Элунган, – пробормотал Финн и, видимо увидев недоумение на лице Кита, пояснил: – Это древний праздник. Как стемнеет, все соберутся у реки и будут веселиться. Я с нетерпением жду вечера. Не буду рассказывать, позже все сам увидишь.
– Ты много о них знаешь, – с небольшой завистью сказал Кит.
– Но и я здесь нахожусь уже немало. – Финн пожал плечами, бросив взгляд на книгу. – Знал бы больше, будь у меня свободный доступ в их библиотеку. А так я читаю только то, что разрешают, – добавил он и вернулся к чтению.
– Доброго вам утра, друзья, – прокричал Эрик, ворвавшись в залу. Он широко развел руки в стороны и запрокинул голову. – Что за дивный аромат? Я даже забыл на миг, что меня скоро ждет унизительное поражение от напыщенного мальна!
– Кх-х… – за спиной Эрика раздалось покашливание.
В дверном проеме стояла Арэя. Кит заметил, как вспыхнули ее глаза и тут же погасли. Ему даже привиделось, что от слов Эрика левый уголок ее рта немного дернулся в намеке на улыбку.
Кит встретился глазами с Арэей. Что-то внутри него слегка шевельнулось. Он тряхнул головой.
Показалось.
– Члены правящей семьи будут рады видеть вас сегодня вечером на празднике Элунгана. Занятие в башне отменяется, но тренировки состоятся в обычное время. Доброго вам утра, – пожелала напоследок Арэя и покинула залу.
– Она не с той ноги встала? Уж больно вежливая. – Эрик прищелкнул языком и наморщил лоб. – Как думаете, Арэя не растреплет брату о моих словах?
Кит и Финн одновременно усмехнулись и вернулись к завтраку.
Все они с нетерпением ждали вечера и утро провели в саду, обсуждая грядущий праздник и стараясь выпытать у Финна подробности, но принц в этот раз рассказывать не спешил.
Палящее летнее солнце поднималось все выше. Эрик запрокинул лицо к небу, сиявшему полуденной голубизной, и лениво протянул:
– И как при таком солнце мальны умудряются оставаться бледными?
– Мальны невосприимчивы к солнечным лучам. Такими уж они рождены, – пожал плечами Финн.
Время тренировки неумолимо приближалось. Эрик застонал и ушел первым, попрощавшись с друзьями так, будто шел на войну.
– Я тоже пойду. Увидимся позже, – сказал Кит и, засунув руки в карманы, отправился на поле. С недавних пор он перестал ходить на тренировку как на каторгу. А сегодня даже ждал ее.
Арэя уже стояла на тренировочном поле. Она склонилась над стойкой с копьями и не видела подошедшего Кита, хотя, несомненно, должна была услышать шаги.
– Здравствуй, Арэя, – произнес Кит, глядя на нее сверху вниз.
– Здравствуй еще раз, – отозвалась Арэя, не повернувшись в нему.
– Ну да… – Кит смущенно кашлянул. Он сглотнул, не понимая, почему волнуется. – Утром виделись. Праздник…
– Мы впервые будем проводить его без отца. – Ее голос не просто потерял былую холодность и резкость, но и прозвучал с несвойственной ей грустью. – Начнем тренировку.
Арэя пребывала в скверном настроении. Элиас и Арвид до сих пор не вернулись, хотя с момента отъезда прошла не одна неделя. Даже Кит начал переживать, что уж говорить о семье наместника?
Это была обычная тренировка. Но Кит все-таки заметил, что Арэя использовала не все свои возможности. Нет, он не смог одолеть ее, но ему казалось, что она совсем не старается: еще немного – и Кит бы победил. Или же нет… Он сам не понимал почему, но теперь само присутствие Арэи мешало ему сосредоточиться.
Она прервала занятие раньше обычного. Грустное и отрешенное выражение не сходило с ее лица.
– На сегодня хватит, у меня полно дел перед праздником.
Возможно, Арэю беспокоило что-то еще. Кит внимательно посмотрел на нее. С трудом оторвав взгляд, он произнес:
– Как скажешь.
Каждый из них начал складывать копья на свои места. Арэя закончила первой и замешкалась, благодаря чему с поля они ушли вместе. Некоторое время они шагали молча, глядя по сторонам. Кит силился подобрать слова, но на ум ничего путного не приходило. Его сбивал с толку исходящий от Арэи аромат, смесь полевых цветов и, кажется, сладкого лимона, что кружил ему голову.
– Почему ты это делаешь?
– Что? – не понял Кит.
Арэя кивнула на его руки. Кит заметил, что с силой давил большим пальцем по центру ладони.
– Я так делаю, когда злюсь или волнуюсь, иногда даже не замечаю этого.
– Ты злишься?
– Нет.
Уголки губ Арэи дернулись. До Кита не сразу дошел смысл сказанных им слов.
– Это тяжело – быть человеком? Быть таким слабым и иметь короткую жизнь? – поинтересовалась Арэя, сменив тему.
– Нет, если не видел и не знал иного. Наша жизнь кажется вполне нормальной, – пожал плечами Кит, – а большинству хватает и одной. Не знаю, позволено ли о таком спрашивать, но сколько тебе лет?
Прекрасное лицо Арэи наконец-то смягчилось, что случалось крайне редко.
– Мы с братом ненамного старше вас. Несколько месяцев назад нам исполнилось двадцать девять.
– Финн упоминал, что у тебя есть способность создавать, если я не ошибаюсь, защитное поле? – с интересом произнес Кит.
– Я могу создавать что-то вроде барьера между собой и противником, не давая ему возможности причинить мне вред с помощью магии или других способностей, кроме прямого физического воздействия. Но мне еще многому предстоит обучиться. Старейшина Асвальд – он мой наставник – уже со второй попытки пробивает барьер.
Они прошли сад, и с ними поравнялся Алвис, несколько удивленно взглянув на сестру.
– Брат, мы только закончили тренировку, – смущенно сообщила Арэя. – Идем, нужно готовиться к празднику. – Подхватив Алвиса под локоть, она потянула его за собой. Быстро оглянулась, прежде чем уйти, но Кит успел заметить легкий румянец, окрасивший ее бледные щеки.
В приподнятом настроении Кит направился во дворец. По дороге перехватил Эрика, как всегда после тренировки пребывавшего в дурном расположении духа.
– Ты чего такой довольный, тренировка понравилась, что ли?
Кит слегка замялся, пытаясь скрыть улыбку:
– Просто настроение хорошее.
– После тренировки?!
Кит промолчал. Его внимание было приковано к происходящему на берегу реки, к несвойственной мальнам суматохе. Там возводили навесы, расставляли столы, на воде строили какие-то конструкции. Поймав на себе пару недовольных взглядов, Кит и Эрик решили не смущать рабочих и отправились во дворец.
Остаток дня они провели в покоях, отдыхая перед долгой ночью.
Когда стемнело, Кит поспешил в приемный зал, где его ждали друзья. Кая выглядела просто потрясающе в серебристом, богато украшенном платье с открытыми плечами – под стать тому, что было на ней в первый день в Мальнборне. Эрик не переставал осыпать ее комплиментами, пока они шли к реке.
Ночь была словно на заказ: полное звезд небо и огромная луна, отражение которой весело плясало на водной глади.
Берег преобразился до неузнаваемости. На входе появилась великолепная арка из серебра, где встречали гостей Алвис, Арэя и Аста. Мальны кланялись перед ними, и правители отвечали тем же. На Алвисе был традиционный серебристый костюм мальнов, без доспехов, с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами, что было совсем не в духе вечно опрятного и собранного сына наместника. Впрочем, эта небрежность Алвису шла.
Кит невольно окинул Арэю взглядом, надеясь, что никто не заметил. Она впервые облачилась не в боевой костюм, а в небесно-голубое платье из шелка с довольно глубоким вырезом. Подобранное по цвету в тон глазам, оно подчеркивало каждый изгиб ее женственной фигуры. Венец, целиком состоявший из звезд, ярче обычного сиял на ее голове, а лицо светилось улыбкой.
«До чего же она красива…»
– Когда подойдем к семье наместника, поклонитесь, как это делают мальны, – прошептал Финн, вернув Кита в реальность.
Приблизившись к арке, четверка друзей выстроилась в ряд и одновременно поклонилась хозяевам празднества, а те поклонились в ответ. На секунду взгляды Кита и Арэи пересеклись.
В нем словно дернулась какая-то пружина. Сердце бешено заколотилось.
Усилием воли Кит заставил себя собраться и вслед за остальными прошел через арку. Лилась прекрасная мелодия, напоминавшая звуки струнных инструментов. Берег выглядел сказочно. Навесы, каждый куст и дерево сверкали белыми огнями. Ограждения вдоль реки были украшены серебристыми и голубыми цветами. Десятки белых круглых столов, уставленные угощениями, были расставлены повсюду.
Музыка зазвучала громче. Киту наконец-то удалось увидеть музыкантов, которые расположились за ограждениями. Красота мелодии захватывала, все звуки были преисполнены счастьем и умиротворением.
Кит засмотрелся на конструкции, установленные на реке. Сооружение походило на временный пирс, к которому привязали сотни маленьких белых лодочек, а чуть дальше мальны возвели странный длинный мост.
Финн протянул всем бокалы. Они приподняли их, чокнулись, и каждый из них сделал пару глотков. Описать словами вкус напитка Кит не смог, он никогда не пил ничего подобного и даже не представлял, с чем можно сравнить выпитое. Но одно он мог сказать точно: это был самый вкусный напиток, который он пробовал в жизни.
– Что это? – спросили они дружно.
– Традиционный напиток мальнов. Его готовят из цветов элирума, что растут вдоль берега. Нас он хорошенько взбодрит, а мальны с него пьянеют, – ответил Финн, весело сверкнув глазами.
– Есть хоть что-то, чего ты не знаешь? – ухмыльнулся Эрик.
Финн смущенно пожал плечами:
– Да, и довольно много.
Эрик с Каей взяли еще по бокалу, а Кит подошел ближе к пирсу, рассматривая лодочки.
– В полночь мы отплывем на середину реки, чтобы преподнести дар духам. – К Киту приблизилась Арэя с бокалом в руке. – Тебе рассказали про этот праздник?
– Нет, – коротко ответил он.
– Тысячи лет назад в этот самый день человек взмолился духам у священной реки Лаун, – медленно заговорила Арэя. – Человек просил одарить его силой, чтобы защитить свой народ от гри́ндоков. И духи вняли молитвам. По легенде, просивший испил из священной реки и получил силу десятков мужей, ловкость и зоркость орлов, жизни нескольких смертных, а также стал первым, кто превратился в гигантского зверя, и, конечно, первым королем мальнов. Его звали Манус Мальнсен.
Несколько секунд Арэя молчала, вглядываясь в отблески звезд на водной глади.
– Он привел свой народ к реке, и все испили священной воды. Так они победили гриндоков. На месте беднейшей деревни Манус возвел великолепный город и стал родоначальником великой династии. Мальны и по сей день почитают духов, но никто не знает, чем на самом деле пришлось пожертвовать Манусу за подобные силы. С тех пор мы празднуем этот день, чтобы поблагодарить духов за великий дар, а также напомнить себе, что когда-то, вероятно, и мы были людьми, хотя многие здесь предпочли бы об этом забыть.
– То есть когда-то вы были обычными людьми, такими, как мы? – с неподдельным изумлением спросил Кит.
– Это всего лишь легенда. Но доля правды там есть. Кто знает, может, и это правдиво, ведь мы говорим на языке людей Оглама, – грустно ответила Арэя.
Сожалеет ли она о том, что они могли быть людьми, или о том, что теперь это не так, Кит не понял.
– Старейшины нарекают это меткой духов. – Арэя провела пальцем по серебристым узорам на виске. Линии тускло переливались, отчего Арэя выглядела еще прекраснее.
Кит с трудом подавил желание прикоснуться к ним… к ней.
– А кто такие эти гриндоки? – резко поинтересовался он.
– Мерзкие твари, которые жили на Сонных болотах за Северным лесом. В летописях говорится, что раса гриндоков так расплодилась, что им стало мало болот. Они хотели заполучить земли людей вблизи своих территорий и расширить болота. Но ныне живущие мальны никогда не видели этих тварей. После того как Манус одержал над ними победу, гриндоки зарылись в глубь Сонных болот и больше их не покидали.
– Сонные болота? За Северным лесом? Мы называем их иначе – Гиблые топи, – припомнил Кит.
– Да, эти болота непроходимы. В частности, из-за того, что они выделяют особое вещество, действующее на нас быстрее, чем сонное зелье. Смотри, начинается! – внезапно выкрикнула Арэя.
Схватив Кита за руку, она бросилась к временному мосту на реке. Разряд мгновенно пронесся по всему телу Кита, и Арэя словно почувствовала это: остановилась у самой воды и резко отдернула руку, слегка покраснев. Ему показалось или кожа Арэи засияла ярче?
По мосту бежали мальны и по очереди прыгали в воду, отчего на водной глади тут же появлялось легкое свечение.
«Купаются…» – подумал про себя Кит. Он не знал, что ожидал увидеть, но точно не это.
– Нам запрещено купаться в священной реке, нельзя даже касаться ее, за исключением Ритуала Посвящения. И только в ночь Элунгана мы можем окунуться, чтобы почувствовать связь с духами, – сказала Арэя в ответ на озадаченный взгляд Кита.
Он вновь не смог скрыть своего удивления:
– Серьезно? Вы, проживая у реки, не можете в ней купаться?
– Нет, – замотала головой Арэя. – К тому же ты должен помыться, прежде чем окунаться в реку, иначе проявишь неуважение к духам.
– Арэя, подойди сюда! – раздался грозный голос Алвиса. Он недовольно смотрел в их сторону.
– Не забудь. В полночь у пирса, – с улыбкой добавила она и направилась к брату.
Кит уставился ей вслед. Когда Арэя подошла к брату, тот, очевидно, решил отчитать ее. Взгляды Кита и Алвиса на мгновение встретились, но этого хватило, чтобы понять, как сильно сын наместника ненавидит Кита.
Он отправился на поиски друзей. Они втроем стояли у столика, держа бокалы в руках, и от души над чем-то смеялись.
– Где ты был? Мы тебя потеряли! – сквозь смех сказал Эрик.
– Ага, заметно, – Кит кивнул на бокалы с выпивкой.
– На самом деле чудесный напиток помогает избавиться от усталости, и бодрит человека, и почти не пьянит, так что мы будем продолжать пить, – разъяснил Финн, указывая на бокалы на соседнем столе и передавая их друзьям. – Мальнийское вино.
– Видел? Мальны прыгают в воду, – хмыкнул Эрик, принимая бокал. – Оказывается, они умеют веселиться!
Кит пересказал друзьям то, что услышал от Арэи. Финн все это, разумеется, уже знал, а вот Эрик с Каей новым подробностям удивились. Хотя Каю, похоже, удивил вовсе не рассказ Кита.
– С каких это пор дочь наместника стала такой разговорчивой? – недовольно спросила Кая, посмотрев в сторону, где стояли Арэя с братом.
Кит решил оставить вопрос без ответа и повернулся к Финну, который затянул одну из своих увлекательных историй. Кит просил поведать об Аланте и других королевствах. До чего же мало он знал о государствах на родном континенте! Кит замечал едва заметную тень грусти на лице принца каждый раз, когда тот упоминал о ледяном народе. Вероятно, он скучал по той жизни и друзьям, что оставил там.
Кругом веселились мальны: пели, танцевали, взявшись за руки и кружась под ритм неземной музыки; купались в реке, что было совершенно не похоже на их привычное поведение. Несколько раз Кит ловил себя на мысли, что ищет взглядом Арэю, гадал, что Алвис наговорил ей. Целый вечер она провела в обществе матери и подруги, а брат с незнакомым мальном держался рядом, со скучающим видом наблюдая за танцующими девушками.
Постепенно приближалась полночь. Мальны потянулись в сторону пирса. Кит рассказал друзьям про лодки, высматривая в толпе Арэю. Они с Алвисом стояли у пирса и о чем-то беседовали с членами Совета.
Кит, Эрик, Кая и Финн направились к ним, остановившись перед двумя свободными лодками.
– Выбирайте лодки, пожалуйста, – добродушно сказала жена наместника.
Кит и его друзья последовали примеру мальнов, которые рассаживались по двое. Кит выбрал ближайшую лодку, и Кая поспешила занять место рядом. Что делать дальше, он не знал.
– Будет лучше, если с вами сядет один из нас, чтобы вы могли поучаствовать в обряде, – улыбнулась Аста. – Арэя, дорогая, тебе сюда. – Она указала на лодку, в которой сидел Кит.
Кая, не скрывая своего недовольства, уступила место Арэе. Та даже не удостоила Каю взглядом.
Алвиса посадили с Финном, Аста села с Каей, а Эрик – с одним из старейшин. Лодки откачнулись от берега, и Кит, чувствуя легкое волнение, взялся за весла.
– Греби на середину реки, – вполголоса сказала Арэя. Она выглядела немного грустной, и Кит догадывался, в чем причина такого состояния.
– Ты в порядке? – осторожно поинтересовался он.
– Да… вполне, – не глядя на него, ответила Арэя. Речной ветерок игрался с ее светлыми волосами.
Кит не сдавался:
– Что сказал Алвис? Я видел, как он… когда ты ушла… – Кит ломал голову, подыскивая нужные слова.
Арэя смотрела в другую сторону и не спешила отвечать на его вопрос. В течение нескольких минут они плыли молча, пока вокруг них раздавались радостные голоса и смех.
Они подплыли почти к середине реки. Кит наблюдал за мальнами в соседних лодках, которые стали опускать что-то в воду.
Арэя наконец-то заговорила:
– Брату не нравится, что я разговариваю с тобой вне тренировочной площадки.
– Почему? – спросил Кит, хотя и так знал ответ.
– Алвис не верит, что в ком-то из вас течет королевская кровь, и сомневается, что вы вообще хоть как-то связаны с нами. Брат говорит, что должно быть другое объяснение вашего появления. А общаться с людьми… В общем, он считает это неразумным, – тихо произнесла она.
«Как будто он один такой».
Кит и Эрик не раз пытались побеседовать с жителями, узнать о них побольше, но те неохотно шли на контакт и старались как можно быстрее уйти. Но даже если мальн все-таки неохотно отвечал на вопрос, то всегда обращался к Эрику, избегая смотреть Киту в лицо. Это напрягало, а порой и немного расстраивало.
Кит посмотрел Арэе прямо в глаза, стараясь не увязнуть в их синеве.
– А ты веришь?
– Не знаю. – Она опустила голову. – Нет другого объяснения тому, как вы попали сюда. Но брат не верит, что это Эрик, считает его полным дураком. – Арэя слегка улыбнулась: – Если честно, я думаю, что ты тоже не можешь быть одним из нас. Ты другой. Ты не похож на нас. Если бы ты встречал короля Рикарда, то понял бы, почему я так говорю.
Арэя снова отвернулась. Но Кит заметил ее покрасневшие щеки. Он даже удивился. Кому вообще могло прийти в голову, что в нем течет мальнийская кровь? Золотистая кожа, темные волосы, карие, практически черные глаза… Вот Эрик с его светлыми волосами и голубыми глазами – совсем другое дело.
Временами ему не давал покоя один вопрос: зачем он пошел в лес? Эрик и Кая говорить на эту тему не желали и обрывали всяческие попытки Кита объясниться или выговориться. Видимо, тоже считали случившееся обычным совпадением.
Несколько минут он сидел, погрузившись в собственные мысли, пока лунный свет не блеснул на водной глади и не ослепил глаза.
– Ну, что там с обрядом?
– Ах да! – Вспомнив, для чего они здесь, Арэя достала из сумки венок из цветов элирума, подняла его над головой, тихо произнесла какие-то слова и опустила в реку. Венок, соприкоснувшись с водой, тут же растворился в ярком свечении. – Так мы почитаем духов. Цветок элирума уникален: он растет на берегу, питается водами священной реки и обладает массой свойств, которые разнятся в зависимости от цвета. Больше всего ценится белый цветок. Самый редкий, из него старейшины готовят целебные зелья.
На обратном пути Кит старался грести медленнее. Одна мысль не выходила у него из головы.
– Позволишь спросить? Разве вражда между Кьеллом и его братом началась не из-за отношения к людям? Почему тогда мальны здесь такие…
– Хотя многие из нас не ушли за Кьеллом, но это не значит, что они не разделяли его взгляды. Мальны по сей день не понимают, почему должны жить в уединении. Получив от духов такой великий дар, мы вынуждены скрываться, вместо того чтобы править Огламом. Так всегда говорил Кьелл.
Кит вздохнул. Нечто подобное он слышал от Финна.
Они причалили к берегу, где их уже поджидали остальные. Алвис подал руку сестре, смерив напоследок Кита неприязненным взглядом.
Праздник тем временем продолжался. Друзья направились обратно к столу с вином, а Кит остался у пирса, поглядывая в сторону навеса, где собрались члены Совета и Арэя…
– Здравствуй, – раздался позади глубокий, манящий голос. Голос, способный подчинять мужчин воле его обладательницы. – Тебя-то я и искала.
Кит резко обернулся.
«Подруга Арэи. Кажется, ее зовут Эидис».
Она была одета в не менее откровенное, чем в прошлый раз, платье. Полупрозрачная ткань сочного синего цвета соблазнительно оголяла живот и спину, но в меру прикрывала грудь. Вьющиеся волосы вновь были собраны в высокую прическу, позволяя мужчинам любоваться открытыми участками тела.
– Скучаешь? Могу предложить более интересное времяпрепровождение. – Она приблизилась к Киту и, одарив обольстительной улыбкой, положила руку ему на грудь. Ладонь медленно заскользила вниз по его животу. Слегка приподнявшись на носочках, в нескольких сантиметрах от губ Кита, Эидис прошептала: – Обещаю, тебе понравится.
Кит вздрогнул. Раньше подобные сладкоголосые речи его бы не смутили. Он бросил взгляд под навес, где толпились советники, и ему показалось, что Арэя наблюдает за ними. Кит отпрянул от девушки, осторожно убирая ее руку со своего торса.
– Поищи себе другую игрушку, – сказал Кит, на что Эидис нагловато ухмыльнулась.
Вернувшись к друзьям, он заметил, что Арэи под навесом советников уже нет. Кит потянулся к бокалу и залпом опустошил его содержимое. Пока принц Финн повествовал историю про то, как однажды пытался тайком пробраться в библиотеку мальнов, Кит выпил еще несколько бокалов и почувствовал легкое головокружение. Вероятно, он попросту спутал напиток из цветов элирума с мальнийским вином.
– Я что-то устал. Пойду, наверное, – тихо сказал Кит. – Вы оставайтесь, веселитесь.
Махнув напоследок, он зашагал к мосту. Голоса начали удаляться, и только изредка до него доносились чьи-то смех или пение.
Кит вошел в сад. Вода в фонтане отливала серебром в лунном и звездном свете. Голова снова закружилась, и Кит присел на край фонтана, погрузившись в свои мысли.
– О чем задумался? – Кая неожиданно вернула его в реальный мир. – Я тоже пошла спать и увидела, что ты сидишь тут один.
Кит отвернулся и закатил глаза:
– Просто присел на минуту.
– Ты весь вечер какой-то… странный. Что-то случилось? – Кая подсела к нему близко, слишком близко. – Можешь мне рассказать, – добавила она, опустив ладонь на руку Кита.
– Все в порядке. Ничего необычного, честно.
Поблизости прозвучали приглушенные голоса. По дорожке, приближаясь к фонтану, медленно шли под руку и о чем-то беседовали Арэя с матерью. Увидев Кита и Каю, они смолкли. Взгляд Арэи задержался на руке Кита, которую накрывала ладонь Каи. Арэя быстро отвернулась, и они с матерью зашагали в сторону дворца.
– Доброй ночи, – пожелала Аста.
Китом овладело странное чувство. Он хотел побежать вслед за Арэей… но голос Каи выдернул его из размышлений.
– Кит, ты слышишь, что я говорю? – раздраженно спросила она.
– Прости, что? – замялся Кит.
– Я сказала… Да не важно… Ты не в себе, идем спать.
По дороге во дворец Кая что-то рассказывала, но Кит не вслушивался в ее слова. Он думал об Арэе. Ему не хотелось углубляться в эти мысли, но ничего с собой поделать не мог.
«Почему меня так сильно взволновало то, что подумала Арэя, увидев меня с Эидис и Каей?»
В Ланвилле Кит не был обделен женским вниманием, но отношения имели скорее случайный характер – ничего не значащие, мимолетные интрижки, занимавшие его мысли ровно столько, сколько он хотел. Да, Арэя была красива, нечеловечески красива, но влекло Кита не только это. Ему еще не встречалась девушка, так не похожая ни на одну другую…
Из потока мыслей его вновь вырвал раздраженный голос Каи. Кит пожелал в ответ спокойной ночи и прошел в свои покои.
